潼关南原大战

　　第四章

　　杨嗣昌与卢象升在昌平会晤的几天以后，一个霜风凄厉的晚上，在陕西东部，在洛南县以北的荒凉的群山里，在一座光秃秃的、只有一棵高大的松树耸立在几块大石中间的山头上，在羊肠小路的岔股地方，肃静无声，伫立着一队服装不整的骑兵，大约有一二百人。一个身材魁梧、浓眉大眼、生着连鬓胡子的骑兵，好像龙门古代石刻艺术中的天王像或力士像那样，神气庄严，威风凛凛，一动不动地骑在马上，一只手牵着缰绳，一只手紧紧地扶着一面红色大旗。这幅大旗带着用雪白的马鬃做的旗缨和银制的、闪着白光的旗枪尖儿，旗中心用黑缎子绣着一个斗大的“闯”字。

　　在大旗前边，立着一匹特别高大的、剪短了鬃毛和尾巴的骏马，马浑身深灰，带着白色花斑，毛多拳曲，很像龙鳞，所以名叫乌龙驹。有些人不知道这个名儿，只看它毛色乌而不纯，就叫它乌驳马。如今骑在它身上的是一位三十一二岁的战士，高个儿，宽肩膀，颧骨隆起，天庭饱满，高鼻梁，深眼窝，浓眉毛，一双炯炯有神的、正在向前边凝视和深思的大眼睛。这种眼睛常常给人一种坚毅、沉着，而又富于智慧的感觉。

　　他戴着一顶北方农民常戴的白色尖顶旧毡帽，帽尖折了下来。因为阴历十月的高原之夜已经很冷，所以他在铁甲外罩着一件半旧的青布面羊皮长袍。为着在随时会碰到的战斗中脱掉方便，长袍上所有的扣子都松开着，却用一条战带拦腰束紧。他的背上斜背着一张弓，腰里挂着一柄宝剑和一个朱漆描金的牛皮箭囊，里边插着十来支雕翎利箭。在今天人们的眼睛里，这个箭囊的颜色只能引起一种美的想象，不知道它含着坚决反叛朝廷的政治意义。原来在明朝，只准皇家所用的器物上可以用朱漆和描金装饰，别的人一概禁用。洪武二十六年，朱元璋还特别作了严格规定：军官和军士的箭囊都不准朱漆描金，违者处死。然而我们如今所看见的这位战士，从他开始起义的那年就背着这个箭囊。九年来，这个箭囊随着他驰骋数万里，纵横半个中国，饱经战阵，有的地方磨窳了，有的地方带着刀伤和箭痕，而几乎整个箭囊都在年年月月的风吹日晒、雨淋雪飘、尘沙飞击中褪了颜色。

　　他分明在等候什么人，注目凝神地向南张望。南边，隔着一些山头，大约十里以外，隐约地有许多火光。他心中明白，那是官兵的营火，正在埋锅造饭和烤火取暖。几天来，他们自己没休息，把官兵拖得在山山谷谷中不停地走，也不能休息。但追兵显然正在增加。无数火把自西南而来，像一条火龙似的走在曲折的山道上，有时被一些山头遮断。他知道这是贺人龙的部队。十天前，他给贺人龙一个大的挫折，并且用计把他甩脱，如今这一支官兵又补充了人马，回头赶上来了。

　　他站的山头较高，又刮着西北风，特别显得寒冷，哈出的热气在他的疏疏朗朗的胡子上结成碎冰。他周围的战士们大多数都穿得很薄，又脏又破，还有不少人的衣服上，特别是袖子上，带着一片片的干了的血迹，有些是自己流的，更多的是从敌人的身上溅来的。因为站得久了，有的人为要抵抗寒冷，把两臂抱紧，尽可能把脖子缩进圆领里边。有的人摇摇晃晃，矇眬睡去，忽然猛地一栽，前额几乎碰在马鬃上，同时腰间的兵器发出来轻微的碰击声，于是一惊而醒，睁开眼睛。

　　“弟兄们，下马休息一下吧！”骑在乌龙驹上的战士说，随即他轻捷地跳下马，剑柄同什么东西碰了一下，发出来悦耳的金属声音。

　　等到所有的将士们都下了马，他向大家亲切地扫了一眼，便向那棵虬枝苍劲的古松跟前走去。那儿的地势更高，更可以看清楚追兵的各处火光。

　　一轮明月从乌云中姗姗露出，异常皎洁。这位骑乌龙驹的战士忽然看见树身上贴着一张陕西巡抚孙传庭的告示，上边画着一个人头，与这位战士的相貌略微近似，下边写着《西江月》一首：

　　此是李闯逆贼，

　　而今狗命垂亡。

　　东西溃窜走慌忙，

　　四下天兵赶上。

　　撒下天罗地网，

　　量他无处逃藏。

　　军民人等绑来降，

　　玉带锦衣升赏。

　　这首《西江月》的后边开着李自成的姓名、年龄、籍贯、相貌特点，以及活捉或杀死的不同赏格。这位战士把布告看完，用鼻孔轻轻地哼了一声，回头望着跟在背后的一群将士，笑着问：

　　“你们都看见了么？”

　　“都看见啦。”大家回答说，轻蔑地笑一下。

　　这位战士放声大笑，然后对着告示呸了一声，拔出宝剑，在告示上刷刷地划了两下。几片破纸随风飞去。

　　这位普通战士装束、向大家说话的人就是赫赫有名的闯王李自成。他是陕西省延安府米脂县人，农家出身，幼年替地主家放过羊，也读过私塾，学过武艺，长大了当驿卒。驿卒裁了后，在家生活无着，因负债坐过几个月的牢，出来后又去投军。不久，因上官克扣军饷，士兵大哗，他率领一股军队起义，杀了带队的将官和当地县令，投奔舅舅高迎祥，在高闯王的手下带领第八队，号称闯将。跟随高迎祥数年，他的智勇、战功、日常行事，深为众人敬佩。前年七月间高迎祥不幸牺牲，大家共推他做了闯王。他的原名叫李鸿基，在私塾读书时，老师按照当时习惯替他起了个表字叫做自成。后来他去当驿卒时就用“自成”当做大名，这在当时叫做“以字行”，本名儿反而渐渐地只有少数的亲族、邻居和少年时期的同学们还记得。

　　闯王离开大树，回到弟兄们中间。看见有些人倚着马鞍打盹，他望着众人说：

　　“一连三天，咱们不是行军就是厮杀，人马都没有得到休息。今晚大家痛痛快快睡半夜，只要明天从潼关附近冲过去，到了河南，官兵就再也包围不住咱们啦。到那时，咱们想走就走，想休息就休息，粮草也不发愁啦。”

　　虽然他的声调是平静的，神气是安闲的，完全是随便闲谈的样儿，但是这几句话却给每个人很大鼓舞。没有人再感到寒冷、疲倦和瞌睡了。一个叫王长顺的老战士说：

　　“咱们一定能冲过潼关。别说是孙传庭的官兵挡在前面，就是有刀山剑林挡在前面，也能够冲得过去。哼，咱们要没有这股闯劲儿，就不是闯王的人马！”

　　李自成点点头，说：“说得好，说得对。这几年来咱们闯过了多少州县，闯垮了多少官兵，闯开了多少围困，扳着指头也算不清。孙传庭挡不住咱们的路！”

　　“闯王，听说孙传庭亲自在潼关旁边迎接咱们，真的么？”一位叫做张鼐的、只有十七岁的小将天真地笑着问。

　　“是的，他带着一些人马在迎接咱们。说不定洪承畴也在前边。怎么，小鼐子，有点胆怯么？”李自成故意问，他的语气、声调和眼神都流露出他对这位小将十分宠爱，含着像慈父般的感情。

　　“胆怯？”张鼐侧着头问，“我什么时候胆怯过？我还打算活捉孙传庭替咱们高闯王报仇哩！”

　　“好啊，小张鼐！你说的很对，应该跟洪承畴、孙传庭他们算算血账，替咱们高闯王报仇！”闯王拍着张鼐的肩膀说，同时想着：“这孩子真不错，磨练成啦，永远也不会泄气！”

　　站在张鼐旁边的一个年轻战士带着很有自信的神气笑一笑，说：

　　“当然啦，碰上他就不会轻饶他杂种！”

　　有着络腮胡子的王长顺跟着丢了一句松话：“我看，咱们明天会把孙传庭的人马杀得落花流水，可是不容易把他本人捉到。”

　　“为什么？”张鼐问，心中可有点儿不服气。

　　“因为咱们的马有好多天没有喂料，连草也吃不饱。老孙的马吃得饱，跑得快。”

　　大家都笑了起来。但是这笑声随即被一阵从南边来的马蹄声压下去了。李自成正等候一员小将，听着这阵马蹄声，他自言自语说：

　　“啊，来啦。”

　　过了不久，马蹄声愈来愈近，随即在稀疏的、落了叶子的灌木中间，在苍茫的月色下，出现了一小队人马影子。李自成的乌龙驹突然把头一抬，喷喷鼻子，萧萧地叫了一声。张鼐向走近来的小队骑兵问：

　　“是双喜哥么？”

　　“是！”一个青年的声音在马上回答。

　　这一队共有十来个人，回答的青年骑在最前边的一匹高大的白马上。每个人的马镫上挂着一颗或两颗血淋淋的人头，不住摆动。走上山头以后，他们都跳下马来。李双喜牵着白马走到闯王面前，禀报说：

　　“爸爸，周山这杂种又逃脱啦！”

　　“又没捉到？”

　　“我正要赶上他，不防从官军阵上射过来一阵乱箭……给他龟儿子逃脱啦。”

　　闯王顿着脚说：“嘿！又给他逃脱啦！”

　　听说没有捉到周山，自成不由地皱皱眉头。周山原是李自成亲手提拔的将领，闯王对他十分信任，叫他担任中军。高迎祥死后的一年之中，他的部下首领许多人顶不住官军压力，相继投降。李自成初当闯王，尽管做了很大努力，却没法阻止义军内部的分化和投降趋势。去年十月间，他率领一部分义军从陕西进入川北，连破许多州县，虽然进攻成都不克，却给明朝很大震动。今年正月，李自成为着避免被洪承畴所督率的优势官军包围，退出川北到陇东南，又向北挺进到洮州。洪承畴一方面派曹变蛟和贺人龙等死追不放，一方面调动了许多部队堵截。几个月中，李自成为着打破官军的包围，率领着农民军从甘肃进入西番地，在羌族游牧人的地区转来转去。农民军缺乏粮食，又不得休息，在西番地牺牲很大，仍然摆不脱官军的追赶。李自成不得已从嘉峪关的东边北出长城，到了塞外，又突然从兰州附近折转回来，猛不防突破洮州一带的官军堵击，回到陇东南的山区中化整为零，休整部队。就在西番地最艰苦的情形下，这个破落地主出身的周山对前途失去信心，勾引一起人投降了曹变蛟。从这以后，他就死心塌地为虎作伥。由于他是从农民军中混出来的，对农民军的一切内幕、作战方法，都极清楚，这就使曹变蛟如虎添翼，给农民军的麻烦更大。过去农民军对官军作战常用的许多老办法，有的根本不能再用，有的用起来效果也比较小了。每次遇到两军交战时，周山就骑在马上呼喊诱降，企图瓦解军心。李自成和他的将士们恨透了这个叛徒，常常想在战场上捉到他，可是他比狐狸还狡猾，几次都是快要捉到时给他逃脱。今天黄昏，自成在侄儿李过宿营之后，猜到周山会重新露面，亮着自己的牌子劝降，所以留下双喜带着一队人等候周山，装做要送给他一封自成的书信，把他捉到。谁知这一计又没成功！

　　双喜看见闯王心中不高兴，赶快说：“爸爸，周山虽然没捉到，可是我们把他的侄儿收拾啦，还捉到他的亲信将士十几个。”

　　“人呢？”闯王问。

　　“他侄儿当场给我刺死啦。那些捉到的，因为弟兄们气不忿，也宰啦。”

　　双喜说毕，把右手一招，一个亲兵走过来，俯身从白马的镫子上解开人头，扔到闯王面前。跟着，后边的十来个亲兵也都把人头解下，咕噜咕噜地扔到地上，在闯王的脚前滚成一堆。自成看了一眼，吩咐把这十几颗人头都挂到那棵松树上，让明天追在后边的官军和周山看个清楚。

　　人头很快地在树上挂好了。周山侄儿的头颅挂在树身上，正是贴孙传庭的那张布告的地方，其余的头颅都挂在旁边的一根横枝上。自成走近前去，重新把所有的人头扫了一眼。月光正照在人头上，连他们的鼻子眼睛都看得一清二楚。这些人，因为都长久跟随周山，所以自成连他们每个人的名字都叫得出来。他对周山侄儿的头颅注视片刻。双喜站在他的背后，愤愤地说：

　　“爸爸，你看，他死了以后还半张着嘴。在阵前，他比周山叫得还凶哩！”

　　“他叫什么？”

　　“还不是劝咱们的将士投降！哼，比他叔的喉咙还粗哩！”

　　李自成对着人头把眼睛一瞪，不由地恨恨地哼了一声，真想拔出剑来砍他几下。

　　离开大树，自成向双喜问道：“你大哥把队伍布置妥了么？”

　　“我大哥已经在山口把队伍布置妥当，立了栅寨，准备了滚木礌石。”

　　“官兵有什么动静？”

　　“没有。大概他们怕中埋伏，停下来了。”

　　一丝不容易觉察的微笑从闯王的嘴角流露出来，一方面是对官兵的蔑视，一方面是觉得果然实现了他的希望，今晚可以让将士们休息了。他用慈爱的眼光在双喜近来显得消瘦的脸孔上打量一下，又看看他的身上，忽然从敞开的斗篷下边看见双喜的左胳膊用布条吊在脖颈上，袖子上有大片血迹。他轻轻地哦了一声，走近一步，问：

　　“你的胳膊挂彩啦？什么伤？伤了骨头么？”

　　“箭伤，没有伤骨头。”李双喜带着满不在乎的神气笑一笑，说，“没有啥，一只手也可以打仗，只是不能够拉弓射箭。看样儿，追赶咱们的敌人又增加啦。爸爸，要不要我回到山口？”

　　“算了，你跟我回老营休息吧。请老神仙给你的伤口洗一洗，上点药，很快就会好的。你大哥知道要他马上来老营议事？”

　　“知道。”

　　“上马！”李自成向大家命令说。看着双喜上了马，他自己才上马，心中很不舒服。

　　双喜和张鼐都是李自成从孩儿兵中提拔起来的勇猛战将。双喜今年也是十七岁，比张鼐只大几个月，但因为他比较沉静，身材也高出半个头顶，所以他在张鼐的面前总喜欢以大人自居。自成因为他也姓李，父母和两个哥哥都给官兵杀害了，没有另外的亲人照顾，就在五年前把他收为义子。两年前，他看见双喜和张鼐在作战中特别勇敢，武艺也好，就把他们从孩儿兵营里调出来，放在自己身边，好使他们有更多的机会在战斗中锻炼，也使他们学到指挥作战的道理。他对双喜和张鼐看待得一般重，并没有远近之分。虽然在名义上只有双喜是他的养子，但人们都把张鼐也作他的养子看待。张鼐也同双喜一样，像对待父亲一般地对待他，甚至在他的面前，比双喜更会流露出孩子的顽皮本色。

　　“如今战将这样少，”李自成在心中说，“一个人顶几个人用，偏偏这孩子挂了彩！”

　　他沉默地缓辔前进，考虑着明天的作战问题，希望这一支剩下来不多的基本队伍能够尽量地保存下来，冲出敌人的包围，从潼关附近冲到河南，重新打开局面。

　　人马下了山头，沿着一道峡谷前进。谷中很幽暗，散乱着大大小小的石头。有时，马铁掌在石头上碰得太重，会迸出几点火星。大约走了两里远，才离开峡谷往一座小山上走去。走到山腰，重新望见月光。一会儿，他们走进一片松树林中，月光只能从松树的枝叶间漏下来水银似的花花点点。尽管松涛很响，但树林里毕竟暖和得多。大约有一两千名将士露宿在这座松林中，到处是火堆，有的人正在火上做饭，有的人已经躺在火堆边睡熟了。闯王打算在这里停一下，回头对他的养子说：

　　“双喜，你不用跟我一起啦。赶快先回老营去，请老神仙替你的箭创上点药。”他又向张鼐望一眼，说：“小鼐子，跟你双喜哥回老营休息去吧。”

　　两员小将听到吩咐，带着各自的亲兵飞马而去。李自成勒马离开小路，向树林深处走去。当他走近一个火堆时，烤火的人们纷纷站了起来。一位大约三十五岁上下、相貌慈善、农民装束、名叫田见秀的将领向他招呼说：

　　“闯王，不下来烤烤火？”

　　“啊，田哥，你这里倒很背风！”自成下了马说，“黄昏前这一仗，你的人马损失得多不多？”

　　“还好，只伤亡五十多人，赚了曹变蛟两百多。给他点教训，他就不敢硬往前追啦。”

　　“挂彩的弟兄们呢？”

　　“有几个重伤的没来得及救下来，轻伤的都跟着队伍回来啦，如今已经上了药，都在休息。”

　　在往日，每逢打过仗宿营时候，李自成不管自己有多么疲倦，总要到受伤的将士中间，问问这个，看看那个，有时还亲自替彩号敷药裹伤。去年夏天，有一个弟兄腿上的刀伤化了脓，生了蛆，臭气熏鼻。自成看见伤号太多，医生忙不过来，就亲自动手替这个弟兄挤出脓血，洗净伤口，敷了金创解毒生肌散，然后把创伤包扎起来。当他挤脓血的时候，连旁边的弟兄们都感动得噙着眼泪。可是现在他急于要同田见秀谈几句话，没有工夫去到受伤的将士中间。如今全军的处境十分险恶，明天就会遇到一场决定全军存亡的大战，他的心头上感到沉重。但一般将士是不容易看透他的苦闷心情的。他还像平日一样，同身边的将士们说了一阵闲话，然后笑着说：

　　“咱们明天四更就出发，大概今晚你们想睡两个时辰不容易啦。”

　　田见秀也笑着说：“只要能睡一个时辰，我们就心满意足了。”

　　自成拉着见秀的手，继续往前走去。众人知道他们有什么密话要说，没有跟去，只有自成的亲兵头目李强带着两名亲兵远远相随。走到一个岩石下边，自成停住脚步，转过身来说：

　　“玉峰，如今官兵把通往河南和湖广的道路都堵死了。后有追兵，前有孙传庭亲自在潼关堵截。原来曹操答应到潼关接应咱们，咱们才从汉中一路杀奔前来。可是曹操如今一点儿音信也没有。你想，他会不会中途变卦了？”

　　“曹操是一个玻璃猴子。我看，他八成是没有来接应咱们。要是他带着几万人马到了潼关外边，孙传庭就不敢用全力来包围咱们。你说是么？”

　　自成点点头，说：“我也是这么想。咱们上当了。”

　　他们所说的曹操是当时农民军一位重要领袖罗汝才的绰号。两三个月前，李自成还在陇东南和汉中一带的大山中同官兵兜圈子时就派人给曹操送信，要曹操率领在河南的各家义军到潼关牵制孙传庭，迎接他进入河南。曹操当时同意按照他的计策行事。李自成得了曹操的回信，不顾官兵的重重拦截，向东杀来。两天来已进入商洛地区，离河南边界日近，才看出来官军并没有受到曹操的牵制。可是消息不灵，到底曹操为什么中途变卦，没法知道！

　　“奇怪，曹操的几万人马到哪里去了？”自成小声自语，又像在问田见秀。

　　田见秀正想说什么，看见老营的一名小校牵着一匹马，往他同闯王站立的地方走来，便把话忍住了。小校向自成说：

　　“禀闯王，夫人请你快回老营。”

　　“什么事？”闯王赶快问。

　　“老营里来了一个人，夫人请你立刻回去。”

　　“从哪儿来的人？”

　　“不知道。只有夫人一个人同他谈话，别的人都不许留在跟前。我只听说好像这个人是从潼关东边来的，路上还挂了彩，别的什么都不知道。”

　　闯王和田见秀交换了一个眼色，都猜想到这个人可能是曹操派来的，但都没有说出口，因为一则他们明白这事必须十分机密，二则也猜不透这个人所带来的消息是吉是凶。

　　“玉峰，我赶快回老营瞧瞧，你随后也去吧。”

　　自成说毕，迅速地往乌龙驹停立的地方走去。

　　老营驻扎的地方是一个叫做杜家寨的古老山寨，大部分坐落在向阳的半山坡上。它原来是一个大寨，有两百多户，现在剩下的房屋还不到十分之一。寨门楼也给烧毁了，在月光下还可以看见寨门上边的一块青石匾上刻着“潼南锁钥”四个大字。寨里的房屋差不多都毁了，显得很空旷，到处长满灌木和荒草，把有些小路和井口都封了。寨外，向左是悬崖、深谷；向右是森林，一直伸展到山脚下；寨的背后也是树林，连着一座高山，但有些地方被大火烧焦了。

　　老营驻扎的一座四合院子是全村惟一比较完整的宅院，但门窗和家具也破坏很重。宅院周围，安设十几座帐篷，驻着老营的一部分骑兵；在几个路口都布着岗哨，戒备严密。近来闯王全军总管和中军主将都由高一功担任。但是由于战斗紧张，他经常不得不冲锋陷阵，对敌厮杀，所以老营里许多事情，以及属于总管职掌的许多事务，例如全军的军需、给养和财务等等，都不得不让他的姐姐高桂英替他分操许多心。就以老营宿营后的警卫工作说，本来中军的将校们都会认真布置，不至于疏忽大意，但是高夫人每天还要亲自检查一下，生怕有不够周到的地方。她常常告诫中军的将校们说：

　　“咱们平常惯用的那一套偷营劫寨、收买奸细的办法，周山这个鬼东西都学会了。常言道，不怕一万，只怕万一。大家多辛苦一点，小心没大差，备而无患。”

　　高桂英是李自成的结发妻子，今年才三十岁。虽然是农民家庭出身的姑娘，小时没读过书，但是近几年来由于肩上的担子愈来愈重，工作需要她必须认识几个字，更好地帮助丈夫，她在马上和宿营后抽空学习，已经粗通文墨。她有苗条而矫健的身体，带着风尘色的、透露着青春红润的、线条爽利的椭圆脸孔，大眼睛，长睫毛，眉宇间带着一股勃勃的英气。八九年的部队生活和她的特殊地位，养成她举止老练、大方，明辨是非，遇事果决而又心细如发。在封建时代，一个三十岁的少妇能够具备这样的德行，应该说是历史的奇迹。但是实际上又没有什么奇怪，正如她自己常说的：“要不是走投无路，只好跟着男人造反，还不是一辈子围着锅台、磨台转？”

　　她是赫赫有名的、已故的农民军领袖高迎祥的侄女。高迎祥和李自成两个家族虽然不是同县，却是世亲。自成的堂伯母就是高迎祥的姐姐。依照所谓“侄女随姑”的古老风俗，迎祥的侄女嫁给了自成。高桂英既是迎祥的侄女，又是自成的夫人，加上她自己也有使人不能不敬佩的美德，所以在高迎祥和李自成所统率的这一支农民军中享有很高的威望。她自己也很重视维护高迎祥的光荣传统，有时遇到部下做事不对，她就说当年高闯王如何如何。倘若是她的弟弟高一功或其他高姓的将校们犯了错误，她就伤心地告诫他们，说：“如果五叔活着，他可不允许你们这样！”有时她也称呼高迎祥的字，说“如岳叔”如何如何，把高迎祥的故事讲给他们听，要他们作为榜样。

　　李双喜请医生治了创伤，回到老营，走进上房，高夫人叫他脱掉铁甲，坐在火堆旁边。她看过了双喜的箭伤，一面询问黄昏前伏击曹变蛟追兵的战斗情形，一面等候闯王。她有一个女儿名叫兰芝，今年才十岁，连天鞍马不歇，十分困倦，一住下来就在里间床上睡着了。两个短衣箭袖、腰束绸带、身背宝剑的姑娘，一个蹲在火边用砂锅烧开水，一个站在蜡烛旁边替双喜缝铁甲上的绽线。这个替双喜收拾铁甲的姑娘名叫慧英，今年十八岁，那个蹲在火边的叫慧梅，才十七岁。高夫人身边像这样的女亲兵原有十几个，几个月来陆续阵亡，只剩下她们两人。其余的亲兵都是男的。

　　忽然，小将张鼐把一个陌生的农夫领来，站立在门槛外边。他自己先进来，向高夫人小声说：

　　“夫人，从前队送来了一个庄稼人，他说他是从河南来的，有密书带给闯王。”

　　高夫人站了起来，吃惊地小声问：“从河南来的？是从曹营里派来的么？”

　　张鼐点点头。高夫人心中有些怀疑，又问：“曹操如今在哪里？”

　　“他不肯说明。他说他的话只能亲自对闯王说，万一见不到闯王，对你和总哨刘爷说也可以。带来的书子也不肯叫别人见。”

　　“好吧，让他进来见我。”高夫人接着又说，“还有，你派人飞马去禀知闯王，请他速回。”

　　那个陌生农民被带进屋来。高夫人向他通身上下打量一眼，看见他完全是一个逃荒人的打扮，约摸有四十岁上下，右腿似乎略微有点儿瘸。

　　“你到底是从哪里来的？”高夫人注视着他的脸孔问，并不立刻让他坐下去烤火。

　　陌生人不肯回答，微微一笑，同时向站在屋里的张鼐和男女亲兵们扫了一眼。高夫人明白了他的意思，挥手使大家出去。但双喜的右手握紧剑柄，留在门后。高夫人为使陌生人完全放心，把下巴轻轻一摆，让双喜也到院里，然后她走到方桌旁边，同陌生人隔着桌子，说：

　　“快说吧，你到底是干什么的？”

　　“我是曹帅派来的下书人。”

　　“曹帅在哪里？”

　　“曹帅潜来到崤山里边，离潼关不到二百里，要迎接闯王杀往河南。”

　　“他带了多少人马？”

　　“号称十五万，实有七八万。”

　　高夫人明知道曹操近来率领的是一种联合部队，也许十几万人，所以听了这句回答之后也觉得说得对头，心中暗暗高兴。但是她立刻用严峻的、极不信任的眼神逼视对方，问道：

　　“曹帅怎会有这么多的人马？”

　　陌生人被她的盘问弄得有些恼火，冷笑一下，说：“曹帅自己只有三万多人马，可是自从八大王投降朝廷之后，许多股义军都聚在曹帅的大旗下边。曹帅为要攻潼关迎接闯王，当然率领着全部人马前来。”

　　“都是哪一些股头随着曹帅来？”

　　陌生人一气说出了惠登相和王光恩等十来个重要义军首领的名字，一丝不错。高夫人又问：

　　“既然有七八万人马来到潼关外边，难道能瞒住官军的耳目么？”

　　“一直到本月初，我们的人马还都在叶县、临汝一带，前几天才连日连夜暗暗从山僻小路往西边奔来。直到我离开曹营时候，潼关的官军还是给蒙在鼓里。昨天我才听说他娘的有几千官军往阌乡开去，说不定他们得到消息啦。”

　　“你是哪里人？”

　　“我是灵宝县人，崇祯八年春天在渑池县投了曹帅。”

　　“沿路官军盘查很严，你怎么过来的？”

　　“不断有成群的河南灾民往陕西逃，我跟着灾民一道混了过来。”

　　“怎么这样巧，我们今晚才来到这里，你就找到了？”

　　“我来到洛南境已经三天。”

　　“窝在什么地方？”

　　“离这里二十五里张家庄是我的妹妹家，我就窝在那里。”

　　“你是灵宝人，你妹子怎么会嫁到这里？”

　　“天启年间灵宝一带闹旱灾，我们一家人逃荒来陕西，把妹子卖到这里。”

　　高夫人对这个陌生人还不放心，正要继续盘问，陌生人突然苦笑一下，说：“高夫人，我虽然从前没见过你，可是久闻你的大名。你既然这样不放心，我就不用见闯王了。书子我也不必拿出来，原封带回，交给曹帅。”说毕，他转身要走，却不禁猛地瘸了一下，疼得眉头一皱。

　　高夫人知道他决不是真心要走，但是不能不望着他的右腿问：

　　“你的腿怎么了？”

　　“前三四天，给三四个乡勇从背后追赶，叫我站住搜查，我偏不站住，中了他龟孙们一箭。”

　　“中了箭你怎么逃脱了？”高夫人又问，依然用不相信的眼光打量他。

　　“我从山坡上滚了下去，草很深，又是黄昏，龟孙们寻找不到我。”

　　陌生人解开扎着右腿的破布条，拉起破棉裤，在小腿肚上揭开膏药，让高夫人瞧，说：

　　“幸而没伤着骨头，足有两寸深！”

　　高夫人看见果然是箭伤，而且看样子伤口不浅。她露出了笑容，说：

　　“请你不要见怪。你从前没有来过，谁都不认识你。目前情形你是知道的，我不得不小心。就是闯王派一个生人到你们曹帅那里，曹帅也是要盘问的。把曹帅的书子拿出来吧。”

　　陌生人立刻把破棉裤撕开一个小口子，掏出来像枣子大小的一个东西，递给了高夫人。桂英虽然过去没有见过这种东西，但知道这就是常听说的蜡丸书。她掐开蜡丸，取出一个纸团，仔细地把它展开。这是一张非常薄的白绵纸，上边密密地写着几行小字，内容是罗汝才告诉自成知道：他已经率领十五万人马来到崤山里边，打算在十月十七日进攻潼关，分一支人马进攻阌乡；如果这时自成的人马已经到了洛南县境，务必乘机从潼关南原冲出，到潼关以东会合。虽然信中有一两个字写得潦草，她认不清楚，但全部意思她是明白的。一阵喜悦和兴奋的情绪涌上心头，她说：

　　“唉，谢天谢地！你来得真巧，今天恰好是十月十六！”

　　“确是巧，可见闯王同曹帅日后定能够打下江山。”

　　“啊，我一直忘记问你，你这位大哥贵姓？”

　　“不敢，我也姓李。”

　　“啊，咱们还是一家子哩！”

　　“不敢高攀。五百年前说不定还在一个锅里搅勺把子哩。”

　　高夫人愈加高兴，立刻叫亲兵头目张材进来，吩咐把客人带到厢房里烤火休息，赶快弄一点热热乎乎的东西给他充饥。当张材把这个人带走以后，高夫人又把书信拿起来看了看，坐在火边，心中十分狐疑起来。她正要第二次派人去催闯王回来，恰好一阵马蹄声来到大门外，随即看见自成匆匆地走进来了。

　　李自成看完了蜡丸书，又听高桂英把盘问下书人的情形谈了一遍，他的心中同桂英一样感到可疑。他的人马明天要冲到潼关附近，而曹操恰巧在同一天从东边进攻潼关！为什么时间会这么巧？会不会是孙传庭派来的奸细？

