崤函疑兵
第二十章
突围的那天晚上，高桂英看见左光先的人马像潮水一般地杀来，而曹变蛟方面也有无数火把移动，她临时决定改变原议，向河南突围。这时，高一功和袁宗第已经失散，刘芳亮也被敌军包围，正在混战。她一面带着老营向东冲去，一面派人去告诉刘芳亮，但这个人没有看见芳亮就牺牲了。她的身边只剩下白天由她临时组成的老营卫队的残部和一部分孩儿兵。幸好贺金龙找到了她，在前开路，不过金龙的身边只剩十来个人了。他们继续夺路突围，在一道小河岸上同一股埋伏的官军遭遇，就在河岸上和河滩里发生了一场混战。虽然杀败了敌人，但是一部分将士、孩儿兵，还有一些眷属，在这里牺牲了。奔到豫、陕交界地方，他们才同刘芳亮遇到一起，由芳亮在前边开路，继续往东。
他们在荒山小路上走不到几里路，遇到一队官兵和乡勇从树林中呐喊杀出。高夫人左右的将士们早已人困马乏，突然遇到这股敌人，大惊失色，慌乱起来。刘芳亮和贺金龙在前边堵挡敌人，派人来劝她带着老营的亲兵和眷属赶快后退，免得陷于包围。她没有接受劝告，反而叫老营的亲兵和眷属们一个也不许动，准备死战。她向眷属们说：“都跟着我，别动。要是咱们老营一动，前边的弟兄们就顶不住了。”说毕，她带着几名亲兵，策马来到前边观看情形。挡在前边的敌人连官兵和乡勇大约有七八百人，有的端着红缨枪，有的掂着白木棍，有的拿着钢叉，有的拿着大刀、铁鞭等武器，大声呐喊着逼了过来。因为地势狭窄，人很拥挤，前边像一堵墙，而后边的多数人使不上劲，只能呐喊助威。像这样阵势，敌人想包围义军固然不容易，可是义军要冲过去也不容易。
在义军的背后大约一里远是一道川，地势稍微开阔，利于骑兵作战，并且是一个三岔路口，更多点回旋余地。高夫人立刻叫亲兵们到老营里收集来一些包袱和杂物，交给刘芳亮，对他说如此如此，然后她回到老营，率领着老营的人马很有秩序地向后移动。
正在这时，背后三四里以外，人喊马嘶，越来越近。这分明是左光先的追兵快来到了。对着这前有顽敌后有追兵的险恶局面，人们更加心慌了。高夫人赶快派人告诉刘芳亮，叫贺金龙率领几十个将士去抵挡追兵。贺金龙去后，她也率领老营退到川里。人们很明白，纵然地势险峻，对贺金龙有利，但以他的几十名疲困的人马要抵挡住左光先的追兵是不可能的，只能够阻止一时。倘若左光先冲了过来，这股义军，不管男女老少，不是要全完么？
刘芳亮开始从前边退下来，而背后的杀声更近了。刘芳亮退到开阔的川里时，佯装败逃，把包袱和杂物乱抛地上。官兵和乡勇都争抢财物，登时队伍大乱。趁这当儿，刘芳亮反身杀回，老营的人们也奋勇上前，在官兵和乡勇中拼命冲杀。敌人尽管人数众多，但多数都在抢东西，顾不得厮杀，也完全成了无组织的一群乱兵，失去了作战能力，转眼间被杀死杀伤很多，向后溃逃。刘芳亮正要一鼓作气杀出一条血路，可是敌人的后队又拥上来，而官兵的将领和乡勇头子也连砍了几个手下人，压住了阵脚，堵住了农民军向河南突围的路。
贺金龙已经同左光先的追兵在山路上厮杀起来。官军有一百多骑兵，三四百步兵，由一个参将率领。虽然双方力量悬殊，但贺金龙抢先一步占了险要，居高临下，让全部将士都下了马，利用路旁一个悬崖作掩护，用箭和石头抵御官军。官军一时不能近身，就用箭和火铳向上仰攻。金龙明白自己人数太少，又无火器，不能够死守多久，就派一个弟兄骑马去报告高夫人，要她赶快设法逃走，不得已时就扔掉老营眷属。高夫人匆匆地吩咐说：
“你回去告诉你们贺将爷，要他能守多久就守多久，尽力多守一阵！”
她望一眼面前堵住去路的众多敌人，又听一听背后的喊杀声和火铳声，那种到不得已同女儿自尽的念头忽然在心上闪了一下。但是，她注意到周围的许多人都在惊慌地望着她，同时临突围时闯王嘱咐她的几句话也在心上一闪。她镇静了，对周围的人们说：“都不要慌，沉住气。我们一定会冲到河南！”为着在突围中不至于同女儿失散，兰芝同她骑在一匹马上。这时她叫一个亲兵把兰芝抱过去，接过来一个战鼓，策马向前，一直来到前队，亲自擂鼓督战。敌人在朦胧的晓色和月色中看见一位女将在督战，猜想着一定是李自成的妻子高氏，纷纷向她射箭。她的左右亲兵不断有人中箭，有人倒下马去。她的一个亲兵抓住她的马缰，急急地说：“你后退一步！后退一步！”高夫人用鼓槌在他的手上一敲，喝道：“丢手！你害怕你自己后退！”亲兵一松手，她一边擂鼓一边把镫子一磕，玉花骢又在箭雨中向前边进了几步。在震耳的鼓声中，在一片惊天动地的冲杀声中，左右的人们不断听见高夫人的镇定而急促的命令：
“慧英，射那个穿红袍的！张材，射那个旗手！慧梅，射近处这个当官的！……”
突然，她的右腿上中了一箭，差不多有三寸深。在片刻间，她的鼓声停了。她趁着左右的将士们没有看见，一咬牙，拔出箭，战鼓又从她的马上响了起来。慧英看见了这件事，并且看见鲜血已经把她的棉裤染了一大片，赶快说：
“夫人，你退下，把战鼓给我！”
“不准声张！快，快射那个骑白马的！”
在战争紧急关头，往往一个偶然的成功会产生很大影响。慧英一箭把那个骑白马、耍大刀的敌将射下马，而这个人正是敌方的重要将领。他一死，敌军登时就慌了起来，企图退到险要地方，采取守势，等候左光先的追兵来到。在农民军这方面，刘芳亮和众将士看见高夫人亲自擂鼓督战，一个个拼死向前，连那些受了重伤的也不肯后退一步。现在趁着敌军向后撤退，刘芳亮把红缨枪一挥，说一声“跟我来！”带着几十个将士向几百敌人的中心猛冲过去，一下子把敌人冲乱。敌人大败四散，自相践踏，死了很多。农民军冲过山口，到了河南地界，还夺得了许多马匹和干粮。又走了几里路，高夫人才停下来，让慧英替她撕破衣服把伤口缠好。因为流血过多，她的脸色已经蜡黄了。但是她忍着疼痛，不发出一声**，望着左右问：
“金龙没有回来么？”
左右人互相望望，没人做声。大家向贺金龙最后扼守的那个山口的方向倾听，再也听不见喊杀声音。高夫人心中明白，不禁声音激动地说：
“我永远不会忘记金龙的赤胆忠心！”
将士们有人建议派几个人回去寻找贺金龙。高夫人摇了摇头。她知道如今那一带全是官兵和乡勇，要派人回去是办不到的，徒然再丢掉几个弟兄，而且一定会有几起追兵正在搜索她的行踪，说不定已经来到了近处。于是她下令起行，继续向河南境内奔去。
大约当高夫人说她不会忘记贺金龙的赤胆忠心时，金龙从血泊中睁开眼睛。他的身边堆满了义军战士和敌人的尸体，有的互相叠压，有的互相抓着，有的还有微弱**。他听了听，似乎明白了大部分敌人已经离开了这一处战场。刚才那一阵极其壮烈的厮杀过程，很快地回想起来。原来他刚刚派去一个弟兄催促高夫人赶快冲出一条血路突围，官军就攻到悬崖下边，大约有几十个官兵向上射箭，使他的战士们不能抬头，另有一群步兵从旁边的小路爬上来，眼看着就要夺占这个地方。他已经中了三处伤，流血很多。他手下的大部分弟兄不是已经阵亡，便是身负重伤倒下。在这万分危急时刻，他一心想着不让官军冲过山口去追赶高夫人，不断对弟兄们说：“你们狠射，狠射。有咱们一个人活着，龟孙们别想过这道口子。铁牛，你不能拉弓，快帮助拾箭！”他一边说一边用全部力气举起来一块石头，向快要爬上来的敌人砸去。这个敌人大叫一声，向下倒去，又冲倒了后边的人，一起从陡峭的小路上滚跌下去，同时他自己沉重地哼了一声，也倒了下去。官军因在悬崖下死伤很重，暂时停止了进攻，只不断向上放箭。过了一阵，又来到一队官兵。贺金龙听见有人在悬崖近处大声喊道：
“金龙叔！金龙叔！不要射箭。我是国勇，特奉四叔大人之命，前来寻你。金龙叔！金龙叔！”
贺金龙挥手使弟兄们暂停射箭，抬起身子问道：“国勇，你来寻我做啥？是来找我送死么？”
“金龙八叔，咱们都是贺家人，咱们副将大人特意命我前来救你。他要你切莫在此死守，白送性命。八叔，快带着你的弟兄们跟我去，既可保住性命，又有官做。八叔，赶快跟我走吧，莫辜负咱们副将大人的一番好意！”
贺金龙愤怒地说：“畜生！你休要劝老子投降！咱们虽然都姓贺，同是一族，可是你们是朱家朝廷的鹰犬，我是‘闯’字旗下的战将，各保其主，路分两条。我贺金龙生是‘闯’字旗下的人，死是‘闯’字旗下的鬼，宁可在此战死，决无投降之理。快滚！两军阵上，休怪你八叔的利箭不认亲！”
贺国勇又向前走几步，相距不到五十步，大声说：“八叔！八叔！李闯王突围不成，已经被曹镇捉获，高桂英已经在阵上自尽身亡，你还不赶快跟我走么？”
金龙拉开弓，骂道：“妈的，老子射死你这个小杂种！”随即只听嗖一声，箭离弓弦。他本来想射中对方喉咙，但是他的气力很弱，箭到对方面前时向下落去，偏巧碰在护心镜上。他想再射一箭，右臂竟抬不起来。
官军马上又开始了凶猛进攻，利用取到的火器，使守军迅速死伤，攻占了悬崖。
贺金龙从血泊中苏醒以后，向左右看了看，想了想，声音模糊地自言自语说：
“夫人也完了么？”
“没有。听说她已经往东去了。”
“铁牛，你还没有死？”
“没有，将爷。我受了重伤，怕活不成了。”
贺金龙还在流血，喉咙十分干渴，声音模糊地说：“渴，渴。”他想挣扎，但是下半截身体被一个敌人的尸体压着，使他动弹不得。他又说出一句话：“只要她逃出去就好了。”随即闭上了眼睛，昏迷过去，再也不曾醒来。
天明以后，有许多本地乡勇和百姓来到这一带战场上寻找死伤的骡马和捡取财物，并从死人的身上剥去衣服。他们发现有一个十六七岁的半桩孩子还没有死，生得浓眉大眼，方口高鼻，十分英俊伶俐。有几个百姓动了好心，将他抬回山寨，救了他的性命。等他能够说话以后，才知道他是贺金龙的亲兵，名叫王铁牛。铁牛的伤快好时，决计往豫西寻找高夫人的部队，逃出山寨，被乡勇追获，发生格斗，当场被杀。
这一段故事，不久被叫化子编成快板，又编成莲花落，在这一带山中传唱，唱了若干年，激动着无数青少年的心。
十一月初旬，崤山中下了一场雪。千峰万岭，极目一望，尽是白色。第二天，天晴了，天空像海一般蔚蓝。上午，几间茅屋前静悄悄的，柴门半掩，一只小麻雀站在竹篱上啾啾叫着。房坡上的雪经太阳一照，暗暗融化，虽然屋檐还不见滴水，却有冰凌条垂挂下来。倘若你每隔一会儿仔细瞧瞧，就看见那些冰凌条在慢慢加长，增大，闪着银光。向阳的山头上冒着乳白色的烟雾，缭绕，蒸腾，汇集成云朵，一朵朵在蓝色的天海中向远处飘去。
小院里扫得干干净净。扫开的雪都堆在篱根。柴门外扫了两条小路，向左右分开。过了片刻，慧英拉着兰芝，从茅屋中走出来，把小麻雀惊飞了。近来高夫人她们在这个山村中潜住下来，每天早饭后，兰芝坐在母亲旁的小桌边写一张“上大人孔乙己”，便跟慧英来到小院中练习剑术，然后下到前川里学习射箭。高夫人并不希望她长大后能成为樊梨花、穆桂英一流人物，但战争不知道何年结束，也须让她学一点武艺，好在戎马间防身护体。她除有一把漂亮的宝剑外，也有一张小的桑弧弓，一些小的雁翎箭。但这些弓呀剑呀，在一个十岁的小姑娘身上，如果说是武器，倒不如说是玩具还恰当一些。李来亨毕竟是男孩子，也比她大一两岁，曾经几次在战场上兴奋而激动地用小弓箭射伤敌人。兰芝的弓箭就不曾用过。但是她希望自己赶快再长大一点，能够参加战斗，能够在危险时用她的武艺保护母亲。所以尽管她小，对学习武艺却非常热心。起初高夫人把她喜欢学习武艺当做了贪玩，对她说：“女孩儿家，已经十岁啦，除了认识几个字，还是学做针线是正经。将来不指望你成女将带兵打仗，武艺学一点就够啦，用不着天天练那么勤！”她每次听了这番话，好像受了很大委屈，把小嘴咕嘟起来。慢慢地，高夫人明白了她的心愿，同时也因为她是个独养女，所以不再多叫她学针线，除掉一早一晚必须读书，早饭后写一张仿之外，其余的时间随她的意，愿习武就习武，愿玩就玩。其实，在小姑娘眼中，习武和玩耍是不大有区别的。
由于整年过戎马生活，有时还得像男子一样同敌人厮杀，所以高夫人身边的女亲兵都是大脚。说是大脚，也不完全是天足。她们不但在当女兵前都缠过脚，而且如今也还没有自觉地反抗千百年来的传统恶习，不得不稍缠一点，表示并非同男人一样。兰芝是在这样的环境中生长的小姑娘，比年纪较大的姑娘们少一些幼年时的缠足痛苦。这种情况给她练习武艺，学习操纵烈马，都成了便利条件。
却说她同慧英来到院里，恰好看见竹篱外一棵落了叶的栎树上落着一只乌鸦，因为今天刮着劲峭的西北风，它就头朝西北，踏着摇动的树枝哑哑地叫了两声。兰芝立刻取来小弓，搭上箭，左手握弓，食指贴着箭杆，右手扣紧弓弦，叉开双足，身子半侧，略微向右偏着头，向树上的乌鸦瞄准。随即弓弦一响，这支雁翎箭嗖地射出，虽然乌鸦飞走了，却纷纷地落下来十几片羽毛。小姑娘为自己的成绩感到狂喜，蹦跳着大声欢呼。但慧英马上对她使个眼色，扭扭嘴。她望着眼睛含笑的慧英伸伸舌头，用双手把自己的嘴捂了起来。随后她跑出篱外，把散落在地上的几片较大的黑色羽毛拾起来看了看，回头对跟着她的慧英用手指头比着，小声说：
“慧英姐，只差一丁点儿！”
“好啊，要不了一年，你就会赶上小来亨了。”
“慧英姐，真的么？真的么？”
“真的，只要你用心练。来，你再拉个样儿让我看看。”
兰芝摆开架势，做一个拉弓欲射的样儿，请慧英指教。慧英上边看看，下边看看，一面纠正小姑娘双脚站立的姿势，一面叮咛：
“兰芝，你的两脚站得不合规矩，叉得太开，怎么会使上力呢？记着：‘丁不丁，八不八，两足相离尺七八。’就是说，两脚站在地上，像‘丁’字不像‘丁’字，像‘八’字不像‘八’字。另外要双膝外分，双臀内吸，腰暗进，胸突出，这样才合乎规矩。”
“慧英姐，我这两脚相离还不到一尺七八，你怎么嫌俺的两脚太宽呢？”
慧英笑了，说：“傻姑娘！‘尺七八’是指大人说的，你是个小姑娘，怎么能跟大人比？来，你重新拉个架势我瞧瞧。”
小姑娘重新站好脚步，拉满了弓，后手离胸不到三寸，矢在颏颔之间，身端体直，架箭从容，使慧英不得不连连点头。她又细心地纠正了兰芝的腕姿势，并且说：
“兰芝，射箭的架势说来说去，最要紧的是个‘平’字。左手持弓，手背要平；右手扣弦，手腕要平，不用力就不能平；前拳跟右眼要平；后边的胳膊肘要跟右耳平。这就是四平。后脑和脊骨要成一直线。你的手腕有时不平，所以没有力量，射出的箭也不易瞄准。对啦，对啦，这样就平啦。好，瞄着那个老鸹窝射出去。射！”
只听弓弦一响，一支雁翎箭从椿树枝上的一个老鸹窝中间穿了过去，落下了几根干树枝儿和干草。兰芝又高兴得双脚蹦跳，尖声嚷叫。慧英忙做个手势，并使了一个眼色，停了片刻，小声说：
“夫人心中不愉快，你以后千万别又蹦又叫的，知道么？”
小姑娘伸一下舌尖，不做声了。想着母亲的心中不愉快，她的心头上立刻就沉甸甸的，把刚才的一团狂喜驱散得无影无踪。
自从到了这里以后，差不多二十天来，她知道母亲不时被腿上的箭创弄得很痛苦，也因为打了大败仗，全军失散，父亲、舅舅、哥哥双喜、大嫂黄氏和侄儿来亨等人的生死不明，更使母亲痛苦。特别是当得到消息说贺金龙一伙人为阻挡左光先的追兵，全部死在那个悬崖旁边，没有一个逃走，也没有一个被俘或投降，母亲忍不住大哭一场。许多年来，兰芝没有看见她如此哭过。这以后，尽管母亲既不为箭创**，也不为心中烦恼叹气，每天照样安详地把刘芳亮叔叔和老营总管等叫来询问和吩咐一些事情，但是她的痛苦怎么能瞒住兰芝呢？这几天，母亲的箭创好得多了，可是心事反而沉重起来。大约是两三天前，晚饭后，母亲把一群孩儿兵叫来，关心大家近来的生活，问长问短，有说有笑，还为大家讲了两个早期义军中的有趣故事。当这些孩子们打听闯王的消息时，母亲笑着说：“你们放心，闯王同几位大将都不会出一点事儿，很快就会同咱们接上头啦。”可是当这些孩子们走后，兰芝却看见母亲一脸愁容，对着荧荧的灯光凝视很久，轻轻地叹了口气，才拉着她上床睡觉。
这天夜里，兰芝不知怎地一乍醒来，似乎听到（不如说是感到）母亲在悄悄抽泣。但是仔细一听，却什么声音也没有了。她用自己的脸贴着母亲的脸，发现母亲的脸是湿的，枕头上也湿了一片。她伸出小手去揩母亲脸上的泪，同时叫了声“妈！”，母亲突然紧搂住她，忍不住痛哭出声。后来听见慧英和慧梅的床上响动，母亲赶快忍住哭声，用被子蒙住母女两人的头，悄悄地继续抽咽很久。可是第二天早晨，她还是像往日一样，找刘芳亮等商议事情，还找老百姓妇女们拉家常，有说有笑。
高夫人的痛苦，慧英和慧梅都很清楚。尤其慧英比慧梅大一岁，又是个事事留心的人，对夫人的情形更为清楚。每次兰芝或慧梅不是时候地大声笑，大声嚷叫，总是立刻被她用眼色或手势禁止。现在她拉着兰芝走回小院，小声说：
“来，我教你舞剑，可是你不要大声嚷叫。”
小姑娘因为心中沉甸甸的，对练习舞剑也感到索然寡味。慧英看见这情形，就从屋里取出两把竹剑，给兰芝一把，自己拿一把，先让小姑娘向她劈刺一阵，然后她向兰芝劈刺。如果看见兰芝躲闪和挡架得巧妙，她就用点头和眼角眉梢的微笑表示称赞。否则，她就让兰芝照样向她劈或刺，但动作加倍迅猛，由她自己做出躲闪或抵挡的样子让兰芝看。这一阵斗智斗勇的击剑练习才把小姑娘的兴致大大地提高起来。
她们正练得起劲，慧梅背着弓箭，挂着宝剑，气喘吁吁地跑了回来。俊俏的脸孔经冷风一吹，加上跑得发热，红得像熟透的苹果一样。没进柴门，她就兴奋地大声嚷叫：
“慧英姐！慧英姐！这里狼真多，我刚才又射中一只！”
慧英停住竹剑，问：“狼呢？怎么不背回来？”
“我射中了它的后腿，给它逃走啦。”
慧英抿嘴一笑：“看你高兴的像得了荆州，原来只射中狼的一条后腿，又给它逃掉啦。”
慧梅噘嘴说：“我没有骑马，又有大雪，自然赶不上它嘛。你本事大，你去追赶！”