　　他叫亲兵把下书人叫了来，先谢了一路辛苦，跟着同他随便闲谈，有时问他的家世，问灵宝一带的风土人情，特别谈到灵宝的红枣颗大、肉多、皮薄，多么有名，还谈到灵宝西门外古函谷关老君庙的签有多么灵。他的态度是那样亲切、家常，使陌生人不由地在心中说：“都说李自成很能笼络人心，果然不假。在这上，大天王可不如他！”自成又问曹操和其他老朋友们的情形，有些事他知道，有些事他说他不知道，也有些是随口胡答。自成对这些他所不知道的和随口胡答的问题也不继续追问，只暗中察言观色，心中有数。陌生人意识到闯王是在盘问他，笑着说：

　　“闯王，一则我不是一开始就跟着曹帅起义，二则我是无名小卒，并不常在曹帅身边，所以有些事我也说不清楚。”

　　“这个自然，有些事你很难知道。曹帅上个月在什么地方？”

　　“上个月么？”陌生人望着闯王，把含笑的眼珠滴溜溜地转了转，说，“嗨，说起这，俺们曹帅可真够朋友！上月，他知道你要往东来，他就率领着人马打到陕州、灵宝一带来接应你。后来听说你还在汉中那边，就退走啦。当时孙传庭还亲自出潼关去抵挡哩。”

　　“你们退到什么地方了？”

　　“退到临汝一带。”

　　“你从潼关附近过来，可知道这几天潼关的官军情况么？”

　　陌生人好像突然想起来一件重要事情，立刻回答说：“啊，啊，我正要向你闯王禀报哩！我从潼关乡下路过的时候，听到风言风语，纷纷传说满鞑子又打进来啦，把北京城围了三面。皇上连下三道诏书，要洪承畴同孙传庭赶快勤王。又听说洪承畴已经率领人马离开西安，要从韩城那里过黄河，北上勤王。孙传庭还在潼关，可是听说也有一部分人马暗中从风陵渡过黄河啦。”

　　自成从火边霍地站起来，瞪着有点儿激动的大眼睛盯着陌生人，问：

　　“鞑子是什么时候进来的？”

　　“听说是上月。”

　　“皇上调洪承畴去勤王的话可是真的？”

　　“皇上叫洪承畴和孙传庭快去勤王，洪承畴已经离了西安，都是千真万确的。官军已经有很多过了黄河的话，我只是听到纷纷传言，真假不知。”

　　“曹帅怎么知道我这时到了此地，他决定十七日进攻潼关？”自成又突然问，眼光像两把利剑一样直逼着对方，使对方一阵心跳。

　　“他，他，他原不知道你恰好在这时来到这里，只是叫我在这一带等候着你。”

　　“那，他既然不知道我今日来到这里，怎么会决定明天进攻潼关？那不是要孤军对敌么？”

　　“曹帅是怎么决定的，我是他手下的小头目，人微位卑，如何得知？不过据我看，这也没什么可奇怪的。我们曹帅人马很多，不惧官军。为着朋友义气，要解救你李闯王打出陕西，他不管你现在在哪里，先攻潼关，把官军引往东边，对你李闯王就有帮助。”他仍然坐在火边不动，冷笑一下，又说，“闯王，曹帅一心要救你，你怎么这样多疑？”

　　“我不是疑曹帅，我是疑你！”

　　陌生人的正在烤火的两只手颤一下，禁不住脸色一变。但是他竭力保持镇定，慢慢地从火边站起来，笑一笑，说：

　　“闯王，我虽然没有在你的手下混过，可是我常听人们谈到你是‘胆大如斗，心细如发’。要不是这样，你闯王也不会成这么大的气候。今日你对我有疑心，完全应该。要是我处在你闯王地位，也会犯疑。平日咱们义军常常派细作到官军里边，官军也派细作到咱们义军里来，花样多端，防不胜防。吃一次亏，长一次见识，把人都教能啦。你处在今日这样局面，自然要加倍小心。何况咱们往日没见过面，对面不相识，你怎么能够放心？来的时候，我也同曹帅说到这一点，料到你非犯疑不可。可是，闯王，请你放心吧。我来到这里，见到你，呈了密书，不再走啦。随着你打出潼关，我再回曹营销差。日后倘若你看我果有可疑，任你李闯王乱箭射死，五马分尸，随你闯王高兴。可是眼下大敌当前，后有追兵，你可千万不要三心二意，迟疑不决，误了大事！”说完这段话，陌生人立刻避开了闯王的锐利目光，转向高夫人，拿出满不在乎的神气，说：“夫人，我已经饿了一天多，请你吩咐哪位弟兄替我弄点东西吃吃吧。”

　　不等高夫人说话，闯王哈哈地冷笑几声，向站在门口的一群亲兵一点头，说：“来，把这个奸细推出去斩了！”

　　登时走进几个人，抓住陌生人就向外推。陌生人并不求饶，也不申辩，一边走一边慨叹一声，说：

　　“我随着曹帅起义几年，没想到死在自家人手里！唉，算啦，死就死吧，不用说啦。”

　　一个弟兄在他的背上打了一拳，骂道：“少说废话，砍掉你王八蛋的吃饭家伙已经够便宜你了！”

　　陌生人说：“老弟，要杀就杀，何必骂人？”

　　当陌生人被推出门槛以后，闯王向门口走了一步，喝问：“你还有什么话说？快说！”

　　陌生人回头望着闯王，回答说：“事到如今，我还有屁话可说？我奉曹帅之命前来下书，书已下到，死而无憾。不过请闯王万不要误了大事。曹帅明日要从东边进攻潼关哩！”随即他一扭头向外走去，对弟兄们说：“走，砍头去吧。讲义气的，请把活做干净点儿，免得我多受罪。”

　　高夫人看见自成对她使了一个眼色。她赶快向院中说道：“你们把他暂且看起来，等明日五更动身时再用他的脑袋祭旗。”

　　院中几个人一声“遵令！”把陌生人拥出大门外了。自成向双喜望一眼，说：“去，叫弟兄们弄一点东西给他吃，小心看着他，别让他逃走了。”

　　自成在屋里走来走去，低头不语。高夫人望望他的神色，小声问：“你断定他是奸细么？”

　　“十成也只能断定七成。像这样事，既无凭证，怎么能完全断定？”他苦笑一下，又说，“不管他是不是奸细，咱们从他的嘴里也知道了两个重要消息。”

　　“你指的是满鞑子包围北京，崇祯调洪承畴和孙传庭去勤王么？还有一个什么消息？”

　　“还有一个消息是洪承畴已经离开西安。我看，这个消息也是真的。”

　　“不过，洪承畴到底离开西安去勤王还是来潼关，咱们并不知道。”

　　“正是这话！要是能够弄清楚就好啦。”

　　刚从院里回来的双喜插嘴说：“爸爸，狠狠地打他一顿，还怕他不说实话？”

　　自成摇摇头：“这个人是打不出实话来的。我用砍头吓他，他并不害怕。他分明是一个久闯江湖的亡命之徒，在孙传庭的重赏之下豁出一条性命，来做奸细。你把他打急了，他乱说一通，也不会老实招供。再说，我也没有十成把握断定他确是奸细。今晚且不打他，叫看他的弟兄们处处留心就是。”

　　“你怎么七成断定他是孙传庭派来的奸细？”高桂英问，“是因为进攻潼关的日期太巧么？”

　　自成笑一笑，在火边重新坐下，说：“不光是日期太巧。你想，曹操为人十分圆滑，既然他不知道咱们的确实行踪，他肯贸然向潼关进兵么？今日与往年不同。今日官军处处占上风，曹操决不肯没有十分把握就进攻潼关。退一步说，纵然他决定十七这一天进攻潼关，他也只会带口信给我，决不会写在书子里。难道他不会想，倘若这蜡丸书在路上给官军查出来，岂不要吃大亏？他若是这么老实，就不会绰号曹操！”

　　高夫人也笑着点头，接着说：“何况，曹操那里有很多人同咱们相熟，忽然派一个毫不相识的人来，也叫咱们不能不犯疑。”

　　可是尽管他们谈论着这些重大的可疑之点，同时也认为曹操仗恃自己的人马多，真的要在明天进攻潼关，并且一时粗心，把进攻日期写在密书里，也不是不可能的。至于不派一个熟人来，那也许是因为一时找不到适当的人，倒不如派一个灵宝土著人容易混过官军和乡勇的盘查。

　　他们相对无言，各自反复地思索着许多问题。更使他们担心的是：洪承畴到底在哪里？曹操到底在哪里？明天能够从潼关附近顺利地冲到河南么？……这一串问题重重地压在他们的心上。直到亲兵们把晚饭端来时，闯王才对左右人说了一句话：

　　“快去催几位大将来老营议事！”

　　第五章

　　两天以来，小而险要的潼关城，大军云集，戒备得比往日更严。潼关没有北门，只有东门、西门、南门和上南门。从前天洪承畴的人马开到了潼关以后，每个城门都派一个千总亲率兵士多人把守，严查出入。城外，所有战略要地，如通洛川和金盆坡等处，都驻满了马步军队，不仅家家户户都被军队占住，而且四郊帐幕罗列，战马成群。一到晚上，鼓角互起，马嘶不断，谁也不知道到底有多少官军。从南往北的行人都得经过层层盘诘和留难，从北往南的旅客一概不许通行。

　　太子太保挂兵部尚书兼右都御史衔，陕西、三边总督兼摄河南等五省军事的洪承畴是今天黄昏前来到潼关的。他来的时候，既不用仪仗执事和锣鼓开道，也不坐八抬大轿，而是穿着文官便服，骑着马，杂在一大群骑马的幕僚中间，在数百亲信的将校和卫士的前呼后拥中突然而至。

　　两天以来，在潼关一带哄传总督已离开西安北上勤王，所以他的来到连地方官绅事前也不知道，不曾出迎。只有潼关兵备道丁启睿临时得到通知，要他不要声张，把道台衙门的大堂和签押房腾出来以备总督急用。丁启睿一声令下，整个潼关城马上静街，家家关门闭户，不许闲杂人等在街上行走。各城门加派守卫，以防意外，并派马步哨官带兵沿街巡逻。道台衙门的大门外边，增加了许多卫士，分立两行，箭上弦，刀出鞘，明盔亮甲，威武肃静。丁启睿赶快换上四品文官冠服，带领少数亲随，骑马奔出潼关西门。才走了四五里路，遇到驻扎在通洛川和金盆坡各处的几位总兵官，率领重要将领不下一百余人，并有数百亲兵和将校卫护。相见之后，一同奔至十里长亭，下马等候。不到半个时辰，洪承畴到了。丁启睿率领全体文武官员，文左武右，依照品级大小，分列官道两旁跪迎。洪承畴下马还礼，微笑点首，对大家说了几句慰勉的话，随即继续赶路，趁着暮烟四合，进了潼关城内。

　　洪承畴是万历年间的进士出身，登第时年岁很轻，从此步步青云直上，一帆风顺，几年前就做了陕西、三边总督，挂兵部尚书衔，实际上也只有五十出头年纪。多年的戎马生活使他的丰满而白皙的脸孔染上了风尘颜色。奇怪的是，他一方面统率军队镇压农民起义，纵兵杀良冒功，一方面却保持高级文官生涯所养成的服饰整洁和伪装的儒雅风度。愈是饱经世故，他愈是磨去棱角，将心中的狠毒与奸诈深藏不露，能够遇事不骄不躁，深谋远虑。正因为他有这些长处，所以手下的将领都愿意为他效力，杨嗣昌对他毫不嫉妒，而多忌多疑的皇帝也对他十分倚重。离开西安前，他接到了两次皇帝手诏和三次兵部檄文，要他督率巡抚孙传庭与在陕诸将火速将李自成一鼓歼灭，然后星夜勤王。虽然在给皇上的奏本中他总是夸大李自成的人数，叫嚷官军方面缺乏粮饷和马匹等困难，好像对胜利并无把握，但实际上他明白李自成所剩的人马不多，而且长期来疲于奔命，孤立无援，反之，官军处处都居于优势，他的奏本不过是为自己留个余地罢了。他满心希望这次在潼关一战成功，从此解除朝廷的西顾之忧，实现他数年来未竟之志。临离开西安前夕，他同几位亲信幕僚卜了课，扶了鸾，都很使他满意。他如今不仅是希望获得大胜，而且是希望把李自成、刘宗敏和高桂英等在阵前俘获，献俘阙下，让皇上大大地高兴一下。

　　到了道台衙门，他到签押房稍事休息，分别传见几位总兵和副将，简单地询问了前方军情，便吩咐参将以上留下，其余的将领们立即回防。吃过晚饭不久，巡抚孙传庭率领着一大群将领从几十里以外的防地赶来了。洪承畴同孙传庭有师生之谊，对传庭的才干颇为器重。尽管孙传庭这个人锋芒太露，有时对他也争长论短，但是他总是从大处着眼，对一些不愉快的事一笑置之。把传庭让进签押房，屏退左右，他说了几句寒暄和慰勉的话，拈须笑道：

　　“白谷兄，自从逆贼高迎祥死后，陕西流贼共分四大股。四队蝎子块拓养坤一股，在去年秋天已经剿灭。大天王和过天星两股，今春也为兄台分别击溃，大天王随即投诚，过天星逃往河南、湖广一带。如今仅剩下闯贼李自成一股，尚未剿除，然亦智穷力竭，苟延时日。倘明日一战能将闯贼生擒，我兄真乃建不世之功了。”

　　孙传庭欠身说道：“闯贼目下前后左右尽被官军堵住，决不令其逃脱。明日如不能将其生擒，定必将其阵斩，以竟陕西剿贼全功，上慰宸衷，下安百姓。不过这都是仰赖恩师大人庙算如神，调度有方，又加亲临前敌，鼓舞士气。门生碌碌无能，何功之有！”

　　洪承畴看见孙传庭志得意满，骄气露于辞色，也不计较，说了句“我兄太过谦了”，哈哈地笑了起来。笑过之后，他放低声音说：

　　“白谷兄，学生在路上接到你的密札，知道你要在潼关南原设三伏以待闯贼。看来闯贼明日上午即可窜到潼关南原，所有埋伏都已就绪了么？”

　　“三道埋伏都已就绪。原来兵力尚嫌不足，幸蒙恩师俯允，准将孙显祖和祖大弼两总兵所有人马调赴前敌，暂受门生节制，兵力已甚雄厚。看来逆贼纵然凶悍狡诈异常，亦难有一人漏网。”

　　“只要能生擒逆贼，为朝廷解西顾之忧，即学生标营人马明日亦将听我兄指挥。”

　　“谢恩师大人！”

　　“你看，闯贼会不会得知潼关南原有重兵把守，以逸待劳，他今夜改变方向，从别处冲开一条血路逃脱？”

　　“恩师所虑极是。不过门生已有安排，诱他前来，自投罗网。”

　　“有何安排？”

　　“曹操于上月底来到潼关外边，原为接应闯贼东出河南。因为他来得太早，被门生一剿即溃，逃至湖广向总理求抚。此事闯贼尚不知道，故敢不顾一切直向潼关奔来。门生已派人假扮曹贼奸细，携带密书去见闯贼，只云曹贼亲统大军来到灵宝以西，定于明日进攻潼关，嘱闯贼速速趁机由潼关南原杀奔河南。以门生想来，闯贼见此密书，定然喜出望外，岂肯中途折向别处逃走？”

　　片刻之间，洪承畴没有说话，只是拈着胡须思忖。孙传庭见他不很放心，随即说道：

　　“请恩师大人放心。纵令此计为闯贼识破，率死党中途折回，别寻生路，亦断难逃出官军手心。去河南，去湖广，去蓝田、渭南，所有关隘均已派重兵堵死，背后有曹变蛟与贺人龙等紧追不放，逆贼至此，已如鸟入笼中，有翅难飞。”

　　洪承畴笑了起来，慢慢地说：“兄如此布置周密，学生岂有不放心之理？只是李自成虽系屡败之贼，却颇有智谋，且能得部下死力，非曹操等其他流贼可比。但恐偶一疏忽，逆贼侥幸逃脱，使剿贼大业功亏一篑，上贻君父之忧，下为百姓留无穷之患。”

　　孙传庭半年来虽然对农民军作战连获胜利，却没有同李自成直接交过手，所以听了洪承畴的话不禁心中暗笑。但为着礼貌，他不得不唯唯称是。洪承畴又说：

　　“皇上的两次手诏和兵部的三次紧急檄文，你都是见到的。倘若这一战使闯贼侥幸漏网，我们就不好专心勤王了。况且，皇上为要振奋京师人心，鼓励士气，甚盼我们能将闯贼生擒，献俘阙下。倘不能将闯贼生擒或在阵上斩首，纵然大捷，也不能使皇上十分高兴。”说到这里，他从袖中取出来一封书信，递给传庭说：“你看，这是杨阁部的一封亲笔书子，昨天我在路上接到的。”

　　孙传庭双手接过来杨嗣昌的亲笔书信，打开一看，果然上写着皇上对陕西“剿贼”军事十分关心，切盼能将“闯贼”擒获，献俘北京，或者将李自成及刘宗敏等首级送到北京亦好。这封书子虽是写给洪承畴的，但书中对他孙传庭也颇有奖誉之词。看完信，孙传庭既感兴奋，也觉得身上的责任重大。他决计明日无论如何要将李自成擒获，以慰皇上殷殷之望。

　　“恩师！”他站起来说，“上赖皇帝威灵与大人亲临督战，下赖三军用命，定能擒斩逆贼，为国家除腹心之患。商洛地区村落，迭经流贼过往盘踞，多与贼互通声气，反与官兵为仇。幸潼关周围百姓人心向善，咸怀杀贼报国之志。门生已通令大小山寨、各处士绅，一俟流贼溃败，务要督率乡勇将大小山路，层层封锁，步步拦截，布下天罗地网，不使一贼逃逸。故纵令闯贼等元凶巨恶侥幸在阵前不被官军擒斩，亦难逃各处乡勇百姓之手。请大人不必担心！”

　　洪承畴连连点头，说：“好，好。倘能如此，学生更复何忧！”他嘿嘿地笑了几声，又赶快问：“刚才闻兄言已派人假扮曹贼手下细作，与闯贼送一密书，诱彼前来，此计甚佳。但闯贼是一个细心人，不知是否能瞒得过他？”

　　“此系大天王高见派去之人，能言善辩，且在曹操手下混过，对彼处情形十分熟悉，想来不会露出马脚。”

　　“你当面见过此人？”

　　“门生当面见过，并许以重赏。倘他不幸被闯贼识破，死在闯贼之手，也答应给他的家属重金抚恤。”

　　“大天王现在何处？”

　　“门生恐大人传见问话，已将他带来潼关，现在外边恭候。大人可要传他进来？”

　　“现在且不见他。马上召见众将，指示机宜，自有用他之处。”洪承畴向帘外叫道：“中军！”

　　只听帘外一声传呼，随即有一位身着副将戎服、容貌漂亮、神态英俊的青年将领掀帘而入，走到总督身边，躬身候命。洪承畴又同孙传庭说了几句话，才回头对他轻声说道：

　　“侍候升帐！”

　　今天晚上，因为是务要机密，所以平日总督升帐的那些排场，例如放炮、擂鼓奏乐、文武官员大声报名参见等仪节，统统免去，只把两年前皇帝赐的尚方剑用黄缎绣龙套子装着，摆在大堂正中的楠木条几上，靠着黑漆屏风。

　　洪承畴换上二品锦鸡补子大红纻丝蟒服，头戴六梁冠，腰系玉带。当他偕着孙传庭从签押房来到大堂时，被召见的文官武将都早已分左右肃立恭候，静静地毫无声音。院中虽然站立着两行武士，但也是鸦雀无声。洪承畴在中间坐定，习惯地、轻轻地咳了一声，拿眼睛向全体文武官员们扫了一遍。潼关兵备道和总兵以下的文武官员们都从这一声轻咳中感到总督大人的威严，愈加屏息，不敢仰视。随即，先由孙传庭、丁启睿等文官们按品级依次行礼，然后由武将们依次行礼。今晚虽然不是正式升帐，仪节从简，但因为把尚方剑供在中间，而洪承畴又朝服整齐，所以只孙传庭、丁启睿、几位总兵、副将和总督的几位亲信的高级幕僚有座位，几十名参将们在参拜后全体肃立。刚才洪承畴在签押房中同孙传庭晤谈时那种温文儒雅、和蔼可亲的态度，此刻变得十分威严和矜持。

　　想着明天就可以将高迎祥所余下的最后一股精锐“流贼”在潼关附近包围起来，很可能经过一场血战就把它全部消灭，将李自成生擒或阵斩，洪承畴的心中从来没有像今晚这样高兴。但是多年的宦海生涯，磨练得他常常喜怒不形于色。何况他今晚的心情是复杂的，既为即将来到的胜利而高兴，也时时退一步想，担心智勇出众的李自成会冲破围困，侥幸逃脱，过些时又招集溃部，重振旗鼓。所以他的头脑很冷静，既准备着立大功，邀重赏，官上加官，入阁拜相，也不能不准备着因李自成逃脱而受皇上责备。特别是他明白，不管明天能不能生擒或阵斩李自成，只要能把这一股猖獗多年的“流贼”击溃，他都得同孙传庭率兵勤王，去与清兵作战。为着自己世受国恩，深蒙知遇，皇上命他督师勤王，他没有什么话说。可是想到这些军队粮饷短缺，马匹又少，多数将领一提起同清兵作战就显得畏缩，他的心中暗暗发愁。

　　在肃穆的气氛中，他一边想着心事，一边受着最后的几位武将参拜。参见礼毕，他正要开口说话，一点灰尘从屋梁上的废燕窝中落下来，落在他的左边袍袖上。多年的戎马生活并没有改变他的爱好清洁的**惯，于是他用右手轻轻地掸去灰尘。随即他捋了一下清秀的长须，开始说话。他首先称赞了一年多来各位将领的辛劳和战功，一再称赞孙传庭“娴于韬略”，半年来“屡建殊勋”，而如今在潼关附近总理戎机，布置周密，实不负皇上封疆重寄。尽管他的官话说得不很好，还有不少福建泉州土音，但他很善于辞令。他的这些话使孙传庭和众将官听起来十分高兴，而且感奋。说了这些奖励的话以后，他接着用沉重的语调、洗练的词句，继续说道：

　　“从天启末年以来，内忧外患，交相煎迫，迄无宁日。流贼愈剿而愈多，灾变愈演而愈烈。最近数年，百姓死亡流离，如水愈深，如火愈热，往往赤地千里，炊烟断绝，易子而食，惨不忍言。国家三百年来从未如今日民穷财尽，势如累卵。而东虏伺机内侵，日益嚣张。自今上登极以来，迄今已四次入塞，三围京师。自古攘外必先安内。倘若流贼不除，则顾内不能顾外，南宋之祸殆不可免。幸赖二祖列宗之灵，国运已有转机。巨贼高迎祥已于前年秋天伏诛，张献忠、罗汝才与射塌天等股亦先后就抚。其他各股余贼，或死或散，或观望风色，不敢似往日披猖。惟有闯贼李自成一股冥顽不灵，誓与天兵对抗，全无畏罪投降迹象。此贼近一年来迭经痛剿，疲于奔命，所余可战之贼不过数千，其余尽皆老弱妇孺。目今四面堵截，已将贼驱入网罗。望诸君激励将士，明日在阵前奋勇杀贼，一战而竟全功，勿使一贼漏网。我辈报君恩，救黎民，光前裕后，在此一战。尤望将巨贼李自成与刘宗敏等生擒，献俘阙下。纵万一不能生擒，也须将他们杀死，传首京师。皇上迭降手诏，督责甚切，望诸君勿负上意！”

　　全体将领不禁偷偷地向他的脸上瞟了一眼。洪承畴的脸色变得十分严峻，从蒙着虎皮的太师椅上站起来。坐着的文武大员也赶快站了起来。他望着全体将领，又说：

　　“明日大战，全凭孙大人指挥，本部院也要亲临督战。大小将领，凡有作战不力，临阵畏缩的，本部院有尚方剑在，决不姑息！”

　　将领中有人不由地向靠在屏风中间的尚方剑望了一眼。从洪承畴于崇祯八年春天挂兵部尚书衔的时候起，崇祯帝就赐他这把尚方剑，听他便宜行事，对总兵以下将领先斩后奏，可是几年来只有两次他请出尚方剑督战，第一次是前年七月间在盩厔县对高迎祥作战，第二次就是现在。而这一次他脸色的严峻，口气的坚决，是几年来所没有的，所以这一次给大家心上的震动很大。

　　洪承畴用炯炯的目光从每个将领的脸上扫过，看见大家都带有凛凛畏惧的神色，暗暗地感到满意，这才慢慢落座，并挥手示意叫文武大员们重新坐下。他转向孙传庭，含笑问道：

　　“孙大人，你对众将官有何训示？”

　　孙传庭也不谦辞，把眼光转向右边的一群武将。总兵们都知道他待下属比总督严厉得多，看见他要说话，刷一声全站了起来。孙传庭笑一笑，让总兵们坐下去，但是没人敢坐。他用平静而威严的声调说：

　　“方才制军大人的训示，望各位将每个字都记在心中。今上为不世英主，天威难测。倘若诸君作战不力，致使逆贼漏网，则不惟诸君将为军律所不容，即本抚院亦难逃罪谴。总之，说来说去只有一句话：明日一定要将李自成和刘宗敏等巨贼擒获或阵斩，不许有一人逃脱！”

　　总兵、副将和参将齐声答道：“谨遵钧命！”

　　“倘若闯贼等死于乱军之中，你们也必须命令将士们仔细寻找，验明不误，割下首级，以便送往北京。”

　　“是！”

　　孙传庭颔首使总兵和副将们坐下，把眼睛转向洪承畴，等待总督的最后指示。洪承畴拈着胡须，态度又变得雍容沉静，寓紧张于悠闲。虽然他尚未入阁，但他早已在涵养所谓宰相风度。此刻他的心中仍不像孙传庭那样把明日的大战看得那么顺利，总担心李自成会突围逃走。不过目前他不能把这种担心向将领们流露出来。

　　“你们各位都认识李自成和刘宗敏等巨贼的相貌么？”他问。

　　大将们互相交换眼色，没有人即刻回答。他们有的同李自成直接交过战，有的不曾；就是直接交过战，也不一定就同李自成本人对面厮杀。至于刘宗敏、李过、田见秀等许多人，更没人全都见过。近来他们因见到孙传庭出的捉拿李自成的告示，才对李自成的相貌知道得稍微多一点，但也不是十分清楚。洪承畴见大家都不回话，就向站在身边侍候的中军说：

　　“传大天王高见进来！”

　　中军到大堂门口轻轻地吩咐一句，阶下立刻有人大声说：“传大天王高见！”紧接着，二门口几个人一齐高声传呼，在大门外的影壁上发出回声。

　　大天王早已在大门里边的厢房中等候传见。自从投降，直到目前，孙传庭还没有给他正式官职。原答应让他做游击将军，近来根本不提了。他手下的少数旧部，有的散去，有的被拨归别人指挥，差不多快光了。他时时都担心孙传庭会要他的命，但又不能逃走，只想多卖点力气，处处表现忠心，博得孙传庭的另眼看待。如今一听见大声传呼，他不禁浑身一颤，从冷板凳上一跃而起，匆匆地整了一下衣冠，踉跄地向二门走去。站立二门口的一群武士横着刀把他挡住。一个小校仔细地把他通身打量一眼，问道：

　　“你就是什么大天王？”

　　“是，我就是大天王高见。”他低声回答，声音有点颤。

　　“身上带武器没有？”

　　他老实地把腰刀取下，交给小校。小校仍然不放心，在他的身上搜了搜，才放他走进二门。二门里是一道朱红油漆屏风，打开来是一道门，也就是所谓仪门。这道门平时不开，只有当潼关兵备道丁启睿出进时候，或丁启睿对上官或对显要客人迎送时候，这道仪门才打开。今晚因总督、巡抚和几位总兵来到，这道门打开了。大天王虽然也知道这种规矩，但是他心慌意乱，一时粗心，直冲仪门走去。小校追上去用力把他一拉，喝道：“过来！你是什么东西，敢走那里！”跟着把他一推，使他踉跄地从旁边走了进去。他穿过阶下的两行武士，由中军把他带进大堂，在洪承畴的面前跪下。他的心跳得像擂鼓似的，不敢抬头，说道：

　　“末将高见参见制台大人！”

　　洪承畴问：“你同逆贼李自成是表兄弟么？”

　　“回大人，是姑表兄弟。”

　　“你两个为什么闹翻了？”

　　“自从小的叔父高迎祥死后，小的不愿长此做贼，曾劝李自成投降朝廷。谁知他不但不听忠言，还从此疑忌小的，因此小的就同他分了手，各行其是。”

　　洪承畴知道这是一篇鬼话，自然不信。他拈着胡子微微一笑，点头说：

　　“只要你从今后洗心革面，着实为朝廷效力，朝廷自然会重用你。闯贼目今已陷绝路，插翅难逃。一俟将他或擒或斩，大军告捷，论功行赏，自然有你的份儿。”

　　高见赶快叩头说：“谢大人栽培！”

　　“高见，你可将李贼相貌仔细说出，以便明日阵前将他擒斩；即令他死于乱军之中，也好寻到尸体。”

　　“是，是！”

　　大天王把李自成的身材、相貌详细地说了一遍，还怕洪承畴和孙传庭嫌他的忠心不够，又赶快补充说：

　　“大人！万一李自成死于乱军之中，血肉模糊，他的尸体也有办法认出。只要看见他身上挂的箭囊和宝剑，就能够认出他来。”

　　“什么箭囊？”

　　“牛皮箭囊，朱漆描金，上画一金色小龙。”

　　孙传庭忍不住摇摇头，恨恨地说：“这个死贼！”

　　洪承畴接着问：“什么宝剑？”

　　“他原有两口好剑，一口叫花马剑……”

　　“什么花马剑？”洪承畴截住问。

　　“米脂县城北五里有一山洞。元朝末年高庆起义，曾在洞中屯兵。高庆骑的是一匹花马，人称花马高庆，所以后来米脂的人们就把这个洞叫花马洞。李自成才造反时候，路过故乡，有官兵追赶，同他的侄儿李过率少数人藏在洞中，得到高庆留下的一口宝剑，极其锋利，经常佩在身上，并在剑柄上镌有‘花马剑’三字。”

　　孙传庭向众将说：“你们各位传令手下将士务要留心，凡死尸旁有花马剑者便是李贼本人。”

　　总兵马科接着说：“这口宝剑，末将也曾听说，确是一口好剑。去年擒获一个逆贼，曾为李贼手下头目，据他说这口宝剑每遇不义之人就咔咔有声，跳出鞘外。这话虽不可信，但足见这剑在贼中颇为有名。”

　　孙传庭说：“你们不管谁得到此剑，一定要献给制台大人。”

　　洪承畴谦逊地笑着说：“迭次大捷，均赖孙大人指挥有方，亲冒锋镝。这口剑当然应该由孙大人留着，以志殊勋，昭示子孙，永为传家之宝。”

　　孙传庭满心高兴，站起来说：“门生不敢，不敢。”

　　“不过离开四川之前，”大天王又说，“小的听说李自成已经把这口剑交给手下小将张鼐使用，他自己用的是另一口宝剑。”