“我不用追赶，准能一箭射中要害，叫它无法逃跑。”
“谁叫你是姐姐，比我大一岁呢？”
慧英又故意逗她说：“只怪你自己平日练习箭法不用心罢了，倒不在比别人小一岁半岁。再说，你一定是有点儿怕狼，所以尽管它带了伤，你也不敢一个人去追赶它。”
这两句话真把慧梅逗恼了。她简直不知道说什么话好。虽然她还不好意思把脸颊的笑容收掉，但那笑容好像已经僵死，并且在暗暗地散去，马上就要消失。
是的，怎能说她平日练习箭法不用心呢？更怎能说她是一个胆小的姑娘呢？如果她连一只受了伤的狼也怕，就压根儿不配跟随在高夫人的身边！不久以前随着高夫人突围到河南境内的时候，她奉高夫人的命转回去看一看落在后边的一些彩号和眷属，独自抵抗一群乡勇，把大家救回来，难道不是得力于她的箭法不错和磨练成的孤胆么？
那件事情的经过是很有趣的，至今还常常被人们当做故事来谈。当时，她奉命独自拨马回去，转过一个山脚，看见有二十几个乡勇把一起伤员和眷属截断在一座小桥那边。怎么好呢？她忽然想出了主意，把马一打，大胆地向小桥奔去，一边大呼：“快杀死这些土豹子，高夫人来迎接你们啦！”乡勇们起初信以为真，打算向山上逃跑，但看清转来的只有一个“女贼”，且是一个少女，便不跑了。那些被隔断的眷属和伤员听说高夫人来接他们，隔着树木和丛莽看不真切，以为真的来了，一声呐喊冲过小桥。乡勇们没有马匹，回头追赶，追赶不上，但都想从农民军身上得外财，所以又不肯罢休。慧梅十分恼恨，又觉得好玩，便叫大家快去追上高夫人，她自己立马在一棵大松树下等候乡勇。
太阳已经出来很高了。乡勇们看得很清楚，在他们面前不远的这一位大姑娘的容貌俊俏，骑一匹略带粉红色的高大战马，简直比年画上的昭君出塞还要好看。有人想得到这个姑娘，有人想得到这匹战马，呐喊着向她扑来。慧梅随着高夫人见过些大场面，根本没有把这一群徒步的土豹子放在眼里。她不慌不忙地拔出一支箭，向一个跑在前边的乡勇虚拟一下。起初，前边的乡勇一惊，不敢追了，但随即见她只拉弓不放箭，想着她这个大姑娘一定射不准，又大胆地向她追来。她又虚拟一下。乡勇们又一怔，停了脚，瞪着眼睛看她。她用挑战的口气说：“有种的就上来！怎么不来呢？”前边的几个青年乡勇看见她的笑容，甚至连她的雪白整齐的牙齿也看见了，又听见她的声音那样好听，真是又嫩，又脆，又圆，还有点儿蛮，都有点迷了。据他们后来对人谈，这声音赛过春天的黄莺。谁会相信，这样叫人喜爱的大姑娘真的会打仗和会杀人呢？乡勇中有人馋涎欲滴地笑着小声说：
“你瞧，还是大眼睛、双眼皮哩！”
这句话也给慧梅听见了，登时脸颊上泛起来一阵红潮。人们看见她只在拉弓，都说她准不会射，是故意吓人的，忽听弓弦一响，一个人应声倒地。大家一时大骇，但马上又欺她只有一个人，呐喊着向她扑来，认为只要她一箭射不中就可以扑到跟前，将她同战马一齐捉住。慧梅又射倒一人，而乡勇们离开她已经不到十步远了。她勒转马头，跑了一段路，驻马回身，下决心再射死他们几个，便故意笑着招手说：
“来呀，我在等着你们！”
乡勇们不死心，又向她追去。有一个麻脸的乡勇掂着一根红缨枪，一边跑一边调皮地尖声回答说：
“姑娘，俺来了！”
慧梅又一箭射中了麻脸青年的肚子。人们离得更近了。她从箭袋里一抓，抓出来的不是箭，而是心爱的笛子。她赶快又一摸，箭袋空了。她把笛子当作箭虚拟一下，使得那些追赶的人们一怔。她带着笛子晃一晃，说：“对不起，俺不同你们胡缠了。”说毕，拨马便走。过了一阵，她回头望望，看见那些被留在一里外的乡勇们有的在抬死尸，有的在望她。她恨恨地呸了一声，随即笑了。
来到崤山以后，慧梅并没有说出这一次事情的详细经过。首先是由那些被救回的彩号和眷属们谈出来，又经高夫人和慧英一问，她才带着腼腆笑着补充了一些话。慧英本来就同她非常好，待她像同胞妹妹一般。知道这段故事以后，她更加喜欢慧梅了。
现在看见慧梅那种委屈的样子，慧英轻轻地扑哧笑出声，拉着她的手小声说：
“傻丫头，我是跟你说着玩儿的。看你的小嘴噘多高，可以縻住一头小叫驴！”
“你不逗我，我会噘嘴么？把人家逗气了，你又笑起来。哼，还是姐姐哩！”
“你别大声嚷叫好不好？要不是你刚才大声嚷叫，我也不会说你。”慧英搂住她的脖子，小声说：“你难道不知道夫人今天心中不愉快？”
慧梅小声问：“她现在在做什么？还在绣‘闯’字大旗？”
慧英点点头：“马上就绣成啦。”
慧梅啧一声，说：“昨晚差不多又是通宵没睡！”
兰芝问：“慧梅姐，俺爸爸又不在这里，妈这些日子一没事就绣‘闯’字大旗。你知道她绣这大旗做什么用？”
“我不知道，也没敢问过。慧英姐，你知道么？”
“这还用猜？一定是她担心闯王在突围时会把大旗失掉，绣一个预备着……”慧英刚说到这里，看见高夫人走出来，不自觉地把肩膀一耸，不敢再说了。
在崤山中住下来养伤期间，高夫人一没有事情就绣“闯”字大旗，到近两三天，绣得更起劲了。昨晚，她带着慧英和慧梅绣到二更以后才上床睡觉，可是不知什么时候她又一个人悄悄下床，在黑瓦火盆中加了几块木炭，挑亮灯芯，坐在桌子边继续绣起来。有时她停下针线，抬头凝思，眉头紧皱，不知她的心头上压着多少疑问、推测、悬念和忧虑。但也常常在一阵凝思之后，从她的大眼中露出来坚定与希望的神采，也从嘴角流露出若有若无的一丝微笑，分明她对于闯王的平安突围和将在不久后重树大旗充满信心。一天深夜，慧英被老鼠惊醒，抬头望望，小声说：
“夫人，快睡吧。你什么时候又起来了？”
“你睡吧，不要管我。”高夫人没抬头，哈哈冻僵的手指，继续绣旗。
慧英知道高夫人是因为心情烦恼，用针线来打发不眠的长夜。她的心中难过，在枕上辗转一阵，便也悄悄起床，拿一件棉衣服披在高夫人的肩上。高夫人猛回头，望望她，说：
“去睡吧，天还早着哩。”
可是慧英怎么肯离开高夫人去睡觉呢？她在方桌的另一边坐下去，帮助绣旗。高夫人又两次催她去睡觉，见她执意不肯，也就不再催了。过了一阵，慧英偶一不小心把剪刀弄掉地上，把慧梅惊醒了。慧梅用手揉揉困倦的眼睛，看见高夫人和慧英在灯下绣旗，她的睡意散了。停了片刻，听见村中已经鸡叫，便也披衣起床。慧英完全像个姐姐一样，小声说：
“慧梅，鸡子才叫头遍，你起来做什么？睡吧，到时候我会叫醒你练武艺。”
慧梅孩子气地嘻嘻笑着，并不回答，下床后用湿手巾揩揩眼睛和双手，坐在慧英对面，抓起大旗的一角就做起活来。看见慧英仍在睁大眼睛望她，她才说：
“别瞪我。我早就睡够啦。”
“穿厚一点儿，”高夫人说，“五更天寒，小心着凉。”
到鸡叫二遍时候，树枝上的乌鸦开始啼叫。高夫人感到浑身困倦，冷得难禁。她放下针线，打个哈欠，站起来从墙上取下宝剑，说：
“夜真长！我到院里去活动一下身子。”
慧英吃惊似的小声叫道：“夫人，你腿上的箭伤还没痊愈！”
“怕什么，也差不多合口了。”
慧梅也劝道：“你还是再休息几天吧，可不要急着活动。”
“唉，为着这箭伤不好，马不能骑，路不能走，不知耽误了多少事！再这样住下去，我会发疯了。趁着如今身上有点冷，我试着活动活动筋骨。要是伤口不怎么疼，我们就可以不再老闷在这一个山窝里了。”
两个姑娘见劝她不住，只好提着宝剑随她到小院中。天才麻麻亮。冷风刺骨。高夫人试着舞剑，刚踢起右腿，伤口猛一疼，她的身子打个侧歪，同时抽了一口气。两个姑娘立刻扶住她，劝她回屋，但她推开她们，咬着牙，继续舞剑。逢到右腿活动时，她不敢动作太快，更不敢用力太多。两个姑娘看出她时时在忍受着疼痛，想劝她又不敢劝她。一直到额角冒汗，她才收了剑，像打了一个胜仗似的，笑着说：
“我大概也可以骑马啦。”随即又叹息说：“唉，我这些年，还没有像这么久离开马鞍，半月多啦！”
她仿佛预感到不久就用得上“闯”字大旗，所以早饭后稍作休息，又坐下去继续绣旗，一气把余下的针线做完。她想把大旗放在床上展开看看，但是旗太大，只能展开一半，另一半得用双手拉着。一个人欣赏着亲手绣成的“闯”字旗，她的心中有难以形容的愉快，仿佛她又听见咚咚战鼓，又看见闯王的大旗在千军万马前迎风飘扬，旗枪尖和旗鬃在阳光中闪着白光。她看见大旗在前进，人马朝前拥……
她叠好大旗，半天才使自己的心平静下来。本来她应该睡一睡。她也想睡一睡。可是远远的一阵马嘶把她的睡意驱散了。她不声不响地从屋里走出，靠着门框，神色安详地望望天色，望望对面山头上茂密的带雪松林和悬在松林上边的娇艳的太阳，然后把眼光转向慧梅，问：
“慧梅，你找到刘爷了么？”
“回夫人，我看见刘爷啦。他说请夫人宽心，人已经打发走啦，这次一定会到了商洛山中，中途不会有失。”
“扮做什么样人？”
“扮做一个朝武当去的道士。”
高夫人停了一停，不放心地问：“出家人的一些规矩他都懂么？万一遇到关卡，官军起了疑心，叫他念一段经试试，不要露了马脚？”
“夫人，你放心，不会露马脚。刘爷叫我回夫人说，这次派的人是他手下的一个老哨总，是灵宝西边一带人，口音很对。这个人小时因家里没饭吃，到华山出过家，出家人的礼数他都懂，也会念经，会念咒，还会画符。”
高夫人笑了，说：“俗话说，‘人上一百，形形色色’，真是不假。你们瞧瞧，咱们义军中的人才多全！”
兰芝马上接口说：“妈，连唱莲花落的都有呢！”
这句话引得大家都笑了起来。
“慧英，你去备两匹马牵来。”高夫人吩咐说。
“夫人，备马做什么？”
“你跟我去前川试试马。许多天不出村，连做梦也想骑马。”
慧英知道不能再拿“箭伤尚未痊愈”做理由劝阻她，只好说：
“可是川里有雪呀，夫人！”
“昨天的雪不大，可以试马。”
慧英不敢再多说，出柴门往马棚去了。慧梅望着高夫人问：
“夫人，我也去吧？”
“你留在家里，说不定谁有事前来找我。”
兰芝要求说：“妈，我去吧？”
高夫人点头说：“好吧，快去牵马。”
不一会儿，三匹战马都牵到柴门外的山路上。高夫人在上马时创伤仍然疼痛，不觉皱了一下眉毛。慧英赶快去扶她，但她不让扶，一咬牙，腾身上马，说声“走！”鞭子一扬，玉花骢迎着太阳兴奋地长嘶一声，踏着干燥的冰雪往山下走去。慧英帮兰芝上了战马，向慧梅嘱咐几句话，然后自己上马出发。
慧梅站在小院中遥望着她们在川中驰马，感到十分寂寞。从箭袋里掏出短笛，倚着柴门，吹了起来。
左邻右舍，许多老百姓都在院子里和柴门外晒太阳，女人们在一边纳鞋底一边拉闲话，孩子们在欢叫着堆雪人，老年人们在慢吞吞地说闲话，翻开破棉袄捉虱子，还有很多人用好奇的眼光遥看高夫人在川里驰马。等慧梅吹着吹着，所有的声音都停止了，大家偏着头听她的笛声。一个老婆婆听得出神，张着缺牙的嘴，唾沫从嘴里流出来，垂成长线，摆呀摆的，终于在她不知不觉中落到腿上，而新的唾沫紧跟着垂成了线。又听着听着，老头们的断断续续的闲话停止了，也不再捉虱子了。一个婴儿被尿布冰醒，刚刚哭了一声，立刻被母亲用奶头塞住了嘴。一只山羊咩咩地叫了两三声，被一个半桩男孩子在背上狠狠地打了一拳，不敢做声了。
听着听着，人们都不声不响地走近高夫人所住的小院，但是又不敢走得太近，怕的是惊动了吹笛的姑娘。那个全村公认为最顽皮的孩子二毛因为刚才跟哥哥们一起堆雪人，热得两颊红喷喷的，如今也被笛声吸引，拖着鼻涕，踮着脚儿走到慧梅跟前。但是还不满足，想再走近一点，不料刚向前多走一步，被他的哥哥狠狠地敲了一栗子。倘若在平时，他会大跳大叫地进行反抗和报复，但现在他把头一缩，伸伸舌头，规规矩矩地退后两步。
一缕白云，像轻纱一样，被晨风徐徐吹送，从一片松林的梢上飘来，到了吹笛姑娘的头上停住，似乎低回留恋，不忍离去；过了一会儿，不知何故，忽然散开，飘飘上升，融进又深又蓝的天空。
慧梅继续靠在柴门上吹着笛子，明亮的大眼睛蒙上了一层稀薄的热泪，究竟她想着什么，无人知道。她原是淞江府靠近东海边一家农民的女儿，父亲被地主的高利贷逼死了，母亲带着她同弟弟住到舅舅家里。舅舅是一个乡村医生，也负了满身的债。父亲的债主继续逼迫母亲，要将慧梅作为丫头，偿还阎王债。母亲被逼无奈，在一个漆黑的夜间，趁着涨潮时候，撇下她姐弟俩，投到村里的沟中自尽了。后来舅舅也被高利贷逼得没法活下去，带着妻子和慧梅姐弟俩逃出故乡，不知怎么辗转地到了滁州。这时候慧梅才九岁，给一家地主放牛，跟着牧童们学会吹笛。一年之后，附近几个村庄的牧童们没有一个有她吹得好，连大人们也交口称赞。原来有些大的男孩子常常欺负她，后来因为都喜欢听她吹笛子，反过来争着帮助她，保护她。如果哪一天主人家给她气受，准定在三天以内会有几个孩子在深更半夜里将石头扔进她的主人院里，并且在屋后学鬼哭狼叫。
在慧梅十三岁这年，农民军在高迎祥、张献忠和李自成的领导下打到了滁州附近，她和十二岁的弟弟被一股农民军掳去。恰好在路上遇见了高夫人，看见她生得聪明俊俏，体态麻利，问了她的身世，把她要出来，留在自己身边。她的弟弟也送去参加了孩儿兵。后来农民军攻克了凤阳皇陵，俘虏了一班皇家乐工，都是大小太监。因为高夫人很赏识慧梅的音乐天才，就叫一位善吹笛子的太监给她一些指点，从此她的笛子更吹得出神入化。小张鼐那时在孩儿兵中做小头目，在皇陵得到一只笛子，是北京宫中一百七十年前的旧物，由一个钟鼓司的太监带到了凤阳皇陵。笛身用最名贵的建漆漆得红明红明，在月光下可以瞧见人影。上边刻有刀法精细的春山牧牛图，还有赵子昂体两行娟秀的题字，上题宋人诗句“牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹”；下题“成化元年制”。画的线条嵌成石绿色，题字嵌成赤金色，虽经历一百数十年，色彩如新。笛尾是一段象牙，整个笛子显得十分典雅。张鼐把这件宝物送给了慧梅。她喜欢极了，像爱护自己的眼珠一般爱护它。她喜爱它，第一，因为它是宫中御物，形式典雅，音色优美；第二，因为它上边刻的图画常使她想起来在滁州几年的辛酸生活；第三，因为它是张鼐送给她的，而她在心中暗暗地爱着张鼐。
几个月前，她的弟弟不幸在西番地阵亡了。从此，她在人世上只剩了三位亲人。第一位亲人是高夫人，慧梅把她当救命的恩人和母亲看待。第二位亲人是慧英，慧梅把她当做了同胞姐姐。第三位亲人是张鼐。但是尽管她爱他，暗中关心他，有时在梦里梦见他，却从来没有在他的面前流露过一丝与众不同的感情，所以张鼐对她的无限深情竟然毫无所知。高夫人也曾有意把她配给张鼐，但是一则因为他们的年纪还不大，二则因为战事紧张，只是这么想过，并没有说出口来，连闯王也不知她有这个意思。
她吹了好长一阵，知道左邻右舍的男女老少都来到附近倾听，便离开柴门，走到院里，对着茅屋把最后的一段吹完。她不是怕别人偷听，而是怕别人看见她的眼睛里噙着热泪。当她吹完以后，揩去挂在睫毛上的泪珠，望着屋檐上挂着的冰凌条儿出神。这时太阳又暖了一些，每个冰凌条儿都在扑嗒扑嗒地落着水滴。
尽管邻居们天天同慧梅见面，大家还是怀着新鲜的感情和好奇心走到门口，隔着柴门和竹篱看她。二毛领着两三个小男孩和两个小姑娘蹑手蹑脚地走到小院，试探着走到她的身边，仰着望她的脸，也有的悄悄地把她手中的笛子摸了一下。慧梅被看得不好意思，用指头在二毛的前额上轻轻一戳，问：“你不认识我？”孩子们像一群山雀似的，呼隆一声飞出了柴门。一个小男孩因为骑有竹马，绊着石头跌了一跤，但没有哭泣。
慧梅正要往屋里去，有人在柴门外叫了一声：“姑娘，你一个人在家么？”她赶快转过身来，看见是本村的卖婆王大娘着篮子，笑嘻嘻地向院里走来。她忙给王卖婆搬一把小椅子让她坐在太阳地里，小声问：
“王大娘，你老人家什么时候回来的？”
“我昨晚上住在女儿家里，离这里八里路。今早一清早吃个窝窝头就回来，路难走，刚回到村里。别人都不要我惊动你，我只好躲在这近处等候你将笛子吹完。姑娘，我从来没听见过吹笛子吹得这么好。要是春天你在咱这山里吹，准定使百鸟来朝！”
慧梅不好意思地笑一笑，又小声问：“去到潼关了么？”
“自然去啦。”
“可得到重要消息？”
“消息重要得紧。姑娘，你快请夫人回来，我要向她禀报。你看，我进了村一直到这里来，连自己的家都顾不得回！”
慧梅平日极其挂心闯王和张鼐的下落，这时因不知是吉是凶，只是心跳，不敢往下打听。她跑出柴门，站在苔藓斑驳的悬崖上，望着前川，横着笛子用力吹了一口气，激越的声音一直越过前川，在对面的高山上荡回来，余音不尽地散入太空。随即，她看见慧英在马上向她这边望，她迅速抽出宝剑，在阳光中挥舞三下。看见慧英也用剑挥舞三下，她跑回小院，兴奋地对卖婆说：
“大娘，你老人家稍等片刻。夫人马上就回来啦。你自己烤火。”
川里有一条河，河身又宽又浅。冬天河水枯竭，只见乱石堆积。偶尔有积水的地方，也已经上了实冻，厚冰上覆盖着一层白雪。河边是一条由乱石中踏出来的路，有些地方盖着雪，有些地方雪被风吹到路边或路中间，堆成雪堆。阳光照在雪上，闪着耀眼的银光。
这些天来，寂静的山村，窄小的茅屋，对高夫人来说简直像监狱一样，把她闷得要死。如今一到这条路上，她感到心情豁然开朗，仿佛从今天或明天起就要开始恢复她的马上生涯，像鸟儿一样在无边的天空中自由飞翔。她在开始的时候只让玉花骢缓缓奔驰。过了一阵，她把缰绳稍微一松，同时把鞭子在玉花骢的耳后一扬。玉花骢完全明白了主人的意思，而且这意思正合乎它多天来的心愿，于是它四蹄腾空，像流星似的向前飞奔。慧英吃了一惊，只恐怕高夫人的右腿尚未好，在路上遇到什么险阻时会操纵不灵。她在自己的黄骠战马上加了一鞭，紧紧地跟了上去。兰芝的马看见前边的两个同伴都飞奔起来，自己纵然是匹骟马，也不示弱，紧随在黄骠马的尾后。慧英迅速地回头望一眼，大声叫：“兰芝，抱紧鞍桥！”路是坎坷的。三匹战马常常不得不从石头上，雪堆上，以及坑洼处飞跃而过。愈是颠簸，愈是惊险，高夫人愈是畅快。她怎能不心花怒放？多少天她没有像这样骑马了！为着减少颠簸，她让臀部离开鞍子，几乎是站立在镫子上，却把身子俯向前去。就在这时候她才感觉到她的右腿不能像左腿一样地多用力。但是她故意不断地把力量放在右腿上，好像故意同自己的伤痛找别扭。有时她咬咬牙，有时她皱皱眉头，一次，两次，三次……她顽强地忍痛试验，最后她证明自己差不多可以经受住长途颠簸，也可以操纵烈马了，那心中的高兴简直像破开了中都凤阳。
这样跑了几趟，然后高夫人略微地动了一下缰绳，坐在鞍上。玉花骢明白了她的意思，立刻把速度放慢，平稳地继续奔驰。慧英看见高夫人差不多能够像平日一样随心自如地操纵骏马飞奔在坎坷的道路上，心中自是高兴，但还是禁不住关心地问：
“夫人，你的右腿还是很疼吧？”
“哪里！只稍微有一点儿疼！”就在这当儿，高夫人感到一阵疼痛，好像伤口周围的肌肉在发烧，在跳动。但是她的脸上依然挂着笑容，望着慧英说：“再过三五天，慧英，咱们就杀出崤山，让官军知道我并没有死！”
慧英笑着说：“夫人，真是奇怪，怎么官军会谣传说你已经阵亡了呢？”
“这有什么可奇怪的？他们巴不得咱们这些人一个个早日死净。”
停了片刻，慧英又说：“可是冲过河南边境的那一仗也真够险了，要不是你那样沉着，亲自督战，全队人马说不定都死在那里。谣言说你先中了箭，随后自刎而死，倒不是完全没有一点谱儿呢。”
高夫人笑一笑，但没有回头望慧英，也没说别的话。这次突围，遭遇是那样艰险，死伤是那样惨重，至今想起来好像是一场噩梦。她缓辔驰着战马，默默地回想着一些往事。灿烂的阳光在她的眼睛里失去光辉，好像她又置身在一个杀声动地、月色苍茫的夜晚，一些激动心弦的场面和一些人影跳出她的眼前，同时一些永难遗忘的话语、喊声和刀剑的碰击声出现在她的耳边。想着那些死去的将士和眷属，特别是想起来贺金龙等一群抵挡追兵、至死不退的英雄好汉，她的眼睛不由地潮湿了。但过了片刻，她又想着这是她平生第一次离开丈夫单独率领一支人马作战，如果在危急万分时她慌了手脚，或者她扔掉大家逃命，今天会是什么样的结果呢？唉，那太可怕了，日后也没脸再看见闯王和全体将士！想到这里，她在心里说：
“自成！你如今在哪儿？在哪儿？唉，我没有一刻不在挂念你！”
她猛一抬头，才知道玉花骢已经信步走到原来出发的地方停住了。她感到双脚在镫子间冻得生疼，便牵着马遛了一会儿，把缰绳往鞍上一扔。在马旁边踏着碎步，走来走去，并且不时地顿着双脚，哈着双手。她还在思念闯王，心绪缭乱，愁眉不展，对于慧梅和慧英的“打暗号”根本没注意。慧英走到她面前，说：
“夫人，慧梅刚才用剑挥了三下，那是我同她约的暗号：有要紧事请你立刻回去。”
“有什么要紧事儿？”高夫人望着慧英问。不等她回答，随即吩咐说：“好，上马！”
王卖婆被高夫人派到潼关去探听消息，在潼关住了两天，探明白官军既没有捉到闯王和任何重要将领，也没有在战场上寻到他们的尸体，倒是谣传闯王的余部逃到了商洛山中，引起了官军注意。她还说，洪承畴和孙传庭率领五万官军去北京勤王，走到山西境内，得到报告，就派贺人龙率领两千人马星夜赶回，进行搜剿。贺人龙几天前已到潼关，留在潼关的一千多官军也归他指挥，如今正在火急地征催粮草，就要往商洛山去。
这些消息使高夫人又喜又惊：喜的是，她如今已经确信闯王和刘宗敏等几位大将都平安无恙；惊的是，她担心贺人龙追赶到商洛山中，使闯王没法立足。赏了王婆一点银子，把王婆送走以后，她坐在屋中，对着火盆默不做声，心中像翻江倒海般地激动。二十天来，她几次在夜里梦见闯王和他的左右大将，也曾被血淋淋的凶梦惊醒。这里有高一功和许多将领们的妻子，她们天天烧香许愿，算命打卦，背着她哭泣。她自己常常忍着一肚子热泪对她们说些宽心话。前天半夜，她又梦见了弟弟高一功，仿佛是幼年时代，同在村外的山上放羊。她看见了一只狼向弟弟跑来，正要大声呼喊，却急了一身汗，一乍惊醒。急忙睁开矇眬睡眼，看见弟弟的影子在床前一晃，向门口闪了出去。她披上衣，跳下床，开门一看，什么也没有，只有苍茫的月色照满前川。一股刺骨的寒风扑面吹来，她不由地打个冷颤。重新上床以后，她听着老营卫队在附近巡逻的脚步声，打更声，直到天明不能入睡，暗中流了许多眼泪。如今他是不是也到了商洛山中，同他李哥在一起呢？
等激动的心情稍微平静以后，高夫人在心中问道：“难道就看着贺疯子去进攻商洛山么？”又想了想，她忽地从椅子上站起来，脱口而出地说：
“不能！一千个不能！”
两个女兵都吓了一跳，望望她的异乎寻常的眼神和流露在脸上的坚决神色，都不知她的心中在想些什么。慧英小声问：
“夫人，什么不能？”
“我是说不能让贺疯子往商洛山去，一千个不能！”高夫人回答说。她的眼睛睁得很大，直视着慧英的眼睛，一双细长的眉毛向上扬起，使人从她的眉宇间也能够看出来刚毅的性格。
“你说，咱们能袖手旁观，让贺疯子率领大批人马往商洛山去么？”她问，好像立等着慧英回答。随即她转向另一个女兵：“慧梅，你说？”
慧梅被高夫人的眼光逼得退后半步，没有回答。本来么，一个十七岁的腼腆少女对这样的重大事情能说出什么呢？其实，高夫人自己也不一定要她们回答什么。
慧英喃喃地说：“夫人，咱们当然不能够对这事袖手旁观，不过……”
“你们都到外边去吧，让我一个人仔细想想。”
高夫人独个儿留在茅屋中，在放着已经绣好的“闯”字大旗的方桌旁边坐下，用右手支着腮巴，默默地寻思一阵。在她的脑海里出现了几个办法，但都是缓不济急，被她一个一个放弃了。“怎么办呢？”她茫然地、苦恼地在心中自问。“难道就没有办法了么？”她的乌黑的眼珠在转动着，转动着，偶然落在叠好的大旗上，落在那半个“闯”字上。忽然，她的心一动，一个念头从她的心上闪过。她赶快抓住这个念头，反复盘算，心中觉得豁亮了。
“这是个好办法，”她在心中说，“只是要冒风险。要冒的风险很大！”
她继续寻思，可是除此以外没有第二个更好的办法。为自己的丈夫冒点儿风险算得什么呢？在潼关南原突围的那天夜间，她不就是准备打着闯王大旗，引诱敌人，以便救丈夫脱险么？那时的艰险情形比着将要遇到的艰险大得多呢！可是她想到了她的箭伤。因为没有医生，没有尚神仙的秘方金创解毒散，这箭伤竟然到今天还没有十分痊愈。要是再过三五天就好啦！她犹豫片刻，忽然下狠心说：
“不，不！不能等那么久，不能耽误！”
她看清楚对这件事需要当机立断，不能稍有迟误。如果成功，闯王就容易在商州一带站稳脚跟，早日重振旗鼓；如果失败，她也许会死掉，永远不能同丈夫再见。她下决心把这个天大的风险担当起来，吩咐慧英说：
“你去派一个亲兵，立刻骑马去把刘爷找来，我有紧急事要同他商议。”
第二十一章
因为房子欠缺，刘芳亮带着一部分将士驻扎在二里外的湾子里，本村里只驻一部分眷属和老营的卫队，还有一部分眷属同孩儿兵驻在另一个小村里。慧英出去传达了她的命令之后，不过一刻多工夫，刘芳亮就骑马来了。高夫人把潼关的消息对他说了之后，问道：
“明远，目前商洛山中的局势很紧急。我想闯王他们在商洛山中的人马一定很少，零零星星，一切都未就绪，说不定多数人身挂重彩，如何能对抗贺人龙的两三千人马？倘若他们被撵得无处立脚，那就糟了。你看怎么办？”
刘芳亮想了一下，问：“咱们是不是可以迅速冲过兰草关，去到商洛山中同闯王会合，免得他们人数过于单薄，没法对抗官军？”
“不行。你说的是下策！你再想想，难道没有一个好的计策？”
“我一时想不起来，恐怕别无善策。”
“我们如今连孩儿兵和轻伤的将士算在一起，能够骑马打仗的不足三百人，还有眷属和重伤号拖累，如何能冲过兰草关到商洛一带？纵然冲得过去，岂不又要损兵折将？别说要损兵折将，即令全数到达商洛山中也不过三百个能够作战的人，何济于事！”
“夫人，你有何妙计？”
“我有一个妙计，必须立刻动身。”
“你说出来，我立刻照计而行。”
“我们立刻树起‘闯’字大旗奔到潼关城下，虚晃一枪，使贺人龙认为真闯王是在我们这里，不在商洛山中，把潼关的官军和贺疯子引诱过来。”
刘芳亮在闯王的手下平素以勇猛善战出名，听了这个计策却沉默不语，从地上拾起一个柴火棒，在手中慢慢地一截一截地掐断。
“明远，你为什么不说话？”
刘芳亮抬起头来，笑一笑，摇摇头，说：“我刚才在心中也闪过这个念头，可是一想，觉得这办法使不得，所以没敢说出来。”
“为什么使不得？”
“潼关原来就驻有一千多官军，加上贺人龙的，就有三千五百上下。潼关以东各州县都有官军，少者数百，多者一千多。咱们倘若树起‘闯’字大旗，潼关官军势必倾巢来追，各州县官军再分头堵截，我们如何能招架得住？”
高夫人说：“潼关是朝廷的军事重地，必然要留下军队驻守。既然谣传商洛山中有闯王人马，加上咱们一次奇袭，贺人龙不但不敢倾巢追咱，还得多留下一些人马。追不上咱们，他不过受朝廷责备，万一失陷潼关他就要失去脑袋。据我看来，他顶多率领一千五百人马出关，留下五百人马协助原驻部队守关。”
刘芳亮不禁连连点头，但依然紧皱双眉。
高夫人又说：“至于附近各州县虽都有一些官军，但人数不多。一闻闯王在此，他们心惊胆战，各自守城不暇，谁还肯派军队远离城池？倘若他们出兵追赶，咱们有办法叫他们非守城不可。打了十来年仗，难道这一点小办法也没有？”
“夫人，你说的全对。可是不管怎么说，这是一着险棋，能不走就不走。请你三思而行。”
高夫人拿话激他：“唉，明远，你十九岁就跟着自成起义，南征北战，立下了数不清的汗马功劳，由小校升为大将。别说咱们义军中人人敬佩你的英勇，就是官军看见你的白旗和一杆红缨枪，也纷纷退避。我万万没有想到，经过潼关一战，你竟会变得如此胆怯！”
刘芳亮的白净面皮刷地变得通红，苦笑一下，忘记按照近两年的习惯称“夫人”，忽然冲口叫道：
“嫂子！你把我刘某人太看扁了！”
高夫人含笑问：“兄弟，难道嫂子说的不是么？”
刘芳亮霍地站起，激动地说：“嫂子，潼关突围之时，闯王命我保护老营。老营失散了，一功和老袁不知死活，捷轩同补之等许多朋友的眷属下落不明，你也中了箭伤。为着这件事，我常常愧得要死。现在我把实话告诉你：前年我哥哥阵亡，我只哭过一次，可是为着这件事，我暗中流过多少眼泪！倘若再走一着险棋，成功了自然很好，倘有差池，我一时回不来，老营在此落入官军毒手，叫我日后有何面目去见闯王？！”
“此地尽是崇山峻岭，方圆两百里以内没有乡勇，更没官军，附近老百姓又同咱们相处很好，愿意帮忙。倘若官军远道找来，老营在此消息灵通，随时可以移动，官军有何办法？你放心。倘有一丝差错，嫂子我一人承担，决不会有人抱怨你半个字儿。”
刘芳亮想了一下，问：“夫人，你觉得老营在这里会万无一失么？”
“我敢保万无一失。官军来到这几百里大山中是聋子、瞎子，可是咱们处处派有探子，又有老百姓通风报信，别说来少数官军，即令贺疯子的人马全来，也只会望着大山叹口气，找不到咱们老营的影子！”
“好，既然如此，我就挑选二百个弟兄随我前去玩弄官军，把轻伤的将士和孩儿兵留下来守护老营。倘若我不能像牵瞎驴一样把贺疯子牵到崤山中打转转，从此不再姓刘！”
“你打算何时动身？”
“请夫人赶快叫几位眷属来缝制大旗。一有大旗，我就出发。”
“大旗现成。”
“大旗现成？突围的时候，大旗不是由闯王自己带去了么？”
“我近日没事，已经绣了一面。”
“嗨，夫人，你真是一位有心人！”
高夫人抿嘴一笑：“嫂子跟着你们打了这么多年仗，并没有吃白饭。”
“既然大旗现成，我随时可以出发，请夫人下令。”
“你现在就去挑选人马，提前吃午饭，饭后立即整队出发。老营的事，由我安排。我们必须日夜行军，尽快地奔到潼关，免得贺疯子往商洛山去。”
“你同老营留在这里，你身边并无多的兵将保护，叫我很难放心。”
“我自己有办法，不用你替我担心。”
“你自己？……”
“我同你一道去。”
“嫂子，用不着你亲自出马！”
“不。我一定得去。俗话说，一人不过二人智。这是一步险棋，困难很多，我同你一道，缓急之间可以帮你出个主意。”
“正因为是一步险棋，我决不让你亲自出马。”
“我非去不可。不说论公；论私，我是嫂子，你是老弟，你现在得听嫂子的话。”
“可是你的箭伤还没有痊愈。”
“我刚才已经试过，并不妨碍骑马。”
刘芳亮顿脚说：“嫂子！潼关自古称为天险，又有朝廷重兵镇守。我们只有二百骑兵前去，还得越过灵宝和阌乡两座县城，这事情不是玩的。即令贺人龙只带两千人马出关，也是我们的十倍之众。我刘芳亮为解救商洛山中之危，纵然粉身碎骨，连眼皮也不眨一下。万一夫人你有好歹，叫我，叫我今生永远无面目再见闯王！”
“明远！我们此去诱敌，要对付的可能不是十倍之众，大概还要多一些。正因为这件事不是玩的，我必须同你前去。我冲锋陷阵不如你，可是临机应变你不如我。咱们二人同去，方能走好这着险棋。”
“唉，相随八年，我从没有见过你像今日这样固执！”
“明远！你就让嫂子固执这一次吧！”
刘芳亮无可奈何地叹口气，摇摇头，告辞走了。
高夫人吩咐慧英和慧梅赶快准备。过了片刻，她又吩咐慧英出去把亲兵头目张材叫来，准备动身；吩咐慧梅把老营总管叫来，把后方留守的责任交代给他。然后她亲自出去到高一功的妻子那里，把照料各家眷属的事情托付给她。为着不走漏消息，她只对高一功的妻子说她同刘芳亮率领一部分弟兄出去打粮，顺便看看官军动静。从高一功妻子那里回来以后，她把兰芝拉到怀里，坐在她膝上，替她把一个没扣住的扣子扣上，又替她把辫梢上松开的红绒头绳扎好。兰芝含着泪说：
“妈，你带我一道去吧？”
高夫人忍着泪回答说：“这一回不能带你去。你同舅母住在一起，等着我回来。每天一早一晚，好生用功读书写字，白天愿意玩就玩，愿意练武就练武，随你。虽然常言道‘女子无才便是德’，读书和习武都不是女子的本行，可是咱们的情形不同。咱们是造反的人！你能多学会一些本领，几年后就是你爸爸的帮手！”
她一面叮咛，一面心中阵阵酸痛。为着赶快解救闯王和刘宗敏等在商洛山中的危急，她不得不带着箭伤，在冰天雪地中亲自去扰乱天险潼关，同强大的官军周旋。可是哪是自家的兵和将？一共才只有二百个人！起义以来她没有遭遇过这样的艰难，也没有独担过如此重担。打仗不是儿戏，纵然次次都打胜仗，也难免有人阵亡。此一去，说不定就是母女永诀了……
从明朝中叶以来，全国到处都有关帝庙，差不多家家户户都有关帝神像或牌位。农民军受了当时历史风气的影响，崇信关公。高夫人用清水净了手，在关公神像前焚了香表，跪下去磕了三个头，暗暗祝愿三件事：第一愿，闯王和几位大将，双喜和小张鼐全都在商洛山中，平安无事。第二愿，她此去旗开得胜，不要损兵折将。第三愿，她同闯王能够早日会师，骨肉团圆。她起来之后，慧英和慧梅跟着跪下磕头，也都有自己的祝愿。除掉祝愿此去旗开得胜，高夫人平安无恙之外，另外不尽相同。事属末节，就不提了吧。
提前吃毕午饭，人马在川里排好队伍。刘芳亮派小校来请高夫人。高夫人率领男女亲兵骑马下山，老营男女和村中百姓都站在崖上送行。奔到队伍前边，高夫人用亲切的眼光从排头看到排尾，然后从亲兵头目的手中取过“闯”字大旗，严肃地叫道：
“刘芳亮接旗！”
刘芳亮勒马近前，双手接住大旗。高夫人字字响亮地说：
“保大旗如保闯王。你人在旗在，不得有误！”
刘芳亮大声说：“夫人放心！只要我刘芳亮在，大旗有失，提头见你！”随即转过身去，说：“掌旗官，接旗！”
掌旗官接住大旗，还没有来得及举起，高夫人说：
“一路之上，偃旗息鼓，务求秘密。等到潼关附近，听我号令，再将大旗打出。”
“遵令！”掌旗官在马上回答，把大旗卷了起来。
高夫人又把全队从排头看到排尾，又特别看看那些随在队尾的十几匹骡驮子，转向刘芳亮低声说：
“明远，你下令起吧。”
刘芳亮把鞭子一挥，大声说：“起！”于是这一小队人马精神奋发地在万山丛中出发了。他们专走偏僻小路，神出鬼没，昼伏夜行，第四天黎明时候便到了阌乡县西南乡的大山里边，潼关城隐隐在望。
潼关城居高临下，地势险峻，自古作战很少从东门仰攻。高夫人因为两次随闯王从潼关附近经过，早已对潼关城的地理形势有所了解。在到了阌乡县境之后，她让人马在山中隐藏起来，一面休息，一面派人打探潼关的官军动静。经过打探，她知道官军已经把粮草和驮运粮草的骡子、驴子准备齐全，定于十一月某日黄道吉日拔旗出发。潼关城南贯通河南、陕西两省的几条峪和崎岖小路，如今因潼关解严，四野无警，官府认为李闯王的余众都逃到两百里外的商洛丛山中，所以这些峪路的防守不再像一月前那样严密，而潼关南门和水门的守军也很单薄。
贺人龙在高夫人来到阌乡西南的第三天，也就是他所选定的吉日，率领着本部人马和潼关原有守军的大半人马，浩浩荡荡地向商州进发了。队伍开拔后，他也骑马出城，却故意不出南门，而从水门出去。因为他认为自己的名字上有个“龙”字，龙得水可以腾云致雨，从水门出取个吉利，便可以旗开得胜，马到成功。阖城官绅送他从水门出城，在通洛川为他饯行，预祝他一鼓扫清“余孽”，使朝廷无西顾之忧。贺人龙认为李自成和刘宗敏大概都已阵亡，纵令未死，身边剩下的人马也很有限，苟延旦夕，已成惊弓之鸟，只要他用心搜剿，不难斩尽杀绝。他连喝几大杯酒，意气风发，与送行的众官绅拱手相别，飞身上马，挥鞭追赶大队。送行的人们望着他的大旗和前后簇拥的亲兵、幕僚们转过一个山脚，于是或骑马，或坐轿，散乱地各自回城。