　　孙传庭忙问：“剑上有字么？”

　　“剑身上和剑鞘上都镌有‘赛龙泉’三个字。”

　　孙传庭向众将说：“你们记着，剑身上和剑鞘上都镌‘赛龙泉’三个字。”

　　大天王补充说：“这口剑虽不能说削铁如泥，也似花马剑一般锋利。因它比花马剑长了两寸，所以近来李自成格外喜欢用它。”

　　洪承畴又吩咐大天王把高桂英、刘宗敏、田见秀、高一功和李过等的相貌对大家说了一遍，然后点头说：“下去吧。”大天王磕个头，站起来退了出去。洪承畴正要对众将说话，一个亲将匆匆进来，在中军副将的耳边咕哝一句。中军向洪承畴躬身禀道：

　　“请大人赶快接旨。”

　　“又有圣旨到？”

　　“是的，已经进了城门。”

　　“诸位随我快去迎旨！”

　　洪承畴说了一句，立刻从椅子上站起来，整一下衣冠就向外走。孙传庭、丁启睿率领着全体文武在他的背后紧紧跟随，边走边整衣冠。虽然大家都猜到圣旨与“剿贼”和勤王二事有关，但因为对皇帝的脾气素来害怕，所以每个人心中都七上八下，不知会受到什么严责。

　　洪承畴来到大门外时，送诏书的刘太监已经飞驰来到。按照通常惯例，皇帝的诏书交给内阁派官送来就行，用不着由宫中司礼监直接派太监送来。但崇祯对臣下一向多疑，纵然是对忠心耿耿、勋劳素著的洪承畴和孙传庭也不十分放心，所以他派了一名亲信太监捧诏前来，以便看一看将士们是否肯实力作战。洪承畴偕众文武分两行跪在大门外边，刘太监跳下马，从背上取下黄包袱，捧在手上，由中间甬道昂然而入，穿过仪门，走进大堂，站立在匆匆摆好的香案正中。洪承畴率领众文武赶快跟着进来，重新跪下。刘太监向众人说道：

　　“洪承畴、孙传庭听旨，其余文武官员退下！”

　　等众文武退出以后，他打开黄缎包袱，取出一个朱漆描金盘龙匣子；打开匣子，取出一个黄绫暗龙封套，又从封套中取出诏书，朗朗宣读：

　　奉天承运皇帝诏曰：流贼祸国，十载于兹，万姓涂炭，陵寝震惊。凡我臣子，谁不切齿！迩来天心厌乱，运有转机。元凶巨恶，自相携贰，或次第授首于关中，或相继就抚于汉滨。革、左等观望徘徊于淮甸，老回回等铩羽局促于豫南，此皆待戮之囚，不足为朝廷大患。惟闯贼李自成，虽经屡败，凶焰未戢；孤军奔窜，仍思一逞。笼络有术，死党固结而不散；小惠惑人，愚民甘为之耳目。若不一鼓荡平，则国家腹心之祸，宁有底止！

　　朕前已迭下手诏，谆谆告谕：务将闯逆一股，火速剿灭，尤须将闯逆本犯及贼妻高氏、巨贼刘宗敏、李过、高一功、田见秀等，一一擒获，或予阵斩，断勿使一人漏网。尔洪承畴、孙传庭一向实力剿贼，卓著劳绩，朕甚嘉慰。其剿贼出力诸将，已饬吏、兵二部从速论功升赏。兹再赐尔洪承畴尚方剑一柄，阵前便宜行事。并赐内帑银三万两，纻丝表里各二百匹，赏功银牌五百副，供阵前奖功之用。

　　于戏！凯旋饮至，古有褒功之典；执馘献俘，朕所望于今日。但有殊勋，朝廷不吝封侯之赏；倘负重寄，国法自有处罚之款。一旦将该股逆贼扫清，尔等即星夜率师勤王，不得瞻顾逗留，贻误戎机。

　　钦此！

　　诏书宣读毕，洪承畴和孙传庭叩头谢恩，山呼万岁。等洪承畴刚站起来，双手接过诏书，放在香案上，刘太监已经从身边一名小太监的手里捧来尚方剑，说道：

　　“钦赐尚方剑，洪承畴跪接！”

　　洪承畴赶快再跪下，双手接过尚方剑，又一次叩头谢恩，山呼万岁。他站起来把尚方剑捧到条几上，放在另一柄尚方剑的旁边。随即，他和孙传庭开始向刘太监道乏，互相寒暄，并把刘太监让进花厅，吩咐准备酒宴。他们又回到大堂上，传进文武官员，宣布圣旨内容。大家跪下去叩头，山呼。感激和振奋情绪交织在每个人的心头。每个人都决心在明日的大战中一显身手。

　　因为军情紧急，孙传庭立刻率领全体将领奔回前方。洪承畴陪刘太监吃了酒宴，留下他在潼关休息，也带着一群幕僚和亲将驰赴通洛川。他的总督大营已经在那里安扎就绪。

　　第六章

　　处理了那个下书人的事以后，高夫人就吩咐亲兵们赶快把晚饭端来。闯王望着她问：

　　“一功在哪里？”

　　“把人马安营以后，他一直在为全军的粮草事奔忙，到现在还没休息。知道你要召集大将们来老营议事，我已经派人去告诉他，要他吃过饭就来这里。”

　　“这村里还有老百姓么？”

　　“老百姓当然有，可是都躲到山里去啦。听说这个寨子的老百姓还有不少，可是人人都成了惊弓之鸟，看见过人马，要打仗，还有不怕之理？我一来到就叫弟兄们寻找本村老百姓，可是只找到几个聋三拐四、留下看门儿的老头老婆，连话也说不清楚。我又叫弟兄们想办法继续寻找。只要能找到几个懂事的男人，多少总可以打听到一些消息。”

　　自成低头烤火，等候晚饭，心头焦灼而沉重。这商洛一带本来是闯王的熟地方，老百姓同农民军多有瓜葛。农民军把这地区叫做“软地”，官方把这地区的百姓说成“通贼”。可是三四天来，自成经过许多村村落落，老百姓都藏了起来，只留下一些老年人看守门户。只有当他的人马来得突然，百姓们逃避不及，才能够看见一些年轻的人。虽然也有胆子较大和同农民军的关系较深的人自己找上来，报告官军消息，带领路径，但毕竟为数不多。而且愈是追兵近，情况紧，愈不易遇到这样的人。自成明白，老百姓怕打仗，怕官军，也怕义军掳人、抢人、奸淫和杀人。特别是老百姓看见他的部队如今处在败势，更不敢同他的队伍接近。三四天来因为到处老百姓纷纷逃避，粮草空前困难，消息也得不到，使他苦恼万分。

　　近一两年来，他常常在心中琢磨着要得天下必须如何解民倒悬收买民心，为着这问题，他在不打仗的时间用功读书，要从书上多知道古人成败的道理，也喜欢找一些老年人闲论古今和民间疾苦。在军纪方面，他也比过去更加注意，还着实杀了一些犯奸淫掳掠的人。但到底怎样把队伍弄得像人们所说的“秋毫无犯”，他没能认真去做，因为一则他手下的部队不全是他的老八队，二则天天奔跑和打仗，不给他一个驻下来整军练兵的机会。有些朋友时常对他说：“自成，睁只眼合只眼吧。水清了养不住鱼，谁替你卖命打仗？就是如今这样，已经比官军好多啦！”比较起来，他的队伍确实比官军好得多，所以这一年来他除抱着“打富济贫”的一贯宗旨外，也针对着老百姓痛恨官兵苦害的思想，用“剿兵安民”这句话作为号召。可是现在看来，打富济贫也好，剿兵安民也好，都显然很不够。要做到使老百姓欢迎，真不容易！

　　亲兵们把弄好的晚饭端上来了。摆在桌上的是半碗腌萝卜调着辣椒面，篮子里放着四个包谷面窝窝头，其余的全是蒸山芋，另外每个人面前有一碗稀饭。李自成早就饥肠辘辘，狼吞虎咽地吃下去一个窝窝头，然后端起稀饭碗喝了几口。名为稀饭，其实碗里边不见小米，在灯亮下照见人影，不如说是清水煮干野菜倒较恰切。自成一边吃山芋一边想着粮食快完了，只能勉强支持三天，而这一带又是穷山，不断地遭受天灾和兵灾，十室十空，即令找到百姓，在仓猝间根本没办法找到粮食。如果明天能够突围出去，一切困难都会有法子解开；万一两天内突围不出去，大军给养怎么办？想来想去，只有明天不惜一切牺牲突破包围，才是出路。可是潼关离这里不到一百三十里，到底官军有多少，如何布置，曹操究竟在哪里，都得不到确实消息，这个仗怎么打法？

　　同他在一起吃饭的是高夫人、双喜和张鼐。他不肯把自己的焦灼心情在他们的面前露出来，只在心中盘算着目前的严重局面。吃毕饭，他看几位大将还没来到，便叫双喜和张鼐在老营休息，自己带着几名亲兵出去看看。几年来他给自己立了一条规矩，在每日作战或行军宿营之后，他总要到将士们中间走走，到彩号们中间看看。愈是情况紧张，他愈要这样。因为习惯了，所以高夫人明知他今天非常辛苦，多么希望他休息一阵，却不敢开口劝他，只好任他出去。在自成走出堂屋后，她心疼地望一眼他的背影，回头来对双喜和张鼐说：

　　“唉，你们年纪小，以为掌着帅旗是容易的！”

　　李自成在寨里走了几个地方。月光下到处是他的部队，帐篷损失将完了，都露宿在火堆旁边。马都在嚼着干草。有些战士在马蹄旁边的草上躺下，缰绳挂在胳膊上，枕着鞍子，扯着鼾声。闯王嘱咐那些尚未睡去的将士们好生休息，准备明天杀出潼关。他正要往驻扎着伤号的一座破庙走去，老营的一名小校追了上来。他停住脚步转回头来，用眼睛问：

　　“什么事？”

　　小校走近他的身边，向他禀报说，大将们除总哨刘爷和郝摇旗之外都到了，夫人请他快回去。自成点点头，向回走去。小校又高兴地对他说：

　　“闯王，老百姓我已经找到啦。”

　　“已经找到啦？在哪里？找到几个？”自成站住连声问，目不转睛地望着小校。

　　“这地方我很熟。我在寨外边的树林中找到了一个老百姓，对他说是闯王自己驻扎在寨里，秋毫不动，不用害怕。我给了他几钱散碎银子，叫他快去后山上把老百姓统统叫回来，不要在树林里冻坏了。”

　　“好，好，到底把老百姓找到啦！”自成说，心中真高兴，简直像在战场上听到了重要捷报。

　　“闯王，你记得杜福宝么？”小校忽然问。

　　“记得，记得。他就是这寨里的人？”

　　“是的。可惜他一家人都死绝了。去年咱们从这一带路过时，我还见过他的伯父。”

　　自成对于部下的弟兄们有着惊人的记忆力。只要他见过一两次面，问过名字，隔许多年都不会忘。这个杜福宝原是高迎祥手下的一个弟兄，后来又跟着他，去年春天阵亡了。如今一提，他的相貌还活现在他的眼前。

　　“啊，杜福宝就是这寨里的人！他的伯父还活着么？”

　　“我刚才问了，还活着哩。这个老头子识得几个字，心中明白。要是把他找回来，准会打听到潼关的消息。”

　　“快把他找回来见我！”自成走了两三步，回头吩咐，“等老百姓都回来了，你回老营取三十两银子散给大家，莫忘了。”

　　他又向小校的脸上看一看，才赶快向老营走去。

　　当自成走进老营的院子时，李过、田见秀、高一功、袁宗第和刘芳亮五位大将正同高夫人坐在堂屋谈话。他们刚才谈了那个可疑的下书人，如今话题转到了清兵入塞的问题上。田见秀感慨地说：

　　“朝廷在长城内外驻了那么多的兵，竟会叫满鞑子随意侵犯！”

　　高夫人接着说：“哼！朝廷不争气，胡人当然会侵犯。从崇祯登极以来，像这样的事儿，也不止一遭两遭啦。”

　　“妈的！”李过骂道，“卢象升不是做宣、大、山西总督么？两年前他同咱们打仗倒像是很会带兵，也有胆气，怎么挡不住鞑子入塞？”

　　刘芳亮解释说：“鞑子是从东边来的，他在西边，远水不救近火。”

　　李过又说：“他要是从西边出兵狠狠地打几仗，满鞑子还敢从东边入塞进攻北京么？……奇怪！”

　　高夫人回答说：“既然朝廷无道，卢象升纵然做了宣、大、山西总督，也如同水牛掉井里，有力使不出。他的头上还压着皇上跟兵部衙门哩！”

　　她的话刚落音，自成进来了。虽然他是大军统帅，号称闯王，但是当时农民军中的礼节和体制还不严格，大家相处像家人一样，所以几位大将见他进来并没有起立相迎。他坐在李过对面的草墩上，还没有说话，一阵马蹄声来到大门外边停下。有一匹性情暴烈的马，在停下来以后倔强地腾跳着，旋转着，踢着，用后腿直立起来，喷着响鼻，愤怒地振鬣嘶鸣。直等鞭子从空中猛烈抽下，它才开始安静，但仍然用带铁掌的前后蹄在石头地上狠狠地刨着，蹬着。自成和大家交换了一个微笑，小声说：“来了！”大家不约而同地向院里望去。高夫人站起来，把自己坐的带有靠背的小椅子腾出来给即将进来的人，转身进里间去了。随即有一个人的脚步声从大门口一路咚咚地响着进来，地皮被踏得震动，忽听见喀嚓一声，在院中踩断了一根干树枝，听声音一定比棒槌还粗。刘芳亮向院里笑着说：

　　“果然跟别人不同！还没见你的人影儿，先听见你的马叫。”

　　“可见我的枣骝马真正是好马，天天行军打仗还精神十足。”一个粗犷的声音像打雷似的在院里回答说，随即是一阵爽朗的大笑。

　　随着笑声，一位约三十岁年纪，身材魁梧，骨棱棱的宽脸、双目炯炯、神态慓悍，内穿铁甲、外披半旧八团花紫缎旧斗篷，头戴铜盔、腰挂双刀的将领走了进来。他的斗篷带进来一股冷风，使相离几尺远的蜡烛亮儿猛一摇晃，连着闪了几下才恢复正常。闯王望着进来的将领说：

　　“快坐下，捷轩。时间不早，咱们得赶快商议一下，不等摇旗了。事情不多，咱们商议定，早点休息，准备明天打仗。看情形，明天要有一场大的血战啦。”

　　只听小椅子猛然咯吱一声，接着又连响几下，进来的将领在火边坐定，用手中的粗马鞭敲一下膝盖，大声说：

　　“血战一场，这股脓早该挤啦。不血战一场，孙传庭是不会给咱们让路的。咱们往潼关赶路本来就不是去看亲戚！别看他们近几个月来占上风，我刘宗敏可不服气！”

　　李过非常喜欢他的这种在任何情形下都不颓丧的豪迈性格，从小凳上忽地跳起，在他的肩膀上用力一拍，说：

　　“捷轩叔，你说得对，咱们永远不服他杂种。要是高闯王死后大家弟兄仍旧齐心共事，他洪承畴和孙传庭别想占上风！如今他们认为咱们已经被包围啦，逃不出他们的手心，等着捉拿咱们往北京献俘哩，哼！”

　　“他捉我的屌！……”刘宗敏本来还要骂一句粗话才能发泄出对洪承畴和孙传庭的轻蔑之感，但是一扭头看见高夫人的两位女兵，都是十七八岁的大姑娘，立在门口望他，他把另一句粗话咽下肚里，朝火堆上吐了口唾沫，冷笑几声。

　　高夫人从里间走出来，坐在柱子旁边，笑着说：“捷轩，孙传庭还不认识你这位托塔天王，明天就要让他认识认识了。如今虽然咱们人马不多，一定得给官军一点颜色看看。这一年多来，咱们老八队还没有同孙传庭本人照脸哩。”

　　“你放心，他就是摆几道铜墙铁壁，咱们也要冲它个稀里哗啦。”

　　李自成把那个下书人的事告诉了刘宗敏。宗敏沉默片刻，把眼睛瞪得铜铃似的，望着自成说：

　　“你为什么不叫亲兵们把他吊起来先抽他两百鞭子？打他个皮开肉绽，还怕他不吐实话？”

　　自成听了他的话，微微笑着，暂不说话。刘芳亮说：

　　“万一他确实是曹操派来的人，打错了不是不好么？”

　　“怕打错了？好办，好办。事后多赏他几两银子，说几句暖心话，料他也不会有二话。在这样时候，谁敢说他不是奸细？”

　　自成摇头说：“我看这个人是打死不会吐实话的。我拿砍头吓唬他，他面不改色，气不发喘。如果确是奸细，他准是个江湖上的亡命之徒，豁着一条性命来的，把八斤半卖给孙传庭啦。所以我叫弟兄们先把他看起来，要不了多久会弄清楚的。”他望望刘芳亮和袁宗第，问：“你们两位在前队，没有得到什么消息么？”

　　他们说在前边几个村庄里只见到少数没有逃走的老百姓，都是上了年纪的老头老婆，问不出多少消息，不过都听到说清兵在进攻北京，潼关的官兵很多。自成转向刘宗敏，问：

　　“捷轩，你看咱们明天该怎样打法？”

　　所有的目光都集中在刘宗敏的有棱的脸孔上，等他说话。在李自成领导的这一支农民军中，他的威信和地位都在诸将之上，经常担任类似总指挥这样的重要工作。那时候没有“总指挥”这个名词，所以人们习惯地称呼他“总哨刘爷”，这“哨”字在当时是队的意思。他向大家扫了一眼，然后瞅着闯王，回答说：

　　“我看，情形没有什么改变，还按照你昨天决定的办法打吧。孙传庭拦在我们前边的大约不到两万人。两军相遇勇者胜。我看不难杀开一条血路。”一块燃烧着的木炭哔剥一声从火堆上爆裂出来，滚到他的两脚中间。他用指头把它迅速地拾起来，投进火堆，向大家笑着说：“起小当铁匠，我这手全是老茧，不怕火烫。孙传庭这位巡抚大人一准不敢像我一样用手抓火炭。讲到对垒厮杀，咱就得变成一堆火炭，烧得他缩手缩脚。”

　　这是决定胜负存亡的大战前夕，参加议事的人们都明白他们所面临的情势十分险恶，但是刘宗敏的神色和口气却那么安详，好像在谈着一个将要遇到的普通战斗，没有一丝儿焦急和畏怯情绪。高夫人在心里笑着说：

　　“看他多沉着！这号人，天塌了也能顶起来，华山在面前倒下来也不会眨眨眼睛！”她不声不响地把椅子往前移一移，静听着他们议论。

　　从高迎祥到李自成，在这一支农民军中有一个好的传统：遇到重大的问题就召集众将领一起商议，谁都可以自由地发表意见。李自成的作风比高迎祥还要出色。他总是静静地听大家发言，自己很少做声；直到大家把意见说得差不多了，他才把大家的好意见挑出来，加以归纳，做出自己的最后决定。现在他比较担心的是洪承畴已经把摆在西安以南的一万多精兵撤到潼关，和孙传庭的人马会合。他皱皱眉头，用平静的声调说：

　　“只要洪承畴没来潼关，事情就好办。这老东西用兵狡猾。我担心他已经悄悄地来到潼关了。”他向田见秀望一眼，问：“玉峰哥，你看怎么打法？”

　　“凡事不妨往坏处想。我也猜想洪承畴是在潼关。至于怎么打，请闯王吩咐，我没有多的意见。”田见秀谦逊地微笑着，拈着下巴颏上的短胡子，带着大智若愚的神气。

　　闯王把眼睛转向高一功。一功顺手在火堆上加了几块劈柴，同时考虑着当前的危险处境。看见刘宗敏的两道宽阔的浓眉一耸，嘴角流露出一丝微笑，他问：

　　“捷轩，你想出了什么鲜招儿？”

　　刘宗敏把拖在地上的斗篷角拉起来放在膝上，用马鞭子在左手宽阔的掌心上轻轻地拍了两下，那一股轻松的微笑从他的古铜色的、棱角鲜明的面部消失了。他的两道浓眉毛又在隆起的眼骨上耸了耸，说：

　　“闯王，你看，是不是可以趁今天夜间，冷不防给敌人一个回马枪，先把曹变蛟整一个稀里哗啦，解除后顾之忧，明天好全力北进，冲破官军的堵截？”

　　闯王向几位大将看了看，问：“你们看怎么样？”

　　堂屋中的空气立刻热闹起来，大将们纷纷说出自己的意见。有人赞同刘宗敏的计策，有人不同意。不同意的理由是如今追在背后的不但是曹变蛟，而且增加了贺人龙和左光先，共有一万多人，实力很厚。况且自从翻山鹞投降贺人龙之后，对贺人龙也不得不多加小心。再说，曹变蛟也不是个粗心大意的家伙。他作战同他的叔父曹文诏一样勇猛，可是比曹文诏乖觉得多。即使曹变蛟会疏忽大意，周山也会提醒他。闯王在洮州、在阶州、在城固附近，几次想设下埋伏消灭追兵，不是曹变蛟自个儿有提防，就是给周山识破了。但主张来个回马枪的人们坚持自己的理由，认为与其明日前有孙传庭以逸待劳，后有追兵，腹背同时作战，不如先下手，能占一点便宜总有好处。

　　在众将纷纷议论中，只有高一功没有发言。他是高夫人的弟弟，本名叫高国勋，表字一功，自从在义军中有点名气，本名就少人叫了。这位二十八岁的青年，如今担任中军主将，秉性忠厚正直，沉默寡言，人们都说他“打仗时像只猛虎，不打仗像个姑娘”。高夫人在他脸上打量一眼，看见他因为过度辛苦，眼窝比往日深了，一股怜惜的感情不由地浮上心头；又看见他心事沉重的样儿，知道他一定有别的想法，她随即向自成使个眼色。自成也早已觉察出他有什么想法，这时看见桂英的眼色，就向他问道：

　　“一功，你说说，今晚来个回马枪行不行？”

　　高一功不慌不忙地抬起头，用手掌在脸上抹了一下，正要说出他自己的不同意见，看见那个负责寻找本村百姓的小校走进来，暂时把话忍住了。小校走到自成身边说：

　　“闯王，老百姓找回来啦。他们听说是闯王的老营扎在村里，不再那样害怕，回来了几十口人。”

　　自成说：“好。快取三十两银子放赈！你说的那位姓杜的老头子找到了么？”

　　“我把他带来啦。他还叫一个驼背老头子跟他一道来。”

　　“在哪儿？”

　　“在大门外。”

　　自成嘱咐大将们继续商议，赶快站起来向外走去，满心希望会从这两个老头嘴里得到些什么消息。

　　杜宗文老头子抄着手，夹着膀子，同那位驼背老头瑟缩地站在月亮地，心情紧张地等着闯王。一看见闯王出来，慌忙抢前一步，拱拱手说：

　　“闯王，你辛苦啊！老百姓如今都成了惊弓之鸟，一望见有人马来到，不管是官兵还是咱们义军，一哄而逃，巴不能变成地老鼠藏到洞里。你可别见怪啊！”

　　闯王笑着说：“老伯，你说的哪里话！乱世年头，老百姓听说打仗，看见人马杂沓，自然都要躲藏，谁肯拿性命往刀尖儿上碰？再说，咱们义军的纪律也不好，难怪老百姓……”

　　杜宗文截住说：“不，不。你们义军比官兵强多啦。老百姓心上有杆秤，谁好谁坏全清楚。至于你李闯王的人马，在各家义军中是个尖子。人人都这么说，可不是我老头子当着你的面故意说奉承话。”

　　“可是骚扰百姓，做坏事的人还是不少。”

　　“唉，十指尖尖有长短，树木林莽有高低，怎么能一刀斩齐？人上一百，形形色色，难免良莠不一，何况是上千上万！”

　　“老伯，福宝可是你的侄儿么？”

　　“是我的亲侄儿，听说去年春天就不在了。”

　　“是的，他阵亡啦。怪好一个小伙子，很可惜。”

　　“咱这洛南县境，你们十三家义军常从这里经过，随着起义的人很多，这两三年死的小伙子至少也有几百。两军阵上枪对枪，刀对刀，会能不死人？”

　　闯王点点头，叹了口气。他正要向杜宗文老头子打听消息，老头子先开了口：

　　“闯王，听说你叫我来，不知道什么事。我有一句话，不知敢问不敢问。”

　　“不要紧，问吧。”

　　“咱们的队伍明天要往哪里去？要往潼关么？”老头子小声问，寒冷和紧张使他的声音打颤。

　　闯王笑着问：“你打听这做什么？”

　　“唉，要不是你提到福宝，我也不敢这样冒昧，问你这句话。闯王，一则提到福宝咱们是一家人，二则你是咱老百姓的救星，为百姓打富济贫，剿兵安民。人非草木，我怎肯不说实话？”

　　自成的心中感动，赶快说：“老伯，请你快讲！”

　　“闯王，后有追兵，前有重兵堵在潼关，你今日的处境可不好啊！”老头子把站在背后的驼背拉了一把，推到闯王面前，说，“狗娃，闯王是咱们自家人，你快说吧，快把你听到的话说给闯王知道。别怕，说错啦闯王也不会怪罪咱们。快说！”

　　驼背老头很惊慌，只见胡子和嘴唇连连抽动，吞吞吐吐，却说不出一句话来。闯王越发莫名其妙，心里说：“莫非他有什么冤情，要我替他伸冤报仇么？”杜宗文老头看见驼背不说话，很焦急地对他说：

　　“嗨，你这个人，越到你该说话的时候你越像噙着满嘴水，吐不出一句囫囵话！如今事不宜迟，别耽搁啦！”

　　驼背老头用恳求的眼光望着杜宗文，结结巴巴地说：“三哥，就那几句话，你，你说。我这个拙嘴……”

　　杜宗文生气地说：“你呀，嗨！你一辈子像一个晒干的死蛤蟆，踏在鞋底下跺三脚也不会吭一声儿。如今啥时候？还是这样，耽误大事！”

　　“这位是谁？”自成问。

　　“他是我的叔伯兄弟，按门头还没出五服。因为他起小讨饭，放牛，没进过学屋门儿，所以活到老没有起大号，到如今胡子花白啦，人们还叫他狗娃。”

　　“老伯，他不肯说，你就替他说了吧。”自成催促说。

　　“好，我就替他把事情禀报你闯王吧。狗娃今天去北乡亲戚家一趟，听说一些官兵的消息。人们说，孙抚台带了很多人马驻扎在潼关南乡，说要堵住你闯王的人马，任你插翅膀也莫想飞过。你明儿要是带人马往北冲啊，唉，可得千万谨慎！”

　　李自成不但没有吃惊，眼睛里反而含着笑意，等候杜老头继续说下去。一阵尖利的霜风萧萧吹过，两个老头子连打几个冷颤，越发显得瑟缩。自成向站在背后的双喜看一眼，说：

　　“去，取两件棉衣服来！”随即，他望着驼背老头子问，“你知道官军大约有多少人马？”

　　驼背打着哆嗦，好不容易地回答了一句：“听说有……两三万人。”

　　李自成想着这数目有些夸大。据他估计，孙传庭能够集结在潼关附近的大约有一万五千到两万人马。但是即使是一万五千人马，加上背后的追兵和左右两边的堵截部队，合起来也有三万多人。他很感谢两位老头子的好意：不能大意！

　　“还有别的消息么？”

　　杜宗文用肘弯向驼背碰一下，用眼色催他快对闯王说出来。驼背的厚嘴唇嚅动几下，也用肘弯碰碰杜宗文，说：

　　“三哥，你说吧。”

　　“耽误时间！好，我替你说吧。”杜宗文抬头望着闯王的脸孔说：“还有，潼关南乡的山寨同咱这儿的山寨不同。那儿一向是硬地，同你们没有拉扯，反贴门神不对脸，这你知道。”

　　“我知道。”

　　“那儿的山寨里住有富豪、乡绅，有乡勇守寨。听说孙抚台已经传谕各寨乡绅，叫他们协助官兵，把守各处险要路口，不让你的人马通过。”

　　棉袍拿来了。如今闯王的部队里也缺少棉衣，这是双喜自己和他的亲兵头目平常穿的两件旧蓝布棉袍。闯王把棉袍接在手里，亲自披在两位老头身上，说：

　　“把这两件棉袍送给你们吧。虽说旧了，到底还能够遮风挡寒。”

　　“这，这，”杜宗文老头闪着泪花，结结巴巴地说，“你这样惜老怜贫，我只好，只好受下。这一生没法报答，下一辈子变骡子变马报答你闯王爷的恩情！”

　　驼背连着“嘿嘿”两声，嘴唇和喉咙嚅动着，频频摇头却说不出一句话。他几乎是不知所措地穿着棉袍，指头在扣扣子时颤抖得十分厉害，两行热泪扑簌簌地滚到又黄又瘦、带着很深的皱纹的脸颊上，又滚进像乱草一般的花白胡子里。

　　闯王笑着说：“小意思，说什么感恩的话！你们可听说洪承畴如今在哪里？”

　　两个老头子互相望望。驼背摇摇头，说他不清楚。自成感到一点宽心，因为他想，如果洪承畴率领大军来到潼关，老百姓会有谣言蜂起的。但是他的宽心是有限度的，因为他深知洪承畴是一个诡计多端的人。

　　“听说满鞑子围了北京，可是真的？”他又问。

　　“噢！你看，你看，”杜宗文甩着手说，“这么重要的话，本来要对你闯王说的，可是你不问，我竟然会忘了！这可不是谣言，是真有其事。我还听说，万岁爷已经给制台和抚台来过圣旨，催他们进京勤王。”

　　“催他们进京勤王？”

　　“老百姓都这么纷纷传说。”

　　“老百姓怎么会知道来了圣旨？”

　　“蠓虫飞过都有影，何况是堂堂圣旨来到，能够瞒住谁？纵然孙抚台自己不说出来，他的左右也会传出来。”

　　闯王沉默片刻，又问：“你听说曹操的消息么？”

　　“曹操？……”老头子想了一阵，说，“上月半间，不，上月尾吧，传说有大股义军到了陕州一带，仿佛听说是曹操率领的，要往西来。后来又听说孙抚台带着人马出关去打，打个胜仗。以后就没有听说这一股人马的下落啦。咱这儿山地闭塞，同陕州相离很远，又隔省，只是影影绰绰地听到些谣言，不清楚。”

　　“没有听到别的消息么？”

　　“没有啦。闯王爷，明天务必多多小心啊。”

　　“我一定小心就是。快回去安歇吧。我下次路过这里，一定派人找你。”

　　“唉，天不转地转。下次你闯王爷再打这里经过，只要我这把老骨头还活着，我拄棍子也要迎接你。”

　　闯王送老头子们走出大门外，向西南方侧耳听了一下，听不见人声，转身往上房走去。他心中盘算：孙传庭在潼关南原人马很多，崇祯有诏书调他和洪承畴去北京勤王，这看来都是确实的。这一仗怎么打法？……

　　自成刚走进院里，郝摇旗来了。他把最后一根鸡骨头扔在地上，对自成一拱手，喷着酒气说：

　　“李哥，我来迟了。”