到了下午，大约申尾酉初，高夫人和刘芳亮就率领队伍向潼关出动。一气奔了五十多里，黄昏后来到了潼关城外七八里远的一个村庄里。人马即刻把村庄包围，不使走漏消息。事前高夫人就从向导的嘴里弄清楚这个村子里有一个勾结官府、鱼肉乡里的土豪劣绅，家中广有钱财，骡马成群。农民军出其不意进到庄里，将他捉住，当众乱刀砍死，又杀了他一家二十多口，然后开仓放赈。刘芳亮把全村百姓叫到场里，对大家说他们闯王亲自率领的人马，来此向潼关官军挑战，还有大队人马在围攻阌乡县城。老百姓看见他们杀了恶霸，开仓放赈，行事已自不凡，又看见“闯”字大旗和队伍整齐，一色高头大马，就对刘芳亮的话完全相信。高夫人还怕骗不住官军，事前从亲兵中挑了一个人扮做闯王模样，在场里出现一次，对刘芳亮低声说了几句话，仿佛有所指示，然后同他匆匆地在村中各处巡视。于是老百姓对李闯王的来到村中，更加坚信不疑。
刘芳亮散了赈之后，只叫大家帮忙做一件事，就是在挑战时候全村百姓去到潼关城下边呐喊助威。百姓们久已震于李闯王的威名，今晚又得到好处，且料就官军夜间不敢出关，纷纷答应照办。一些贫苦青年平日吃没吃的，穿没穿的，还受有钱有势的人们欺压，这时都恳求收留他们。可是农民军因为缺少马匹，不能多收留，只挑选了五个年轻力壮、家中没什么挂牵的小伙子留下，把在土豪家里得到的三匹好马和两匹骡子给他们骑。
三更时候，刘芳亮亲率三十名将士拿着沿途收集的鸟枪、火铳，到了潼关城下，站在滚木、礌石、箭和抬枪所不及的地方，向守城官军高声谩骂，挑战。站在后边一箭之外的将士和老百姓呐喊助威。关上驻军从梦中惊醒，齐奔上城，火炮、弓、弩乱发，滚木、礌石齐下。刘芳亮下令向城上施放鸟枪、火铳。官军刚把大部分人集合东门，正准备派一支人马出战，忽然南门和水门外炮声又起，火光冲天，呐喊挑战，并见树林中火把甚多，来往不绝，摸不清农民军的虚实，只好龟缩在潼关城内，等待天明。农民军在城外闹腾到四更时候，突然撤走，不知去向。
当农民军在城外挑战时候，丁启睿惟恐关城有失，仓皇奔上南城，督率将士严守，同时派人潜出潼关西门，飞马追赶贺人龙，叫他火速回师。等到农民军退走以后，他派人出城察看，见一通石碑上贴着李自成给贺人龙的挑战书，约他于十日之内到陕州以东的张茅镇附近会战；如贺人龙不去会战，闯王就要重回来攻进潼关。询问城外百姓，都说确实是李自成的人马，亲眼看见“闯”字大旗，并看见李自成本人穿着青布箭衣，戴着白色小毡帽，骑在一匹高大的灰青马上指挥挑战。丁启睿立刻一面火速奏报皇上，一面檄告河南巡抚李仙风。有一个幕僚对此事有点怀疑，趁他的奏疏尚未发出，走到他的面前说：
“大人，河南府系藩封重地，不可有失。不论这股流贼是否有闯逆在内，给河南李抚台的文书均应火速发出。只是给朝廷的这封急奏以及与兵部的紧急塘报，是否可以稍缓发出？”
“老先生有何高见？”丁启睿问，轻轻地晃着脑袋。
“以卑职看来，昨夜这股流贼，未必有闯逆在内。请大人再为斟酌。”
“何以知未必有闯逆在内？”
“当日流贼突围逃窜之时，分作二股，精兵悍将多向商洛山去。倘闯逆未死于乱军之中，必随这一股逃入商洛山中，何能到崤函山中？卑职对此不能无疑，恐坠入流贼狡计。”
丁启睿哈哈大笑，随即用指头轻敲桌子，说：“老先生仍不知李自成为何许人！此贼最善用兵，不能以常理度之。以学生愚见，当日李逆欺骗官军，分作两路，他自己潜携老弱，向豫西逃命。马科与孙抚台都上了他的大当，以为他必以精骑自卫，故误向西南一路追杀。倘若当时孙抚台一直向东追杀，则闯贼岂能逃脱？不幸孙抚台见不及此，致使功亏一篑，上贻君父之忧，下留地方之患。”
这位幕僚仍然不敢同意，又说：“大人明察贼情，所见自甚有理。只是卑职仍不明白：当时大军云集，围得铁桶相似，闯贼为自身计，离开精锐，而随老弱突围，岂不甚危？”
丁启睿又笑了笑，说：“这几年学生留心考察，李自成用兵往往与兵法暗合。即以他这次随老弱突围一事来说，也正是所谓虚虚实实，变化无端。《兵法》云：‘故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。’逆贼李自成之所以能流窜数省，屡挫官军，迄今未能斩除者，盖彼用兵往往与孙子暗合，出鬼入神耳。”停一停，他又说：“当夜有不少人亲见女贼高氏在此一股。按常理说，也断无夫妻分开逃命之事。纵然闯贼想抛弃高氏，高氏岂肯离开丈夫？人言高氏尚有本领，但不论如何，终是女流之辈，不要把她看得太非凡了。”
“大人剖析透彻，卑职实不应再有疑心。但卑职今日听说，昨夜袭扰潼关的流贼人马不多。闯贼新败之后，既然人数甚少，何以敢如此猖獗？难道不怕大军追剿么？”
丁启睿拈着胡须说：“此李自成之所以为李自成也！”
这位幕僚不再说话，其余的幕僚们同声称颂：“大人明智，所见极是。”两份送往北京的火急文书就这样发出了。
却说高夫人和刘芳亮进扰潼关后过了两天，突然在夜间攻进灵宝，占领了城东北角一里多远的娘娘山，进入东关，焚烧了几间房子，火光冲天。知县和驻军都惊慌失措地奔上城墙，在火光中只见“闯”字大旗招展，骑兵来往如穿梭一般。高夫人派她的亲兵头目张材一直骑马到吊桥附近，向城上射了一封书子，以闯王的名义告诉城中父老不必惊慌，他只是要逼贺人龙出关作战，并不攻城。一个守城兵探头往下问：
“喂，你们到底是谁的人马？”
“我们是闯王的人马。”
“李闯王不是在潼关南原完事了么？”
“放狗屁！我们闯王的人马永远不会完！”
“你是谁呀？”
“你问爷爷么？好，你听！”
张材清一下喉咙，用一套韵语向城上回答，声音中带着自豪和对敌人的轻蔑：
你爷爷的家住在
北山南里，
南山北里，
有树的村儿，
狗咬的营儿。
《百家姓》上有姓儿，
朝廷的告示上题着名儿。
十五岁跟了闯王，
放羊娃儿的鞭子换成了刀枪。
你爷爷走过平阳，
会过荥阳，
打过凤阳，
攻过南阳，
围过郧阳，
破过泾阳。
这一年你爷爷闯得远啦：
进过四川，
逛过甘南，
去过西番，
长城外打过转转，
逍逍遥遥地来到河南。
三天前攻过潼关，
如今来灵宝随便玩玩。
唱完这一段之后，张材拨马便走。等城头上一阵乱箭射下，他已经走到强弩的射程之外了。
农民军在这里没有杀人，只把粮店里的粮食装满驮子，把一部分粮食抛到大街上任穷人自己去拾。闹腾了更把天，整队撤走。这时城上发现了这一股农民军的人数似乎不多，但因为是夜间，不敢出城追赶，只在城头大骂。高夫人怕完全露了底，不许弟兄们回骂，却对慧梅笑着说：
“慧梅，吹一阵笛子让城上听听。”
城上的人们听不见农民军回骂，只听见在杂沓的马蹄声中忽然出现了美妙的笛声，登时不再骂了。农民军渐渐去远了，马蹄声听不见了，却听见那一管笛子继续在吹。过了一阵，那欢快而悠扬的笛声变得隐隐约约，在远远的岗岭间，在苍茫的月色中，不绝如缕。城头上有些人在谈论，有些人仍在侧着头，屏息静听，直到什么声音都听不见时还仿佛觉得有遥远而细微的笛声飘入耳中。
高夫人和刘芳亮率领着人马拉到熊耳山下，又进入永宁县境。一天下午，人马刚刚走出一个山口，听见山下边一片呐喊之声，同时看见二十几个人，男女老幼都有，挑着担子，手执武器，从一座寨门里奔逃出来。一位女的骑着一匹小马同三个执刀步行的男人断后。有一百多条汉子手执刀、剑、红缨枪和棍棒等各色武器在后边呐喊追赶。那个女的逃了一段路忽然停止，身上带有弓箭不用，却用弹弓连着打伤两个追在前边的汉子，然后又走。走了不远，又回头打伤了一个追近的人。尽管她弹无虚发，但毕竟寡不敌众，又被行李所累，眼看着她的二十几个人就要被包围起来。高夫人用鞭子指着，向刘芳亮问：
“你看，这是什么事？”
刘芳亮仔细凝视片刻，说：“那一群逃跑的人分明是跑马卖解的。你看，走在前边的那个老头子还牵着一只猴子。”
“啊，我明白了。那后边穿红袍指挥追赶的中年人准是本地的恶霸。咱们快去救一救，不然他们就要吃大亏了。”
刘芳亮没有说第二句话，一马当先，率领着人马飞奔前去。从寨中追出来的人们突然看见这一队骑兵和“闯”字大旗从山脚下奔来，大惊失色，怔了片刻，一哄逃回寨中，关上寨门。寨里响起一片锣声，寨墙上立刻站满了人。那一小群卖艺的人们看出来这一支突然冲出的人马是来救他们的，在一个土地庙前停了下来。高夫人和刘芳亮率领人马一到，他们都跪下去感谢救命之恩。高夫人看那个会使弹弓的妇女约摸有二十岁，模样儿生得不错，跳下马来，亲手拉她起来，问道：
“你们是卖艺的，怎么同他们打起架来？”
刘芳亮在一旁说：“你不要害怕。我们是李闯王的人马，她是李闯王的夫人，对你们在江湖上吃饭的朋友最怜念不过。”
年轻妇女赶快重新行礼，说道：“啊，我们久闻夫人大名，没想到在这里遇见夫人，永远感不尽夫人的大恩！”
“别这么多礼啦。快说吧，他们为什么追赶你们？”
年轻妇女的眼睛红了，恨恨地说：“什么也不为，只为我是个跑马卖解的，别人以为好欺负，不把我们当人看待。夫人，我们虽然是穷人，抛头露面混江湖，可是我们靠自己本事吃饭，卖艺不卖身，哪能受人们随便欺负！这村里有一个恶霸，听说是替永宁万安王府管庄子的，硬想欺负我。我们起初忍气吞声向他讲好话，谁知反而惹他动了怒，一声呼喝，上来一百多狐群狗党就打我们。我们当场打倒他们几个人，挑起行李往寨外逃……”她用袖头揩揩眼泪，又说：“唉！夫人，你看，我们吃碗饭多不容易！”
高夫人把她上下仔细打量，觉得她虽系女流，眉宇间却英气勃勃，又亲眼看见她的弹弓百发百中，心中十分喜欢和同情她，拉着她的手问：
“你今年几岁了？”
“二十岁，属羊的。”
“你的男人跟你一道卖艺么？”
青年妇女刷地满脸通红，摇摇头，低下头去。
牵猴子的老汉代她回答说：“她还没有出阁哩。家乡灾情大，婆家一家人前年逃荒出外，如今还没有回去，所以她也没法出阁。”
“她是你的女儿？”刘芳亮问。
“不是。她父母早死了。我同她的师傅是一个村子的。”
“你们是哪儿人？”
“小地方是大名府长垣县。在我们那里，打拳卖艺的、玩猴的很多。她起小就跟着师傅学会几套武艺，弓、马、刀、剑样样都通，走绳子是她的拿手本领。自从前年她师傅亡故，她就领着我们这个班子闯南跑北，给大家挣碗饭吃。可是这年头，姑娘大了，又生得有个模样，这碗饭实在难吃！”老头子深深地叹口气，连连摇头。停了停，老头子接着说：“今年春天，我们在杞县圉镇卖艺，也是受当地恶霸欺负，幸而出来一位李公子打抱不平，救了我们。可是不吃这碗饭，散了班子，难道让大伙回到家里饿死不成？唉！唉！一言难尽！”
高夫人听到圉镇，想起来崇祯八年从凤阳退回时曾打那里走过，便问：
“是杞县南乡的那个圉镇么？那儿的年景怎样？”
“就是杞县南乡的圉镇，年景也是很坏。”
卖艺的姑娘忽然接着说：“那个李公子可真仁义！年景坏，他除自家拿出来一百多石粮食赈济穷人，还作了个劝赈歌，劝富豪大户施舍粮食。全县穷人，没一个不说李公子好。”
高夫人沉吟说：“我们那年从圉镇附近过，听说有一家大户姓李，老子是魏忠贤的一党，原是山东巡抚，在天启末年挂过兵部尚书衔。当时也有人主张攻破李家的寨，忘记为什么高闯王不同意，就从寨边附近，直奔开封。后来见开封有防备，我们的人马从朱仙镇往西来了。你说的李公子可就是这位兵部尚书的儿子么？”
“就是，就是。虽说他家死去的老太爷与魏忠贤有瓜葛，可是这李公子却是难得的仁义君子，也喜欢结交些江湖朋友。去年开封以东的白莲教造反，攻打杞县城，破了许多寨，可是大队人马几次打李公子的寨边过，秋毫不犯。”
“这个李公子叫什么名字？”
“他名叫李信，表字伯言。”
牵猴子的老汉在旁补充说：“听说他有一个堂弟名叫李德齐，也很不错。”
姑娘纠正说：“德齐是二公子的字，他的官名叫李侔。”
高夫人因见天色不早，急于赶路，没有工夫谈下去，对卖艺的姑娘和老头子问：
“你们的人不少一个吧？”
姑娘说：“不少，不少。我用弹弓打得那一伙狗东西不敢靠近，前边也有几个武艺好的伙计开路，把大家都带出来啦。”
高夫人赞叹说：“你们打得好，打得好。要是在这群恶狗面前软弱一点儿，就糟啦。”
姑娘笑着说：“冬天他们穿的衣裳很厚，我们专打他们不穿衣服的地方。”
牵猴子的老头接着说：“那一群恶狗原不信我们的班主厉害，硬往前扑。领头的是本寨的教师爷，拿一把明晃晃的大刀，一边追赶一边骂着难听的丑话。我们班主说：‘混账东西，给我老实点儿，放下你的大刀！’他骂得更丑了。我们班主一弹打在他的右手上，那把举着的大刀当啷啷落在地上，吓得他握着手退了回去。又一个恶狗更坏，掂着红缨枪，挤眼歪嘴，十分下流。我们的班主说：‘我先打瞎你的左眼！’话刚出口，那家伙左眼中弹，叫声‘不好！’登时捂住左眼蹲了下去。追的人们一齐大惊，不敢走近。可是恶霸的乡勇头目大叫着‘追呀！追呀！’驱赶众人向前。我们的班主说：‘小心鼻子！’那家伙躲闪不及，鼻子中弹，满脸开花。我们跑到寨门洞时，乡勇们正在关闭寨门，我们的伙计一绳鞭打倒一个，其余的两个乡勇赶快逃命。我们出寨之后，他们仍不罢休。只是我们害怕吃官司，不敢放手打，伤害人命。要不，夫人呀，打死他们几条狗命实在不难。我们班主在箭法上也是百发百中。他们穿的棉衣不论多厚，也不会挡住利箭。我们班主一直忍住，不肯用箭射死他们的人！这一次，我们虽然不肯伤害他们的性命，也叫他们尝点儿厉害。”
姑娘说：“他们是地头蛇，一方之霸。我们的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，终究会吃大亏。”
高夫人说：“可惜，你们连老弱在内只有二十几个人！”
姑娘说：“俺们的这个班子本来有四五十人，因为挣钱糊口不易，分出一二十个人到城里去了。”
老人接着说：“我们这位班主，别看是女流之辈，行事却十分公正义气。挣来的钱，她从不独吞，总是按份子分给大家。有的吃三份，有的吃两份，有的吃一份，该吃多少是多少。因为她做事大公无私，所以伙计们都愿意赤心耿耿地跟着她走江湖。她师傅在日我们只有二十八个人，现下快有五十个人啦。”
高夫人笑着将姑娘上下打量一眼，随即说：“你们快走吧。趁我们在此休息，寨里的人们不敢出来追你们。等你们走远了，我们再走。”
老头子和姑娘又说了几句谢恩的话，赶快拜别高夫人和刘芳亮，率领众人起程。但是他们刚走几步，高夫人叫住走在最后的老头子，笑着问：
“日后咱们说不定还有相遇的时候，你们班主贵姓？”
老头子连忙回答说：“不敢，不敢。小人的班主姓邢，闺名红娘，艺名红娘子。在豫东、豫北、畿南和鲁西一带，你倘若遇到江湖卖艺的，问到走绳子的红娘子，无人不知。”
高夫人笑着点点头，目送着这一群跑马卖解的向北而去。她自言自语说：“红娘子，红娘子，这个姑娘的艺名儿倒很别致。”随即她也上了马，带着人马赶路。走了一阵，她仍然忘不了那个跑马卖解的姑娘，在马上对刘芳亮笑着说：
“明远，刚才这个姑娘，别的武艺不知怎样，我看她的弹弓倒是百发百中。”
刘芳亮笑一笑，但没做声。
高夫人又赞叹说：“一个女子会几手武艺不难，难的是她是一个尚未出阁的大姑娘，能够带领一班人在江湖上闯南走北，得到自己手下人齐心拥戴，江湖上也都敬服。少见，少见！”
贺人龙赶回潼关以后，因为欠饷，并对李自成有些畏惧，借口他是陕西部队，不负担去河南的“剿贼”任务，逗留在潼关不动。直到半月以后，经河南巡抚李仙风与新任陕西巡抚丁启睿公文协商，以洛阳藩封重地，不可有失，才调他出关去“追剿闯贼”。但高夫人决定不同他交战，只在几百里大山中神出鬼没地同他兜圈子。当时从陕州到郑州，黄河以南各县，一股一股大大小小的杆子和白莲教起义，遍地皆是。这情形很有利于高夫人的活动。
高夫人率领着人马在永宁境的大山中停留了十天，边休息边收集粮草。后来听说贺人龙率大军到了灵宝，她为要引官军继续东来，突然从永宁向北，攻克了陕州东边的茅镇，然后向东，穿过渑池城西北的仰韶村，穿过许多大山，到了一个叫做马蹄窝的黄河渡口。从进扰潼关到现在不过一个月的时间，人马扩充了一倍。
这是一个万里无云的下午，人马都在马蹄窝的小街里宿了营。高夫人带着十来个男女亲兵，登上一座山头，立马在夕阳中，遥望对面山西平陆县境内的中条山脉，童山秃秃，重重叠叠，雪峰上接青天。向着夕阳处，银光与金光互相闪烁，真是奇景。俯视黄河，夹在两边高山中间，像曲曲折折的带子一般。河水已经封冻，冰上有雪。时有行人在冰上来往，踏成一条大路。河身，向阳处银光耀眼，背阴处暗森森的，已经被暮色笼罩。马蹄窝虽有几家茅屋，却断绝袅袅炊烟。一群从野地归来的寒鸦在暮色中盘旋，纷纷地落下树梢。“闯”字大旗竖在黄河岸边，在西风中卷着夕阳。高夫人望望大旗，仿佛能够听见大旗在呼啦啦地响。对着雄伟的自然风光，玉花骢昂首扬尾，萧萧长嘶，随后不住地用蹄子蹬着岩石。高夫人也在心中唤起来一串回忆。崇祯七年十一月间，她随着叔父高迎祥领导的起义大军就从这里踏冰过河，进入河南。到次年正月间，十三家七十二营大会于荥阳，从此使战争的局面来个大变……
她继续立马高山，把眼光转向东北。几天来她不断得到消息，说清兵继续深入，快到畿南。如果不是怕崤山中的老营有失，她真想从这里渡过黄河，往北去看看情形！
“唉，鞑子兵要进到什么地方为止呢？”
她向东北凝望很久，满心疑团，直到山头上烟岚浮动，暮色渐浓，才率领亲兵们下山回营。