　　“不算迟，正在等着你哩。快进去商议大事吧。”

　　这位郝摇旗名叫郝大勇。他不是李自成的嫡系将领，而是高迎祥亲手提拔起来的一员猛将。有一次农民军在作战中情况十分不利，在官军的猛攻下死伤惨重，阵地已经开始动摇。郝大勇从高迎祥身边掌旗官的手里夺过来“闯”字大旗，在马上不住地摇着大旗，狂呼着向官军的阵里冲去。那些正惊慌动摇的农民军将士一看见“闯”字大旗向前冲去，都跟在后边狂呼着向前冲杀，形成了一股不可抗拒的伟大力量。转眼之间，战场的局面完全扭转，把官军杀得落花流水。从此以后，大家给他起个绰号叫郝摇旗，本名儿倒不大有人提了。

　　高迎祥牺牲以后，他的余部都归自成率领。一年来死的死，散的散，也有不少投降的，如今只剩下郝摇旗这一股了。经过不断行军和战斗，他手下也只剩七百多人。一年多来，李自成对于军纪逐渐加严，但是郝摇旗的部队还是常常违反军纪，奸淫、抢劫和杀害百姓的事情不断发生。闯王只委婉地劝说郝摇旗，对他不责之过严。两三天来，自成派他不断地向武关等通向河南的关口试探官军防守情形，希望能冲往河南，都没成功。刚才他得到闯王的传知，叫他来老营议事，他正在叫亲兵们替他在火上烧一只从老百姓家里捉来的老母鸡。鸡子烧得半生不熟，他就提着上马。他的亲兵们不知从哪儿又替他弄到了一斤多白酒。他在马上一边喝酒，一边吃鸡子。等来到杜家寨，酒喝干了，一只三斤多重的老母鸡也吃完了。

　　拉着郝摇旗回到上房，闯王把杜宗文老头子所说的新情况告诉大家，然后问道：

　　“你们商议出结果了么？”

　　刘宗敏回答说：“还是没结果。时间不早，由你决定吧。”

　　在自成出去这一会儿，高一功提出来一个新意见，引起来一番争论。按照高一功的意见，干脆暂时放弃往河南去的打算，避免明天同官兵在潼关附近决战，于今夜回师向南，从贺人龙的宿营地杀开一条血路奔往汉中，脱离了包围以后，再作道理。但刘芳亮和袁宗第都反对他的意见。他们担心洪承畴和孙传庭不去勤王，或只派小部分官兵勤王，而用大军尾追不舍。他们说，将士们早就抱着一个冲出潼关的决心，如今只有一鼓作气，直向前冲，军心才不会涣散。倘若回头向西南，一旦稍有不利，士气就会全垮。几个月来，人们提到西番地和陇东南的穷山荒野就摇头叹气，如果再被官军逼到那里，即令不冻死饿死，也会全军溃散。甚至目前只要说往西边去，军心就会动摇。

　　李自成知道了刚才争论的情形，眼睛望着火光静静地转动着，浓黑的眉毛不时耸起。过了好长一阵，他忽然用右手一挥，做了决断，下令四更吃饭，趁着月色出发，按照原计划从潼关附近冲入河南，有进无退。他把各个大将的任务交代清楚，把兵力重新调整一下，接着向郝摇旗问：

　　“摇旗，你手下的弟兄不多了，跟补之一起断后，对付曹变蛟同贺人龙好么？”

　　由于过于疲劳，也由于酒力发作，刚在火边一坐下，郝摇旗就闭着眼睛打鼾，闯王所说的话他似乎听见，又似乎没听见。如今听到闯王提到他的名儿，一乍睁开眼睛，还是睡意很浓，怔怔地向大家望了一圈，又望着闯王，问：

　　“自成，你说什么？”

　　闯王笑着说：“要打恶仗了，需要你摇动大旗冲杀。”

　　“好哇！请你下令！”郝摇旗大声说，双目闪光，困乏和瞌睡全没有了。

　　“你同补之一起担任断后好不好？”

　　“闯王，我的哥，我刚才矇眬中听见好像你说潼关的官兵更多了，孙传庭在恭恭敬敬地迎候咱们，可是真的？”

　　“是真的，老孙在潼关附近排队恭迎。也许老洪也快来了。”

　　“人马有好几万？”

　　“据老百姓传说有两万多人，我看不会超过两万。”

　　“妥啦，我清楚啦。自成，你派我同刘哥一起在前边开路吧，别派我断后啦。”

　　“可是你这些天打的仗特别多，太累了。”

　　“当武将，遇到打仗的时候还怕累？等打过胜仗，痛痛快快地睡三天三夜！”

　　“好吧，”闯王说，“你就多辛苦一点，在前边开路吧。大家想想，还有什么好主意没有？”

　　“只要派我打头阵，我没有话说啦。”郝摇旗说了这句话，又十分困倦地闭起眼睛，扯起鼾来。

　　大家望着他笑了一笑。刘宗敏问：

　　“明天这一仗不同往日，彩号怎么办？”

　　“轻伤的弟兄都参加作战，重伤的……”自成迟疑一下，转向高一功，问：“随着老营，行么？”

　　高一功感到为难，因为老营的将士本来不多，明天还准备着哪里吃紧去接应哪里。他想了想，说：

　　“只好让他们随着老营吧。可惜我们在这里人地生疏，要是能把他们留下，窝藏一个时候，那就好啦。”

　　在片刻间，大家都不言语，互相望望。全军因伤重不能骑马的有两百多人，需要用门板和竹床抬着，成为行军和作战的很大累赘。明天让他们跟着老营突围，不但要使用几百名弟兄抬他们，而且给老营带来很大困难。可是不带着他们又怎么办呢？正在这时，高夫人忽然提醒闯王说：

　　“既然这村中的老百姓同咱们义军素有瓜葛，那个杜老头的侄儿原是咱们手下的弟兄，为什么不同杜老头商量一下？倘若这村里老百姓肯帮忙，咱们不妨多周济老百姓一些银子。重彩号能在此地窝藏一时是上策，跟着老营走不是办法。”

　　“对，就这么办！”闯王说，“只要打听一下，若这寨里没有坏人，走不了风，没有比这个办法更好啦。一功，叫双喜陪着你去找杜老头，问清楚寨里底细，请他想想办法，只要窝藏三五天，事情就好办了。不管仗打的结果如何，官兵是不会长留在这一带的。他们或者跟在屁股后追咱们，或者遵旨勤王，都得离开这里。”

　　高一功同双喜刚走出堂屋门，闯王又想到从这里往潼关有几条路，最好走一条又近又隐蔽的小道，免得中途同一些山寨的乡勇纠缠。他嘱咐高一功在本村老百姓中找一个可靠的向导，并嘱咐谈好后把杜老头带来同他见见。

　　刘宗敏把膝盖一拍，说：“我的办法也想出来了！对，只要找到杜老头把这第一步棋子儿走活，以后的步子就好走了。我是蓝田人，我的营里蓝田老乡很多。这些弟兄们，谁在蓝田大山里没有家？谁没有三亲六故？等到几天之后，官兵一走远，就可以把重伤的转送到蓝田山中。别说只有两百多个重伤的，再多两百也不犯愁。从我的兵里边挑那些在家乡人缘熟的，留下来二十个人好啦。”

　　高夫人接着说：“再请尚神仙把他的徒弟留下一个来，也把药留下一些。”

　　闯王说：“对，你想的挺周到，就这么办。”

　　高夫人又说：“还有，把各营的眷属都集合到老营来，免得留在各营里碍手碍脚，让将士们背着一堆活包袱跟官兵血战。在高闯王活着时就定有规矩，可是总不能完全遵行。目前的处境不比往日，今夜就传知各营，明早起身以前，一定把女人孩子们送到老营来。只要老营在，我在，我不会让官兵损伤眷属们一根汗毛！”说到这里，她望着刘宗敏，改换口气，含着笑说：“捷轩，你是大将，需要以身作则。把两位先后送到老营来，舍得么？”

　　刘宗敏哈哈笑起来，说：“我遵令送来，请嫂子放心。”

　　高夫人向侄儿望一眼。李过赶快说：

　　“婶子不说，我也要把来亨他娘送到婶子身边来。”

　　刘宗敏向田见秀打趣说：“还是玉峰利闪，嫂子死了几年也不再娶，跟庙里和尚一样，无牵无挂。”

　　田见秀笑着说：“天下未定，要什么家啊！”

　　大家又谈了一阵别的话，准备散去。自成叫高夫人把金银珠宝拿出一部分，分给刘宗敏等带在身上。虽然他没有嘱咐什么话，但是大家都明白他是怕万一会被打散，不能不预作安排。大家别了闯王和高夫人，骑马走了。

　　经杜宗文找村中老百姓一商量，大家虽然有点担惊害怕，但因为他们一则感激闯王的周济，二则同农民军素有瓜葛，三则也因为官兵几次从这里经过，奸淫烧杀，无恶不作，使他们恨之入骨，所以答应替闯王窝藏彩号。过去，这个村庄不止一次替本县的大杆子窝藏过彩号和肉票。高一功把杜宗文带到闯王面前，高兴地说：

　　“李哥，乡亲们答应帮忙！”

　　闯王笑着问：“可以窝藏？咱们的彩号可不少啊。”

　　“行！他们说，离这里三里远有一个人迹罕到的地方，那里有一个很深的山洞，洞口在悬崖上，离谷底有三丈多高，完全被草木遮蔽，不管从山上，从山下，都难瞧见。他们都说，把重伤员藏在洞里，本村没有底线，没人会露口风，万无一失。别说官兵不会去那条荒谷，即令从那里走过，也绝不会知道在悬崖上有一个半里深的山洞可以藏人。”

　　闯王仍有点不放心，转向杜老头望了望，问：“老伯，咱这寨子里有没有人跟乡勇们有瓜葛？”

　　“有，可是他们都逃出在外。”

　　老头子详细地告他说这个穷寨子在近几十年中只出过一个有头脸的人，屁股下也有几顷地，一座山场。前几年，曹操的人马打这儿过，把他的房子烧光啦，人杀了几口，他自己逃到西安府不敢回来。还有一家土财主，同北乡有来往，前年逃到华阴城去了。老营所住的宅子就是他家的。如今留在寨里的尽是穷人，同那些有钱的山寨没来往。原来有几个狗腿子，有的死啦，有的逃啦，还有一个在寨里，失了靠山，老老实实种了巴掌大一片山坡地。听了老头子这番话，闯王说：

　　“要是不会走风，我就把彩号留在这儿窝几天。请你老人家同乡亲们多关照，我不会忘记你们。”

　　“你放心，不会有风吹草动。”

　　闯王立刻叫高夫人拿出一百两银子，交给杜宗文，请他散给全村的乡亲们，表示他的感谢。杜老头坚决不肯受，说：

　　“闯王爷，你刚才已经拿三十两银子赈济全村百姓，这一百两银子我们决不受。都是自己人，说什么感谢！”

　　他不收下银子，闯王哪里肯依？推让了一阵，老头子只好收下，答应今晚上就分给全村，并说全村家家都在断顿儿，正没法活下去，这一百三十两银子救了全村的命。说着，他的热泪簌簌地滚了下来。闯王向一功问：

　　“什么时候把伤号抬送去？”

　　高一功回答说：“马上就抬送，我已经派总管去准备，老百姓也在准备梯子、绳子。双喜要跟他们一道去亲自看看。尚子明也派了一个得力徒弟同伤号留下，可惜药少，金创药差不多都用完了。”

　　“多留下一点钱，想办法再凑合一点口粮留下。”

　　“都已经安排好了。”

　　“向导呢？”闯王又问。

　　杜宗文老头赶快回答说：“带条子的也找好啦，闯王，就是刚才跟我来见你的背锅狗娃。他在潼关乡下讨过三年饭，山山谷谷，村村落落，摸得透熟。”

　　闯王点点头，略带沉吟地说：“好是好，只是年纪大了一点，怕受不了累。”

　　杜宗文说：“闯王爷，他的年纪可不算大！他起小就受苦，一辈子没伸展一天，折磨得外貌很苍老，其实他还不到四十五岁哩。他的腿脚好，只要肚子里填饱瓤子，翻山越岭，跟年轻人一样。”

　　“啊，我以为他有五十多岁呢。他家里有什么人？有老婆孩子没有？”

　　“屁老婆孩子，只有一个快七十岁的老母亲。他自幼讨饭，给财主放羊、放牛，大了给财主扛长工、种地，累成背锅，苦了大半辈子，连个女人也讨不起，还把三分二厘祖业地出了手。虽说自幼穷，为人倒正派，有胆量，还是个孝子。要不是有个老母亲拖住腿，他早就不是这样了。”

　　闯王笑着问：“难道他也想造反？”

　　杜老头说：“要不是老母亲拖住腿……嗨，别看他貌不惊人，当刀客，拉杆子，他可敢。”自成对这个向导感到满意，转向一功说：“快派人送他到前哨去，叫老袁给他一匹牲口骑。”

　　“马上就派人送他去。”

　　“给他一点钱。”

　　“已经给了他二两银子，他不肯要，勉强他收下啦。”

　　闯王想到驼背是一个孝子，家中老母亲年纪很大，明天做向导又十分危险，心中感到不安。但是时间仓猝，另外怕找不到适当的人。思索片刻，他吩咐高夫人取出十两银子，交杜宗文老头子转给驼背，留给他的母亲。杜老头走了以后，高夫人说：

　　“咱们常常在困难时得穷百姓的接济，没想到在这里又遇到了好人。”

　　“到处穷人总是同咱们心连心。你们还记得么？”闯王向高夫人和高一功望望，接着说，“崇祯八年春天，咱们初到江北，那真是人地生疏，语言不通。可是穷百姓望风相迎，惟恐咱们不去。咱们正在围攻颍州，离凤阳还有几百里，凤阳的穷百姓就纷纷前来迎接，献上册子，上写着某家是富户，某官贪赃，某处驻扎有多少官军。要不，咱们也不会那么容易地破了凤阳，焚了当今皇上的祖坟。就从民心一点看，朱家的天下不会长久。一功，你快去矇眬片刻吧，已经三更过啦。”

　　“不，我等把伤号送走后才能休息。捷轩留下的二十个弟兄马上就到，我还要当面嘱咐他们些话。”

　　自成望望他，没再说什么，走进里间，也不解甲，困倦地倒在床上。但是想到明天的大战，他的瞌睡登时没有了。局面如此不好，也许全军的生死都决于明日一战！他静静地望着窗上的月色，听着远处传来的萧萧马嘶，脑海里在盘算着明天从潼关突围的事。

　　第七章

　　鸡叫头遍，李自成的人马就踏着苍茫月色，静悄悄地向北出发。

　　总哨刘宗敏同郝摇旗、刘芳亮、袁宗第等几员大将，率领着三十几员偏将，四千多名士兵走在前边。李过和田见秀率领着二十几位偏将和三千多名士兵断后。高一功率领着十几员偏将和两千多名士兵、二百多名孩儿兵，护着老营。闯王带着他的亲兵和一部分战将走在前队和老营之间。刘宗敏的两个妻子，高一功的妻子，李过的妻子和养子李来亨，还有很多将校的眷属以及保护眷属的亲兵，都骑着马随老营前进。

　　七八年来，高桂英一直跟着丈夫，过惯了艰苦和危险的战斗生活，可以骑烈马，也会射箭。行军时，她总是用一条红绸战带束腰，背一张牛角弓，挂一口宝剑。虽然她从来不曾很好地练过武艺，作战时也用不上她亲自冲锋陷阵，但是她在紧急的日子里很少离开过这口宝剑。她不但准备用它杀敌，也准备在万不得已时用它自尽，决不使自己落入敌手。她明白今天要杀出包围不是容易的，所以叫女儿兰芝同她骑在一匹大马上，免得母女俩被千军万马冲散。另外，她叫李过的妻子黄氏和李来亨都紧紧跟随着她。

　　黄氏虽然比她的婶娘小一岁，但身体比高夫人差得很远。两次怀孕都是在戎马倥偬中流了产，使她的身体吃了大亏。如今她又怀孕了四个月，而这四个月中有三个月是骑在马上奔波。两天来她时常头晕、目眩，心头跳得发慌，几乎支持不住。但是她没有把她的病情告诉任何人，避免婶母和丈夫为她操心。

　　她的养子李来亨却跟她完全两样。他总是精神饱满，不肯安静，像一个虎雏一样。他只有十二岁，什么也不怕，在每次打仗时总希望自己能够不受管束，跟随着义父或双喜叔冲入敌人堆中，挥着他的雪亮的短剑同官兵厮杀。由于每次快要进行血战的时候，义父总是叫他同母亲随着老营，每次官兵冲到面前时总有自家的兵将保护他，使他感到很大的遗憾和不平。为什么不让他打仗呢？真是！大人们太小看他了。那些孩儿兵，很多只比他大一两岁，顶多三四岁，他多么羡慕他们！

　　今天，他穿着一件为他特制的绵甲，背着一张小小的牛角弓，腰挂着宝剑和朱漆箭囊，里边插着十几支箭，箭头和箭身合起来只有一尺五寸长。但是在六十步以内，他差不多可以百发百中。在几次战斗中，他都亲手射伤过冲到面前的敌人。他骑的是一匹蒙古骏马，鞍子和辔头用银子装饰得非常精巧。他挺着胸，略微侧着身子坐在马鞍上，左手拉着缰绳，右手提着鞭子，以严肃而略带激动的心情望着远处的高山、不尽的人马、稀疏的寒星与月光下随风招展的大旗。

　　尽管从春初退出川北以来，经过万里奔波，不断作战，人马损伤十之六七，衣粮都缺，但是这一万多人马仍然部伍整齐，士气很旺，保持着高迎祥时代的优良传统。小来亨策马走在这样的部队中间，天真的心灵中充满了英雄气概。他非常希望今天能发生超过已往任何一次的激烈血战，好使他有机会离开养母，离开别人的保护，在官兵中间驰突冲杀，像罗虎们那些孩儿们一样。

　　驼背向导骑在一匹青灰大走骡上，戴一顶从父亲传下来的酱色破毡帽，身上穿着闯王昨晚送给他的旧棉袍，敞着扣子，腰里束一根用各种破布条拧成的粗绳子，在磨断的地方打着疙瘩。家里没有别的干粮可带，他在怀里揣着两个柿子面窝窝头。束腰的绳子上，左边插着大镰刀，背后插一把砍柴的短柄利斧。惹人注目的是，他一只手牵着缰绳，一只手拿着一根五尺长的栎木棍子。这棍子显然使用不少年月，磨得溜光。他年轻时替财主放过骡马，所以如今骑在大走骡上一点也不外行。他的大半辈子是在财主们的脚底下生活过来的，简直连猪狗也不如；直到今天早晨，他骑上大青骡，走在大将袁宗第的面前，背后跟着闯王的大军，而袁宗第和弟兄们都对他亲亲热热，他才第一次感觉着自己活得像一个人，活得有意思，眉头开始舒展了。

　　袁宗第原来听说这个驼背庄稼汉是个整天不说三句话的人，也没有多跟他说话。走着走着，忽然隔着山头传过来驴子叫声，袁宗第忍不住问：

　　“老乡，山那边是什么地方？”

　　“你可是问的长脖子叫的地方？”驼背回头问，吐字稍微有点慢，可并不结巴。

　　“对，什么地方？”

　　“那是陈家湾。有人起五更套磨哩。”

　　“有乡勇么？”

　　“不多。从这儿往北去就多啦。”

　　停一停，袁宗第笑着问：“老乡，骑着骡子，你带一根棍子做什么？想跟我们一起打仗么？”

　　“打仗？”驼背嘻嘻笑起来，掂着木头棍子说，“我还从来没打过仗哩。这是花栎木棍子，又沉又结实。要是跟官兵打起来，我，我十八般武艺全不会，该不会用棍子抡！”

　　“好啊，用你的花栎木棍狠狠地抡！”袁宗第叫着说，这个老实农民使他感到很有趣，感情上也突然更亲近了。“大叔，打仗的时候你不要离开我，免得吃他们的亏。”

　　“将爷你放心，俺吃不了亏。”

　　“吃不了亏？”

　　“是啊，打死他们一个我够本儿，打死两个我赚一个，吃什么亏呢？我才不含糊！”

　　“大叔，我还没把你看出哩。”袁宗第说，要不是正在秘密行军，他会放声大笑起来。

　　驼背看见袁宗第是一个不拿架子、脾气随和的人，使他说话的胆量更壮。他告诉宗第，这根棍子跟着他已有十年，乞讨时用它打恶狗，走路时当拐杖，遇着狼时又可以防身护体。

　　“将爷，”他说，“俺有一次走在山路上，两只狼围着想吃我。俺用这根花栎木棍子打死了一只，余下一只也给我打跑啦。可是这棍子还没有打过人，今日说不定要尝尝新哩。”

　　“你一棍子就打死一只狼？”

　　“俺一棍子把它打倒，又几棍子才送它回老家。”

　　“大叔，你倒是有一手哩。”

　　“山里人嘛，打狼不外行。狼是铜头麻秆腰。你要是一下子打在狼腰上，准能打得它倒在地上爬不起来。”

　　“遇见官兵你可得打头啊。”

　　“那个自然。远的俺用棍子抡，近的还有斧头哩。万一斧头脱了手，还带有一把镰刀哩。”

　　“哎，没想到你这老头子是个老英雄。你不要回家啦，随我们往河南去好不好？”

　　驼背回头笑一笑，叹口气说：“老娘还没下世，没人照料。要不是这，将爷，别看我有把年纪，龟孙才不跟着你们去！”

　　走在一起的弟兄们都对他发生兴趣，打算劝他入伙，一道往河南。有人问他：

　　“老乡，往河南的路你熟不熟？”

　　驼背有点吃惊，笑着问：“兄弟，你说话不忌讳么？”

　　“俺们不在乎。”那个弟兄回答说。

　　“嘿！嘿！还是忌讳一点好。”驼背又说：“往河南的条子么，不多熟。要是熟，我准定还给你们带条子，带到天边我也高兴。”

　　弟兄们忍不住笑了起来，不仅笑他是好人，回答得好，也笑他那么爱说黑话。原来本地杆子和各地农民队伍中都有许多词汇是犯忌讳的，用另外创造的词汇代替，一代代流传下来，叫做黑话。例如路和败露的露字同音，说成条子，带路的向导叫做带条子的；饭和犯同音，说成瓤子，而吃饭就叫做填瓤子；鸡和急同音，鸡子说成尖嘴子，鸡叫说成尖嘴子放气；鸭和押同音，鸭子说成扁嘴子。又有一些词汇并不为声音不吉利，也用另外的词汇代替，例如把狗说成皮子，狗叫说成皮子炸；小河说成带子；桥说成孔子等等，非常多。前一类词汇忌讳较严，后一类可以马虎。李自成的农民军早已“正规化”，不大讲究这种忌讳；尤其自成和他的左右将领，更少忌讳。如果他们有时也把路说成条子，那不过是顺应下级弟兄们的习惯罢了。驼背老头以为闯王的人马也像别家的人马一样说话有许多忌讳，尤其在这样危险时候，说话更得特别留神，不可“放快”，所以他特别谨慎。听见大家都在笑，他始而奇怪，继而在心里说：

　　“人家闯王的人马跟杆子不同啊！”

　　他们又谈了一阵话，直到听见守山寨的人们的打更声和叫喊声，才把话停止了。驼背的心上稍微有点紧张，但是并不害怕。随后他的紧张消失了，自己想着可笑：“怎么搞的？我这半辈子还没有说过这么多的话呢！”

　　前哨人马越过一个山口，进入一道深深的峡谷。两边有高峰和密林，月光照射不到，很是幽暗。左边的山头上有一座山寨，寨门楼高出林杪，呈现在冷寂的月光下。整个寨子雾森森的，好像在注视着峡谷里的人马通过。从山寨里传出来守寨人们的梆子声，混合着断续的公鸡啼叫。寨墙上没有灯火，只有几点寒星挂在谯楼的一角。大家正在一边向前走，一边向山上观望，忽然听见一个守寨人用苍哑的声音叫着：

　　五更拂晓，

　　谨防劫寨，

　　把守好啊！

　　这最后一个字拖得很长，在四面山腰上发出回声，在霜天寒风中使人有一种凄厉的感觉。随即，这个声音问道：

　　“伙计们，把守得好不好？”

　　另一个声音回答：“把守得好！”

　　“把守得牢不牢？”

　　“把守得牢！”

　　这些问答，带着回声，像是挑战一般地沉落到峡谷中来。队伍中有不少人开始用小声朝着山寨谩骂，有的恨恨地吐唾沫，有的在轻蔑地嘲笑。刘宗敏严厉地小声命令：

　　“向前后传，不许做声！”

　　“传，不许做声！”

　　这句话，向前，向后，用低沉而严肃的声音，一个接一个传了出去。传到闯王跟前，他也像普通战士一样，很习惯地重复一次。于是这一句命令就这样在他的背后通过大小将领和战士们的嘴，通过眷属们的嘴，传过中军和老营，迅速地传向后队。

　　霎时间，峡谷里听不见一点儿说话声音，连轻轻的咳嗽声也没有了，只有马蹄声，脚步声，枪刀剑戟的碰击声。这些声音，都混入峡谷两旁无边无际的松涛声里。

　　走了十几里才出了峡谷，接着是望不尽的丘陵地带。这时人马已经走了五十多里，天色也渐渐明了。再往北去就是人们所说的潼关南原，也简称潼关原，都是丘陵，并不险峻。李自成带着张鼐和一群亲兵，策马从旁边越过大队，追上刘宗敏，嘱咐他小心谨慎，提防埋伏，并指着前边七八里远的一座小山说：

　　“到那座山前停下来，让步兵休息一下。要是有水，就饮一饮马。”说毕，他就同张鼐和亲兵们离开大队，勒马登上路旁的高岗，等候着中军和断后部队。

　　早晨的太阳，像牛车轱辘那么大，像熔化的铁汁一般艳红，带着喷薄四射的光芒，从正东方的岭脊上，从若有若无的薄雾中闪出来了。它照着蒙了一层白乎乎的严霜的高原，照着在高原上肃静无声、匆匆前进的千军万马。除闯王的中军标营打着红旗外，其余各营，按照前后左右营打着不同颜色的旗帜。那些红的、黑的、白的、蓝的和紫的大小旗帜，队各一色，在起伏而曲折的丘陵间随风招展，时隐时现，看起来十分壮观。

　　闯王向远处凝望，不知道敌人在什么地方等待着他。这时，一幅潼关南原的山川形势图，历历如绘，出现在他的眼前。

　　因为行军和作战需要，他对所经过的地方都能够记得当地的山川形势，道路远近。每次驻扎下来，也喜欢向当地人询问地理和人情风俗。对于潼关附近的形势，他尤其了若指掌。这些年来，农民军常常由秦入豫，由豫入秦，如果从潼关走，都是撇开潼关县城，从关南四十里以内的地方来往。他自己曾带着人马从这里走过一趟。出潼关南门直到华山脚下，四十里开阔，尽是高原，浅山平冈，此起彼落，并无险峻之处。依山傍壑，有路可通的叫做峪。通向河南阌乡县境的峪很多，地势向东倾斜。他知道陕西巡抚孙传庭和潼关道丁启睿一年多来在这些山沟中建筑了三座大堡，每一堡相距十里，驻扎步兵二百名，又每隔三里设一个叫做墩的小碉堡，每墩驻兵二十名，都有火器。但他们是面对东方设防，企图堵住从河南来的小股起义部队。倘若人马从背后杀出，居高临下，这些堡呀墩呀，全无用处。闯王担心的不是这些墩、堡，而是听说孙传庭已经亲率重兵在这里以逸待劳。他对于洪承畴和孙传庭都不轻视，深知他们都是崇祯手下得力的统兵人才。众寡如此悬殊，劳逸如此不同，而对手又是孙传庭这样的人，他不能有丝毫大意……

　　自成正在想着，忽然一个小校骑着马奔上岗来，向他行一军礼，禀报说：

　　“后营李将爷派我来禀报闯王：曹变蛟和贺人龙的人马紧紧跟在后边，相距只有二三里，并不进攻，不知是何用意。李将爷说，请闯王吩咐前哨人马，务必多加小心。”

　　“已经吩咐了，”闯王说，好像他正在思索问题。“告诉李将爷，加速前进，不要同中军营离得太远。”

　　“遵令！”小校勒转马头，奔下岗去。

　　李自成心中明白，曹变蛟和贺疯子的追兵是等着前边开始厮杀的时候才进行夹攻，但是他不知道孙传庭把堵截部队布置在什么地方，也许还在远处，也许马上就会遇到。他望见前哨部队已经绕过一座小山，消失在愈来愈重的白雾里边，只偶然还可以望见刘宗敏的白旗、刘芳亮的蓝旗和袁宗第的黑旗在丛林杪上招展。

　　“飞马前去，”他命令身边的一个小校说，“叫前头的人马等一等，免得拉得太长。”

　　太阳升得更高了。它照着西边的华山。巍峨的五朵奇峰高插入云，多么壮观！多么肃穆！它照着岗头上的“闯”字大旗。旗枪的银光闪烁，大旗呼啦啦卷着晨风。它照着李自成和他的乌龙驹，他在静静地抬着头向前凝望。乌龙驹在转动着竹叶双耳，听着远处的马蹄声和马嘶声，好像它预感到就要投入战斗，兴奋地喷喷鼻子，发出来萧萧长嘶。非常奇怪，它一振鬣长嘶，别的马都不叫了。

　　担心前边随时会发生战斗，李自成把鞭子一挥，带着张鼐等一群偏将和亲兵们驰下岗头，随着中军营前进。又走了二三里，忽听前面一声炮响，立刻从远远的浓雾中腾起来一片喊杀声和密如连珠的炮声。“开始了。”他小声说，浓眉毛轻轻一耸，随即在乌龙驹的屁股上抽了一鞭，离开中军营，飞奔前去。

　　张鼐和三四百名身经百战、犷悍异常的骑兵紧紧地跟着他。举在手中的刀和剑在阳光下闪着寒光。

　　马蹄猛烈地踏着山石和坚硬的红色土地，像海潮，又像狂风暴雨……

　　第八章

　　总哨刘宗敏一面督队前进，一面察看前面地势。多年的战斗生活，锻炼得他在战场上十分机警和老练。一看前面来到一条小河，两岸林木茂密，丘陵起伏，很利于步兵作战，他的心一动，就派一个亲兵飞马通知郝摇旗、刘芳亮和袁宗第：人马暂停，派斥候向前搜索。但是已经晚了。

　　马匹一气走了六十多里路，身上冒汗。一到河边，争着饮水。步兵更是又困又渴，不顾水寒彻骨，争着弯下腰去，用手捧起水来喝几口，润一润干得冒火的喉咙。就在这队形混乱的当儿，突然一声炮响，埋伏在对岸树林中的官兵一跃而起，发出一片震天动地的喊杀声，向河滩冲杀过来。同时，一队火炮手和一队弓弩手，站在土丘上对农民军猛烈射击。霎时间，有一批农民军的骑兵和步兵倒了下去，鲜血使小河的流水变成了红色。