突围的那天晚上，高桂英看见左光先的人马像潮水一般地杀来，而曹变蛟方面也有无数火把移动，她临时决定改变原议，向河南突围。这时，高一功和袁宗第已经失散，刘芳亮也被敌军包围，正在混战。她一面带着老营向东冲去，一面派人去告诉刘芳亮，但这个人没有看见芳亮就牺牲了。她的身边只剩下白天由她临时组成的老营卫队的残部和一部分孩儿兵。幸好贺金龙找到了她，在前开路，不过金龙的身边只剩十来个人了。他们继续夺路突围，在一道小河岸上同一股埋伏的官军遭遇，就在河岸上和河滩里发生了一场混战。虽然杀败了敌人，但是一部分将士、孩儿兵，还有一些眷属，在这里牺牲了。奔到豫、陕交界地方，他们才同刘芳亮遇到一起，由芳亮在前边开路，继续往东。
他们在荒山小路上走不到几里路，遇到一队官兵和乡勇从树林中呐喊杀出。高夫人左右的将士们早已人困马乏，突然遇到这股敌人，大惊失色，慌乱起来。刘芳亮和贺金龙在前边堵挡敌人，派人来劝她带着老营的亲兵和眷属赶快后退，免得陷于包围。她没有接受劝告，反而叫老营的亲兵和眷属们一个也不许动，准备死战。她向眷属们说：“都跟着我，别动。要是咱们老营一动，前边的弟兄们就顶不住了。”说毕，她带着几名亲兵，策马来到前边观看情形。挡在前边的敌人连官兵和乡勇大约有七八百人，有的端着红缨枪，有的掂着白木棍，有的拿着钢叉，有的拿着大刀、铁鞭等武器，大声呐喊着逼了过来。因为地势狭窄，人很拥挤，前边像一堵墙，而后边的多数人使不上劲，只能呐喊助威。像这样阵势，敌人想包围义军固然不容易，可是义军要冲过去也不容易。
在义军的背后大约一里远是一道川，地势稍微开阔，利于骑兵作战，并且是一个三岔路口，更多点回旋余地。高夫人立刻叫亲兵们到老营里收集来一些包袱和杂物，交给刘芳亮，对他说如此如此，然后她回到老营，率领着老营的人马很有秩序地向后移动。
正在这时，背后三四里以外，人喊马嘶，越来越近。这分明是左光先的追兵快来到了。对着这前有顽敌后有追兵的险恶局面，人们更加心慌了。高夫人赶快派人告诉刘芳亮，叫贺金龙率领几十个将士去抵挡追兵。贺金龙去后，她也率领老营退到川里。人们很明白，纵然地势险峻，对贺金龙有利，但以他的几十名疲困的人马要抵挡住左光先的追兵是不可能的，只能够阻止一时。倘若左光先冲了过来，这股义军，不管男女老少，不是要全完么？
刘芳亮开始从前边退下来，而背后的杀声更近了。刘芳亮退到开阔的川里时，佯装败逃，把包袱和杂物乱抛地上。官兵和乡勇都争抢财物，登时队伍大乱。趁这当儿，刘芳亮反身杀回，老营的人们也奋勇上前，在官兵和乡勇中拼命冲杀。敌人尽管人数众多，但多数都在抢东西，顾不得厮杀，也完全成了无组织的一群乱兵，失去了作战能力，转眼间被杀死杀伤很多，向后溃逃。刘芳亮正要一鼓作气杀出一条血路，可是敌人的后队又拥上来，而官兵的将领和乡勇头子也连砍了几个手下人，压住了阵脚，堵住了农民军向河南突围的路。
贺金龙已经同左光先的追兵在山路上厮杀起来。官军有一百多骑兵，三四百步兵，由一个参将率领。虽然双方力量悬殊，但贺金龙抢先一步占了险要，居高临下，让全部将士都下了马，利用路旁一个悬崖作掩护，用箭和石头抵御官军。官军一时不能近身，就用箭和火铳向上仰攻。金龙明白自己人数太少，又无火器，不能够死守多久，就派一个弟兄骑马去报告高夫人，要她赶快设法逃走，不得已时就扔掉老营眷属。高夫人匆匆地吩咐说：
“你回去告诉你们贺将爷，要他能守多久就守多久，尽力多守一阵！”
她望一眼面前堵住去路的众多敌人，又听一听背后的喊杀声和火铳声，那种到不得已同女儿自尽的念头忽然在心上闪了一下。但是，她注意到周围的许多人都在惊慌地望着她，同时临突围时闯王嘱咐她的几句话也在心上一闪。她镇静了，对周围的人们说：“都不要慌，沉住气。我们一定会冲到河南！”为着在突围中不至于同女儿失散，兰芝同她骑在一匹马上。这时她叫一个亲兵把兰芝抱过去，接过来一个战鼓，策马向前，一直来到前队，亲自擂鼓督战。敌人在朦胧的晓色和月色中看见一位女将在督战，猜想着一定是李自成的妻子高氏，纷纷向她射箭。她的左右亲兵不断有人中箭，有人倒下马去。她的一个亲兵抓住她的马缰，急急地说：“你后退一步！后退一步！”高夫人用鼓槌在他的手上一敲，喝道：“丢手！你害怕你自己后退！”亲兵一松手，她一边擂鼓一边把镫子一磕，玉花骢又在箭雨中向前边进了几步。在震耳的鼓声中，在一片惊天动地的冲杀声中，左右的人们不断听见高夫人的镇定而急促的命令：
“慧英，射那个穿红袍的！张材，射那个旗手！慧梅，射近处这个当官的！……”
突然，她的右腿上中了一箭，差不多有三寸深。在片刻间，她的鼓声停了。她趁着左右的将士们没有看见，一咬牙，拔出箭，战鼓又从她的马上响了起来。慧英看见了这件事，并且看见鲜血已经把她的棉裤染了一大片，赶快说：
“夫人，你退下，把战鼓给我！”
“不准声张！快，快射那个骑白马的！”
在战争紧急关头，往往一个偶然的成功会产生很大影响。慧英一箭把那个骑白马、耍大刀的敌将射下马，而这个人正是敌方的重要将领。他一死，敌军登时就慌了起来，企图退到险要地方，采取守势，等候左光先的追兵来到。在农民军这方面，刘芳亮和众将士看见高夫人亲自擂鼓督战，一个个拼死向前，连那些受了重伤的也不肯后退一步。现在趁着敌军向后撤退，刘芳亮把红缨枪一挥，说一声“跟我来！”带着几十个将士向几百敌人的中心猛冲过去，一下子把敌人冲乱。敌人大败四散，自相践踏，死了很多。农民军冲过山口，到了河南地界，还夺得了许多马匹和干粮。又走了几里路，高夫人才停下来，让慧英替她撕破衣服把伤口缠好。因为流血过多，她的脸色已经蜡黄了。但是她忍着疼痛，不发出一声**，望着左右问：
“金龙没有回来么？”
左右人互相望望，没人做声。大家向贺金龙最后扼守的那个山口的方向倾听，再也听不见喊杀声音。高夫人心中明白，不禁声音激动地说：
“我永远不会忘记金龙的赤胆忠心！”
将士们有人建议派几个人回去寻找贺金龙。高夫人摇了摇头。她知道如今那一带全是官兵和乡勇，要派人回去是办不到的，徒然再丢掉几个弟兄，而且一定会有几起追兵正在搜索她的行踪，说不定已经来到了近处。于是她下令起行，继续向河南境内奔去。
大约当高夫人说她不会忘记贺金龙的赤胆忠心时，金龙从血泊中睁开眼睛。他的身边堆满了义军战士和敌人的尸体，有的互相叠压，有的互相抓着，有的还有微弱**。他听了听，似乎明白了大部分敌人已经离开了这一处战场。刚才那一阵极其壮烈的厮杀过程，很快地回想起来。原来他刚刚派去一个弟兄催促高夫人赶快冲出一条血路突围，官军就攻到悬崖下边，大约有几十个官兵向上射箭，使他的战士们不能抬头，另有一群步兵从旁边的小路爬上来，眼看着就要夺占这个地方。他已经中了三处伤，流血很多。他手下的大部分弟兄不是已经阵亡，便是身负重伤倒下。在这万分危急时刻，他一心想着不让官军冲过山口去追赶高夫人，不断对弟兄们说：“你们狠射，狠射。有咱们一个人活着，龟孙们别想过这道口子。铁牛，你不能拉弓，快帮助拾箭！”他一边说一边用全部力气举起来一块石头，向快要爬上来的敌人砸去。这个敌人大叫一声，向下倒去，又冲倒了后边的人，一起从陡峭的小路上滚跌下去，同时他自己沉重地哼了一声，也倒了下去。官军因在悬崖下死伤很重，暂时停止了进攻，只不断向上放箭。过了一阵，又来到一队官兵。贺金龙听见有人在悬崖近处大声喊道：
“金龙叔！金龙叔！不要射箭。我是国勇，特奉四叔大人之命，前来寻你。金龙叔！金龙叔！”
贺金龙挥手使弟兄们暂停射箭，抬起身子问道：“国勇，你来寻我做啥？是来找我送死么？”
“金龙八叔，咱们都是贺家人，咱们副将大人特意命我前来救你。他要你切莫在此死守，白送性命。八叔，快带着你的弟兄们跟我去，既可保住性命，又有官做。八叔，赶快跟我走吧，莫辜负咱们副将大人的一番好意！”
贺金龙愤怒地说：“畜生！你休要劝老子投降！咱们虽然都姓贺，同是一族，可是你们是朱家朝廷的鹰犬，我是‘闯’字旗下的战将，各保其主，路分两条。我贺金龙生是‘闯’字旗下的人，死是‘闯’字旗下的鬼，宁可在此战死，决无投降之理。快滚！两军阵上，休怪你八叔的利箭不认亲！”
贺国勇又向前走几步，相距不到五十步，大声说：“八叔！八叔！李闯王突围不成，已经被曹镇捉获，高桂英已经在阵上自尽身亡，你还不赶快跟我走么？”
金龙拉开弓，骂道：“妈的，老子射死你这个小杂种！”随即只听嗖一声，箭离弓弦。他本来想射中对方喉咙，但是他的气力很弱，箭到对方面前时向下落去，偏巧碰在护心镜上。他想再射一箭，右臂竟抬不起来。
官军马上又开始了凶猛进攻，利用取到的火器，使守军迅速死伤，攻占了悬崖。
贺金龙从血泊中苏醒以后，向左右看了看，想了想，声音模糊地自言自语说：
“夫人也完了么？”
“没有。听说她已经往东去了。”
“铁牛，你还没有死？”
“没有，将爷。我受了重伤，怕活不成了。”
贺金龙还在流血，喉咙十分干渴，声音模糊地说：“渴，渴。”他想挣扎，但是下半截身体被一个敌人的尸体压着，使他动弹不得。他又说出一句话：“只要她逃出去就好了。”随即闭上了眼睛，昏迷过去，再也不曾醒来。
天明以后，有许多本地乡勇和百姓来到这一带战场上寻找死伤的骡马和捡取财物，并从死人的身上剥去衣服。他们发现有一个十六七岁的半桩孩子还没有死，生得浓眉大眼，方口高鼻，十分英俊伶俐。有几个百姓动了好心，将他抬回山寨，救了他的性命。等他能够说话以后，才知道他是贺金龙的亲兵，名叫王铁牛。铁牛的伤快好时，决计往豫西寻找高夫人的部队，逃出山寨，被乡勇追获，发生格斗，当场被杀。
这一段故事，不久被叫化子编成快板，又编成莲花落，在这一带山中传唱，唱了若干年，激动着无数青少年的心。
十一月初旬，崤山中下了一场雪。千峰万岭，极目一望，尽是白色。第二天，天晴了，天空像海一般蔚蓝。上午，几间茅屋前静悄悄的，柴门半掩，一只小麻雀站在竹篱上啾啾叫着。房坡上的雪经太阳一照，暗暗融化，虽然屋檐还不见滴水，却有冰凌条垂挂下来。倘若你每隔一会儿仔细瞧瞧，就看见那些冰凌条在慢慢加长，增大，闪着银光。向阳的山头上冒着乳白色的烟雾，缭绕，蒸腾，汇集成云朵，一朵朵在蓝色的天海中向远处飘去。
小院里扫得干干净净。扫开的雪都堆在篱根。柴门外扫了两条小路，向左右分开。过了片刻，慧英拉着兰芝，从茅屋中走出来，把小麻雀惊飞了。近来高夫人她们在这个山村中潜住下来，每天早饭后，兰芝坐在母亲旁的小桌边写一张“上大人孔乙己”，便跟慧英来到小院中练习剑术，然后下到前川里学习射箭。高夫人并不希望她长大后能成为樊梨花、穆桂英一流人物，但战争不知道何年结束，也须让她学一点武艺，好在戎马间防身护体。她除有一把漂亮的宝剑外，也有一张小的桑弧弓，一些小的雁翎箭。但这些弓呀剑呀，在一个十岁的小姑娘身上，如果说是武器，倒不如说是玩具还恰当一些。李来亨毕竟是男孩子，也比她大一两岁，曾经几次在战场上兴奋而激动地用小弓箭射伤敌人。兰芝的弓箭就不曾用过。但是她希望自己赶快再长大一点，能够参加战斗，能够在危险时用她的武艺保护母亲。所以尽管她小，对学习武艺却非常热心。起初高夫人把她喜欢学习武艺当做了贪玩，对她说：“女孩儿家，已经十岁啦，除了认识几个字，还是学做针线是正经。将来不指望你成女将带兵打仗，武艺学一点就够啦，用不着天天练那么勤！”她每次听了这番话，好像受了很大委屈，把小嘴咕嘟起来。慢慢地，高夫人明白了她的心愿，同时也因为她是个独养女，所以不再多叫她学针线，除掉一早一晚必须读书，早饭后写一张仿之外，其余的时间随她的意，愿习武就习武，愿玩就玩。其实，在小姑娘眼中，习武和玩耍是不大有区别的。
由于整年过戎马生活，有时还得像男子一样同敌人厮杀，所以高夫人身边的女亲兵都是大脚。说是大脚，也不完全是天足。她们不但在当女兵前都缠过脚，而且如今也还没有自觉地反抗千百年来的传统恶习，不得不稍缠一点，表示并非同男人一样。兰芝是在这样的环境中生长的小姑娘，比年纪较大的姑娘们少一些幼年时的缠足痛苦。这种情况给她练习武艺，学习操纵烈马，都成了便利条件。
却说她同慧英来到院里，恰好看见竹篱外一棵落了叶的栎树上落着一只乌鸦，因为今天刮着劲峭的西北风，它就头朝西北，踏着摇动的树枝哑哑地叫了两声。兰芝立刻取来小弓，搭上箭，左手握弓，食指贴着箭杆，右手扣紧弓弦，叉开双足，身子半侧，略微向右偏着头，向树上的乌鸦瞄准。随即弓弦一响，这支雁翎箭嗖地射出，虽然乌鸦飞走了，却纷纷地落下来十几片羽毛。小姑娘为自己的成绩感到狂喜，蹦跳着大声欢呼。但慧英马上对她使个眼色，扭扭嘴。她望着眼睛含笑的慧英伸伸舌头，用双手把自己的嘴捂了起来。随后她跑出篱外，把散落在地上的几片较大的黑色羽毛拾起来看了看，回头对跟着她的慧英用手指头比着，小声说：
“慧英姐，只差一丁点儿！”
“好啊，要不了一年，你就会赶上小来亨了。”
“慧英姐，真的么？真的么？”
“真的，只要你用心练。来，你再拉个样儿让我看看。”
兰芝摆开架势，做一个拉弓欲射的样儿，请慧英指教。慧英上边看看，下边看看，一面纠正小姑娘双脚站立的姿势，一面叮咛：
“兰芝，你的两脚站得不合规矩，叉得太开，怎么会使上力呢？记着：‘丁不丁，八不八，两足相离尺七八。’就是说，两脚站在地上，像‘丁’字不像‘丁’字，像‘八’字不像‘八’字。另外要双膝外分，双臀内吸，腰暗进，胸突出，这样才合乎规矩。”
“慧英姐，我这两脚相离还不到一尺七八，你怎么嫌俺的两脚太宽呢？”
慧英笑了，说：“傻姑娘！‘尺七八’是指大人说的，你是个小姑娘，怎么能跟大人比？来，你重新拉个架势我瞧瞧。”
小姑娘重新站好脚步，拉满了弓，后手离胸不到三寸，矢在颏颔之间，身端体直，架箭从容，使慧英不得不连连点头。她又细心地纠正了兰芝的腕姿势，并且说：
“兰芝，射箭的架势说来说去，最要紧的是个‘平’字。左手持弓，手背要平；右手扣弦，手腕要平，不用力就不能平；前拳跟右眼要平；后边的胳膊肘要跟右耳平。这就是四平。后脑和脊骨要成一直线。你的手腕有时不平，所以没有力量，射出的箭也不易瞄准。对啦，对啦，这样就平啦。好，瞄着那个老鸹窝射出去。射！”
只听弓弦一响，一支雁翎箭从椿树枝上的一个老鸹窝中间穿了过去，落下了几根干树枝儿和干草。兰芝又高兴得双脚蹦跳，尖声嚷叫。慧英忙做个手势，并使了一个眼色，停了片刻，小声说：
“夫人心中不愉快，你以后千万别又蹦又叫的，知道么？”
小姑娘伸一下舌尖，不做声了。想着母亲的心中不愉快，她的心头上立刻就沉甸甸的，把刚才的一团狂喜驱散得无影无踪。
自从到了这里以后，差不多二十天来，她知道母亲不时被腿上的箭创弄得很痛苦，也因为打了大败仗，全军失散，父亲、舅舅、哥哥双喜、大嫂黄氏和侄儿来亨等人的生死不明，更使母亲痛苦。特别是当得到消息说贺金龙一伙人为阻挡左光先的追兵，全部死在那个悬崖旁边，没有一个逃走，也没有一个被俘或投降，母亲忍不住大哭一场。许多年来，兰芝没有看见她如此哭过。这以后，尽管母亲既不为箭创**，也不为心中烦恼叹气，每天照样安详地把刘芳亮叔叔和老营总管等叫来询问和吩咐一些事情，但是她的痛苦怎么能瞒住兰芝呢？这几天，母亲的箭创好得多了，可是心事反而沉重起来。大约是两三天前，晚饭后，母亲把一群孩儿兵叫来，关心大家近来的生活，问长问短，有说有笑，还为大家讲了两个早期义军中的有趣故事。当这些孩子们打听闯王的消息时，母亲笑着说：“你们放心，闯王同几位大将都不会出一点事儿，很快就会同咱们接上头啦。”可是当这些孩子们走后，兰芝却看见母亲一脸愁容，对着荧荧的灯光凝视很久，轻轻地叹了口气，才拉着她上床睡觉。
这天夜里，兰芝不知怎地一乍醒来，似乎听到（不如说是感到）母亲在悄悄抽泣。但是仔细一听，却什么声音也没有了。她用自己的脸贴着母亲的脸，发现母亲的脸是湿的，枕头上也湿了一片。她伸出小手去揩母亲脸上的泪，同时叫了声“妈！”，母亲突然紧搂住她，忍不住痛哭出声。后来听见慧英和慧梅的床上响动，母亲赶快忍住哭声，用被子蒙住母女两人的头，悄悄地继续抽咽很久。可是第二天早晨，她还是像往日一样，找刘芳亮等商议事情，还找老百姓妇女们拉家常，有说有笑。
高夫人的痛苦，慧英和慧梅都很清楚。尤其慧英比慧梅大一岁，又是个事事留心的人，对夫人的情形更为清楚。每次兰芝或慧梅不是时候地大声笑，大声嚷叫，总是立刻被她用眼色或手势禁止。现在她拉着兰芝走回小院，小声说：
“来，我教你舞剑，可是你不要大声嚷叫。”
小姑娘因为心中沉甸甸的，对练习舞剑也感到索然寡味。慧英看见这情形，就从屋里取出两把竹剑，给兰芝一把，自己拿一把，先让小姑娘向她劈刺一阵，然后她向兰芝劈刺。如果看见兰芝躲闪和挡架得巧妙，她就用点头和眼角眉梢的微笑表示称赞。否则，她就让兰芝照样向她劈或刺，但动作加倍迅猛，由她自己做出躲闪或抵挡的样子让兰芝看。这一阵斗智斗勇的击剑练习才把小姑娘的兴致大大地提高起来。
她们正练得起劲，慧梅背着弓箭，挂着宝剑，气喘吁吁地跑了回来。俊俏的脸孔经冷风一吹，加上跑得发热，红得像熟透的苹果一样。没进柴门，她就兴奋地大声嚷叫：
“慧英姐！慧英姐！这里狼真多，我刚才又射中一只！”
慧英停住竹剑，问：“狼呢？怎么不背回来？”
“我射中了它的后腿，给它逃走啦。”
慧英抿嘴一笑：“看你高兴的像得了荆州，原来只射中狼的一条后腿，又给它逃掉啦。”
慧梅噘嘴说：“我没有骑马，又有大雪，自然赶不上它嘛。你本事大，你去追赶！”