　　幸亏刘宗敏并没有在这种突然的袭击下惊慌失措。他不仅像当时统治阶级所承认的在作战中“慓悍异常”，而且他也像历史上的名将一样，在危险的局面中，在纷乱的千军万马和刀光剑影中，像山岳一样屹立不动。如今，又是对他的一次考验。面前三十丈以外的河滩里已经发生了混战，自己的将士们不断地纷纷倒下，而且炮弹和利箭在他的身边和头顶飞过，密得像飞蝗一样。就在这片刻间，他看出敌人的弱点，忽然放了心。他想，如果官兵让开他的前队，拦住闯王的中军厮杀，同时从四面包围前队，那就更危险了。

　　突然，他的枣骝马的胸前中了一箭，狂跳数尺，然后倒下。当马倒下时，他敏捷地跳下来，立刻换乘一匹同样高大的黄骠马，仍然立在原地不动。有一股官兵发现了他是主将，凶猛地向他扑来，企图把他捉住，离他的面前只剩下二十步远近。簇拥在他左右的亲兵亲将都十分紧张，以为他会大喝一声冲杀过去，但是他并不在意，只用小眼角对这股扑来的官兵瞟了一下。当官兵扑到十步左右时，他回头对偏将刘体纯瞟一眼，把下巴轻轻地摆了一下，好像说：“把他们赶走吧，别让他们来打扰我。”刘体纯像箭离弓弦，突然率领着一群弟兄迎击敌人，只见刀光乱闪，马匹左右腾跃，转眼间把敌人杀得狼狈而逃，马蹄下留下许多死的和伤的。刘体纯正要往对岸冲杀，只听刘宗敏叫着他的小名说：“二虎，回来！”他只好勒转马头。

　　刘宗敏身旁的亲兵连着两个中箭，他自己的斗篷上也穿过一箭。又过片刻，他的黄骠马也中了一箭，跳起来，打了个转，颓然倒下。刘宗敏立刻换了一匹菊花青，依然停在原地。左右的亲兵亲将都担心他会中箭，但是没有人敢劝他向后退一步。他似乎没有感到左右都在为他的安全担心，却注意到大家急不可耐地想投入战斗，于是他小声说：

　　“都别急。沉住气。等一等。”

　　他继续立马河岸，稳如砥柱，竭力要看清官军的主将是谁，在什么地方，他好用“擒贼先擒王”的办法直取敌人主将。但是在一片苍茫的、滚滚流动的晨雾中很难看清官军的帅旗所在。而且敌人的气势如此凶猛，战局千钧一发，胜败决于呼吸之间，他不能多作耽搁。看见郝摇旗和刘芳亮又一次跃马跳上对岸，他的心中一喜，但转瞬间又看见他们被摆得像铜墙铁壁一般的敌人杀退回来，他的心头猛然一凉。就在这刹那间，他把斗篷刷地脱掉，向后扔去，随即听见他大吼一声，像一声晴天霹雳，菊花青随着这声霹雳腾空而起，像闪电般越过河滩，跃上对岸，直向敌人最密集的地方冲去，后边紧跟着十几名偏将和几百名骑兵。这一支人马在人数占绝对优势的官军中所向披靡，忽而向左，忽而向右，忽而杀出重围，忽而又杀进垓心，寻找官兵的主将。官兵多数是步兵，虽然也拼死抵抗，并且几次想把这一支人马包围吃掉，但总是在它的冲击下像洪水冲垮墙壁，纷纷倒下，闪开一条血路。他们的马匹常常在那些已经断气的和没有断气的、流着血在地上匍匐逃命的人们的身上践踏腾跃而过。

　　当刘宗敏冲入敌阵的时候，郝摇旗、刘芳亮和袁宗第不曾有片刻犹豫，率领着将士们也冲过对岸，深入敌阵，同官兵展开了一场混战。这时，官兵的炮火和弓弩都失掉作用。火炮手和弓弩手们有的退往一边，有的用刀和剑抵抗农民军的冲杀。郝摇旗同一股顽强迎战的敌人大杀一阵，把敌人杀败。他杀得性起，不再同刘芳亮等互相照应，率领着他自己的标兵追着一股敌人不放，离开了正面战场。刘芳亮和袁宗第起初还并肩作战。刘芳亮的一杆红缨枪遇到一个刺一个，不知有多少人被他的枪洞穿胸膛，有的还没有来得及招架就被他挑下马去。但是官兵仗着人数众多，随即把他同袁宗第的两千多人马分割成几股儿，并把他紧紧地包围起来。刘芳亮同他手下的两三百名将士把官兵杀退一批，第二批跟着就蜂拥上来，总是不能够突破包围。官兵同闯王的人马曾经打过多次仗，看见这位白净面皮、英俊而漂亮的青年将领，又加上他的红缨枪和雪白战马，就是不看他的旗帜，也认出他是哪个。这时一下子把他包围得水泄不通，就从四面八方发出叫喊声：“活捉刘芳亮！活捉刘芳亮！”但是尽管围得很紧，叫喊得很起劲，却不敢十分拢近。

　　正在寻找官兵主将的刘宗敏忽然看见刘芳亮被多过四五倍的敌人围困在一座土丘下边，就冲去解围。但当他冲到离刘芳亮一箭远近，才发现有一道几丈深的山沟横在面前，一队官兵埋伏在沟对岸的林莽中间，一跃而起，大声喊杀，炮声震地，硝烟弥漫，弹丸纷飞，加上乱箭齐发，使他的人马在片刻间有不少负伤落马，不得不后退几步。他略一察看，决定绕道过去。但是当他正要挥军从右边迂回过去，忽然看见刘芳亮杀开包围，一路向这边杀来。原来刘芳亮把人马布成一个圆阵，一面抵抗官兵的围攻，一面寻找突围的机会。看见刘宗敏在一箭外被沟岸上的火炮和弓弩挡住，他就把枪一挥，向手下的将士们说了声“随我来！”像出山的猛虎似的向一位敌将冲去。敌将举着大刀相迎，只见他的枪缨一闪，敌将手中的大刀飞出几尺远，咕咚栽下马去。官兵人马惊骇，纷纷后退，闪开一个缺口。那些站在沟岸上的火炮手和弓弩手一看刘芳亮从背后杀来，一哄逃散。

　　刘宗敏和刘芳亮会合以后，重新杀进官兵垓心，救出另外两三股陷入包围的人马，并且同袁宗第遇到一起。

　　郝摇旗也转回来，同他们会合了。他杀死了两员敌将，但是看见一员敌将骑的战马极好，想得到手里，死追不放，结果中了埋伏，一阵乱箭和炮火使他的人马成批地倒下去，登时陷于混乱。正在这时，有一股敌人从背后杀来，而刚才被他追赶的敌人也反转来向他猛扑。他大败而回，并且受了一处轻伤，手下的将士只剩了三百多名。

　　经过刚才的战斗，刘宗敏、刘芳亮和袁宗第三个人手下的将士也死伤了四五百名，另外有很多人负了重伤或轻伤。原来就挂过彩的，如今重又挂了彩。有不少人负伤几处，还在同官军厮杀。人员的大量伤亡，对他们十分不利。尽管他们战斗得非常勇猛，到底人数过少，总不能把官兵击溃，反而常常有被包围的危险。刘宗敏看得很清醒，敌人在这里投入作战的兵力至少有一万二千人以上，而且是精锐部队。

　　处在这样众寡悬殊的局面下，刘宗敏非常沉着，头脑非常清醒，丝毫没有动摇他的胜利信心。他想，只要他们能够继续在战场上保持猛冲猛打的气势，挫折敌人的锐气，一旦中军赶到，只须几百骑兵出敌不意地向官兵力量薄弱的地方猛冲一下，整个战场的形势就会改变。看准了这一点，他略微把队伍整理一下，分成两股，互相策应，专向敌人的步兵冲杀，忽东忽西，忽分忽合。他采用这样的战术把战场上的主动权稳稳地抓在手里，不断地杀伤和疲劳敌人，打乱敌人的队伍，而不再找敌人的中坚攻打。

　　李自成早已到河岸附近，把人马隐蔽在被疏林覆盖的土丘南面。他站在土丘上，右脚踏着一块磐石，静静地观察着战斗情形。这时，在南边几里以外也发出了喊杀声和战鼓声，使他不能不转回头来，侧起耳朵听了一阵。他判断出追击的官兵比往日增加了很多，而且他们不仅从正面，也从侧翼对李过和田见秀所率领的人马进行攻击。但是从他的神色上并没有流露出一点惊异或不安的表情，仿佛这些发生的事情全在他意料之内，而且好像是习以为常了。张鼐的大眼睛滴溜溜地望着他的脸孔，以为他马上会发出重要命令，可是他除了看见闯王的脸孔含着严峻的表情外，什么也没得到，简直猜不出主帅的心里在想着什么。

　　随手把头上的旧毡帽扶了一下，闯王继续向小河对岸的战场上观察。当看见刘芳亮被四面包围的时候，那肃然无声、簇拥在他的左右和背后的偏将和亲兵，包括张鼐在内，都感到心头紧张得像把攥一样，巴不得立刻冲入敌阵，把刘芳亮救出重围。然而他们用焦急的眼光向闯王的脸上望望，却仍然看不出闯王有任何表示，只是当刘宗敏遭到官兵埋伏的火炮手和弓弩手突然射击时，他的眉头猛地跳动一下。过了片刻，当看见刘宗敏安然无恙，而刘芳亮杀出包围并且杀散火炮手和弓弩手，同刘宗敏会合一处时，尽管别的几处还在苦战，却从他的眼睛里闪过了一丝欣慰的微笑。

　　他看出来这支官兵虽然人数众多，却有几个弱点：第一是士气不高，不像义军方面人人肯拼死冲杀；第二是指挥不灵活，也不齐心；还有第三，多是步兵，只有几百骑兵。他相信把他们击溃并不困难，等待着敌人的锐气开始衰落时，抓住要害猛力一击，就可以把敌人杀得溃不成军。但是当他从薄雾中看清敌人的旗帜时，他不禁心中一惊，暗暗叫道：

　　“啊，洪承畴果然来了！”

　　他从旗帜认出来这支拦在面前的敌人中有祖大弼和孙显祖两个总兵官的人马。这两个人都是洪承畴手下的大将。今年三四月间，当他从塞外退回陇东南时，洪承畴派祖大弼在洮州堵截，被他杀败一阵，让开了路。他只知道十天前洪承畴把祖大弼、孙显祖和另外几员大将都摆在蓝田、渭南和咸阳一带，防备他突入西安附近，没料到如今已经抢先来到潼关南原了。

　　李自成的吃惊丝毫没有被左右发现。人们都在十分焦急地等待着他下令过河冲杀。他向张鼐和簇拥在身边的将士们扫了一眼，看出来他们是如何地急不可耐，简直是目无强敌。他感到满意，说道：“别急，咱们马上就给他们一点厉害看看。”他的声音是那样平静，那样轻微，那样随便，好像他不是在对别人说话，而是在自言自语。但是就这么十分简单和声调轻微的一句话，在张鼐和将士们的心上却发生了巨大的作用，不但更增了他们会立刻杀败敌人的信心，而且像一道准备出击的命令，使大家登时活跃起来。老兵王长顺在这样紧张而严重的时刻还不忘说笑话，小声对身旁的一位小伙子说：

　　“你的绳子准备好了么？”

　　“要绳子做什么？”小伙子转过头来问。

　　“看样子咱们面前不只有孙传庭，老洪也来啦。我身上只有一根麻绳，还少一根。”

　　小伙子对他笑一下，继续往前观望。这时有人小声惊叫：

　　“快救一救！那不是向导么？”

　　大家看见驼背骑着大青骡向河这边跑来，后边有几个骑兵追赶，几乎赶上。大青骡跃进河滩，后边的追兵仍然不放，前边又有几个步兵拦截。眼看他就要被擒，只见他的栎木棍子一扬，打倒了一个步兵，大青骡冲过河来。但几个骑兵仍在追赶，有一个骑兵追得最快，马头几乎接近大青骡的尾巴。他举起雪亮的马刀，只要再追一步，就会从驼背的背上劈下去。在此千钧一发之际，有一个伤得很重的战士突然抬起身子，从地上掷出一把短剑。前边的追兵突然身子一晃，倒下马去。几乎是同时，张鼐的一支箭射中了前边的马。马跳起来，打个回旋，挡住了另外的追骑。跟着，又一个骑兵中箭落马，其余的惊骇逃回。

　　“怎么只你一个人？”当驼背来到面前时，闯王问他。“没有挂彩吧？”

　　“我，我同大伙失散啦。一群官兵追着我，想得到咱这匹大青骡。我可不投降！”驼背喘着气说。

　　闯王看见他的腿上有血，棍子上也有血，又问：

　　“没挂彩吧？”

　　“不碍事。只大腿上受点轻伤。”

　　闯王嘱咐他去跟随老营，不再多问了。

　　一个由李过派来的小校骑着马从南边飞奔而至，跳下马跑上土丘，向闯王禀报说在后追赶的官兵已经开始进攻了：曹变蛟在正面进攻，贺人龙在右边，左边出现了左光先的人马。李自成点点头，向南边望了一眼，说：

　　“啊，知道了。回去告诉李将爷和田将爷，我随后就去。”

　　李过派来的小校带着闯王的吩咐，立刻下了土丘，跳上马，抽了一鞭，一溜烟向南奔去。李自成仍然停在原处，一面等候着中军到来，一面思虑着破敌之策。他已经明白，左光先看见他不能向兰草川那边突围，已经把部队全调过来，加入追击。在洪承畴和孙传庭目前指挥的部队里边，左光先也是一位十分勇敢善战的总兵官，他的部队较有训练，战斗力仅次于曹变蛟的部队，而强于其他几位大将的部队。至于贺人龙，作战倒也勇猛，但是部队军纪很差，他刚才已经想出对付办法。想到贺人龙，他不由地想到高杰，心上飘过一缕痛恨和耻辱情绪，把牙根咬了一下。

　　转瞬之间，中军和老营到了。中军全是骑兵，连炊事兵都有马骑。这时因为情况紧急，不但所有的将士、孩儿兵、炊事兵以及受伤的将士都准备好随时厮杀，连所有眷属，不论老弱或妇女，都一个个手执刀剑，等待拼命。

　　闯王在一群偏将和亲兵的簇拥中走下土丘，跳上乌龙驹，命令李双喜同老营留下指挥中军，高一功率领五百名中军标营同他过河。

　　“闯王，叫我们也去吧？”孩儿兵头目罗虎激动地问，呼吸急促，眼睛里含着焦急和祈求的神色。

　　“你们不用去，随双喜保护老营！”闯王匆匆地命令说。“一功，跟我来！”

　　这时，官兵方面发现了李自成的中军已经到了河对面，在离河岸不远的土丘背后。他们赶快派来大约两千人马在河北岸摆开阵势，企图拦住闯王的援兵过河。闯王来到河边，不慌不忙地从背上取下了弓。但是张鼐赶快要求说：“闯王，让我来！”自成瞟了张鼐一眼，用非常信任的口气说：“好吧，先射死那个敌将。”张鼐搭上一支雕翎箭，不用特别瞄准，只见他两臂一举，一声弓弦响，那位在对岸挥刀呐喊的敌将已经中箭，脑壳一栽，咕咚一声滚下马去。官兵还没有来得及把中箭的将官救起，第二支箭又把旁边的旗手射下马去，一面军旗猛一摇晃，抛落河里。趁官兵这一惊慌，李自成把闪着寒光的宝剑一挥，镫子一磕，说了声“冲！”他的乌龙驹像流星般飞过河滩，跃过河水，一纵身腾空而起，上了对岸，直冲入敌人中间。张鼐和高一功紧随在闯王左右，背后是几百名偏将和骑兵。他们以不可抗拒的勇猛气势冲垮了敌人阵线，一直向敌人骑兵最多、招展着“祖”字大旗的地方冲去。凡是这股奔腾澎湃的洪流冲过的地方，只听见一片震人心魄的喊杀声，疾风骤雨般的马蹄声，武器和武器的碰击声，以及刀和剑砍在金属盔甲上和肉体上的各种声音。

　　祖大弼和孙显祖原以为农民军已经是疲惫之卒，又加上人数不多，不堪一击，没想到这些饥饿、疲惫的人们竟然以一当十，战斗得十分凶猛。他们以几百名骑兵和八九千步兵（其中有孙传庭的两千多人）包围刘宗敏等余剩的两千多人马已经感到很吃力，一看见“闯”字大旗就心中发慌，正想后退，恰好孙传庭又派一千五百名精兵增援上来，并且严令不许后退一步，一定得把李自成和刘宗敏擒获。祖大弼和孙显祖两位总兵的士气大振，分出一部分人马围攻宗敏，一部分人马迎击闯王。将士们既畏严令，又要立功，个个奋勇向前。

　　李自成看见敌人增加了援军，士气复振，就赶快把人马整顿一下，由他一马当先，继续猛冲猛攻。他很明白，如果不迅速杀败这支敌人，时间拖长，自己的人马死伤过多，加上前后不能相救，情况就会十分危险。他手下的将士们都明白这一点，所以都拼死冲杀。可是正杀到敌人垓心，与敌人的总兵官祖大弼正面交锋，胜负决于顷刻的当儿，只听铿然一声，自成手中的宝剑折为两段，那一段飞出去一丈开外。祖大弼趁这机会，把李自成和他的一部分亲兵亲将团团围住，四面进攻，大叫着“活捉闯贼”。闯王抽出短剑迎敌，极不得力。正在万分危急，忽听见张鼐在他的耳旁叫道：

　　“闯王，给！花马剑！”

　　闯王接过来花马剑，大喝一声，连刺死几个敌人，直冲到祖大弼的面前，叫道：“姓祖的，休要逃跑！”随着叫声，一道寒光一闪，斜着劈了下去。祖大弼挡开了花马剑，忽然这口剑又向他的腰间刺来。他把身子一闪，躲过这一剑。他手下的一群将士帮助他迎战闯王，又形成了一次混战。杀了一阵，祖大弼看着不能取胜，官军的步兵死伤惨重，随即用骑兵作掩护，且战且退。自成也不追赶，趁机会整顿部队，准备同刘宗敏、刘芳亮和袁宗第等会合一起，让人马稍作休息。这时他才知道，小张鼐因为把花马剑给他，用短剑迎敌，在混战中被官军俘去了。

　　李自成在乌龙驹上向前一看，看见张鼐被捆绑着，左右两个骑兵把他夹持在马鞍上，随着祖大弼的中军走去，已经走到半里以外。官军在那里布成方阵，准备休息后重新进攻。隐约中还可以听到张鼐在敌人中间破口大骂。自成要立刻追去把他夺回，可是左右的亲将都觉得官军势盛，闯王去实在是过于冒险。老兵王长顺用力抓住他的马辔头，不放他去。自成用鞭子在王长顺的手上狠敲一下，大声说：

　　“怕死的都替我滚！小鼐子要不把花马剑给我，他怎么会被擒？纵然冒点风险，岂有不救之理！”

　　恰在这时，袁宗第率领着一队人马来到。自成从自己的亲兵亲将中匆匆地挑选了三十个人，叫袁宗第也挑选少数人，一共有四五十人，叫其余的都留在原地休息。他同袁宗第率领着这一小队骑兵杀开一条路，直冲进官军的方阵中心。祖大弼的将士们措手不及，张鼐已经被夺了回去。转眼工夫，自成的亲兵李强已经把张鼐手上的绳子割断，并把一口从敌将手中夺得的宝剑交给了他。

　　当闯王和袁宗第冲进祖大弼的方阵时，留下的几百名将士怎肯休息？他们一声呐喊，随着掩杀过去。祖大弼见官兵的阵容已乱，拨马便逃。袁宗第已经杀得两眼通红，络腮胡子支奓着，策马赶上，大吼一声，一铁鞭把祖大弼打落马下。他的亲兵和偏将们舍死反扑，把他救走。袁宗第手下的督尉党守素已经负了两处伤，看袁宗第把祖大弼打落马下，冲上前去，挥刀劈死了他的旗鼓官，又连着砍杀了几个人，夺得了他的大旗。正在围攻郝摇旗的孙显祖一望见祖大弼败下阵去，赶快逃走。刘芳亮在后追赶，一箭射中他的坐马，但是等刘芳亮赶到时，他已经跳上另一匹快马逃走了。孙传庭的人马也溃退了。

　　农民军看见官军败退，一个个精神百倍，到处追赶着官兵砍杀。俗话说，兵败如山倒，一点不假。这时官兵失去主帅，有的还在各自为战，有的完全失去了抵抗能力，像被猛虎冲散的羊群，漫山遍野地溃奔逃命，互相践踏。有时，溃逃的骑兵冲倒和践踏步兵，而步兵愤怒地辱骂他们，砍伤马腿，或把骑兵刺下马来。步兵逃得慢，被农民军杀死最多，有一部分逃不脱的就只好投降，还有些被活捉过来。

　　李自成没有让他的人马追杀过远，赶快敲锣收兵。他把刘宗敏等几个大将叫到跟前，吩咐他们在前边的土山上扎营休息，整理队伍。他担心刘宗敏脾气火暴，常常杀死俘虏，宗敏手下有一名叫李友的偏将更是一个杀人不眨眼的小伙子。他想把高一功留下来处理俘虏的问题，但后边十分紧急，使他不能把一功留下。略一踌躇，他对宗敏问：

　　“捷轩，捉到的几百俘虏怎么办？”

　　“如今哪有人照看他们！”刘宗敏说，“我看，不如收拾了吧。”

　　“你又是这号脾气！”闯王用责备的眼光看看他，随即说：“凡是被俘的，都不要伤害。”

　　“自成，你难道没有看见洪承畴跟孙传庭会合一起了？咱们的人手很缺，哪能抽出人照看他们！”

　　李自成没有做声，抬头向俘虏群望一眼，摇摇头。

　　“别留吧，咱们哪有干粮养活他们！”袁宗第在一旁说，睁着铜铃似的圆眼睛望着闯王。“况且，官军抓到咱们的弟兄自来不留情，剖心，挖眼睛，什么都做得出来！”

　　“还是杀了干净！”郝摇旗跃跃欲试地说。

　　正在这当儿，田见秀派的一名小校飞马来报，说官军人数众多，攻势极猛，请闯王派兵增援。李自成对郝摇旗说：

　　“摇旗，你带着手下的弟兄们到玉峰那里辛苦一趟，只帮他守住阵地，不可硬拼。我另有退敌之计。”

　　郝摇旗带着手下的人马一走，自成就向刘宗敏、袁宗第严肃地扫了一眼，说：

　　“高闯王就不是你们这样！我们高闯王就是因为善于收容降兵，恩待俘虏，所以很得好处。你们就不会多学学高闯王！”他看出来他提到高闯王，刘宗敏和袁宗第都不再固执，于是吩咐说：“你们对他们说：谁愿意回家跟父母妻儿团聚的可以回家，可是不能再回到官兵那里。要是再回到官兵那里，下次捉到，定斩不饶。有谁愿意留下的就编在咱们队伍里边，一同剿兵安民，不得有三心二意。至于干粮，大家匀着吃。你们派人在战场上找找，官兵抛下的粮食一定不少。”

　　吩咐完，他立刻带着高一功、张鼐和几百名将士奔过河去。到了老营，他把中军骑兵几乎全数带去增援，只留下李双喜带着一些亲兵，平时不参加战斗的文职人员和孩儿兵守护老营。虽然追兵的压力看来很大，但是他心中有数，丝毫不慌张。他把一位叫做贺金龙的青年偏将和高夫人叫到跟前，对他们吩咐了几句话。贺金龙笑着点头说：“行，行。这办法可能中！”自成又叮嘱说：

　　“告诉田大哥，一定要不战而搞垮贺疯子，咱们好腾出手来给左光先跟曹变蛟一点厉害看看。”说毕，他率领着中军和标营人马飞奔而去。

　　高夫人不敢怠慢，赶快跳下马，按照闯王的吩咐去办。她心里说：“恶狗扑来，不能心疼肉包子啦。”她又想：“天哪，千万不要让闯王遇到高杰！”

　　她匆匆忙忙毫不吝惜地取出来许多金子、银子、绫罗绸缎、珠宝首饰，还有其他贵重东西，打成许多小包，又从腰间取下来一把短剑，交给贺金龙。这些金、银、珠宝之类的东西她都毫不心疼，惟独这把短剑，她拿出来的时候稍微迟疑一下。这是她心爱的一件东西，经常佩在身上。近来她曾经打算赏给慧英，但因为慧梅也想要，所以她暂时谁也不给，单等再得到一把名贵武器时同时赏赐。贺金龙看见她拿着短剑打量，有些舍不得，便笑着说：

　　“算了，夫人，这是个传家宝，留下自己用吧。”

　　高夫人看了他一眼，忽然心一狠，把短剑递给他，用干脆爽朗的口吻说：

　　“什么传家宝，拿去吧。闯王常说，自古想兴大事、立大业的真英雄都是只重人，不重宝货。只要能叫咱们打胜仗，能够突围，叫将士们少流点血，拿比这更宝贵的东西送给人也不心疼。快去吧，遵照闯王的计策相机行事。你是机灵人，能说会道，成不成就看你的了。”

　　把贺金龙打发走后，高夫人带着慧英、慧梅走上背后的一座土丘，遥望南边战场。因为中间隔着丘陵、小山、林木，她看不清真实情况，只能看见双方的旗尖儿在阳光下闪动，而官兵旗帜的数量很多。一阵阵的战鼓声和呐喊声从战场传来，震撼着大地，也震撼着她的心。她的心中七上八下，乱糟糟的。她多么盼望闯王去了能够使战局“化险为夷”，马上有捷报传来！

　　但是，她左等右等，等不到捷报，什么消息也没有。望望双方旗帜，也看不出谁胜谁负。时间过得真慢，一刻好像一天。一功，你怎么不派人送个消息来呢？贺金龙，你们的计策可有效么？唉，多么叫人焦急啊！

　　怎么能放心呢？全军的命运都悬在今天的一战！再说，她也为自己的弟弟和丈夫挂心，特别是闯王。尽管她深知闯王的武艺高强，身边还有一大群亲兵亲将，但是她也明白，在沙场上不论武艺多么好，谁也说不定会有闪失。往日，每次闯王亲自参加战斗，什么时候不平安回来，她的心总是吊在半空云里，不能落实。何况今日的情形和往日不同。今日，官兵的人数比义军多几倍，还有像曹变蛟、贺人龙和左光先这些名将，还有翻山鹞高杰。她不愿往坏处想，可是坏的想法却老是不能摆脱。她相信天上有神，人间的是非善恶神全知道，所以她不断地在心中向神默祷，求上天保佑闯王和全军平安脱险。

　　在高夫人像一尊石像似的向南战场凝望的时候，她的侄媳黄氏，弟媳陈氏，还有几位大将的母亲和妻子都走上土丘，默默地站立在她的身边。当一阵呐喊过后，黄氏忽然看见李过营里的黑色旗帜好像在往后退，脸色刷地下来，忍不住把高夫人的袖子拉一下，紧张地低声说：

　　“婶子，你看！你看！……”

　　高夫人也心中一寒，但是她回过头来向黄氏的脸上看看，勉强一笑，用镇静的声调说：

　　“你跟着义军打了几年仗，什么大风大浪都经见过，怎么会这样沉不住气呀？”

　　“唉，我不知怎的，这颗心老是安静不下去，好像在锅里煮着似的。”

　　“你放心吧，咱们的人都是千锤百炼的铁汉子，会杀败官兵的。”

　　有一个妇人在背后怯怯地说了一句：“可是咱们的人数比官兵少得多。”

　　高夫人回头一望，说：“自古常言：兵在精而不在多。兵不精，多有什么用？”

　　从南边奔过来几个骑马的人，在一道山岗和树林的那边腾起来一溜黄尘。高夫人以为是闯王派人来送什么消息，心头止不住一阵狂跳。等那几匹马来到近处时，她才看清楚那头一匹马上骑的是医生尚炯，后边的几匹马上骑着他的一个徒弟和四名亲兵。

　　这位身材高大、瘦骨棱棱、四十开外的汉子昨晚一夜不曾休息，两只大眼窝比近些日子塌得更深，而鼻梁和眉骨也都显得更高了。他本来应该在行军时随着老营一道，但因为有一些挂彩的步兵走得慢，时常掉队，所以他就索性跟着李过的后队走。战斗开始后，他在李过和田见秀的队伍后面不远处树立了一面小红旗，上边绣着一个“医”字，为那些因负伤退下来的将士们医治。如今他知道前队战斗已停，有大批将士受伤，于是他就留下两个徒弟，自己往前面去抢救伤员。高夫人看见他来到面前，赶快一扬手叫他停下，匆匆走下土丘。他向背后的徒弟和亲兵们摆一下手，叫他们继续前去，自己却跳下马，向高夫人迎着走来。

　　“老神仙，后边的情形怎样？”高夫人低声问。

　　“夫人放心，闯王同一功一到，很快把官兵气焰压下去了。”

　　高夫人放下心来，又问：“咱这边伤亡的人数多不多？”

　　“两军阵上，刀枪无情，当然有些伤亡。”

　　“将校们都是谁挂彩了？阵亡了？”高夫人悄声问，生怕被那些将校的家属听见。

　　尚炯也不隐瞒，告她说，重要将领如马世耀、谷可成和谷英叔侄等许多人都已经负伤，甚至有的负伤几处，只是因为战事万分紧急，不肯退下战场。当他报告这些将领的情况时，由于他心中实在激动，声音有点哽咽，三绺长须索索打颤。高夫人只觉心头一热，两眼登时潮湿了。她喃喃地赞叹说：

　　“咱们的这些兵，这些将……”

　　她的话没有说完，喉头突然被泪水堵塞了。尚炯伸出大拇指比了一下，笑着说：

　　“真不愧是闯王的部下！”

　　老神仙不敢多停，跳上马往北去了。许多眷属走拢来，围着高夫人打听战场上的消息。她的心中仍然忐忑不安，但是她不肯把自己的担心流露出来，带着满怀信心的神气微微一笑，说：

　　“你们都宽心吧，咱们的前队已经打了大胜仗，后队也马上要打胜啦。”

　　由于她平日的威信极高，加上她的镇静而有信心的表情，女人们都以为她已经从尚医生口里得到了可喜的报告，登时都把紧锁的双眉展开了。高夫人不愿听大家絮絮叨叨地问这问那，赶快向大家挥一下手，说：

　　“大家赶快抓紧时间休息，该吃干粮的就吃干粮。打完这一仗又得赶路啦。”

　　她打算重回到土丘上边，等候着闯王那方面的战斗消息。但是她刚走几步，看见双喜带着一群亲兵，牵着战马，神色焦灼而激动地向她走来。她停住脚，等候双喜来到，觉得双喜有重要的话要对她说，也许是他得到了什么消息。双喜到了她的面前，像一个孩子似的咕嘟着嘴恳求说：

　　“妈，我在这里没有事，让我去吧。”

　　“往哪里去？”

　　双喜呼吸急促，吭吭哧哧地说：“我……我爸爸和舅舅，去了一大阵，官兵的旗帜还没乱。我看情况有点不妙，不如让我赶快去吧。”

　　高夫人听到双喜说“情况有点不妙”，不禁背上一凉，心头上打个寒战，睁大了眼睛盯着她的养子，赶快问：

　　“怎么不妙？”

　　“咱们的人马少，利于速战，不利于缠磨的时间太久。我看，妈，不如让我去，出敌不意，拦腰插一拳，也许能够把敌阵冲乱。”双喜急急地说，不再吭吭哧哧了。

　　“你？”

　　“嗯。如今就要勇猛坚决，出奇制胜。”

　　“这……这太冒险啦。”

　　“俗话说，‘骑马坐船三分险’，何况打仗，舍不得娃子逮不住狼，该下狠心时就得下狠心。妈，让我去吧！耽搁得久了更不好。”

　　高夫人也觉得双喜的话很有道理，但是她一时下不了决心。她打量了一下他的用布条儿吊着的左胳膊，不由地皱起眉头，说：

　　“你是昨晚挂的彩，只剩下一只胳膊，怎么好去打仗？”

　　“使剑是右手，左胳膊挂了彩没大关系。”

　　“可是你要带什么人去？不带人有什么用！”

　　“带我的亲兵去。”

　　高桂英望一眼站在双喜背后的十几名战士。尽管他们个个精神抖擞，毫无畏惧，但是她仍然十分踌躇。她知道，让这十几个人投进千军万马的战场中是去白送死，对战局起不了什么作用。目前在老营里，每一家眷属都有自己的几名亲兵，但没有超过十名的。她把各家眷属的亲兵扫了一眼，看见这些人们都已经自动地凑拢来，都在摩拳擦掌，跃跃欲试，并且有些人已经说出来愿意前去，但是她还是不肯下定决心。她想到战场上的事情千变万化，万一有小股官兵冲到老营来，没有了这些亲兵堵挡一阵怎么好？这担子她担负不了！当她正在踌躇不语的时候，罗虎频频地望双喜，双喜也向他丢眼色，悄悄地点点下颏。突然，罗虎走前几步，向高夫人大声说：

　　“我们孩儿兵愿意前去！”

　　高夫人一惊：“你们？”

　　“我们去！我们去！”孩子们一片声地叫着，不待高夫人允许就纷纷上马，敏捷得像猴子一样。

　　看见这情形，高夫人感动得说不出话来。她实在不忍心使这些孩子们投入沙场。这些孩子们，谁是无家可归的孤儿，谁是阵亡将士的子弟，她差不多都知道；绝大部分孩子的大名和乳名她都能叫得出来。三四年来，她亲眼看着他们中间有许多人从流鼻涕的、又瘦又弱的小娃儿长成了十五六岁的、体格健壮的半桩孩子；有的，从听见喊杀声吓得啼哭的胆小鬼锻炼成勇敢的小战士，立过功劳。她经常为这些孩子们的衣服操心，为他们的病痛操心，而孩子们也把她看成自己的母亲一样。几个月来，因为几次意外的遭遇战和一次官兵直冲老营，使孩儿兵在英勇壮烈的战斗中牺牲了两三百人。她为这些阵亡的孩子们暗暗流过许多泪。她怎么能够下这个决心，派孩儿兵跟双喜一同前去？再说，按照闯王的命令，不到万不得已不许派孩儿兵上阵厮杀。如今算不算到了必须使用他们的时候呢？……

　　“让我们去！让我们去！让我们去杀败官兵！”孩子们在马上一片声叫着，有的激动得脸颊和脖子通红，而战马也在焦躁地蹬着蹄子。

　　高夫人没有做声。她望望远处战场，回头来望望在马上招展的、绣着“童子军”三个字的粉红色半旧绸旗，望望孩子们，下不了决心。双喜恳求说：

　　“妈，别担心，让他们跟我去吧。我管保马到成功，得胜回营。”

　　双喜的话还没落音，又一阵呐喊声和猛烈的战鼓声传了过来。随即，一个站在小山顶上瞭望的亲兵跑下来，喘吁吁地向高夫人禀报：“好像我们左翼的旗帜在往后退。”高夫人的心上又猛地打个寒战，用决断的口气对双喜说：

　　“你们去吧。可是要切记着出奇制胜，冷不防打到敌人的致命地方。要是不能出奇兵攻敌不备，把你们这二百多孩子增加上去也不济多大的事。”

　　“妈放心。我知道了。”

　　双喜正要上马，早已忍耐不住的黄夫人突然说：“婶子，叫我的亲兵也跟着双喜去吧，他们留在老营里也是闲着。”

　　高夫人点点头说：“也好。留下一两个人，其余的跟双喜去吧。”她转回头望着自己的十几个亲兵说：“张材、长胜、二拴，你们留下，别的都去。”

　　高一功的夫人陈氏和许多将校的妻子都要求让她们的亲兵也去，但是高夫人坚决地摆摆头，说：

　　“不用了。老营也需要人，不能太空了。”她又嘱咐双喜不要大意，然后对罗虎说：“小虎子，要一切听你双喜哥的将令。虽说他只比你大两岁，可是打仗的经验他比你多得多。在平日他是你们的兄长，在打仗时他就是你们的小李将军，违令者该打该斩，他有全权。”

　　双喜和罗虎刚上马，高夫人忽然发现李来亨不知什么时候已经脱掉斗篷，骑在马上，夹在孩儿兵们中间。要不是他的银护心镜在阳光下特别显眼，几乎被他混过去了。她吃了一惊，严厉地喝问：

　　“来亨！你要做什么？”

　　“我跟他们一道去杀官兵！”

　　“下来！不准你去！”

　　李来亨看见高夫人的神色是那样严厉，不敢违拗，含着两眶委屈的热泪，垂头丧气地溜下马来。黄夫人已经慌张地来到他身边，把他往怀里一拉，责备说：

　　“一眼看不见，你就偷偷上马了！真不听话！”

　　李双喜说了声“起！”率领着三十多名亲兵和二百多名孩儿兵飞马向战场奔去。

　　高夫人望着他们翻过面前的土岭以后，吩咐各家的亲兵全部集合。她挑出极少数必须留下照料自己主人的弟兄以外，其余的四百多人编成一个队，派她的一个亲兵名叫高长胜的统带，也有临时的都尉、掌旗、部总、哨总，以及什长和伍长等种种名色，因材授职，层层节制，井井有条。立时三刻，这一群原来不相统属的、乱糟糟的人马变成了一支组织严密、缓急管用的武装力量。当进行这个工作时，她是那么坚决、明快、胸有成竹，以及对各家的亲兵情形是那样熟悉，知人善任，比起一位老练的将军来毫不逊色。把这件事做完以后，她望一眼小来亨，看见他噘着小嘴，用手背揉着眼睛，随即用慈爱的口气说：

　　“孩子，你还太小。再过两年，我一定让你跟他们一起打仗。不要难过，快上马，跟我来！”

　　她上了马，带着李来亨，登上旁边不远一座较高的小山头，向南瞭望。

　　第九章

　　李自成率领着中军营和标营将士以最快的速度增援后队。翻过两道土岗，他看见漫山遍野尽是官兵的旗帜和人马，曹变蛟亲自挥着大刀，向李过的阵地冲杀，而李过拼死抵抗，仅仅能够使自己的阵线不乱。右翼方面，因为隔着一些丛林，看不清楚。左翼方面已经陷入混乱，有不少人退了下来。他吩咐高一功和张鼐带五百骑兵增援正面，帮助李过，自己带着一千五六百骑兵向左翼冲去。那些正在退下来的人们一看见闯王来到，立刻反身投入战斗。已经被敌人分别包围的将士们，正在奋勇苦斗，但已经不再打算胜利，而只是为着“多捞回一点本钱”。他们一看见“闯”字大旗，突然间呼声雷动，转守为攻，冲开了官兵包围，重新把战场的主动权夺到手里。

　　左光先的侄儿、参将左世雄，面如涂赭，绰号红面虎，在左营里是一位有名的虎将，平日左光先常夸他有“万夫不当之勇”，倚为军中长城。他追杀农民军正在十分得手，忽见闯王来到，便在马上狂呼大骂，声如虎吼，须发戟张，目眦尽裂，横刀跃马，来战自成，满以为立功封侯，就在顷刻之间。不料李自成既不叫喊，也不说话，马疾手快，犹如闪电，但见寒光一晃，他还没有来得及招架，已被刺落马下，自成杀散左世雄手下人众，直取左光先的中军。

　　看见李自成带着骑兵冲杀过来，左光先立刻带着他的最精锐的标营相迎，在两座小土山中间的平川上展开了极其惨烈的血战。左光先所率领的是甘肃、宁夏骑兵，人强马壮，而他本人也是一个身经百战的总兵官，几年来在对农民军作战中获得过几次胜利，所以尽管左世雄已经阵亡，他仍然充满信心地进行战斗，企图一举击溃自成的主力，夺得首功，并为侄儿报仇。在过去他没有同李自成本人直接交过手。在战斗大约进行一刻钟以后，他不得不在心中佩服李自成果然名不虚传，真正是一位了不起的好汉。像李自成这样勇敢、沉着、机警、剑法熟练的敌将，他还是初次遇见。他同李自成有时碰到一起，单独交锋，形成将对将、兵对兵的厮杀局面；有时，因某一方的偏将和亲兵一拥上前，变成了混战局面。混战一阵，将对将和兵对兵的局面重新出现。有时我逼着你后退几步，有时你逼着我后退几步。两方面真是棋逢对手，都不能马上取胜。

　　尽管在进行着惨烈战斗，李自成还继续保持着相当冷静的头脑，一刻也没有忘掉整个战局。他明白时间拖长对他是很不利的：第一，农民军的人数有限，不能在一次战斗中消耗过大；第二，他的主要对手是曹变蛟，而不是左光先，如果同左光先缠得过久，正面阵地就有被曹变蛟突破的危险。当他同左光先厮杀了将近半个时辰的时候，他忽然把宝剑一挥，使他的骑兵向后撤退，他自己也拨马而走。左光先正觉得自己没法取胜，心中有点慌张，忽见李自成的人马后退，心中猛一高兴，说：“到底你招架不住！”随即率领着人马追杀过来。但是他毕竟是一个很有经验的大将，看见闯王的人马在后退时部伍不乱，心中发疑，不敢认真追赶。追不远，忽见自成勒转马头，取弓在手，他心知中计，本能地把上身往鞍子上猛一伏，同时小声叫道：“不好！”刚说出这两个字，只听当的一声，一箭射中他的盔尖，盔缨飞出一丈开外。他大吃一惊，勒住马头。正在这当儿，又听见嗖的一声，他身边的旗手应声落马，大旗倒在他的身上。他正在不胜惊骇，李自成率领着人马杀了回来。

　　如果是一般将官，在这样情形下很容易失去了迎战力量，回马而逃。即使不回马而逃，只要他惊慌失措，也会影响自己的部队，立刻瓦解。但是左光先尽管不胜惊骇，看见闯王回兵杀来，仍能大呼大叫地进行迎战，表现得非常勇敢。他手下的将士们看见主帅如此，也都有了胆量，战斗得十分顽强。不过左光先已经不希望取得胜利，只希望且战且退，使他的将士牺牲不大，最后退到一个地势较好的地方，拼死守住，不要溃败。他很明白，如果大败，可怕的不仅是多年的威望扫地，而是很可能被皇上派缇骑逮入京城，斩首西市，还要倾家荡产。所以他在退却时竭力保持着整齐的队形，不断地进行反扑。

　　李自成看清楚左光先是在苦撑，但是又不能够一下子把敌人杀得大败。这使他感到焦急和恼火。正在这时，在他的左边不远，隔着一座生满小松树的丘陵，突然腾起来一片黄色灰尘，同时听见左光先的步兵在高处大声叫着：“贼又增援啦！贼又增援啦！”这支援兵冲进了左营的步兵中间，驰突砍杀，使步兵首先发生混乱，随即影响了骑兵，牵动全线。李自成想着一定是刘宗敏派刘芳亮或袁宗第前来助战，心中猛一高兴，趁着敌人的骑兵队形开始动摇，连着劈死两个敌将，又一剑洞穿了一个敌人的胸膛，杀开一个缺口，冲进了官兵阵内。他的骑兵虽然已经死伤了三四百人，但是一旦胜利到来，这一支人马就变成了一个非常可怕的、不可抗拒的伟大力量。官兵方面有组织和有秩序的退却终止了，跟着是一片混乱，争着逃命，互相践踏。左光先连斩了几个士兵，仍然制止不住全线崩溃的可怕局面，只好不再管手下将士们的性命如何，也无暇考虑名将威信、皇帝问罪等等问题，带着几十名亲兵落荒而逃。

　　闯王挥兵追杀了两三里路，停止再追，赶快把他的骑兵集合。收兵的锣声刚住，突然从丘陵间像旋风一样卷过来一队骑兵，来到他的面前，他才知道是双喜带着孩儿兵，而不是刘宗敏派来的人。看见双喜已经是这样善于用兵，孩子们是这样勇敢善战，而他们来得又恰是时候，他说不出有多么高兴。尽管他曾经命令双喜和孩儿兵都不要离开老营，但是他不能再责备他们。他匆匆检点一下人数，问明白孩儿兵的伤亡极轻，然后排好队形，带着大家向曹变蛟的侧翼杀去。

　　高夫人立马在小山头上，看着看着，忽然看见左翼战线上官兵的旗帜混乱起来，有的倒下，有的奔逃，随即又看见闯王的大旗在向前追赶。虽然距离很远，她看不清旗上的“闯”字，但是那白缨子和银枪尖却在太阳下闪着白光。原来太阳是惨淡无光的，似乎山山岗岗、枯草寒林，到处都染着凄凉的黄色，如今突然全变了，太阳是娇艳的，而大地呈现着鲜明的色彩。她的心突然从半山中落下来，不自觉地喃喃说：

　　“谢天谢地，又打胜了！”她转过头来，望着来亨说：“亨，快下山去，给老营报信，给你妈报信，咱们在左边战场上已经得胜啦！”

　　激动和喜悦的热泪充满了她的眼眶，在大眼角滚动着，差点儿奔流出来。

　　刘宗敏因为不知道后队杀得怎样，亲自率领三百骑兵前来增援。等他奔到老营时，听说左翼已经大胜，便让队伍停住，策马奔上小山，亲自观看。他看见左翼的战斗确实已经结束，空荡荡的看不见人马和旗帜活动；正面战场被较高的丘陵遮住，什么也看不见，但听见呐喊声和鼓声仍在继续。使他感到奇怪的是右翼，从旗帜的颜色上，他看出来是田见秀对付贺人龙，但是既没有喊杀声，也没有战鼓声，似乎官兵在缓缓后退，而我方跟着前进，并不猛追猛打。他向高夫人问：

　　“这边战场上是怎么回事儿？”

　　“刚才开始的那一阵，杀得可紧哩，后来就松了。”高夫人笑了一下，又说：“闯王把贺金龙派到玉峰那里去，也许这一个计策使着了。”

　　刘宗敏心中明白，不觉笑了一下。他又向正面战场上听了听，说：

　　“曹变蛟也在后退了。闯王已经从左边杀过去，我再同田副爷从右边杀过去，把他美美地收拾一顿。”

　　“好吧，机不可失。我在这里等着，看你马到成功。”

　　宗敏走后，高桂英仍然同男女亲兵们立马山头，向着战场瞭望。她还不晓得田见秀和高杰在阵前的见面情形，只是猜到派贺金龙去这着棋走得不错，不由地从她的带着征尘色的脸颊上绽开来一朵微笑。她望望骑马回到她身边的小来亨，叹口气说：

　　“唉，孩子，打仗不光要斗勇，也得斗智啊！”

　　当正面战场上厮杀得难解难分的时候，贺人龙也派出手下的两员猛将，一个叫周国卿、一个叫董学礼的向田见秀的阵地猛攻，都被田的手下偏将张世杰和刘希尧杀退。但是田见秀因曹变蛟率领着五千人马正在猛攻阵线的中央，情势十分危急，他不得不暗暗地抽出一半人马去支援李过，所以在右翼采取守势，禁止将士们向敌人追赶太远。周国卿和董学礼第二次攻来时，田见秀根本不出战，只命令将士们凭险呐喊，用火炮、弓弩向官兵乱射，使官兵不敢接近。周国卿和董学礼只好后退，一面飞报贺人龙，一面派偏将贺国英骂阵，想激怒田见秀出来决战。

　　贺国英是贺人龙的族侄，只有二十一岁，生得身材魁梧，满脸横肉，眉毛像两把笤帚一样。他起小在村中就是个顽皮孩子，打起架来天不怕地不怕，拼命猛打，非把别的孩子打败不肯住手。长大以后，因为他气力大，又会武艺，跟着贺人龙做一名亲兵。不到两三年工夫，他就因屡立战功，升为都司。他在当顽皮孩子的时候替自己起了个绰号叫万人敌，在本村和邻村很快地叫开了。来到军中以后，他的这个绰号也带了来，本名反而不响。甚至贺人龙也很少呼他本名。一遇到需要骂阵或冲锋时，贺人龙常常把他叫到面前，亲切地拍拍他的肩膀，骂道：“万人敌，好小子，妈的×，用着你啦，上吧！”或者亲自倒一大碗酒，说：“来，喝下去这碗酒，好生去亮亮你娃子的本领，别给我丢人回来。”万人敌受此鼓励，倍加勇猛。如今周国卿正没办法，恰好贺人龙把他派来。周国卿大为高兴，先激他一下：

　　“万人敌，今日你顶好别出阵，要出阵得多加小心。田见秀左右有几个头目不是好对付的，你不一定是他们的对手。”

　　万人敌喷着酒气说：“，我压根儿不把他们放在眼角！别说是他手下头目，就是田见秀本人也值不了俺的屎毛灰。让田见秀跟俺比武，要不活捉他俺不姓贺！”

　　“你要多少人跟你去骂阵？”董学礼问。

　　“只俺一个去，连亲兵也不带，多带一个人俺万人敌算是孬种。”

　　周国卿和董学礼商量一下，同意他一人骂阵，好把农民军引诱出来。周国卿平素有点讨厌他，心里说：“好小子，倘若你吃点亏，领领教，以后就不敢在全营里趾高气扬啦。”可是董学礼担心万人敌万一出了事他自己会受到贺人龙的责备，嘱咐说：

　　“老弟，天外有天，你还是小心为上，不可大意。”

　　万人敌也不理会，挺着长矛，跃马出阵，破口大骂，单要田见秀出来比武。田见秀这时因见闯王的援兵尚无踪影，而左翼战场上连着来人告急，又把一部分人马分去救援，所以下决心对贺人龙“挂起免战牌”，任万人敌如何叫骂，只是不理。但将士们实在忍耐不住，也纷纷用粗话回骂，并要求出阵去活捉万人敌。田见秀装作没听见，干脆离开营门一箭之地，坐在马鞍上闭目养神。恰在这时，郝摇旗率领着三四百将士来到。田见秀大为高兴，立刻同郝摇旗转入田边小丘上，用鞭子指点着左翼和中央战场，商量起来。

　　刘希尧手下一个姓李的哨总也是个脾气暴躁的小伙子，对敌人的叫骂实在听不下去，勒马走到希尧的面前，忿忿地说：

　　“掌盘子的，咱们闯王的人马什么时候受过这样气？咱们难道变成乌龟了么？你让我去把他捉来！”

　　刘希尧也正在恼火，本想自己出马擒万人敌，但因自己是重要将领，不能不严格遵奉田见秀的命令，只好忍气听着敌人叫骂挑战。他勒马营门，只等着万人敌来到百步之内，用箭把他射死，以泄心头之恨。但万人敌也很机警，总不到农民军的鸟铳和强弩的射程之内。希尧正在无计可施，见这个哨总请求出去捉拿万人敌，他就立刻同意了。他深知田见秀的宽厚性格，想着如果马到成功，自然可以不受责备，即令不成功，也不过把哨总痛骂几句，由他一讲情，可以不受重责。但他也知道这个哨总不是万人敌的对手，于是小声嘱咐说：

　　“你带十个弟兄去，要乘其不备突然冲到他身边，使他措手不及。还有，”他向田见秀方面瞟一眼，挤挤眼，又说：“只当我不知道，去吧。”

　　李哨总立刻挑了十个弟兄，人和马都很精壮，突然开了营门，像十一支箭一般向敌人冲去。万人敌是一个乖觉的人，已经防着这一手。等到李哨总等十一个人驰到他的身边时，只见他一根长矛纵横盘刺，又快又猛，转眼间被他刺倒几个，还有的带伤而回。李哨总也带了伤，仍然不肯退下，率领着余下的三个人拼命格斗，但实际上只有招架的功夫。万人敌正杀得得意，官军阵营中也大声替他喝彩，不料从农民军阵营中奔出一人，骑着五花马，手举长剑，大叫道：

　　“弟兄们都退下，看我来活捉这个姓贺的浑小子！”

　　万人敌立即撇开那四个人，横着长矛迎敌，也不说话，用矛就刺，但被来将用剑格到一旁；他跟着又刺一下，刺得更快更猛，巴不得一下子从来将的前胸捅到后胸。这次来将不用剑格，却表现出惊人的眼疾手快，用左手夺住矛，猛力一拉，同时右手中的长剑虚晃一下。万人敌在宝剑的寒光中将身子一闪，手中的长矛被夺走，扔在几丈以外。他正要拔剑，却被来将一把抓住他的腰中战带，提了过去，横放在马鞍上，同时听见骂道：“不许动！你一动老子就砍掉你的八斤半！”他震惊异常，不敢挣扎，只看见马蹄飞一般地奔腾，地上的草呀石呀接连着闪过。“完了，完了！”他心里说，“再也别想活了。”当他被擒进农民军营中时，又被提起来往地上一抛。幸而抛到干枯的荒草中，没有把他的门牙碰掉。

　　“小子，你服气么？”马上的将领问。

　　“你是田见秀？”万人敌翻身坐起来，仰着头问。

　　“老子是郝摇旗！你服不服？”不等俘虏回答，郝摇旗在马上纵声大笑。

　　“我早就听说到你……”俘虏喃喃说。“快杀吧，笑个什么？老子二十年后又是一条好汉！”

　　这时田见秀已经走来。郝摇旗望着他问：

　　“怎么，田大哥，就送这小子回老家么？”

　　“不用急，留给闯王处理吧。”田见秀回答说，随即吩咐弟兄们把俘虏绑起来，拴在旁边的小松林中。

　　从战斗开始以后，贺人龙只叫参将周国卿和董学礼向田见秀攻打，自己却不上阵前。他不是不想立功，而是想等到曹变蛟和左光先快把敌人杀败时他才出马，不用过多的损兵折将就拿到胜利果实。他这半年来心中有很多牢骚，打仗时不肯像曹变蛟和左光先那样卖力。曹、左二人都早已升了总兵官，而他还是副将，这是他不愿卖力的第一个原因。曹变蛟的部队差不多有五千人马，左光先的也有三千五百人，而他的部队还不满两千五百人，这是他不愿卖力的第二个原因。他认为这两千多子弟兵是他的本钱，倘若再有重大伤亡，他就没有猴子牵了。还有第三个使他不肯卖力的原因是朝廷欠饷太多。到目前为止，他手下的官兵们已经欠饷五个月了。他很明白，纵然他自己想卖力，弟兄们也未必肯舍死拼命。

　　可是他正在等待曹变蛟和左光先的战斗结果，忽然得到周国卿的报告，不禁大惊。自己还没有擒斩一个“流贼”头目，平白地损失一员偏将，岂不被上司见责？他把眼睛一瞪，大声命令说：“叫周、董两将军拼命攻打，不夺回万人敌提头来见！”

　　发出这一道严令之后，他也知道想从田见秀手中夺回万人敌并非容易，非他自己亲率将士们上阵猛攻不可，于是又大叫道：“酒来！……擂鼓！排队！”

　　两个亲兵把早已预备好的酒坛子搬过来，替他斟了一大碗，又拿来一整只热气腾腾的熟羊腿。在震耳欲聋的战鼓声中，贺人龙一面歪着头看他的镇标营人马排队，一面大口大口地喝酒，吃肉。连喝了两大碗酒，把一只整羊腿吃去大半，他的镇标营人马也早已明盔亮甲排好队，等候出发。他扔下羊腿，扔开斗篷，刷拉一声拔出长剑，说声“上马！”一大群亲兵和将校随着他飞身上马，带着几百名骑兵和几百名步兵向田见秀的阵前奔去。

　　自从万人敌被擒以后，周国卿和董学礼就擂鼓呐喊，向田见秀的阵地进攻。但是他们亲眼看见一个敌将像老鹰捉小鸡似的活捉了万人敌，随后知道这个敌将就是郝摇旗，心中都有些畏惧，所以虽在阵前擂鼓呐喊，并不认真进攻。郝摇旗几次要出阵厮杀，都被田见秀阻止。见秀断定贺人龙必然会亲自出阵，率领全部精锐进攻。果然不到一顿饭工夫，贺人龙来到了。

　　贺人龙立马阵前，破口大骂。他仗恃人多，又乘着酒力，简直不把田见秀等放在眼里。田见秀正同郝摇旗商议如何出战，贺金龙飞马来到。他把闯王的计策对他们说出以后，郝摇旗还有点怀疑，觉得不如大家齐力杀出，把贺人龙杀一个落花流水，然后同李过并力去战曹变蛟，但是田见秀主意已定，说：

　　“摇旗，就用闯王的计策吧，如果不成，再同贺疯子血战不迟。目前咱们倘若能不损伤人马取胜，就是上策。”他随即用鞭子向小松林中一指，对贺金龙说：“老弟，令侄贺国英在那里绑着，你去做个人情放他回去吧。”

　　田见秀把主力凭险埋伏，只派出两百名骑兵在小山前一字儿排开，叫郝摇旗和几位战将隐藏在这一排骑兵背后，他自己立马在大旗下边。贺人龙看见田见秀的人马如此单薄，十分轻视，挥剑跃马，直对田见秀奔来，大声喝道：

　　“田见秀，赶快投降！”

　　田见秀只带了几名亲兵，态度从容，缓辔出阵，拱拱手，面带微笑说：

　　“贺将军，我有几句话想与将军一谈，谈过后再同将军见个高下。”

　　“好，有话快说！”

　　“将军是米脂人，与我们李闯王同乡同里，应有同乡情谊，何苦逼人太甚？”

　　“呸！我是朝廷大将，你们都是流贼。我是为朝廷剿灭流贼，岂能管什么同乡情谊！”

　　“将军出身穷秀才，只因同义军作战有功，不满十年，升至大将。如果起义军剿灭，以后就没有立功机会。将军平时带兵不严，所到之处，烧杀淫掠，残害良民。民怨沸腾，恨入骨髓。一旦义军战败，将军对朝廷已无用处，鸟尽弓藏，兔死狗烹的时候就要到来。那时将军不惟无处立功，恐怕朝廷还要治你扰害百姓、杀良冒功之罪。因深知将军性情爽快，故敢冒昧直言，还请将军三思。”

　　贺人龙心里说：“怪道都说田见秀在贼中很受尊重，果然有一套子！”他觉得田见秀说的话很有道理，有些话他自己在平日也同样想过。但是，他没忘自己是朝廷大将，对田见秀大声喝道：“休得乱说！赶快下马投降，免得我一剑刺死！”

　　田见秀毫不在乎，接着说：“再说，将军即使不讲乡谊，也应该讲讲族谊和戚谊。贵宗族参加起义的人很多，十三家里边就有两家的首领出在你们贺家。像赫赫有名的革里眼贺一龙是将军族弟，争世王贺锦是将军族侄，他们如今都在河南和湖广一带。我这里也有将军的近族和亲戚不少，他们都常想同将军一见。我田某决不投降，将军休作此想。等贵本家和令亲戚同将军见面之后，我愿同将军决一死战。”

　　田见秀说完话就退后几步。立刻从阵后走出来几十个骑马的将士，为首的一员青年将军在马上向贺人龙欠身作揖，亲热地呼唤说：“四哥！好几年不见面，没想到在这儿看见四哥！”

　　贺人龙怔了一下，望着来将问：“你是金龙？听说几年前你入了贼伙，还没有死？早该死啦，畜生！”

　　“别骂，四哥。几年不见，我做梦都在想着四哥。今日乍见面，好歹是你自家门儿里的兄弟，算来才出五服，门头并不远，有什么值得老哥生气的？干吗一见面就吹胡子瞪眼睛？难道咱弟兄们还要拿刀弄杖，杀得你死我活，叫祖宗在地下心中难过？”

　　“胡说八道！”贺人龙大声说。“你身入贼伙，罪不容诛，我不是你的四哥！看在祖先面上，我不杀你。快叫田见秀跟众贼将前来投降，不要执迷不悟，自走绝路！”

　　贺金龙从容地笑着说：“四哥把话说差了。咱两个各行其是，各保其主，我不想劝你投降，你也不要劝我投降。可是兄弟还是兄弟，这是天生的宗族之亲，往上推几代，还是在一个锅里吃饭，同一双爷娘养的哩。四哥可以绝情，不认我这个弟弟，我可不能绝情，跟着四哥学。至于四哥说我身入贼伙，这话也不对。当年朱洪武打江山时，朝廷不也说他是贼么？朝廷无道，民不聊生，人们不造反有什么路走？我要是留在家里做庄稼，四哥，我同我妈怕早就饿死啦。即令我不饿死，也会给官兵炮制死啦。当然，四哥如今混阔啦，小百姓的死活，四哥是不关心的！”说到这里，贺金龙冷笑一声，接着说：“四哥是穷秀才出身，十年前穷得没办法才投笔从戎。可是四哥，你一升了官就把穷人的苦处完全忘掉，到处纵兵害民，斩良冒功，靠着小百姓的鲜血和眼泪升大官，发大财。我这几年跟随着李闯王打富济贫，剿兵救民，活着心安理得，死后见得祖宗。四哥，咱们各自拍拍心口窝里四两肉，你休要责备我啦！”

　　“混蛋！尽是狗屁！”贺人龙向左右大喝：“快！替我把这个小畜生绑了！”

　　贺金龙满不在乎地对贺人龙的左右笑着说：“都别动手，我的话还没说完哩。”他又向贺人龙正色说：“四哥，你虽无情，我可有义。我不能跟着你学。你想想，倘若你绑了我向朝廷献功，国英侄儿还能够活得成么？”

　　“国英在哪里？快快放回来饶你不死！”

　　“我们义军从来讲义气。大家一听说国英是我的侄儿，已经把他放了。”贺金龙回头向阵上一招手，说：“国英，快回去吧，不要怕四哥责备！”

　　万人敌从田见秀的大旗后边走出，羞惭地往官军阵上走去。挑战骂阵的时候他是那样的狂暴和无赖，如今却低着头，没精打采。刚才他还在为自己的突然得救而庆幸，如今要他回营，他却感到无脸见人，同时也担心会受责罚。

　　贺人龙背后的将士们看见万人敌被放回来，大出意外，连贺人龙的心中也有点吃惊了。贺金龙趁着这时候丢开了贺人龙，向着人龙手下的两员青年将领亲热地招手叫道：

　　“国贤二侄，国勇六侄，你们近来都好吧？呀，我的天，今日是咱们贺家大团圆！没想到在两军阵前会看见这么多的亲人！”