“我不用追赶，准能一箭射中要害，叫它无法逃跑。”
“谁叫你是姐姐，比我大一岁呢？”
慧英又故意逗她说：“只怪你自己平日练习箭法不用心罢了，倒不在比别人小一岁半岁。再说，你一定是有点儿怕狼，所以尽管它带了伤，你也不敢一个人去追赶它。”
这两句话真把慧梅逗恼了。她简直不知道说什么话好。虽然她还不好意思把脸颊的笑容收掉，但那笑容好像已经僵死，并且在暗暗地散去，马上就要消失。
是的，怎能说她平日练习箭法不用心呢？更怎能说她是一个胆小的姑娘呢？如果她连一只受了伤的狼也怕，就压根儿不配跟随在高夫人的身边！不久以前随着高夫人突围到河南境内的时候，她奉高夫人的命转回去看一看落在后边的一些彩号和眷属，独自抵抗一群乡勇，把大家救回来，难道不是得力于她的箭法不错和磨练成的孤胆么？
那件事情的经过是很有趣的，至今还常常被人们当做故事来谈。当时，她奉命独自拨马回去，转过一个山脚，看见有二十几个乡勇把一起伤员和眷属截断在一座小桥那边。怎么好呢？她忽然想出了主意，把马一打，大胆地向小桥奔去，一边大呼：“快杀死这些土豹子，高夫人来迎接你们啦！”乡勇们起初信以为真，打算向山上逃跑，但看清转来的只有一个“女贼”，且是一个少女，便不跑了。那些被隔断的眷属和伤员听说高夫人来接他们，隔着树木和丛莽看不真切，以为真的来了，一声呐喊冲过小桥。乡勇们没有马匹，回头追赶，追赶不上，但都想从农民军身上得外财，所以又不肯罢休。慧梅十分恼恨，又觉得好玩，便叫大家快去追上高夫人，她自己立马在一棵大松树下等候乡勇。
太阳已经出来很高了。乡勇们看得很清楚，在他们面前不远的这一位大姑娘的容貌俊俏，骑一匹略带粉红色的高大战马，简直比年画上的昭君出塞还要好看。有人想得到这个姑娘，有人想得到这匹战马，呐喊着向她扑来。慧梅随着高夫人见过些大场面，根本没有把这一群徒步的土豹子放在眼里。她不慌不忙地拔出一支箭，向一个跑在前边的乡勇虚拟一下。起初，前边的乡勇一惊，不敢追了，但随即见她只拉弓不放箭，想着她这个大姑娘一定射不准，又大胆地向她追来。她又虚拟一下。乡勇们又一怔，停了脚，瞪着眼睛看她。她用挑战的口气说：“有种的就上来！怎么不来呢？”前边的几个青年乡勇看见她的笑容，甚至连她的雪白整齐的牙齿也看见了，又听见她的声音那样好听，真是又嫩，又脆，又圆，还有点儿蛮，都有点迷了。据他们后来对人谈，这声音赛过春天的黄莺。谁会相信，这样叫人喜爱的大姑娘真的会打仗和会杀人呢？乡勇中有人馋涎欲滴地笑着小声说：
“你瞧，还是大眼睛、双眼皮哩！”
这句话也给慧梅听见了，登时脸颊上泛起来一阵红潮。人们看见她只在拉弓，都说她准不会射，是故意吓人的，忽听弓弦一响，一个人应声倒地。大家一时大骇，但马上又欺她只有一个人，呐喊着向她扑来，认为只要她一箭射不中就可以扑到跟前，将她同战马一齐捉住。慧梅又射倒一人，而乡勇们离开她已经不到十步远了。她勒转马头，跑了一段路，驻马回身，下决心再射死他们几个，便故意笑着招手说：
“来呀，我在等着你们！”
乡勇们不死心，又向她追去。有一个麻脸的乡勇掂着一根红缨枪，一边跑一边调皮地尖声回答说：
“姑娘，俺来了！”
慧梅又一箭射中了麻脸青年的肚子。人们离得更近了。她从箭袋里一抓，抓出来的不是箭，而是心爱的笛子。她赶快又一摸，箭袋空了。她把笛子当作箭虚拟一下，使得那些追赶的人们一怔。她带着笛子晃一晃，说：“对不起，俺不同你们胡缠了。”说毕，拨马便走。过了一阵，她回头望望，看见那些被留在一里外的乡勇们有的在抬死尸，有的在望她。她恨恨地呸了一声，随即笑了。
来到崤山以后，慧梅并没有说出这一次事情的详细经过。首先是由那些被救回的彩号和眷属们谈出来，又经高夫人和慧英一问，她才带着腼腆笑着补充了一些话。慧英本来就同她非常好，待她像同胞妹妹一般。知道这段故事以后，她更加喜欢慧梅了。
现在看见慧梅那种委屈的样子，慧英轻轻地扑哧笑出声，拉着她的手小声说：
“傻丫头，我是跟你说着玩儿的。看你的小嘴噘多高，可以縻住一头小叫驴！”
“你不逗我，我会噘嘴么？把人家逗气了，你又笑起来。哼，还是姐姐哩！”
“你别大声嚷叫好不好？要不是你刚才大声嚷叫，我也不会说你。”慧英搂住她的脖子，小声说：“你难道不知道夫人今天心中不愉快？”
慧梅小声问：“她现在在做什么？还在绣‘闯’字大旗？”
慧英点点头：“马上就绣成啦。”
慧梅啧一声，说：“昨晚差不多又是通宵没睡！”
兰芝问：“慧梅姐，俺爸爸又不在这里，妈这些日子一没事就绣‘闯’字大旗。你知道她绣这大旗做什么用？”
“我不知道，也没敢问过。慧英姐，你知道么？”
“这还用猜？一定是她担心闯王在突围时会把大旗失掉，绣一个预备着……”慧英刚说到这里，看见高夫人走出来，不自觉地把肩膀一耸，不敢再说了。
在崤山中住下来养伤期间，高夫人一没有事情就绣“闯”字大旗，到近两三天，绣得更起劲了。昨晚，她带着慧英和慧梅绣到二更以后才上床睡觉，可是不知什么时候她又一个人悄悄下床，在黑瓦火盆中加了几块木炭，挑亮灯芯，坐在桌子边继续绣起来。有时她停下针线，抬头凝思，眉头紧皱，不知她的心头上压着多少疑问、推测、悬念和忧虑。但也常常在一阵凝思之后，从她的大眼中露出来坚定与希望的神采，也从嘴角流露出若有若无的一丝微笑，分明她对于闯王的平安突围和将在不久后重树大旗充满信心。一天深夜，慧英被老鼠惊醒，抬头望望，小声说：
“夫人，快睡吧。你什么时候又起来了？”
“你睡吧，不要管我。”高夫人没抬头，哈哈冻僵的手指，继续绣旗。
慧英知道高夫人是因为心情烦恼，用针线来打发不眠的长夜。她的心中难过，在枕上辗转一阵，便也悄悄起床，拿一件棉衣服披在高夫人的肩上。高夫人猛回头，望望她，说：
“去睡吧，天还早着哩。”
可是慧英怎么肯离开高夫人去睡觉呢？她在方桌的另一边坐下去，帮助绣旗。高夫人又两次催她去睡觉，见她执意不肯，也就不再催了。过了一阵，慧英偶一不小心把剪刀弄掉地上，把慧梅惊醒了。慧梅用手揉揉困倦的眼睛，看见高夫人和慧英在灯下绣旗，她的睡意散了。停了片刻，听见村中已经鸡叫，便也披衣起床。慧英完全像个姐姐一样，小声说：
“慧梅，鸡子才叫头遍，你起来做什么？睡吧，到时候我会叫醒你练武艺。”
慧梅孩子气地嘻嘻笑着，并不回答，下床后用湿手巾揩揩眼睛和双手，坐在慧英对面，抓起大旗的一角就做起活来。看见慧英仍在睁大眼睛望她，她才说：
“别瞪我。我早就睡够啦。”
“穿厚一点儿，”高夫人说，“五更天寒，小心着凉。”
到鸡叫二遍时候，树枝上的乌鸦开始啼叫。高夫人感到浑身困倦，冷得难禁。她放下针线，打个哈欠，站起来从墙上取下宝剑，说：
“夜真长！我到院里去活动一下身子。”
慧英吃惊似的小声叫道：“夫人，你腿上的箭伤还没痊愈！”
“怕什么，也差不多合口了。”
慧梅也劝道：“你还是再休息几天吧，可不要急着活动。”
“唉，为着这箭伤不好，马不能骑，路不能走，不知耽误了多少事！再这样住下去，我会发疯了。趁着如今身上有点冷，我试着活动活动筋骨。要是伤口不怎么疼，我们就可以不再老闷在这一个山窝里了。”
两个姑娘见劝她不住，只好提着宝剑随她到小院中。天才麻麻亮。冷风刺骨。高夫人试着舞剑，刚踢起右腿，伤口猛一疼，她的身子打个侧歪，同时抽了一口气。两个姑娘立刻扶住她，劝她回屋，但她推开她们，咬着牙，继续舞剑。逢到右腿活动时，她不敢动作太快，更不敢用力太多。两个姑娘看出她时时在忍受着疼痛，想劝她又不敢劝她。一直到额角冒汗，她才收了剑，像打了一个胜仗似的，笑着说：
“我大概也可以骑马啦。”随即又叹息说：“唉，我这些年，还没有像这么久离开马鞍，半月多啦！”
她仿佛预感到不久就用得上“闯”字大旗，所以早饭后稍作休息，又坐下去继续绣旗，一气把余下的针线做完。她想把大旗放在床上展开看看，但是旗太大，只能展开一半，另一半得用双手拉着。一个人欣赏着亲手绣成的“闯”字旗，她的心中有难以形容的愉快，仿佛她又听见咚咚战鼓，又看见闯王的大旗在千军万马前迎风飘扬，旗枪尖和旗鬃在阳光中闪着白光。她看见大旗在前进，人马朝前拥……
她叠好大旗，半天才使自己的心平静下来。本来她应该睡一睡。她也想睡一睡。可是远远的一阵马嘶把她的睡意驱散了。她不声不响地从屋里走出，靠着门框，神色安详地望望天色，望望对面山头上茂密的带雪松林和悬在松林上边的娇艳的太阳，然后把眼光转向慧梅，问：
“慧梅，你找到刘爷了么？”
“回夫人，我看见刘爷啦。他说请夫人宽心，人已经打发走啦，这次一定会到了商洛山中，中途不会有失。”
“扮做什么样人？”
“扮做一个朝武当去的道士。”
高夫人停了一停，不放心地问：“出家人的一些规矩他都懂么？万一遇到关卡，官军起了疑心，叫他念一段经试试，不要露了马脚？”
“夫人，你放心，不会露马脚。刘爷叫我回夫人说，这次派的人是他手下的一个老哨总，是灵宝西边一带人，口音很对。这个人小时因家里没饭吃，到华山出过家，出家人的礼数他都懂，也会念经，会念咒，还会画符。”
高夫人笑了，说：“俗话说，‘人上一百，形形色色’，真是不假。你们瞧瞧，咱们义军中的人才多全！”
兰芝马上接口说：“妈，连唱莲花落的都有呢！”
这句话引得大家都笑了起来。
“慧英，你去备两匹马牵来。”高夫人吩咐说。
“夫人，备马做什么？”
“你跟我去前川试试马。许多天不出村，连做梦也想骑马。”
慧英知道不能再拿“箭伤尚未痊愈”做理由劝阻她，只好说：
“可是川里有雪呀，夫人！”
“昨天的雪不大，可以试马。”
慧英不敢再多说，出柴门往马棚去了。慧梅望着高夫人问：
“夫人，我也去吧？”
“你留在家里，说不定谁有事前来找我。”
兰芝要求说：“妈，我去吧？”
高夫人点头说：“好吧，快去牵马。”
不一会儿，三匹战马都牵到柴门外的山路上。高夫人在上马时创伤仍然疼痛，不觉皱了一下眉毛。慧英赶快去扶她，但她不让扶，一咬牙，腾身上马，说声“走！”鞭子一扬，玉花骢迎着太阳兴奋地长嘶一声，踏着干燥的冰雪往山下走去。慧英帮兰芝上了战马，向慧梅嘱咐几句话，然后自己上马出发。
慧梅站在小院中遥望着她们在川中驰马，感到十分寂寞。从箭袋里掏出短笛，倚着柴门，吹了起来。
左邻右舍，许多老百姓都在院子里和柴门外晒太阳，女人们在一边纳鞋底一边拉闲话，孩子们在欢叫着堆雪人，老年人们在慢吞吞地说闲话，翻开破棉袄捉虱子，还有很多人用好奇的眼光遥看高夫人在川里驰马。等慧梅吹着吹着，所有的声音都停止了，大家偏着头听她的笛声。一个老婆婆听得出神，张着缺牙的嘴，唾沫从嘴里流出来，垂成长线，摆呀摆的，终于在她不知不觉中落到腿上，而新的唾沫紧跟着垂成了线。又听着听着，老头们的断断续续的闲话停止了，也不再捉虱子了。一个婴儿被尿布冰醒，刚刚哭了一声，立刻被母亲用奶头塞住了嘴。一只山羊咩咩地叫了两三声，被一个半桩男孩子在背上狠狠地打了一拳，不敢做声了。
听着听着，人们都不声不响地走近高夫人所住的小院，但是又不敢走得太近，怕的是惊动了吹笛的姑娘。那个全村公认为最顽皮的孩子二毛因为刚才跟哥哥们一起堆雪人，热得两颊红喷喷的，如今也被笛声吸引，拖着鼻涕，踮着脚儿走到慧梅跟前。但是还不满足，想再走近一点，不料刚向前多走一步，被他的哥哥狠狠地敲了一栗子。倘若在平时，他会大跳大叫地进行反抗和报复，但现在他把头一缩，伸伸舌头，规规矩矩地退后两步。
一缕白云，像轻纱一样，被晨风徐徐吹送，从一片松林的梢上飘来，到了吹笛姑娘的头上停住，似乎低回留恋，不忍离去；过了一会儿，不知何故，忽然散开，飘飘上升，融进又深又蓝的天空。
慧梅继续靠在柴门上吹着笛子，明亮的大眼睛蒙上了一层稀薄的热泪，究竟她想着什么，无人知道。她原是淞江府靠近东海边一家农民的女儿，父亲被地主的高利贷逼死了，母亲带着她同弟弟住到舅舅家里。舅舅是一个乡村医生，也负了满身的债。父亲的债主继续逼迫母亲，要将慧梅作为丫头，偿还阎王债。母亲被逼无奈，在一个漆黑的夜间，趁着涨潮时候，撇下她姐弟俩，投到村里的沟中自尽了。后来舅舅也被高利贷逼得没法活下去，带着妻子和慧梅姐弟俩逃出故乡，不知怎么辗转地到了滁州。这时候慧梅才九岁，给一家地主放牛，跟着牧童们学会吹笛。一年之后，附近几个村庄的牧童们没有一个有她吹得好，连大人们也交口称赞。原来有些大的男孩子常常欺负她，后来因为都喜欢听她吹笛子，反过来争着帮助她，保护她。如果哪一天主人家给她气受，准定在三天以内会有几个孩子在深更半夜里将石头扔进她的主人院里，并且在屋后学鬼哭狼叫。
在慧梅十三岁这年，农民军在高迎祥、张献忠和李自成的领导下打到了滁州附近，她和十二岁的弟弟被一股农民军掳去。恰好在路上遇见了高夫人，看见她生得聪明俊俏，体态麻利，问了她的身世，把她要出来，留在自己身边。她的弟弟也送去参加了孩儿兵。后来农民军攻克了凤阳皇陵，俘虏了一班皇家乐工，都是大小太监。因为高夫人很赏识慧梅的音乐天才，就叫一位善吹笛子的太监给她一些指点，从此她的笛子更吹得出神入化。小张鼐那时在孩儿兵中做小头目，在皇陵得到一只笛子，是北京宫中一百七十年前的旧物，由一个钟鼓司的太监带到了凤阳皇陵。笛身用最名贵的建漆漆得红明红明，在月光下可以瞧见人影。上边刻有刀法精细的春山牧牛图，还有赵子昂体两行娟秀的题字，上题宋人诗句“牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹”；下题“成化元年制”。画的线条嵌成石绿色，题字嵌成赤金色，虽经历一百数十年，色彩如新。笛尾是一段象牙，整个笛子显得十分典雅。张鼐把这件宝物送给了慧梅。她喜欢极了，像爱护自己的眼珠一般爱护它。她喜爱它，第一，因为它是宫中御物，形式典雅，音色优美；第二，因为它上边刻的图画常使她想起来在滁州几年的辛酸生活；第三，因为它是张鼐送给她的，而她在心中暗暗地爱着张鼐。
几个月前，她的弟弟不幸在西番地阵亡了。从此，她在人世上只剩了三位亲人。第一位亲人是高夫人，慧梅把她当救命的恩人和母亲看待。第二位亲人是慧英，慧梅把她当做了同胞姐姐。第三位亲人是张鼐。但是尽管她爱他，暗中关心他，有时在梦里梦见他，却从来没有在他的面前流露过一丝与众不同的感情，所以张鼐对她的无限深情竟然毫无所知。高夫人也曾有意把她配给张鼐，但是一则因为他们的年纪还不大，二则因为战事紧张，只是这么想过，并没有说出口来，连闯王也不知她有这个意思。
她吹了好长一阵，知道左邻右舍的男女老少都来到附近倾听，便离开柴门，走到院里，对着茅屋把最后的一段吹完。她不是怕别人偷听，而是怕别人看见她的眼睛里噙着热泪。当她吹完以后，揩去挂在睫毛上的泪珠，望着屋檐上挂着的冰凌条儿出神。这时太阳又暖了一些，每个冰凌条儿都在扑嗒扑嗒地落着水滴。
尽管邻居们天天同慧梅见面，大家还是怀着新鲜的感情和好奇心走到门口，隔着柴门和竹篱看她。二毛领着两三个小男孩和两个小姑娘蹑手蹑脚地走到小院，试探着走到她的身边，仰着望她的脸，也有的悄悄地把她手中的笛子摸了一下。慧梅被看得不好意思，用指头在二毛的前额上轻轻一戳，问：“你不认识我？”孩子们像一群山雀似的，呼隆一声飞出了柴门。一个小男孩因为骑有竹马，绊着石头跌了一跤，但没有哭泣。
慧梅正要往屋里去，有人在柴门外叫了一声：“姑娘，你一个人在家么？”她赶快转过身来，看见是本村的卖婆王大娘着篮子，笑嘻嘻地向院里走来。她忙给王卖婆搬一把小椅子让她坐在太阳地里，小声问：
“王大娘，你老人家什么时候回来的？”
“我昨晚上住在女儿家里，离这里八里路。今早一清早吃个窝窝头就回来，路难走，刚回到村里。别人都不要我惊动你，我只好躲在这近处等候你将笛子吹完。姑娘，我从来没听见过吹笛子吹得这么好。要是春天你在咱这山里吹，准定使百鸟来朝！”
慧梅不好意思地笑一笑，又小声问：“去到潼关了么？”
“自然去啦。”
“可得到重要消息？”
“消息重要得紧。姑娘，你快请夫人回来，我要向她禀报。你看，我进了村一直到这里来，连自己的家都顾不得回！”
慧梅平日极其挂心闯王和张鼐的下落，这时因不知是吉是凶，只是心跳，不敢往下打听。她跑出柴门，站在苔藓斑驳的悬崖上，望着前川，横着笛子用力吹了一口气，激越的声音一直越过前川，在对面的高山上荡回来，余音不尽地散入太空。随即，她看见慧英在马上向她这边望，她迅速抽出宝剑，在阳光中挥舞三下。看见慧英也用剑挥舞三下，她跑回小院，兴奋地对卖婆说：
“大娘，你老人家稍等片刻。夫人马上就回来啦。你自己烤火。”
川里有一条河，河身又宽又浅。冬天河水枯竭，只见乱石堆积。偶尔有积水的地方，也已经上了实冻，厚冰上覆盖着一层白雪。河边是一条由乱石中踏出来的路，有些地方盖着雪，有些地方雪被风吹到路边或路中间，堆成雪堆。阳光照在雪上，闪着耀眼的银光。