　　他把缰绳提一提，想越过贺人龙往前走几步，但是他又怕万一贺人龙翻脸不认亲。于是他没有挪地方，又向贺国贤一群人招着手儿，笑着说：

　　“来呀，往前来几步，叙叙家常。别害怕，让四哥怪罪我一个人好啦。”他又看着贺人龙，说：“四哥，你别生气。连朝廷老子还爱他一族一姓，何况咱们！”

　　跟在贺人龙身后的亲兵爱将，大部分是姓贺的，其余的虽不姓贺，但不是沾亲，便是带故，不然也是同乡或近邻。至于贺国贤和贺国勇的亲兵们也是一样。有人说过这话：如果把贺人龙麾下的老营将士几百口子人加以盘问，都可以找出来亲戚瓜葛，或者是直接血亲，或者是拐弯抹角的亲戚。按照贺人龙的说法，这是照顾乡亲，也是打不散的子弟兵。照他手下人们说法，这就是俗话所说的：“朝里有人好做官”，“一人得道，鸡犬升天”。因此，经贺金龙一招呼，大家一拥向前，在两军阵上你呼我叫，纷纷谈话，互相寒暄，争着打听亲故消息。田见秀的骑兵也有许多米脂人，也不时搭腔说话。贺人龙喝禁了自己的将士，但是也明白在这样的情形下很难厮杀。他对田见秀大声说：“田贼，你不敢同我交战，快去叫闯贼前来！”说毕，拨马自去。贺国贤和贺国勇，以及贺人龙的左右将士，不敢多停留，也跟着去了。

　　但是多数官兵并没跟着走。他们看见上边头头儿走后，越发没有顾忌，同农民军谈话更加亲热。有些不是米脂人的官兵也拉扯陕北延安府同乡关系，互相打听家乡情况，熟人音信。谈了一阵，贺金龙和他的亲兵们把身上的包袱解下来，取出金银、绸缎、首饰和其他贵重东西，分送给本家、亲戚和同乡作为礼物。田见秀也命令手下的将士们搬出来一些值钱的东西，送给乡亲。最后，贺金龙从腰里解下来高夫人给他的那把短剑，交给贺人龙帐下的一名姓贺的小校，说：

　　“这是我三年前打开凤阳皇陵时得的一把宝剑，你看，这剑柄是象牙的，镶着黄金，剑鞘是沙鱼皮的，镶嵌着黄金、宝石和钿螺。据几位内行看过，说这是宫里边的东西，至少值三百两纹银。务请贤侄费心，替我呈给我四哥，说这是我的一点点小意思，不成敬意。日后遇见更好的宝物，另外孝敬。”

　　姓贺的小校因为已经接受了金龙的礼物，对这件委托满口答应照办。他把短剑拿在手里，笑嘻嘻地打量着，看见剑锋闪着寒光，而剑柄和剑鞘装饰的黄金、宝石和钿螺光彩耀眼，不觉连声叫道：“嘿！嘿！我还是第一次开这个眼界！”一股口水啪哒落下来。贺金龙赶快从口袋里取出一只金钗，说：

　　“老侄，这个你也收下。”

　　“不，不。刚才八叔你已经给我不少东西了，哪能再要你的！”

　　“这不是给你，你收下以后我告诉你。”等到对方把金钗收下，贺金龙接着说：“我知道你已成了家。遇顺便人回家乡时把这只金钗带给你媳妇，就说是我金龙八叔的一点小意思。”

　　收到礼物的官兵们皆大欢喜，没收到礼物的人们除羡慕外也很欢喜。在一片欢喜的气氛中互相恋恋不舍地道了别，各回本营。

　　田见秀料定贺人龙不能够马上对他进攻，立刻又暗中抽出来三百名骑兵交给刘希尧和贺金龙率领，往正面战场上支援李过。

　　在正面战场上，自从高一功和张鼐率领五百名骑兵加入战斗，田见秀又分过来几百名骑兵支援，开始阻止了曹变蛟的猛烈攻势。曹变蛟见敌人增加了援兵，同时从瞭望哨得到祖大弼等已经大败的报告，也担心自己吃亏，就暂时把大部分人马撤下来休息，只用小部队轮番进攻，等着左光先和贺人龙从两翼突破敌阵。知道贺人龙并不力战，他已经感到事情有点不妙，但仍然把希望寄托在左营身上。后来一见左光先被闯王杀败，而贺人龙也忽然后退，他心中大为吃惊。为着避免三面受包围，他亲自断后，把弓弩手和火炮手布置两翼，缓缓地向南撤退。当闯王率领骑兵接近曹变蛟的右翼时，曹变蛟立刻炮箭齐发，使骑兵不能前进。自成见曹兵的秩序不乱，士气不衰，为着避免牺牲人马，决定不再进攻，只监视着敌人退走。

　　这一仗，李过和田见秀所指挥的三千多人马死伤了将近一半，而闯王的中军营和标营也牺牲了五六百人。虽然官兵死伤的人数要多得多，但是由于农民军的数量有限，又不可能得到补充，这次战斗对他们的实力是一个严重打击。所以虽然胜利，闯王和几位大将的心中都不轻松。随后谈到这次对待贺疯子的办法很成功，自成的脸上才露出笑容。田见秀带着遗憾的口吻说：

　　“可惜你的计策只行了一半，还有一半没有拿出来。已经布置好要活捉翻山鹞，万一捉不住活的也要把他乱箭射死，可是他今日没有露面，不知何故。”

　　闯王没有做声，心中也觉遗憾。原来他的计策是要田见秀在阵前痛痛地责骂高杰的忘恩负义，趁高杰自觉理亏，精神缺乏准备的当儿，郝摇旗和贺金龙等突然冲出，将他捉到，以为叛主投敌者戒。由于高杰平素对田见秀很尊重，所以李自成认为这办法可以成功。如今这个该死的畜生到哪儿去了？难道离开了贺疯子的麾下么？

　　郝摇旗见自成不吭声，怕他为着高杰的事情烦恼，说道：“李哥，快下令怎么办吧。大丈夫报仇十年不迟。下回遇到这个杂种，老子不会放他过山，哼！”

　　李自成让将士们稍作休息，吃点干粮，随即下令：轻伤的不离本队，重伤的跟随老营，立刻出发，继续向北急进。这时已经是未末申初时候。他希望只要在两个时辰中不再遇强大敌人，一到黄昏，他就不怕敌人追击；一夜急行军，就可以冲到阌乡附近了。

　　刘宗敏率领援兵来到时，后卫部队已经开始整队出发。他简单地问明情况，不敢耽搁，又向前队奔去，临走时候，他对自成说：

　　“闯王，我还有话同你谈，咱们一起走吧。”

　　自成知道刘宗敏有重要话要对他讲，就叫高一功率领中军前进，他自己带着亲兵同宗敏飞马而去。奔了一段路，到了开阔地方，宗敏与自成并辔前进，忽然放慢速度，小声说：

　　“闯王，曹操的情形我已经从一个俘虏的口中问明白啦。……他妈的，真不是东西！”

　　“什么情形？”

　　“他率领九营人马退到房县、均州大山中，如今已经向朝廷投降啦。”

　　自成大惊，神色一变，问：“可是真的？”

　　“这个俘虏是孙传庭的随从，他正在战场上传达军令，受伤被俘。他的消息自然灵通。”

　　沉默一阵，自成心情沉重地说：“曹操只图保全实力，不来接应咱们，已经是不大应该，倘再投降朝廷，不管真假，那就更不好了。”

　　“他这琉璃猴子，终究成不了多大气候！”

　　自成在马上加了一鞭，向前飞奔。刘宗敏等紧紧地跟在背后。追上老营，自成跳下乌龙驹，大声吩咐：

　　“把那个奸细拉来斩了！”

　　亲兵们立刻往路边树林中拉那个下书人，但发现在刚才战事紧张中，人们没有注意，这个人已经逃了。闯王脸色铁青，沉默片刻，没有责骂亲兵们，却冷笑两声，说：

　　“好吧，遇到大天王时一总算账！”

　　尽管已经确知洪承畴已经率兵来到潼关，同孙传庭并力挡在前面，并且也确知曹操已经在湖广投降，但目前形势使闯王没有从容回旋的余地，非拼死向前冲不可。他把鞭子一挥，中军营和老营的人马在他的面前整队启程了。

　　农民军的后卫部队刚刚开拔，曹变蛟和贺人龙就紧紧地追赶上来。左光先把人马整顿一下，又把原来留守在后方的人马补充上来，也随在曹变蛟的后边追赶。李自成命令李过等切勿恋战，尽速赶路，所以后边只偶尔有一些小的接触。

　　现在农民军已经没有了步兵。步兵一部分牺牲了，一部分因为从战场上夺得许多马匹，变成了骑兵。这样大大地加快了他们的行军速度。在一个时辰之内，他们差不多前进了五十里，把追赶他们的步兵扔在二十里以外，只有官军的骑兵一步不放地盯在背后。十月天最短，眼看就要黄昏。农民军看见太阳落在山头，刚刚松了口气，突然前边一声炮响，左右丘陵间伏兵齐起，喊杀震天。李自成这时正走在老营前边，吃了一惊，向前方和左右一望，随即拔出剑来，镇静地自言自语说：

　　“又开始了。”

　　第十章

　　陕西巡抚孙传庭在潼关南原预设了三道埋伏来截击李自成。第一道埋伏被农民军冲杀得纷纷溃逃，只起了消耗农民军有生力量的作用。但是这种结果，对作战有经验的孙传庭是早就料到的。他认为，如今李自成是在他布好的口袋里边寻找生路，以必死决心向前冲，头一道埋伏的地形又不够险要，自然难以将李自成包围歼灭。作战的规律总是“一鼓作气，再而衰，三而竭”。他相信经过上午的一场大战，又加上继续行军，李自成的士气已经是“再而衰”了，所以他把更大的兵力摆在这第二道埋伏上，并亲自督战。至于第三道埋伏，他只配备了少数兵力，准备截击溃散的农民军。

　　他虽是文进士出身，但是由于他生在尚武好斗的雁门关外，自幼习武，性喜谈兵，加上几年统兵打仗，举止言谈都不带那个时代的文人习气。今天，这位四十六岁的巡抚身披铁甲，头戴铜盔，立马高冈观望。他的四方脸孔冷如铁块，带着自信、傲慢和威严难犯的神气，使左右不敢正视。望着李自成的前队和中军在经过长期行军和上午的大战后仍然部伍整齐，他情不自禁地在心中赞叹：

　　“闯贼果然不凡！”

　　眼看着闯王的前队走进埋伏，他的心又兴奋又紧张，同时从紧闭的嘴角流露了一丝若有若无的微笑。他几乎是屏息地望着面前不远的农民军，轻轻说：“刀来！”一个随从立刻把一柄大刀捧给他。他手横大刀，回头对一群将领说：

　　“数载经营，成功就在今天。你们必须生擒逆闯，上报朝廷，不可使一贼漏网！”

　　他的话刚完，只听一声炮响，几处伏兵齐起。孙传庭大吼一声，横刀跃马，冲下冈去，同时总兵马科按照预定计划，率领一支精兵直取闯王老营，企图将农民军截为两段。于是一场众寡悬殊的、两年来未曾有过的大混战开始了。

　　曹变蛟听见北边的杀声暴起，立刻督催诸军加速前进。左光先在右，贺人龙在左。骑兵在前，步兵随后。鼓声动地，喊杀连天。大小旗帜满山遍野，在惨淡的夕阳下随风招展。转眼之间，他们追上了李过和田见秀率领的断后部队，厮杀起来。

　　李自成派出贺金龙带一百骑兵去抢占左边的小山寨安顿老营之后，就带着高一功、李双喜、张鼐和中军营的全部将士投入战斗。他首先以不可抗拒的攻势向马科冲去，转眼之间把敌人的步兵冲得七零八落，跟着把马科的骑兵也冲得立脚不住，纷纷后退，使敌人企图截断老营，把农民军分别包围的计划成了泡影。马科斩了一个小校，仍不能制止住溃退形势，便只好拨马而逃。闯王追杀一阵，回头来增援前队。

　　刘宗敏在混战中看见了孙传庭的坐纛，就撇下了面前的敌人，直向孙传庭冲去。但是离孙传庭还有一箭之地，他和他的几百名骑兵被孙传庭的标营层层地包围起来。孙传庭熟知刘宗敏在农民军中是一名犷悍善战的首领，他的地位仅次于闯王，便下令一定要捉住活的，以便献俘阙下。官兵的气焰正盛，得到这个命令，个个奋勇上前，大声叫着：“活捉刘宗敏！活捉刘宗敏！”听着这种叫声，刘宗敏越发恼火，战斗得越发勇猛，像一只狂怒的狮子，一面挥动双刀乱砍，一面大声吼叫。有一个敌将刚到他的面前，猛然听见他大吼一声，马匹惊得一跳，还没有来得及招架，就被刘宗敏劈倒马下。宗敏的双手和袖子上染满鲜血，马蹄也早已被死伤者的鲜血溅污。但是孙传庭的人马众多，而且是训练有素。他杀到东边，东边的敌人纷纷后退，但阵容毫不混乱，使他没法冲破，同时西边的敌人像潮水似的涌来。当他回马去砍杀西边的敌人时，东边的敌人又杀了回来。他的身上负了几处轻伤，手下的兵将只剩下两百多人，其中一部分也负了伤。

　　黄昏的灰色烟流混合着马蹄践起的黄色尘埃笼罩着丘陵起伏的高原。刘宗敏相信在天黑以后就有突围的办法，一面战斗一面鼓励着身边的同伴。有一段时间，战斗得那么紧张，竟然听不见有谁呐喊，只听见武器碰武器的铿锵声，受伤者的低而短促的呼叫声，杂乱奔跑的马蹄声和脚步声。正在这时，刘宗敏听见一个熟悉的声音在叫他投降，他抬头一望，透过浓重的暮霭，发现叛徒大天王立马在前面十几丈远的小土丘上，望着他大声呼喊。刘宗敏大吼一声，胡须直竖起来，眼瞪得差不多眼眶迸裂，而他的菊花青战马同时纵身腾跃，冲向前去。围在前边的官兵猛一惊骇，人马纷纷向两旁闪开。当他到了上丘跟前时，大天王并不同他交锋，已经逃走。他驰上土丘，没有找到大天王。官兵又像潮水似的把土丘层层地包围起来。但是官兵对刘宗敏和他的手下人都已经有点畏怯，不敢再猛烈进攻。刘宗敏也让自己的人马略作休息，等机会杀出重围。这一片战场，突然在紧张中沉寂下来。

　　偏将马世耀和李友紧随在宗敏左右，三匹高大的战马并排而立。这两个勇猛的小伙子也都负了轻伤，但是他们正像俗话说的，已经“杀起了性子”，对这种沉寂的局面反而感到不耐。看出来官兵的劲头儿已经衰了，马世耀望着宗敏的脸孔，小声咕哝说：

　　“冲出去吧？”

　　刘宗敏没有做声，好像没听到他的说话。李友向宗敏的脸上瞟了一眼，随即同马世耀交换了一个眼色，接着向宗敏小声请求说：

　　“冲吧，我在前边！”

　　刘宗敏仍然没有做声。对于包围他的官兵方面的情况，他比手下的将校们看得更清。尽管他是被差不多七倍的敌人包围着，但是他觉得如今敌人已经对他没有多大办法了。凭着从几个地方传过来的喊杀声音，他判断出闯王和刘芳亮等几支人马都在继续同官兵混战，杀得很起劲，因此他觉得他以二百多人把孙传庭的一千多精兵吸引在这个地方对闯王很有好处。他相信等天黑后杀出重围并不困难，除非孙传庭再增加新的人马。在这片刻里他也曾经向最坏的结局想过。他想，即使万一孙传庭增加了生力军，使他同二百多亲兵爱将杀不出去，也没有什么，最要紧的是能够使闯王突围出去，保住“闯”字大旗不倒。这样想着，他要拖住这一支陕西抚标的打算更加坚定。

　　这时，许多地方都在进行着惨烈战斗，喊杀声震天动地。刘宗敏向周围四处瞭望，望不见孙传庭的大纛，心中问道：“莫非他去围攻闯王么？”他忽然改变主意，向左右看了眼，将右手中的宝刀一挥，说：

　　“随我来！”

　　孙传庭本来打算先将刘宗敏的一股人马歼灭，亲自督战，悬出赏格，围攻很久，竟难如愿。正在这时，他看见李自成已经杀败了马科和几员大将，在战场上纵横驰骋，所向无敌。于是他留下一部分人马继续围攻刘宗敏，亲率手下一部分精锐将士和洪承畴派来的两千名生力军去包围闯王。

　　从混战发生以后，农民军虽然战斗得十分勇猛，以一当十，但由于人马过少，地形不利，加上人饥马乏，损伤十分严重，很快地被分割成许多部分，各自迎敌，不能相顾。李自成起初还能够掌握主动，寻找对象，分别杀退敌人。到了后来，这种主动权渐渐失去，东冲西闯，只是要救出被官军包围的人马，设法把部队向东边的小山头上转移。但是空前困难的局面并没有动摇他突围的信心。当孙传庭亲自横刀跃马督率三千多名精兵杀到闯王附近时，闯王的身边只剩下不到五百名骑兵。他正在掩护别的部队往小山上撤退，还有一些部队分别与官军苦战，摆脱不开。闯王手下的将士看见这种情形，大多数面现惊慌之色。有很多人只怕被大敌包围之后闯王一旦有失，全军就没有救了。李自成看出大家的心情，并且看见两个亲将同张鼐都焦急地向他的脸上望，好像是在问：“是退呢还是冲杀过去？”

　　一眼就可以看出，孙传庭直接率领的标营人马确实训练有素。在这一片比较开阔的平地上，孙传庭的人马采取半包围的形势稳步前进，两三百骑兵配置在两翼，步兵走在中间，孙传庭和几十名亲兵亲将骑着披有铁甲的蒙古战马走在步兵前边。旌旗飘扬，战鼓动地，枪刀剑戟在夕阳的余晖中闪着寒光。李自成匆匆地对两个亲兵吩咐了几句话，他们飞马离开队伍，躲避着官军的拦截，向不同的方向驰去。

　　“闯王，怎么办？”小将张鼐大声问，脸皮绷得很紧，等待着闯王下令。

　　李自成没有做声，等待着敌人前进。在他同孙传庭之间有一条大路。在北方的黄土原野上常看见这样的大路：一年年被牛车轧，又被雨水冲刷，像一条干涸的沟，上边有七八尺宽，有的地方有一丈多宽。北方人把这样的路叫做大路沟。李自成知道这条大路沟对自己很有用处，但是它离自己的人马太近，不利于向前进攻。于是他叫将士们持箭引弓，分两批缓缓地后退二十几丈远，凭借一座土丘列成阵势，孙传庭一攻到离大路几丈远处，看见农民军引弓待发，就把人马停住。他相信只要他的人马越过大路，李自成的盔甲不全的四五百骑兵决不是他的对手。但是他想着困兽犹斗，何况李自成又是个十分骁勇善战的人。为着希望不战而消灭自成，好使他的抚标不受损失，前去北京勤王，于是他对带在身边的大天王说：

　　“你同闯贼是表兄弟，从前你们之间的感情很不错。如今闯贼已成釜底游鱼，亡在顷刻。你到阵前去向他晓谕：只要他赶快投降，本抚院可以上奏朝廷，赦他一死。去！”

　　大天王虽然明知道李自成一定不降，但不敢说出口来，毕恭毕敬地接受命令，勒马奔至大路边上。他知道自成的箭法如神，吓得他脸色灰白，心头乱跳，但他既要故作镇静给孙传庭看，又要竭力使李自成看出来他心怀坦然，所以没到大路边就脱掉头盔，向自成遥遥招手。

　　“自成表弟！自成表弟！”他大声喊叫。因为双方的鼓声暂时停止，所以人们听出来他的声音中带有掩饰不住的惶恐。

　　“这不是大天王小子么？”有人在闯王的身边小声问。“闯王，我给他一箭吧？”

　　闯王回答说：“等一等，听他有什么话说。”

　　老兵王长顺咕哝说：“他这个淹死鬼，准是想勾别人下水。有话，让他娘的去酆都城说吧，咱不听！”

　　但闯王不下令，谁也不敢射出一箭。大天王又大声说：

　　“表弟，请你往前走一走，我同你说几句话！”

　　自成把镫子轻轻一磕，乌龙驹向前走了四五丈远。他不让别人跟随，只有张鼐和亲兵头目李强手持弓箭跟在背后。

　　“你有什么话要同我说？”自成大声问。

　　“自成！咱们是表兄弟，又是郎舅之亲，还都是高闯王提拔的爱将，好多年同患难，有恩无怨。如今我因你兵败至此，眼看着要全军覆没，特意来向你进言。老弟，你听听愚兄的忠言吧！”

　　“你是想劝降么？”

　　“是的！我是实心实意地为你着想，请你务必听从我的话……”

　　“我明白。你不用说了。要让我投降，请你们孙巡抚亲自说话。”

　　“好，好。我请抚台大人来说话。”

　　大天王回去一说，孙传庭认为大概李自成有意投降，便在一大群亲兵亲将的护卫下来到路边。把大刀横在马鞍上，他傲慢地向李自成看了一眼，大声问道：

　　“李自成，你愿意投降么？”

　　“孙巡抚，历年打仗，人民死亡流离，白骨如山，我心中十分不忍。近来鞑子入塞，包围北京，深入畿辅。我李自成听到这消息不由地怒发冲冠，恨不能率领手下将士与清兵决一死战，为国家吐一口气。听说皇上有诏，要你与洪总督率师勤王。倘蒙抚台大人不弃，我李自成愿随同东征。但请抚台大人许我四件……”

　　“哪四件？”

　　“第一件，官军让开一条路，使自成暂到灵宝或阌乡，整顿人马，召集旧部，先做东征准备。第二件，朝廷发给粮草饷械，不得歧视。第三件，自成所部人马听调不听编，更不得设计消灭。第四件……”

　　孙传庭勃然大怒，说：“尽是狗屁！外御夷狄，朝廷自有安排，何用尔流贼说话！本抚院体上天好生之德，赐尔等自新之路。倘仍执迷，死在顷刻！你还不赶快投降，更待何时？”

　　李自成冷笑一声，不再答话，勒转马头便走。孙传庭很担心闯王会从他的手中逃掉，赶快对麾下将士大叫说：

　　“有擒斩闯贼的赏银万两，官升三级！赶快追杀，不要使一贼漏网！”

　　顿时，战鼓与杀声并起，孙传庭的骑兵和步兵纷纷地抢越大路。大路有的地方只有二三尺深，有的地方四五尺深，甚至一人多深；有的地方坡度很抹，有的地方很陡。当官军越过一半时，人马纷乱，前后拥挤，只有没有过来的还大体保持着严整阵容。孙传庭已经过来，顾不得整好队伍，麾军向前，要捉闯王。闯王正等待这个难得的战机。只见他把花马剑挥了一下，农民军方面的战鼓突然响起来，同时向官军射出了一排箭，一声“冲啊！”四五百骑兵随着他向前冲去。马蹄腾踏，刀剑乱闪，大路这边霎时间成了一片恐怖世界。孙传庭在开始时也惊慌失措，尤其是当闯王冲到他的面前，把他同少数亲兵亲将围在垓心猛攻时，曾经从他的脑海里闪过一个“大臣临难不苟生”，准备自刎的念头。由于他的左右将士拼死抵抗，后边的人马又蜂拥越过大路来救援前队，孙传庭很快地在大路边站稳了一片阵地，杀退了闯王的进攻。闯王因自己的人马很少，不愿意同孙传庭死拼，转回头进攻那些立脚未稳的部队。这样虽然可以杀伤较多的官兵，但也给孙传庭一个机会去组织力量进行反扑。不到一顿饭工夫，马科率领一支人马也赶到了。孙传庭依靠他的人数众多，夺得了战场上的主动地位，把李自成的人马包围起来。

　　混战是空前惨烈的。李自成尽管人马很少，总希望在这一战中杀败孙传庭，以便今夜突围，所以他利用骑兵的行动迅速，忽分忽合，有时向孙传庭的步兵猛冲，有时突然直取孙传庭中军，有一次已经夺得了孙传庭的大纛，又一转眼被官军夺了回去。在混战中，他的“闯”字旗也一度被马科手下的一员小将夺去。农民军拼命去抢，双方在大旗周围死伤累累，总夺不回。农民军不见了“闯”字大旗，顿时军心动摇，而官军欢声雷动，认为自己已经胜利，到处呼喊：“快投降！快投降！”在这千钧一发之际，李自成带着张鼐等十几个人像闪电般地冲来，官军挡者披靡，“闯”字大旗又回到农民军的手中。农民军重新看见高举的“闯”字大旗，爆发出一片雄壮的欢呼和喊杀声，震慑敌胆。刹那间，闯王和他的十几名亲兵亲将冲到马科面前。马科见他来势凶猛，拨马便走。只听张鼐骂了句“去你妈的！”马科的掌旗官登时被他的宝剑劈死落马。他正伸手去抓马科的大旗，被一群官兵拼死抢走了。

　　由于双方的人数悬殊，情形对闯王愈来愈不利了。他正在心中焦急，不知他派出的两名骑兵是否找到了刘宗敏和袁宗第，忽然看见官军背后西北角的阵容大乱，四散逃跑。他立刻带着人马向西北角冲去，随即看见一支人马杀到，刘宗敏一马当先，一双大刀在黄昏的烟霭与飞尘中闪着白光，所向无敌。李自成与刘宗敏会合之后，正准备向南杀去，将人马拉到小山头上，忽见东南角的官军也被杀开一个缺口。大约有三百左右骑兵，为首的是袁宗第，手执铁鞭挥舞，官军纷纷让开一条血路。等他奔到李自成的面前时，自成忙问：

　　“老营怎样了？”

　　“刚才有一支官兵包围了老营，混战一场，给一功救出来，送到那座小山上啦。孩儿兵和亲兵们损失不少，他妈的！”

　　“后队呢？”

　　“也来了一场混战，双方的人马都损失不少。如今曹变蛟们不再进攻了。”

　　“咱们的战将中有谁伤亡？”

　　“我不清楚，只听说摇旗挂彩了。”

　　自成一惊，赶快问：“伤重么？”

　　“不清楚。”

　　自成看看孙传庭和马科又督率官军包围上来，立刻把骑兵整顿好，向东南且战且退。孙传庭追赶一阵，因暮霭已经很重，加之步兵疲乏，随即鸣锣收兵。李自成见官军不追，便带领着人马向小山头缓缓退去。

　　经过上午和黄昏前的两次大战，农民军只剩下两千多人，其中有三分之一都带了轻伤或重伤，有许多人挂了几处彩，如今退守在山寨里和小山脚下。这座山寨没有人烟，除掉一座很小的山神庙以外没一间房屋，也找不到一眼井。大概在几十年或百年以前，这里曾经住过人家，经过大乱，居民死的死，逃的逃，寨里变成了瓦砾堆，连井也填死了。很显然，孙传庭看见这是一个绝地，所以不派官兵驻守，故意让给农民军前来占领。缺水给大家带来了很大痛苦。特别是受伤的人们更需要水喝，喉咙里像冒火一样难受。

　　面对着缺水情形，李自成心情烦恼，想不出好的办法。他自己也很渴，喉咙冒火，而且浑身困乏，但是他不休息，在战士们中间走着，给大家鼓励和安慰。当战士们望见他时，想着闯王同大家一样忍受着干渴，而他比大家辛苦得多，便都用感动的目光望着他，精神振作起来，不再咒骂。那些受伤较重的弟兄，看见他走到身边，或听到他的说话声音，连**也没有了。弟兄们常常凑到一起，关心地互相打听着将领们和熟人们的伤亡情形。当人们知道闯王连轻伤也没受，不但顿时放下心来，而且觉得全军还有希望，决不会完。人们在私下说：

　　“咱们闯王当然不会挂彩。人家是大命人，犯星象！”

　　但是当闯王走过以后，隔了一阵，人们的心情又焦躁不安起来，咒骂和**之声又起了。

　　在月光下，李自成看见一个高大的人影，背插宝剑，腰挂药囊，手拄枪杆，一瘸一瘸地在荒草和瓦石堆中走着，向一个**最厉害的伤员走去。自成叫住他，小声问：

　　“老尚，挂彩的这么多，你没有办法么？”

　　“药完了，有什么办法？”

　　闯王失望地咂一下嘴唇，望着医生默不做声。医生摇摇头，避开了闯王的眼睛。他从没有看见过自成用这种含着痛苦的眼神盯着他。几个月来，不停地行军，不断地打仗，药品大量消耗，而买到的机会不多。往往买药的人刚派出去，部队又开走了，使买药的人追赶不上。有时，买药的人被官兵或乡勇捉去，人钱两失。看着这些挂彩的弟兄们没药医治，不要说自成的心中难受，医生何尝不心里疼痛？他向前走近一步，叹口气说：

　　“好药只剩下一点儿，不能不留下来以备急用。有些受伤的将校，有些特别伤重的，我自然要给他们上一点贵重药的。”

　　李自成的脸上没有笑意，点了点头。

　　“你腿上挂的彩怎么样？”他问。“骑马碍事么？”

　　“这一点轻伤算得什么！几年来受这样的轻伤也不是一遭两遭，还能够挡住我骑马打仗？”

　　自成叹息说：“你也该歇歇了。”

　　“闯王，如今挂彩的人太多，医生少啊。杜家寨留了一个，刚才又受伤一个，徒弟们只剩一个人啦，怎么能忙得过来？再说，有些伤重的，我不亲自动手也不行哪！可惜我教出来那个好徒弟……”

　　他提起来半月前牺牲的那一位得意门生，心中猛一酸，下边的话就和着热泪咽下去了。正在这当儿，一位青年将领匆匆走来，顾不得先向闯王招呼，望着医生说：

　　“老神仙，请你快去。我那里有一个小头目刚从战场上找到抬回来，快断气啦。”

　　“伤很厉害？”尚炯问。

　　“肚子上戳了一刀，肠子流出来啦。”

　　“唉，又是一个肠子流出来！走吧，只要他没有断气就有办法。”

　　李闯王想问一问这个受伤弟兄的姓名，但怕耽搁时间，没有张口。他正在目送着医生的背影，忽然一个小头目来到他的身边，双手捧着一件东西，说：

　　“闯王，快喝水。”

　　“水？！……从哪儿弄来的水？”闯王两眼发光，惊喜地注视着小头目捧的东西。

　　“离这里二里远有一条水沟。我带着两个弟兄去偷水，刚偷偷摸摸地到了沟边，就给官军的巡逻瞧见了。可是我们总算喝了水，还带回来一猪尿泡！”小头目得意地笑着，把水举得更高，说：“闯王，你快喝吧，快喝吧。”

　　李自成正渴得十分难过，双手接过来盛水的家伙，一股冰凉的感觉登时从手心透入心脾，说不出的爽快。他又打量一眼装得满满的猪尿泡，觉得这些水简直不够他一个人解渴。他对小头目称赞说：