这些天来，寂静的山村，窄小的茅屋，对高夫人来说简直像监狱一样，把她闷得要死。如今一到这条路上，她感到心情豁然开朗，仿佛从今天或明天起就要开始恢复她的马上生涯，像鸟儿一样在无边的天空中自由飞翔。她在开始的时候只让玉花骢缓缓奔驰。过了一阵，她把缰绳稍微一松，同时把鞭子在玉花骢的耳后一扬。玉花骢完全明白了主人的意思，而且这意思正合乎它多天来的心愿，于是它四蹄腾空，像流星似的向前飞奔。慧英吃了一惊，只恐怕高夫人的右腿尚未好，在路上遇到什么险阻时会操纵不灵。她在自己的黄骠战马上加了一鞭，紧紧地跟了上去。兰芝的马看见前边的两个同伴都飞奔起来，自己纵然是匹骟马，也不示弱，紧随在黄骠马的尾后。慧英迅速地回头望一眼，大声叫：“兰芝，抱紧鞍桥！”路是坎坷的。三匹战马常常不得不从石头上，雪堆上，以及坑洼处飞跃而过。愈是颠簸，愈是惊险，高夫人愈是畅快。她怎能不心花怒放？多少天她没有像这样骑马了！为着减少颠簸，她让臀部离开鞍子，几乎是站立在镫子上，却把身子俯向前去。就在这时候她才感觉到她的右腿不能像左腿一样地多用力。但是她故意不断地把力量放在右腿上，好像故意同自己的伤痛找别扭。有时她咬咬牙，有时她皱皱眉头，一次，两次，三次……她顽强地忍痛试验，最后她证明自己差不多可以经受住长途颠簸，也可以操纵烈马了，那心中的高兴简直像破开了中都凤阳。
这样跑了几趟，然后高夫人略微地动了一下缰绳，坐在鞍上。玉花骢明白了她的意思，立刻把速度放慢，平稳地继续奔驰。慧英看见高夫人差不多能够像平日一样随心自如地操纵骏马飞奔在坎坷的道路上，心中自是高兴，但还是禁不住关心地问：
“夫人，你的右腿还是很疼吧？”
“哪里！只稍微有一点儿疼！”就在这当儿，高夫人感到一阵疼痛，好像伤口周围的肌肉在发烧，在跳动。但是她的脸上依然挂着笑容，望着慧英说：“再过三五天，慧英，咱们就杀出崤山，让官军知道我并没有死！”
慧英笑着说：“夫人，真是奇怪，怎么官军会谣传说你已经阵亡了呢？”
“这有什么可奇怪的？他们巴不得咱们这些人一个个早日死净。”
停了片刻，慧英又说：“可是冲过河南边境的那一仗也真够险了，要不是你那样沉着，亲自督战，全队人马说不定都死在那里。谣言说你先中了箭，随后自刎而死，倒不是完全没有一点谱儿呢。”
高夫人笑一笑，但没有回头望慧英，也没说别的话。这次突围，遭遇是那样艰险，死伤是那样惨重，至今想起来好像是一场噩梦。她缓辔驰着战马，默默地回想着一些往事。灿烂的阳光在她的眼睛里失去光辉，好像她又置身在一个杀声动地、月色苍茫的夜晚，一些激动心弦的场面和一些人影跳出她的眼前，同时一些永难遗忘的话语、喊声和刀剑的碰击声出现在她的耳边。想着那些死去的将士和眷属，特别是想起来贺金龙等一群抵挡追兵、至死不退的英雄好汉，她的眼睛不由地潮湿了。但过了片刻，她又想着这是她平生第一次离开丈夫单独率领一支人马作战，如果在危急万分时她慌了手脚，或者她扔掉大家逃命，今天会是什么样的结果呢？唉，那太可怕了，日后也没脸再看见闯王和全体将士！想到这里，她在心里说：
“自成！你如今在哪儿？在哪儿？唉，我没有一刻不在挂念你！”
她猛一抬头，才知道玉花骢已经信步走到原来出发的地方停住了。她感到双脚在镫子间冻得生疼，便牵着马遛了一会儿，把缰绳往鞍上一扔。在马旁边踏着碎步，走来走去，并且不时地顿着双脚，哈着双手。她还在思念闯王，心绪缭乱，愁眉不展，对于慧梅和慧英的“打暗号”根本没注意。慧英走到她面前，说：
“夫人，慧梅刚才用剑挥了三下，那是我同她约的暗号：有要紧事请你立刻回去。”
“有什么要紧事儿？”高夫人望着慧英问。不等她回答，随即吩咐说：“好，上马！”
王卖婆被高夫人派到潼关去探听消息，在潼关住了两天，探明白官军既没有捉到闯王和任何重要将领，也没有在战场上寻到他们的尸体，倒是谣传闯王的余部逃到了商洛山中，引起了官军注意。她还说，洪承畴和孙传庭率领五万官军去北京勤王，走到山西境内，得到报告，就派贺人龙率领两千人马星夜赶回，进行搜剿。贺人龙几天前已到潼关，留在潼关的一千多官军也归他指挥，如今正在火急地征催粮草，就要往商洛山去。
这些消息使高夫人又喜又惊：喜的是，她如今已经确信闯王和刘宗敏等几位大将都平安无恙；惊的是，她担心贺人龙追赶到商洛山中，使闯王没法立足。赏了王婆一点银子，把王婆送走以后，她坐在屋中，对着火盆默不做声，心中像翻江倒海般地激动。二十天来，她几次在夜里梦见闯王和他的左右大将，也曾被血淋淋的凶梦惊醒。这里有高一功和许多将领们的妻子，她们天天烧香许愿，算命打卦，背着她哭泣。她自己常常忍着一肚子热泪对她们说些宽心话。前天半夜，她又梦见了弟弟高一功，仿佛是幼年时代，同在村外的山上放羊。她看见了一只狼向弟弟跑来，正要大声呼喊，却急了一身汗，一乍惊醒。急忙睁开矇眬睡眼，看见弟弟的影子在床前一晃，向门口闪了出去。她披上衣，跳下床，开门一看，什么也没有，只有苍茫的月色照满前川。一股刺骨的寒风扑面吹来，她不由地打个冷颤。重新上床以后，她听着老营卫队在附近巡逻的脚步声，打更声，直到天明不能入睡，暗中流了许多眼泪。如今他是不是也到了商洛山中，同他李哥在一起呢？
等激动的心情稍微平静以后，高夫人在心中问道：“难道就看着贺疯子去进攻商洛山么？”又想了想，她忽地从椅子上站起来，脱口而出地说：
“不能！一千个不能！”
两个女兵都吓了一跳，望望她的异乎寻常的眼神和流露在脸上的坚决神色，都不知她的心中在想些什么。慧英小声问：
“夫人，什么不能？”
“我是说不能让贺疯子往商洛山去，一千个不能！”高夫人回答说。她的眼睛睁得很大，直视着慧英的眼睛，一双细长的眉毛向上扬起，使人从她的眉宇间也能够看出来刚毅的性格。
“你说，咱们能袖手旁观，让贺疯子率领大批人马往商洛山去么？”她问，好像立等着慧英回答。随即她转向另一个女兵：“慧梅，你说？”
慧梅被高夫人的眼光逼得退后半步，没有回答。本来么，一个十七岁的腼腆少女对这样的重大事情能说出什么呢？其实，高夫人自己也不一定要她们回答什么。
慧英喃喃地说：“夫人，咱们当然不能够对这事袖手旁观，不过……”
“你们都到外边去吧，让我一个人仔细想想。”
高夫人独个儿留在茅屋中，在放着已经绣好的“闯”字大旗的方桌旁边坐下，用右手支着腮巴，默默地寻思一阵。在她的脑海里出现了几个办法，但都是缓不济急，被她一个一个放弃了。“怎么办呢？”她茫然地、苦恼地在心中自问。“难道就没有办法了么？”她的乌黑的眼珠在转动着，转动着，偶然落在叠好的大旗上，落在那半个“闯”字上。忽然，她的心一动，一个念头从她的心上闪过。她赶快抓住这个念头，反复盘算，心中觉得豁亮了。
“这是个好办法，”她在心中说，“只是要冒风险。要冒的风险很大！”
她继续寻思，可是除此以外没有第二个更好的办法。为自己的丈夫冒点儿风险算得什么呢？在潼关南原突围的那天夜间，她不就是准备打着闯王大旗，引诱敌人，以便救丈夫脱险么？那时的艰险情形比着将要遇到的艰险大得多呢！可是她想到了她的箭伤。因为没有医生，没有尚神仙的秘方金创解毒散，这箭伤竟然到今天还没有十分痊愈。要是再过三五天就好啦！她犹豫片刻，忽然下狠心说：
“不，不！不能等那么久，不能耽误！”
她看清楚对这件事需要当机立断，不能稍有迟误。如果成功，闯王就容易在商州一带站稳脚跟，早日重振旗鼓；如果失败，她也许会死掉，永远不能同丈夫再见。她下决心把这个天大的风险担当起来，吩咐慧英说：
“你去派一个亲兵，立刻骑马去把刘爷找来，我有紧急事要同他商议。”
第二十一章
因为房子欠缺，刘芳亮带着一部分将士驻扎在二里外的湾子里，本村里只驻一部分眷属和老营的卫队，还有一部分眷属同孩儿兵驻在另一个小村里。慧英出去传达了她的命令之后，不过一刻多工夫，刘芳亮就骑马来了。高夫人把潼关的消息对他说了之后，问道：
“明远，目前商洛山中的局势很紧急。我想闯王他们在商洛山中的人马一定很少，零零星星，一切都未就绪，说不定多数人身挂重彩，如何能对抗贺人龙的两三千人马？倘若他们被撵得无处立脚，那就糟了。你看怎么办？”
刘芳亮想了一下，问：“咱们是不是可以迅速冲过兰草关，去到商洛山中同闯王会合，免得他们人数过于单薄，没法对抗官军？”
“不行。你说的是下策！你再想想，难道没有一个好的计策？”
“我一时想不起来，恐怕别无善策。”
“我们如今连孩儿兵和轻伤的将士算在一起，能够骑马打仗的不足三百人，还有眷属和重伤号拖累，如何能冲过兰草关到商洛一带？纵然冲得过去，岂不又要损兵折将？别说要损兵折将，即令全数到达商洛山中也不过三百个能够作战的人，何济于事！”
“夫人，你有何妙计？”
“我有一个妙计，必须立刻动身。”
“你说出来，我立刻照计而行。”
“我们立刻树起‘闯’字大旗奔到潼关城下，虚晃一枪，使贺人龙认为真闯王是在我们这里，不在商洛山中，把潼关的官军和贺疯子引诱过来。”
刘芳亮在闯王的手下平素以勇猛善战出名，听了这个计策却沉默不语，从地上拾起一个柴火棒，在手中慢慢地一截一截地掐断。
“明远，你为什么不说话？”
刘芳亮抬起头来，笑一笑，摇摇头，说：“我刚才在心中也闪过这个念头，可是一想，觉得这办法使不得，所以没敢说出来。”
“为什么使不得？”
“潼关原来就驻有一千多官军，加上贺人龙的，就有三千五百上下。潼关以东各州县都有官军，少者数百，多者一千多。咱们倘若树起‘闯’字大旗，潼关官军势必倾巢来追，各州县官军再分头堵截，我们如何能招架得住？”
高夫人说：“潼关是朝廷的军事重地，必然要留下军队驻守。既然谣传商洛山中有闯王人马，加上咱们一次奇袭，贺人龙不但不敢倾巢追咱，还得多留下一些人马。追不上咱们，他不过受朝廷责备，万一失陷潼关他就要失去脑袋。据我看来，他顶多率领一千五百人马出关，留下五百人马协助原驻部队守关。”
刘芳亮不禁连连点头，但依然紧皱双眉。
高夫人又说：“至于附近各州县虽都有一些官军，但人数不多。一闻闯王在此，他们心惊胆战，各自守城不暇，谁还肯派军队远离城池？倘若他们出兵追赶，咱们有办法叫他们非守城不可。打了十来年仗，难道这一点小办法也没有？”
“夫人，你说的全对。可是不管怎么说，这是一着险棋，能不走就不走。请你三思而行。”
高夫人拿话激他：“唉，明远，你十九岁就跟着自成起义，南征北战，立下了数不清的汗马功劳，由小校升为大将。别说咱们义军中人人敬佩你的英勇，就是官军看见你的白旗和一杆红缨枪，也纷纷退避。我万万没有想到，经过潼关一战，你竟会变得如此胆怯！”
刘芳亮的白净面皮刷地变得通红，苦笑一下，忘记按照近两年的习惯称“夫人”，忽然冲口叫道：
“嫂子！你把我刘某人太看扁了！”
高夫人含笑问：“兄弟，难道嫂子说的不是么？”
刘芳亮霍地站起，激动地说：“嫂子，潼关突围之时，闯王命我保护老营。老营失散了，一功和老袁不知死活，捷轩同补之等许多朋友的眷属下落不明，你也中了箭伤。为着这件事，我常常愧得要死。现在我把实话告诉你：前年我哥哥阵亡，我只哭过一次，可是为着这件事，我暗中流过多少眼泪！倘若再走一着险棋，成功了自然很好，倘有差池，我一时回不来，老营在此落入官军毒手，叫我日后有何面目去见闯王？！”
“此地尽是崇山峻岭，方圆两百里以内没有乡勇，更没官军，附近老百姓又同咱们相处很好，愿意帮忙。倘若官军远道找来，老营在此消息灵通，随时可以移动，官军有何办法？你放心。倘有一丝差错，嫂子我一人承担，决不会有人抱怨你半个字儿。”
刘芳亮想了一下，问：“夫人，你觉得老营在这里会万无一失么？”
“我敢保万无一失。官军来到这几百里大山中是聋子、瞎子，可是咱们处处派有探子，又有老百姓通风报信，别说来少数官军，即令贺疯子的人马全来，也只会望着大山叹口气，找不到咱们老营的影子！”
“好，既然如此，我就挑选二百个弟兄随我前去玩弄官军，把轻伤的将士和孩儿兵留下来守护老营。倘若我不能像牵瞎驴一样把贺疯子牵到崤山中打转转，从此不再姓刘！”
“你打算何时动身？”
“请夫人赶快叫几位眷属来缝制大旗。一有大旗，我就出发。”
“大旗现成。”
“大旗现成？突围的时候，大旗不是由闯王自己带去了么？”
“我近日没事，已经绣了一面。”
“嗨，夫人，你真是一位有心人！”
高夫人抿嘴一笑：“嫂子跟着你们打了这么多年仗，并没有吃白饭。”
“既然大旗现成，我随时可以出发，请夫人下令。”
“你现在就去挑选人马，提前吃午饭，饭后立即整队出发。老营的事，由我安排。我们必须日夜行军，尽快地奔到潼关，免得贺疯子往商洛山去。”
“你同老营留在这里，你身边并无多的兵将保护，叫我很难放心。”
“我自己有办法，不用你替我担心。”
“你自己？……”
“我同你一道去。”
“嫂子，用不着你亲自出马！”
“不。我一定得去。俗话说，一人不过二人智。这是一步险棋，困难很多，我同你一道，缓急之间可以帮你出个主意。”
“正因为是一步险棋，我决不让你亲自出马。”
“我非去不可。不说论公；论私，我是嫂子，你是老弟，你现在得听嫂子的话。”
“可是你的箭伤还没有痊愈。”
“我刚才已经试过，并不妨碍骑马。”
刘芳亮顿脚说：“嫂子！潼关自古称为天险，又有朝廷重兵镇守。我们只有二百骑兵前去，还得越过灵宝和阌乡两座县城，这事情不是玩的。即令贺人龙只带两千人马出关，也是我们的十倍之众。我刘芳亮为解救商洛山中之危，纵然粉身碎骨，连眼皮也不眨一下。万一夫人你有好歹，叫我，叫我今生永远无面目再见闯王！”
“明远！我们此去诱敌，要对付的可能不是十倍之众，大概还要多一些。正因为这件事不是玩的，我必须同你前去。我冲锋陷阵不如你，可是临机应变你不如我。咱们二人同去，方能走好这着险棋。”
“唉，相随八年，我从没有见过你像今日这样固执！”
“明远！你就让嫂子固执这一次吧！”
刘芳亮无可奈何地叹口气，摇摇头，告辞走了。
高夫人吩咐慧英和慧梅赶快准备。过了片刻，她又吩咐慧英出去把亲兵头目张材叫来，准备动身；吩咐慧梅把老营总管叫来，把后方留守的责任交代给他。然后她亲自出去到高一功的妻子那里，把照料各家眷属的事情托付给她。为着不走漏消息，她只对高一功的妻子说她同刘芳亮率领一部分弟兄出去打粮，顺便看看官军动静。从高一功妻子那里回来以后，她把兰芝拉到怀里，坐在她膝上，替她把一个没扣住的扣子扣上，又替她把辫梢上松开的红绒头绳扎好。兰芝含着泪说：
“妈，你带我一道去吧？”
高夫人忍着泪回答说：“这一回不能带你去。你同舅母住在一起，等着我回来。每天一早一晚，好生用功读书写字，白天愿意玩就玩，愿意练武就练武，随你。虽然常言道‘女子无才便是德’，读书和习武都不是女子的本行，可是咱们的情形不同。咱们是造反的人！你能多学会一些本领，几年后就是你爸爸的帮手！”
她一面叮咛，一面心中阵阵酸痛。为着赶快解救闯王和刘宗敏等在商洛山中的危急，她不得不带着箭伤，在冰天雪地中亲自去扰乱天险潼关，同强大的官军周旋。可是哪是自家的兵和将？一共才只有二百个人！起义以来她没有遭遇过这样的艰难，也没有独担过如此重担。打仗不是儿戏，纵然次次都打胜仗，也难免有人阵亡。此一去，说不定就是母女永诀了……
从明朝中叶以来，全国到处都有关帝庙，差不多家家户户都有关帝神像或牌位。农民军受了当时历史风气的影响，崇信关公。高夫人用清水净了手，在关公神像前焚了香表，跪下去磕了三个头，暗暗祝愿三件事：第一愿，闯王和几位大将，双喜和小张鼐全都在商洛山中，平安无事。第二愿，她此去旗开得胜，不要损兵折将。第三愿，她同闯王能够早日会师，骨肉团圆。她起来之后，慧英和慧梅跟着跪下磕头，也都有自己的祝愿。除掉祝愿此去旗开得胜，高夫人平安无恙之外，另外不尽相同。事属末节，就不提了吧。
提前吃毕午饭，人马在川里排好队伍。刘芳亮派小校来请高夫人。高夫人率领男女亲兵骑马下山，老营男女和村中百姓都站在崖上送行。奔到队伍前边，高夫人用亲切的眼光从排头看到排尾，然后从亲兵头目的手中取过“闯”字大旗，严肃地叫道：
“刘芳亮接旗！”
刘芳亮勒马近前，双手接住大旗。高夫人字字响亮地说：
“保大旗如保闯王。你人在旗在，不得有误！”
刘芳亮大声说：“夫人放心！只要我刘芳亮在，大旗有失，提头见你！”随即转过身去，说：“掌旗官，接旗！”
掌旗官接住大旗，还没有来得及举起，高夫人说：
“一路之上，偃旗息鼓，务求秘密。等到潼关附近，听我号令，再将大旗打出。”
“遵令！”掌旗官在马上回答，把大旗卷了起来。
高夫人又把全队从排头看到排尾，又特别看看那些随在队尾的十几匹骡驮子，转向刘芳亮低声说：
“明远，你下令起吧。”
刘芳亮把鞭子一挥，大声说：“起！”于是这一小队人马精神奋发地在万山丛中出发了。他们专走偏僻小路，神出鬼没，昼伏夜行，第四天黎明时候便到了阌乡县西南乡的大山里边，潼关城隐隐在望。
潼关城居高临下，地势险峻，自古作战很少从东门仰攻。高夫人因为两次随闯王从潼关附近经过，早已对潼关城的地理形势有所了解。在到了阌乡县境之后，她让人马在山中隐藏起来，一面休息，一面派人打探潼关的官军动静。经过打探，她知道官军已经把粮草和驮运粮草的骡子、驴子准备齐全，定于十一月某日黄道吉日拔旗出发。潼关城南贯通河南、陕西两省的几条峪和崎岖小路，如今因潼关解严，四野无警，官府认为李闯王的余众都逃到两百里外的商洛丛山中，所以这些峪路的防守不再像一月前那样严密，而潼关南门和水门的守军也很单薄。
贺人龙在高夫人来到阌乡西南的第三天，也就是他所选定的吉日，率领着本部人马和潼关原有守军的大半人马，浩浩荡荡地向商州进发了。队伍开拔后，他也骑马出城，却故意不出南门，而从水门出去。因为他认为自己的名字上有个“龙”字，龙得水可以腾云致雨，从水门出取个吉利，便可以旗开得胜，马到成功。阖城官绅送他从水门出城，在通洛川为他饯行，预祝他一鼓扫清“余孽”，使朝廷无西顾之忧。贺人龙认为李自成和刘宗敏大概都已阵亡，纵令未死，身边剩下的人马也很有限，苟延旦夕，已成惊弓之鸟，只要他用心搜剿，不难斩尽杀绝。他连喝几大杯酒，意气风发，与送行的众官绅拱手相别，飞身上马，挥鞭追赶大队。送行的人们望着他的大旗和前后簇拥的亲兵、幕僚们转过一个山脚，于是或骑马，或坐轿，散乱地各自回城。
到了下午，大约申尾酉初，高夫人和刘芳亮就率领队伍向潼关出动。一气奔了五十多里，黄昏后来到了潼关城外七八里远的一个村庄里。人马即刻把村庄包围，不使走漏消息。事前高夫人就从向导的嘴里弄清楚这个村子里有一个勾结官府、鱼肉乡里的土豪劣绅，家中广有钱财，骡马成群。农民军出其不意进到庄里，将他捉住，当众乱刀砍死，又杀了他一家二十多口，然后开仓放赈。刘芳亮把全村百姓叫到场里，对大家说他们闯王亲自率领的人马，来此向潼关官军挑战，还有大队人马在围攻阌乡县城。老百姓看见他们杀了恶霸，开仓放赈，行事已自不凡，又看见“闯”字大旗和队伍整齐，一色高头大马，就对刘芳亮的话完全相信。高夫人还怕骗不住官军，事前从亲兵中挑了一个人扮做闯王模样，在场里出现一次，对刘芳亮低声说了几句话，仿佛有所指示，然后同他匆匆地在村中各处巡视。于是老百姓对李闯王的来到村中，更加坚信不疑。
刘芳亮散了赈之后，只叫大家帮忙做一件事，就是在挑战时候全村百姓去到潼关城下边呐喊助威。百姓们久已震于李闯王的威名，今晚又得到好处，且料就官军夜间不敢出关，纷纷答应照办。一些贫苦青年平日吃没吃的，穿没穿的，还受有钱有势的人们欺压，这时都恳求收留他们。可是农民军因为缺少马匹，不能多收留，只挑选了五个年轻力壮、家中没什么挂牵的小伙子留下，把在土豪家里得到的三匹好马和两匹骡子给他们骑。
三更时候，刘芳亮亲率三十名将士拿着沿途收集的鸟枪、火铳，到了潼关城下，站在滚木、礌石、箭和抬枪所不及的地方，向守城官军高声谩骂，挑战。站在后边一箭之外的将士和老百姓呐喊助威。关上驻军从梦中惊醒，齐奔上城，火炮、弓、弩乱发，滚木、礌石齐下。刘芳亮下令向城上施放鸟枪、火铳。官军刚把大部分人集合东门，正准备派一支人马出战，忽然南门和水门外炮声又起，火光冲天，呐喊挑战，并见树林中火把甚多，来往不绝，摸不清农民军的虚实，只好龟缩在潼关城内，等待天明。农民军在城外闹腾到四更时候，突然撤走，不知去向。
当农民军在城外挑战时候，丁启睿惟恐关城有失，仓皇奔上南城，督率将士严守，同时派人潜出潼关西门，飞马追赶贺人龙，叫他火速回师。等到农民军退走以后，他派人出城察看，见一通石碑上贴着李自成给贺人龙的挑战书，约他于十日之内到陕州以东的张茅镇附近会战；如贺人龙不去会战，闯王就要重回来攻进潼关。询问城外百姓，都说确实是李自成的人马，亲眼看见“闯”字大旗，并看见李自成本人穿着青布箭衣，戴着白色小毡帽，骑在一匹高大的灰青马上指挥挑战。丁启睿立刻一面火速奏报皇上，一面檄告河南巡抚李仙风。有一个幕僚对此事有点怀疑，趁他的奏疏尚未发出，走到他的面前说：
“大人，河南府系藩封重地，不可有失。不论这股流贼是否有闯逆在内，给河南李抚台的文书均应火速发出。只是给朝廷的这封急奏以及与兵部的紧急塘报，是否可以稍缓发出？”
“老先生有何高见？”丁启睿问，轻轻地晃着脑袋。
“以卑职看来，昨夜这股流贼，未必有闯逆在内。请大人再为斟酌。”
“何以知未必有闯逆在内？”
“当日流贼突围逃窜之时，分作二股，精兵悍将多向商洛山去。倘闯逆未死于乱军之中，必随这一股逃入商洛山中，何能到崤函山中？卑职对此不能无疑，恐坠入流贼狡计。”
丁启睿哈哈大笑，随即用指头轻敲桌子，说：“老先生仍不知李自成为何许人！此贼最善用兵，不能以常理度之。以学生愚见，当日李逆欺骗官军，分作两路，他自己潜携老弱，向豫西逃命。马科与孙抚台都上了他的大当，以为他必以精骑自卫，故误向西南一路追杀。倘若当时孙抚台一直向东追杀，则闯贼岂能逃脱？不幸孙抚台见不及此，致使功亏一篑，上贻君父之忧，下留地方之患。”
这位幕僚仍然不敢同意，又说：“大人明察贼情，所见自甚有理。只是卑职仍不明白：当时大军云集，围得铁桶相似，闯贼为自身计，离开精锐，而随老弱突围，岂不甚危？”
丁启睿又笑了笑，说：“这几年学生留心考察，李自成用兵往往与兵法暗合。即以他这次随老弱突围一事来说，也正是所谓虚虚实实，变化无端。《兵法》云：‘故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。’逆贼李自成之所以能流窜数省，屡挫官军，迄今未能斩除者，盖彼用兵往往与孙子暗合，出鬼入神耳。”停一停，他又说：“当夜有不少人亲见女贼高氏在此一股。按常理说，也断无夫妻分开逃命之事。纵然闯贼想抛弃高氏，高氏岂肯离开丈夫？人言高氏尚有本领，但不论如何，终是女流之辈，不要把她看得太非凡了。”
“大人剖析透彻，卑职实不应再有疑心。但卑职今日听说，昨夜袭扰潼关的流贼人马不多。闯贼新败之后，既然人数甚少，何以敢如此猖獗？难道不怕大军追剿么？”
丁启睿拈着胡须说：“此李自成之所以为李自成也！”
这位幕僚不再说话，其余的幕僚们同声称颂：“大人明智，所见极是。”两份送往北京的火急文书就这样发出了。
却说高夫人和刘芳亮进扰潼关后过了两天，突然在夜间攻进灵宝，占领了城东北角一里多远的娘娘山，进入东关，焚烧了几间房子，火光冲天。知县和驻军都惊慌失措地奔上城墙，在火光中只见“闯”字大旗招展，骑兵来往如穿梭一般。高夫人派她的亲兵头目张材一直骑马到吊桥附近，向城上射了一封书子，以闯王的名义告诉城中父老不必惊慌，他只是要逼贺人龙出关作战，并不攻城。一个守城兵探头往下问：
“喂，你们到底是谁的人马？”
“我们是闯王的人马。”
“李闯王不是在潼关南原完事了么？”
“放狗屁！我们闯王的人马永远不会完！”
“你是谁呀？”
“你问爷爷么？好，你听！”
张材清一下喉咙，用一套韵语向城上回答，声音中带着自豪和对敌人的轻蔑：
你爷爷的家住在
北山南里，
南山北里，
有树的村儿，
狗咬的营儿。
《百家姓》上有姓儿，
朝廷的告示上题着名儿。
十五岁跟了闯王，
放羊娃儿的鞭子换成了刀枪。
你爷爷走过平阳，
会过荥阳，
打过凤阳，
攻过南阳，
围过郧阳，
破过泾阳。
这一年你爷爷闯得远啦：
进过四川，
逛过甘南，
去过西番，
长城外打过转转，
逍逍遥遥地来到河南。
三天前攻过潼关，
如今来灵宝随便玩玩。
唱完这一段之后，张材拨马便走。等城头上一阵乱箭射下，他已经走到强弩的射程之外了。
农民军在这里没有杀人，只把粮店里的粮食装满驮子，把一部分粮食抛到大街上任穷人自己去拾。闹腾了更把天，整队撤走。这时城上发现了这一股农民军的人数似乎不多，但因为是夜间，不敢出城追赶，只在城头大骂。高夫人怕完全露了底，不许弟兄们回骂，却对慧梅笑着说：
“慧梅，吹一阵笛子让城上听听。”
城上的人们听不见农民军回骂，只听见在杂沓的马蹄声中忽然出现了美妙的笛声，登时不再骂了。农民军渐渐去远了，马蹄声听不见了，却听见那一管笛子继续在吹。过了一阵，那欢快而悠扬的笛声变得隐隐约约，在远远的岗岭间，在苍茫的月色中，不绝如缕。城头上有些人在谈论，有些人仍在侧着头，屏息静听，直到什么声音都听不见时还仿佛觉得有遥远而细微的笛声飘入耳中。
高夫人和刘芳亮率领着人马拉到熊耳山下，又进入永宁县境。一天下午，人马刚刚走出一个山口，听见山下边一片呐喊之声，同时看见二十几个人，男女老幼都有，挑着担子，手执武器，从一座寨门里奔逃出来。一位女的骑着一匹小马同三个执刀步行的男人断后。有一百多条汉子手执刀、剑、红缨枪和棍棒等各色武器在后边呐喊追赶。那个女的逃了一段路忽然停止，身上带有弓箭不用，却用弹弓连着打伤两个追在前边的汉子，然后又走。走了不远，又回头打伤了一个追近的人。尽管她弹无虚发，但毕竟寡不敌众，又被行李所累，眼看着她的二十几个人就要被包围起来。高夫人用鞭子指着，向刘芳亮问：
“你看，这是什么事？”
刘芳亮仔细凝视片刻，说：“那一群逃跑的人分明是跑马卖解的。你看，走在前边的那个老头子还牵着一只猴子。”
“啊，我明白了。那后边穿红袍指挥追赶的中年人准是本地的恶霸。咱们快去救一救，不然他们就要吃大亏了。”
刘芳亮没有说第二句话，一马当先，率领着人马飞奔前去。从寨中追出来的人们突然看见这一队骑兵和“闯”字大旗从山脚下奔来，大惊失色，怔了片刻，一哄逃回寨中，关上寨门。寨里响起一片锣声，寨墙上立刻站满了人。那一小群卖艺的人们看出来这一支突然冲出的人马是来救他们的，在一个土地庙前停了下来。高夫人和刘芳亮率领人马一到，他们都跪下去感谢救命之恩。高夫人看那个会使弹弓的妇女约摸有二十岁，模样儿生得不错，跳下马来，亲手拉她起来，问道：
“你们是卖艺的，怎么同他们打起架来？”
刘芳亮在一旁说：“你不要害怕。我们是李闯王的人马，她是李闯王的夫人，对你们在江湖上吃饭的朋友最怜念不过。”
年轻妇女赶快重新行礼，说道：“啊，我们久闻夫人大名，没想到在这里遇见夫人，永远感不尽夫人的大恩！”
“别这么多礼啦。快说吧，他们为什么追赶你们？”
年轻妇女的眼睛红了，恨恨地说：“什么也不为，只为我是个跑马卖解的，别人以为好欺负，不把我们当人看待。夫人，我们虽然是穷人，抛头露面混江湖，可是我们靠自己本事吃饭，卖艺不卖身，哪能受人们随便欺负！这村里有一个恶霸，听说是替永宁万安王府管庄子的，硬想欺负我。我们起初忍气吞声向他讲好话，谁知反而惹他动了怒，一声呼喝，上来一百多狐群狗党就打我们。我们当场打倒他们几个人，挑起行李往寨外逃……”她用袖头揩揩眼泪，又说：“唉！夫人，你看，我们吃碗饭多不容易！”
高夫人把她上下仔细打量，觉得她虽系女流，眉宇间却英气勃勃，又亲眼看见她的弹弓百发百中，心中十分喜欢和同情她，拉着她的手问：
“你今年几岁了？”
“二十岁，属羊的。”
“你的男人跟你一道卖艺么？”
青年妇女刷地满脸通红，摇摇头，低下头去。
牵猴子的老汉代她回答说：“她还没有出阁哩。家乡灾情大，婆家一家人前年逃荒出外，如今还没有回去，所以她也没法出阁。”
“她是你的女儿？”刘芳亮问。
“不是。她父母早死了。我同她的师傅是一个村子的。”
“你们是哪儿人？”
“小地方是大名府长垣县。在我们那里，打拳卖艺的、玩猴的很多。她起小就跟着师傅学会几套武艺，弓、马、刀、剑样样都通，走绳子是她的拿手本领。自从前年她师傅亡故，她就领着我们这个班子闯南跑北，给大家挣碗饭吃。可是这年头，姑娘大了，又生得有个模样，这碗饭实在难吃！”老头子深深地叹口气，连连摇头。停了停，老头子接着说：“今年春天，我们在杞县圉镇卖艺，也是受当地恶霸欺负，幸而出来一位李公子打抱不平，救了我们。可是不吃这碗饭，散了班子，难道让大伙回到家里饿死不成？唉！唉！一言难尽！”
高夫人听到圉镇，想起来崇祯八年从凤阳退回时曾打那里走过，便问：
“是杞县南乡的那个圉镇么？那儿的年景怎样？”
“就是杞县南乡的圉镇，年景也是很坏。”
卖艺的姑娘忽然接着说：“那个李公子可真仁义！年景坏，他除自家拿出来一百多石粮食赈济穷人，还作了个劝赈歌，劝富豪大户施舍粮食。全县穷人，没一个不说李公子好。”
高夫人沉吟说：“我们那年从圉镇附近过，听说有一家大户姓李，老子是魏忠贤的一党，原是山东巡抚，在天启末年挂过兵部尚书衔。当时也有人主张攻破李家的寨，忘记为什么高闯王不同意，就从寨边附近，直奔开封。后来见开封有防备，我们的人马从朱仙镇往西来了。你说的李公子可就是这位兵部尚书的儿子么？”
“就是，就是。虽说他家死去的老太爷与魏忠贤有瓜葛，可是这李公子却是难得的仁义君子，也喜欢结交些江湖朋友。去年开封以东的白莲教造反，攻打杞县城，破了许多寨，可是大队人马几次打李公子的寨边过，秋毫不犯。”
“这个李公子叫什么名字？”
“他名叫李信，表字伯言。”
牵猴子的老汉在旁补充说：“听说他有一个堂弟名叫李德齐，也很不错。”
姑娘纠正说：“德齐是二公子的字，他的官名叫李侔。”
高夫人因见天色不早，急于赶路，没有工夫谈下去，对卖艺的姑娘和老头子问：
“你们的人不少一个吧？”
姑娘说：“不少，不少。我用弹弓打得那一伙狗东西不敢靠近，前边也有几个武艺好的伙计开路，把大家都带出来啦。”
高夫人赞叹说：“你们打得好，打得好。要是在这群恶狗面前软弱一点儿，就糟啦。”
姑娘笑着说：“冬天他们穿的衣裳很厚，我们专打他们不穿衣服的地方。”
牵猴子的老头接着说：“那一群恶狗原不信我们的班主厉害，硬往前扑。领头的是本寨的教师爷，拿一把明晃晃的大刀，一边追赶一边骂着难听的丑话。我们班主说：‘混账东西，给我老实点儿，放下你的大刀！’他骂得更丑了。我们班主一弹打在他的右手上，那把举着的大刀当啷啷落在地上，吓得他握着手退了回去。又一个恶狗更坏，掂着红缨枪，挤眼歪嘴，十分下流。我们的班主说：‘我先打瞎你的左眼！’话刚出口，那家伙左眼中弹，叫声‘不好！’登时捂住左眼蹲了下去。追的人们一齐大惊，不敢走近。可是恶霸的乡勇头目大叫着‘追呀！追呀！’驱赶众人向前。我们的班主说：‘小心鼻子！’那家伙躲闪不及，鼻子中弹，满脸开花。我们跑到寨门洞时，乡勇们正在关闭寨门，我们的伙计一绳鞭打倒一个，其余的两个乡勇赶快逃命。我们出寨之后，他们仍不罢休。只是我们害怕吃官司，不敢放手打，伤害人命。要不，夫人呀，打死他们几条狗命实在不难。我们班主在箭法上也是百发百中。他们穿的棉衣不论多厚，也不会挡住利箭。我们班主一直忍住，不肯用箭射死他们的人！这一次，我们虽然不肯伤害他们的性命，也叫他们尝点儿厉害。”
姑娘说：“他们是地头蛇，一方之霸。我们的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，终究会吃大亏。”
高夫人说：“可惜，你们连老弱在内只有二十几个人！”
姑娘说：“俺们的这个班子本来有四五十人，因为挣钱糊口不易，分出一二十个人到城里去了。”
老人接着说：“我们这位班主，别看是女流之辈，行事却十分公正义气。挣来的钱，她从不独吞，总是按份子分给大家。有的吃三份，有的吃两份，有的吃一份，该吃多少是多少。因为她做事大公无私，所以伙计们都愿意赤心耿耿地跟着她走江湖。她师傅在日我们只有二十八个人，现下快有五十个人啦。”
高夫人笑着将姑娘上下打量一眼，随即说：“你们快走吧。趁我们在此休息，寨里的人们不敢出来追你们。等你们走远了，我们再走。”
老头子和姑娘又说了几句谢恩的话，赶快拜别高夫人和刘芳亮，率领众人起程。但是他们刚走几步，高夫人叫住走在最后的老头子，笑着问：
“日后咱们说不定还有相遇的时候，你们班主贵姓？”
老头子连忙回答说：“不敢，不敢。小人的班主姓邢，闺名红娘，艺名红娘子。在豫东、豫北、畿南和鲁西一带，你倘若遇到江湖卖艺的，问到走绳子的红娘子，无人不知。”
高夫人笑着点点头，目送着这一群跑马卖解的向北而去。她自言自语说：“红娘子，红娘子，这个姑娘的艺名儿倒很别致。”随即她也上了马，带着人马赶路。走了一阵，她仍然忘不了那个跑马卖解的姑娘，在马上对刘芳亮笑着说：
“明远，刚才这个姑娘，别的武艺不知怎样，我看她的弹弓倒是百发百中。”
刘芳亮笑一笑，但没做声。
高夫人又赞叹说：“一个女子会几手武艺不难，难的是她是一个尚未出阁的大姑娘，能够带领一班人在江湖上闯南走北，得到自己手下人齐心拥戴，江湖上也都敬服。少见，少见！”
贺人龙赶回潼关以后，因为欠饷，并对李自成有些畏惧，借口他是陕西部队，不负担去河南的“剿贼”任务，逗留在潼关不动。直到半月以后，经河南巡抚李仙风与新任陕西巡抚丁启睿公文协商，以洛阳藩封重地，不可有失，才调他出关去“追剿闯贼”。但高夫人决定不同他交战，只在几百里大山中神出鬼没地同他兜圈子。当时从陕州到郑州，黄河以南各县，一股一股大大小小的杆子和白莲教起义，遍地皆是。这情形很有利于高夫人的活动。
高夫人率领着人马在永宁境的大山中停留了十天，边休息边收集粮草。后来听说贺人龙率大军到了灵宝，她为要引官军继续东来，突然从永宁向北，攻克了陕州东边的茅镇，然后向东，穿过渑池城西北的仰韶村，穿过许多大山，到了一个叫做马蹄窝的黄河渡口。从进扰潼关到现在不过一个月的时间，人马扩充了一倍。
这是一个万里无云的下午，人马都在马蹄窝的小街里宿了营。高夫人带着十来个男女亲兵，登上一座山头，立马在夕阳中，遥望对面山西平陆县境内的中条山脉，童山秃秃，重重叠叠，雪峰上接青天。向着夕阳处，银光与金光互相闪烁，真是奇景。俯视黄河，夹在两边高山中间，像曲曲折折的带子一般。河水已经封冻，冰上有雪。时有行人在冰上来往，踏成一条大路。河身，向阳处银光耀眼，背阴处暗森森的，已经被暮色笼罩。马蹄窝虽有几家茅屋，却断绝袅袅炊烟。一群从野地归来的寒鸦在暮色中盘旋，纷纷地落下树梢。“闯”字大旗竖在黄河岸边，在西风中卷着夕阳。高夫人望望大旗，仿佛能够听见大旗在呼啦啦地响。对着雄伟的自然风光，玉花骢昂首扬尾，萧萧长嘶，随后不住地用蹄子蹬着岩石。高夫人也在心中唤起来一串回忆。崇祯七年十一月间，她随着叔父高迎祥领导的起义大军就从这里踏冰过河，进入河南。到次年正月间，十三家七十二营大会于荥阳，从此使战争的局面来个大变……
她继续立马高山，把眼光转向东北。几天来她不断得到消息，说清兵继续深入，快到畿南。如果不是怕崤山中的老营有失，她真想从这里渡过黄河，往北去看看情形！
“唉，鞑子兵要进到什么地方为止呢？”
她向东北凝望很久，满心疑团，直到山头上烟岚浮动，暮色渐浓，才率领亲兵们下山回营。