　　“好，你们真行！”

　　他打开捆猪尿泡口子的细麻绳，贪馋地喝了一口，在干得发疼的口腔中漱了漱，然后咽下去，一股凉爽的感觉从腹中散满全身。因为猪尿泡是士兵们平日装烧酒的东西，所以水中还带有一点儿酒气。李自成重新把嘴唇对着猪尿泡口子，正打算像“长鲸吸百川”似的痛痛快快把水喝下肚去，忽然几处伤号的**声，将士们因干渴而发出的叹息声，隐约地传了过来，他的心中一动，想了一下，只再喝一小口润润嘴唇，便把猪尿泡的口子捆扎起来，原物递给小头目，吩咐说：

　　“快拿去吧，让那些渴得特别厉害的弟兄们都喝一口。”

　　“闯王，你……”

　　“拿走吧。我肚子有点疼，不敢多喝。”

　　小头目还要说话，但闯王挥手使他快去，转身走了。

　　一天来惊涛骇浪的战斗生活，使高夫人的脸孔比往日瘦了许多。当老营被敌人包围，发生混战的时候，她表现得稀有的勇敢和沉着。多亏她上午把各家眷属的亲兵组织成老营护卫队，在这次战斗中发挥了很大作用。当指挥老营护卫队的高长胜阵亡之后，她立刻叫医生尚炯接替了他的地位。尚炯指挥的护卫队，罗虎指挥的孩儿兵，还有一部分伤员、文职人员、年轻妇女，都以高桂英为总的首脑，根据她指示进退，保护着老营的辎重和眷属。当局势十分危险的时候，她总是用镇定的口气对周围的人们说：“不要慌，不要害怕。我们的救兵马上会到，我们会把他们杀败的。”她的这些话和她脸上的坚定神色，给周围的人们增添了无限力量。有一次她的亲兵们想保护她母女俩杀出重围，她坚决不同意。“胡说！”她严厉地责备说。“我们怎么能撇下老营不管了？今天不是大家齐心齐力杀败官兵，就是一起死在这儿！”尽管在混战中老营不免受到了惨重损失，但到底支持到救兵赶来，杀退了敌人。如果她那时听了几个亲兵的话稍有动摇，老营就要瓦解了。

　　自从把老营撤到这座很小的荒山头上，高夫人几乎没有坐下休息，就带着两个女亲兵去帮助医生们替将士裹伤。在裹伤中间，她从慧梅的手里接到一块烤得半生不熟的马肉充饥。后来她听说这山上树林中有一座残破的山神庙，就留下两个女亲兵继续替将士裹伤，她自己怀着一颗虔敬和沉重的心，去山神庙烧香祷告。从庙前回来，又去看孩儿兵们。

　　经过黄昏的这场大混战，孩儿兵牺牲很大，只剩下几十个人。现在他们靠着寨墙的一角，围着三个火堆坐着，在火上烤马肉。地上铺着干枯的荒草和树叶。那些过分疲倦的和受伤的孩子们都躺在地上，其中有的已经睡熟。看见高夫人来到，孩子们都要站起来，被她用手势阻住了。看见孩子们牺牲惨重，她的心中十分难过，往肚里咽着热泪。同孩子们说了几句话，她看见那个生得眉清目秀、聪明伶俐的王四眼睛红红的，似乎刚才哭过。她走近他的身边，拍拍他的头顶，问：

　　“小四儿，你刚才哭了？为什么哭了？”

　　小四儿因为有几个同他最好的孩子阵亡，刚才忍不住哭了一阵，如今经高夫人一问，感到不好意思，赶快藏起自己的眼睛，喃喃地掩饰说：

　　“我没哭。是烟熏的。”

　　罗虎怕王四会又忍不住哭起来，赶快插嘴说：“夫人，你知道么？要不是小四儿去得快，来亨就完事了。”

　　高桂英点头说：“可真是，多亏小四儿救了来亨。这孩子真行，真行。”

　　孩儿兵在黄昏前保护老营的勇猛作战情形，现在还激动着高夫人的心。在混战开始后，不仅像罗虎们这班较大一点儿的孩子们拼命冲杀，不稍后退，连小来亨也表现得非常不凡，可以看出来他长大后准定是一员了不起的虎将。在紧急时候，小来亨完全脱离了她和黄氏的管束，混在孩儿兵中同官兵战斗。那时惨烈战斗就在她的面前和左右几丈远的地方进行，所以她看得十分清楚。当李来亨第一次用自己的剑劈在一个步兵的头上，眼看着敌人在他的马前摇晃着倒了下去，他始而惊骇，继而感到新奇和兴奋，对别的孩子们大声叫着：“我砍倒了一个！我砍倒了一个！”他的胆子越杀越壮，常常独自冲入敌人的步兵群里，砍杀几下，迅速地拨马而回。最后一次，当他正在呐喊着向敌人冲杀时，一支箭嗖地射中他的肩上，他突然栽下马去。看见一个骑马的官兵正要俯下身再用枪刺来亨，高夫人的心中猛一凉，想着完了，不料恰好王四赶到，从背后砍死了这个敌人。几乎同时，另一个孩儿兵也赶到跟前，把来亨从地上救了起来。可惜这个帮助王四救了来亨的孩子在混战中陷入敌人包围，英勇阵亡。

　　“来亨的伤不要紧吧？”王四望着高夫人问。

　　“不要紧。再过十天八天，又可以跟你们一起玩耍，一起打仗了。”

　　高夫人离开孩儿兵去找闯王，在老营的树林外碰到一起。她悄声问他：

　　“你打算怎么办？”

　　“正要同捷轩他们商量。”

　　“你不要耽搁时候，今晚杀不出去可不行啊！”

　　“打算在三更以后突围。”

　　“也好。人马太困乏了，就三更以后动身吧。”停一停，她又问：“你打算从哪条路上突围？”

　　闯王一向很尊重桂英，就问：“你看？”

　　“我看，不如来个回马枪，从南边杀开一条血路冲出去。”

　　闯王点点头。他向桂英的脸上打量一眼，在月光下他看出来她精神疲惫，眼窝深深地陷了下去，不禁小声说：

　　“你也该歇歇了。”

　　她摇摇头，痛苦地叹息说：“没有药，没有水，挂彩的将士们都在……”她哽咽一下，没有把“痛苦呼唤”四个字说出来，接着说：“你叫我怎么能不管啊！”

　　闯王没再说什么。他们互相望一望，各自走了。但走了几步，闯王忽然转回头来问：

　　“那位背锅老头还跟着老营吧？”

　　“他又受了一点轻伤。想不到他还能打仗，用栎木闷棍打倒了几个官兵。……你是想突围时还叫他带条子么？”

　　“总得有几个条子熟的人才行。”

　　“唉，事不宜迟啊！”

　　闯王嗯了一声，向老营驻扎的林中去了。

　　第十一章

　　孙传庭匆匆地吃过晚饭，不顾身上疲困，骑马到战场上巡视一周，还到李自成被围困的小山脚下一里处看了很久，对今夜要擒斩李自成满怀信心。根据他的判断，李自成经过今天的两次大战，所余剩的不会超过两千人，已经没有突围的能力。为着集中全力一鼓歼灭李自成的残余部队，他下令撤销第三道埋伏，调那里的两千生力军火速前来，听候布置。当传令官拿着令箭飞马去后，他得意洋洋地转回老营。

　　自从他受任陕西巡抚以来两年多的时间中，他已经为朱明王朝建立了不少功勋，在当时的封疆大吏中被视为难得的干练人才。他的才能不仅表现在指挥作战方面，也表现在与军事有关的其他方面。例如在整顿屯垦积弊、充裕军饷问题上就有出色表现，很受皇帝嘉奖。原来在二百几十年前，西安周围实行军屯，不知从什么时候起，屯田大半被豪强霸占，也有被欺隐的，无从查对。国家在需要时，要饷无饷，要兵无兵。孙传庭雷厉风行地进行整顿，只在几个月的时间内就收到很好效果，计得实额兵丁九千多名，饷银十四万多两，米麦二万多石。在整顿过程中，霸占屯田的官绅不敢公然阻挠，却唆使西安的兵痞鼓噪反对。孙传庭逮捕了一大批，当时斩了十八个，杖责了十一个，把反抗的风潮镇压下去。由于这一措施的成功和在军事上的连续胜利，他变得十分自负和骄傲，常有“剿平流贼，舍我其谁”的想法。陕西、三边总督洪承畴是他的上司，又是他的座师，他也有些不放在眼里。今天他已经把李自成杀得只剩下两千多人，包围得铁桶相似。他认为多天来希望捉到李自成献俘阙下的事已经十拿九稳地要实现，很想在马上吟一首诗来歌咏今日的战功。但刚刚思得一句，尚未凑成一联，忽然中军参将刘仁达飞马迎来，告他说制台大人马上要到老营见他，有重要话当面相谈。孙传庭断定是北京的虏情紧急，朝廷又催促他同洪承畴火速勤王。一想不久就要同清兵作战，他的诗兴全完了。

　　当孙传庭回到老营时候，一大群幕僚和将军在帐外迎候。他对僚属们略微点头，对其中有些人好像根本就没有看见，昂首阔步地走进大帐。他刚刚坐定，这一大群人已经跟了进来，用各种阿谀逢迎的言词称颂他神机妙算，“指挥若定”，果然使李自成陷于绝境，还称颂他如何在战场上横刀跃马，气吞河山；大旗指处，“悍贼”披靡。经此一番奉承，孙传庭把害怕同清兵作战的心理暂时放下，向几个地位较高的幕僚问：

　　“据各位看来，闯贼今晚能逃出我的手心么？”

　　“当然不能，当然不能。”几个声音同时回答。

　　有一个幕僚随即拿出一个斗方，双手捧到他面前，躬身笑着说：

　　“这是卑职刚才写的一首七绝，敬请大人指教。”

　　孙传庭接过来斗方看了一眼，见诗题是《战场口占，仍用前韵，恭呈孙抚台》，随即慢声吟诵：

　　疆臣豹略妙如神，

　　三载功高百战身。

　　今夜渠魁齐授首，

　　君王从此不忧秦。

　　这位幕僚今天连这首诗已经写了四首七言绝句，歌颂孙传庭的战功，都是用十一真韵，颇得孙传庭的称赏。看了这首诗，孙传庭更加高兴，以手击案，连声叫好。其余的幕僚们跟着叫好，摇头摆脑地评论着这后一句写得如何恰切和得体。孙传庭把这首诗重吟一遍，说道：

　　“如此好诗，真可浮一大白！”

　　左右的随从们都熟知他的脾气，立刻拿出来一壶新丰名酒和一只大杯子放在他的面前，并替他斟满杯子。孙传庭也不让人，甚至连那位献诗的人也不睬，端起酒杯子一口喝干。

　　“拿奏稿来！”他轻轻地说了一句。

　　立刻，一位幕僚把早已拟好的奏稿呈到他的面前。这份奏稿前边说赖皇上威灵，将士用命，以及总督臣洪承畴指挥有方，得以次第歼灭各股“流贼”，使“闯贼”流窜计穷，陷于绝地。跟着大肆渲染一天来的战绩，把李自成方面死伤的人数夸大为“不下数万”。最后一段有几句空起来，准备等明天早晨誊清以前填上李自成及其手下重要首领何人被擒，何人阵斩，何人投降。奏稿的结尾是：“所有立功将弁及出力人员，容后查明奏报。”他对于这个奏稿还算满意，只提笔把“所获甲仗无算”一句改为“贼伏尸遍野，遗弃甲仗山积，诚十年来未有之大捷”，然后他把笔向案上一扔，用威严的低声说：

　　“拿塘报来！”

　　当孙传庭阅读塘报的时候，说过奉承话的幕僚们踮着脚尖儿鱼贯退出，留下的少数人都肃静无声，注意着抚台大人的脸上表情。孙传庭对这些人们是退出去还是留下来并不注意。幕僚们很细心，总是把好的塘报放在上边，免得他先看见坏塘报，心中一厌烦，连别的塘报都不看不打紧，还说不定大发脾气。他先看的一份塘报是报告张献忠在谷城保境安民，似是实心投降。看毕这份塘报，他轻轻点点头，把塘报往地上一扔，举起酒杯子一饮而尽，又拿起第二份塘报。一个幕僚赶快弯下身子把扔在地上的塘报恭敬地拾了起来。一个亲兵同时又把杯子斟满。孙传庭心中实在畅快，不自觉地站起来，把右脚蹬在桌牚上。另一个年纪小的亲兵立刻替他掌着蜡烛。他看的这第二份塘报是报告罗汝才自从被他孙巡抚在潼关外杀败之后，率领九家“流贼”逃到房县和均州一带，向朝廷投降，愿意替朝廷保境安民，自耕自食，不要朝廷粮饷。看了这份塘报，从他的嘴角流露出一丝骄傲而得意的微笑，左手将塘报往地上一扔，右手端起杯子来一饮而尽。正在他低头拿第三份塘报时，不知道是由于他自己没注意，还是由于掌烛的小亲兵实在太困倦，打个盹儿，烛火燃烧了他的鬓发。他用手掌在鬓边一抓，将火扑灭，没有烧着几根。那个惹祸的小亲兵吓得面无人色，放下蜡烛，双膝跪下，浑身簌簌打颤。孙传庭向他看了一眼，立刻有两个亲兵过来，将小亲兵从地上拖起，推出大帐。左右幕僚们相顾失色，没人敢吭一股气儿。过了片刻，孙传庭已经坐下去阅完第三份塘报，中军刘仁达走进军帐，躬身问他对刚才的那个亲兵应如何发落。他没有抬头，没有向中军看一眼，也没有稍微踌躇，低声说出来两个字：

　　“斩了！”

　　刘仁达跪下去说：“求大人恩典！姑念他整日作战，不曾休息，致有此失，饶他一死！”

　　孙传庭抬起头来，狠狠地向中军看了一眼，说：“不要啰嗦，快斩！”

　　“是！”刘仁达不敢再求，从地上站了起来，一边慢慢退出，一边向幕僚们递着恳求的眼色。

　　幕僚们互相观望，随后都用眼色要求那位因善于做诗受到巡抚另眼看待的同僚出来讲情。他走到巡抚面前，恭敬地作了一揖，说：

　　“请老公祖息怒。方才这个亲兵虽然罪不容诛，但请老公祖姑念他过度疲倦，实出无心，法外施仁，饶他一条小命。今日我军空前大胜，眼看闯贼全部就歼，举国欢庆，请勿以细故斩人，致成美中不足。况古语云：‘大火流金’。按五行，火能克金。金者兵象，又指西方。今晚烛火烧了大人鬓发，正应在经此一战，大功告成，兵气销尽，朝廷从此无西顾之忧，与拙诗中‘君王从此不忧秦’之句不期相合。此是大大的吉兆，老公祖何必动怒？”

　　这位幕僚的几句话使孙传庭的心中感到舒服，拈着胡须，沉吟不语。全体幕僚一见这事情有些转机，纷纷求情。孙传庭向立在旁边的一个亲兵一摆头，说：

　　“打他两百皮鞭！”随即又加了两个字：“狠打！”

　　这个命令从孙传庭口中轻声地说出来，却被传令官用大声传了出去，而帐外一呼百应地向远外传去，真是威风凛凛，杀气森森，说句话山摇地动。

　　孙传庭继续阅读塘报。这一份塘报是报告革、左等股“流贼”在大别山中潜伏，未敢出山大掠。他没有看完，把塘报扔到地上。外边打人声和哭叫声传进帐来，但他好像并没注意，又看第五份塘报，是详细报告河南各处大灾，“土寇”蜂起。他看完后扔到地上，去看第六份。这一份塘报说淮、泗一带“土寇”蜂起。他不自觉地把眉头轻轻地皱了一下，把塘报扔到地上。第七份塘报是说清兵深入，高起潜在卢沟桥失利。他摇摇头，扔到地上。刘仁达走了进来，躬身禀道：

　　“禀大人，已经打过了。”

　　他没抬头，没用眼睛看，用鼻孔嗯了声。刘仁达蹑脚蹑手地退了出去。他看的第八份塘报是说清兵继续深入，已经到了易州和涿县一带。他把塘报往地上一扔，还有两份不再看了，叹口气说：

　　“满鞑子已经深入畿辅！”

　　替他从地上拾塘报的那位幕僚把一叠塘报放在桌上，说：“大人不必过虑。今夜一战将闯贼消灭，大人即可与制台大人前去勤王。大军一到，京畿一带就马上转危为安了。”

　　孙传庭没有回答，举杯在手，默默地饮了半杯，把杯子抛在案上，又把下巴一摆。那个亲兵会意，把酒壶和酒杯撤走了。他深知手下的将校一听说要去同清兵作战就心惊胆战，谈虎变色，加上他认为自己虽然对“剿贼”有丰富阅历，但对清兵作战从无一点把握，何况清兵的锐势正盛！但是他不愿将这话当众说出，只好默不做声。

　　从大帐外传进来一声吆喝：“总督大人驾到！”跟着，中军匆匆进来，对他说：

　　“禀大人，总督大人已经来到帐外。”

　　没等孙传庭来得及出帐恭迎，洪承畴已经走了进来。孙传庭率幕僚们在大帐门里躬身迎接，说：

　　“恭迎恩师大人！”

　　洪承畴很随便地向大家拱拱手，说：“战场之上不用多礼。你们各位今天都十分辛苦了。”

　　孙传庭同幕僚们赶快回答：“大人才辛苦了。”

　　洪承畴和孙传庭坐下以后，幕僚们除一两位最亲信的、经常参与军事密议的人留下之外，其余的都退了出去。孙传庭欠身说：

　　“大人连日鞍马辛劳，不在通洛川大营休息，亲来敝营，不知有何训示？”

　　洪承畴用带有福建土音的蓝青官话说：“几日来我们连奉数道圣旨，要我们速将闯贼荡平，星夜率师勤王。皇上的火爆脾气，你我都是知道的。今晚我又接到兵部十万火急檄文，催促勤王。万一逆贼漏网，不惟皇上见罪，也使我们数年心血，功亏一篑。”

　　“恩师放心。依门生看来，闯贼经过今日整日大战，只剩下两千多人，其中有不少是妇女、儿童和伤号，能够打仗的不过一千多人，且均疲惫万分。如今被我军重重包围，粮草断绝，水源亦无，只得杀马而食。他们已是飞走路绝，恰似釜底游鱼，或降或死，别无他途。”

　　洪承畴拈着胡须，成算在胸地微微一笑，说：“白谷兄，你未免把情况看得太容易了。”

　　孙传庭不觉一惊：“门生看得容易？……请大人详示。”

　　洪承畴说：“困兽犹斗，何况是李自成与刘宗敏等？以学生看来，今夜三更，他们必然要突围出走。万一堵截不住，岂非功亏一篑，遗患无穷？”

　　“恩师不必过虑。门生已经准备好一封谕降书，正要请恩师过目之后，派人送往贼营。倘彼等束手就降，则我军就可以兵不血刃，降此元恶巨寇。如其不降，我军即于五更进攻，四面截击，必能一鼓歼灭，不使一贼漏网。”

　　洪承畴摇摇头：“李自成不是肯降的人。”

　　“从前李自成冥顽不灵，不肯投降。如今情况不同，彼必肯降。”

　　“未必，未必。”

　　“流贼中以张献忠与罗汝才人数最多，作乱亦较闯贼为早。今张、罗二贼先后就抚，朝廷免于诛戮，前例俱在。闯贼失去呼应，以孤立无援之贼抗数省精锐官军，势穷力竭，陷入绝地，逃死无门。情况如此，故门生料其必降。在今日阵上，闯贼已露出降意了。”

　　“已露出降意了？”洪承畴仍然不信，注视着传庭的眼睛问。

　　“当时闯贼愿意投降，但求率领贼众抵御东虏。门生恐其行缓兵之计，重弄欺骗官军逃出车厢峡故智，不准所请。我想，如今彼已知我们非陈奇瑜可比，倘派人前去谕降，赦以不死，定然自缚来归。”

　　洪承畴又笑了一笑，说：“白谷兄既然料贼必降，不妨试试。倘彼等愿意投诚，也免得我军将士再有死伤。”

　　孙传庭向亲信幕僚们瞟一眼，说：“拿谕降书来！”

　　一个亲信幕僚赶快把准备好的谕降书呈给巡抚，巡抚又转呈总督。洪承畴看了谕降书后，望着孙传庭狡猾地拈须微笑说：

　　“白谷兄，我看还是以你巡抚的口气谕降为好。”

　　“恩师以宫保部院之尊，久任总督，德高望重，威名赫震，流贼闻之丧胆，故请用恩师名义谕降，更易成功。”

　　洪承畴推诿说：“可是我的印不曾带在身边。”

　　“门生立刻派人把谕降书送往大营用印。”

　　洪承畴见不好再推，点头说：“也罢，就送到学生的大营去用印，但须要派一个得力的人前去谕降才好。”

　　“学生打算派降贼大天王高见随中军参将刘仁达同去，恩师你看如何？”

　　洪承畴很明白他的用意，但故意表示诧异。因为孙传庭好胜心强，他常用大智若愚的态度对他；倘若传庭在某些问题上虚心向他请示，他就拿出来老成练达的真面目，对传庭所疑虑的问题分析入微，独具卓见。现在他看见传庭过分自信，骄气横溢，就暂时装着糊涂，问道：

　　“为什么要派大天王？万一闯贼不降，恐怕连他也回不来了。”

　　“大天王投降以后，尚未为朝廷立功。派他前去劝降，正是给他立功机会。这种人反复无常，留下未必可靠，万一回不来，亦不可惜。”

　　洪承畴不再说话，只是拈须微笑。孙传庭向帐外叫：

　　“传中军刘参将同高见进帐！”

　　只听帐外一声传呼，随即大天王跟在中军参将刘仁达的背后走了进来。他们向总督和巡抚行了礼，肃立候令。孙传庭把谕降书交给刘仁达，吩咐说：

　　“你同高见拿着这封谕降书立刻到总督大人的行辕用印，然后去到贼营，面见闯贼，将谕降书给他，并要晓之以大义，动之以利害，叫他们立刻投降。速去，不得有误！”

　　中军参将刘仁达说了声“遵令！”正要退出，不料大天王高见扑通一声跪到巡抚面前，慌乱地说：

　　“求抚台大人恩典，小的实在不能前去，不能前去。”

　　“这正是你立功的好机会，为何不去？”

　　“李贼向来对投降朝廷的人最恨不过。如今大人叫小的前去劝降，不惟无效，恐怕小的一落入他的手中就活不成了。”

　　“胡说！他现在无计求生，岂敢杀害你么？本抚院倘无十分把握，决不会令你前去。你何必如此胆怯？”

　　“不是小的怕死，是小的深知李自成的为人……”

　　孙传庭的脸色一变，大喝道：“本抚院军令如山，你敢抗命不前去么？”

　　高见在地上叩着响头，连说：“小的不敢。”他想着若是不去，被孙传庭治以违令之罪，拉出砍头，倒不如硬着头皮前去，也许有一丝活路。于是他哀求说：

　　“小的此去，凶多吉少。倘若不幸被闯贼杀害，恳大人可怜我的老婆孩子，给他们一点抚恤，免得饥饿流离，小的在九泉之下也永感大德。”

　　“你放心去吧。”

　　高见又磕了一个响头，才随着刘仁达退出大帐。

　　“凡是投降的贼，都是怕死的没出息货！”孙传庭十分蔑视地骂了一句。洪承畴收敛了脸上的狡猾微笑，说：“以学生看来，谕降书未必有效，还是以布置军事要紧。”

　　“请恩师指示。”

　　“白谷兄，据你看，倘若逆贼突围，将从何处冲出？”

　　“倘若逆贼突围，必从西南与东南两路。”

　　“何以见得？”

　　“逆贼经此一战，知大人亲率大军在北，必不敢自投死路。曹变蛟劲旅在南，倚险扎营，闯贼也不敢向南突围。西有华山，东北有潼关，正东驻有重兵把守，连飞鸟也难越过。西南为贺人龙把守，兵力较弱；东南为左光先把守，今日损兵折将很多。门生料他如想突围，必定选择这两条路冲出。”

　　洪承畴含笑点头：“白谷兄久历戎行，果然料敌不差。有兄在此，学生何忧！军事上将如何布置？”

　　“请恩师下令。”

　　“由你巡抚下令也是一样。”

　　“恩师代天子总督诸军，亲莅战阵，岂有门生下令之理。”

　　“既然我兄如此过谦，学生就不再推辞了。可惜来不及传谕几位总兵前来，面授机宜，只好派人口传军令了。……”

　　洪承畴正在沉吟，一个孙传庭的亲信幕僚走前一步，躬身说：“方才听说几位总兵与副将大人都来向抚台大人请示机宜，因见制台大人正在与抚台大人谈话，不敢进来，仍在外边恭候。”

　　“啊？这就好了！”洪承畴高兴地说。“传马科、左光先、贺人龙三位将军进帐！”

　　只听一声传呼，三位大将快步进帐，向总督和巡抚参见以后，肃立听令。洪承畴先说了几句慰勉的话，然后说明了今夜李自成如不投降，必会从西南或东南冲出。他命令贺人龙速将所部人马秘密地移到东南角上，与左光先协力堵截东南一路；命令马科将所部人马移到西南角上，设好埋伏，不得稍有疏忽。他因为断定李自成向西南冲出的可能性最大，所以一再说这一路特别要紧，叫孙传庭亲自率领巡抚标营精锐移驻西南角上的险要去处。最后他站立起来，说：

　　“诸位深受国恩，务望努力杀贼，以报皇上。倘能将李自成与刘宗敏等巨贼捉到，献俘阙下，上释九重之忧，下振军民之气，国家当不吝封侯之赏。如敢作战不力，致有一贼漏网，本总督有尚方剑在，决不宽容！”

　　三位大将同声回答：“甘当军令！”

　　三位大将正要退出，忽然被总督叫住。洪承畴在他们的脸上扫了一眼，看见他们的神气都充满着信心，心中欣慰，但是他叮嘱说：

　　“各位不要因为今天我军大胜，闯贼残余无几，就有点骄傲大意。李自成智勇出众，且得部下死力，不同于其他流贼，望诸位千万要多加小心！”

　　“一定小心！”三将同声回答。

　　“还有，我听说李自成之妻高氏虽不熟悉武艺，但是为人也是智勇兼备，刚毅果决，深得众贼爱戴。诸位倘遇高氏，务必将其生擒，一同献俘阙下。”

　　“遵令！”

　　三将退出以后，孙传庭恭敬地说：“门生此刻就率领标营移驻西南角上，请大人在此休息，等候闯贼投降回音。”

　　“好吧，白谷兄多辛苦了。学生在此稍候一时，如闯贼拒不投降，学生也要亲去兄处督战。”

　　“请恩师不必劳神。门生定不使一贼漏网。”

　　“但愿兄马到成功。”洪承畴把孙传庭送到帐外，拍拍他的肩膀，语重心长地说：“白谷兄，皇上三下严诏，再赐尚方剑，其焦急的心情，可想而知。今夜如不能全歼逆贼，将李自成等阵斩或生擒，不要说影响我们勤王大事，也难免不惹皇上见责。闯贼既悍且狡，不可大意。”

　　“门生知道。”

　　洪承畴没有立刻回到帐中，站在寒风中，望着人马在苍茫的月色下匆匆移动……

　　第十二章

　　闯王的帐篷已经损失完，老营就设在山头上的小树林里。落叶满地，有一些乱石可以坐人。背后是一块巨大的岩石，可以挡住北风。明月徘徊林梢，地上树影婆娑。刘宗敏和几位重要将领都已到齐，围着火堆烤马肉。从宿营以后，总管就派人到战场上牵回来许多匹受伤的战马，分给各营宰了吃，老营也留了一匹。吃马肉既可以把干粮节省，在缺水的情况下也比吃干粮容易下咽。闯王还没回来，大家已经在谈论着今晚如何突围的事，刘芳亮和李过争着要打前锋。正在争着，李自成走进来了。

　　闯王刚在火边坐下，正要同大家商量如何突围，把守在山脚下的偏将马世耀走进树林，报告说：

　　“禀闯王，洪承畴派一中军参将和大天王一道，随带亲兵十名，前来下书，我叫他们在山下等候。要不要带他们上来？”

　　“大天王一道来了？”自成问，觉得意外。

　　没有等马世耀回答，郝摇旗不顾身上挂彩，一跃而起，大声骂道：

　　“畜生！竟然敢前来送死！让我去宰了他！”

　　袁宗第也愤怒地说：“光宰了他还不够。给他个大开膛，看他的心是不是黑的！”

　　自成把右手轻轻一摆，说：“你们都坐下，别暴跳如雷，看我的眼色行事。……世耀，书子在哪里？”

　　“在那个参将手里。他说他要亲自把书子交给你，听你的回话。”

　　“好吧，带他同大天王来见我。只准他二人上山，亲兵概不准带。”

　　马世耀走后，郝摇旗重新坐在石头上，望着闯王问：“李哥，你还想让高见活着回去么？”

　　闯王没有回答他，把大家扫了一眼，说：“他们是拿着老洪的书子来劝降的，咱们怎么回话？”

　　“怎么回话？”刘宗敏轻蔑地冷笑一下，说：“杀了他们，叫老洪知道咱们是铁汉子，决不投降！”

　　田见秀摇头说：“用不着杀下书的人。叫他们回去告诉洪承畴说咱们不投降就得了。”

　　“田大哥，大天王给你送了什么礼物，你还想留着他的狗命？”郝摇旗讥讽说。

　　田见秀笑一笑，没有回答。

　　袁宗第向大家说：“大家看，咱们来个假降行不行？”

　　“假降？”李过不以为然地摇摇头。

　　袁宗第说：“要是能骗过一时，让咱们脱离包围，未尝不可试试。怕的是洪承畴和孙传庭不会上当。”

　　李过说：“洪承畴和孙传庭都不是陈奇瑜，别想骗住他们。咱们宁为玉碎，不为瓦全。能突围就突围，万一出不去，跟他们拼到底吧。纵然战死，浩气长存，让后世说起来也不丢人，还可给世人树一个宁死不屈的榜样，虽死犹生。像大天王这样无耻苟活，还不如死了的好！”

　　袁宗第拍拍胸脯说：“好！补之！还是你说得对！我袁宗第从造反那天起就没打算在床上善终。咱们活是好汉，死是英雄，要投降还不如头朝下走路！”

　　李过接着说：“何况咱们总会冲出去一些人。只要‘闯’字大旗不倒，就有重振旗鼓的日子！”

　　刘宗敏大声说：“补之说得对。还是我的主张干脆：杀了来使，立刻向官军进攻，杀开一条血路出去！”

　　李过说：“那也用不着杀来使，玉峰叔说得对，让他们给洪承畴带一句回话好了。”

　　中军报告，敌将已经上山。刘宗敏将大手一挥，除他和闯王之外，所有的将领都从火边站起来，分两行肃立。这时中军牌刀手早已分作两行站队，从树林中一直排到林外。马世耀先进来，向自成禀报说敌将和大天王已经带到。自成拍一下袖头上落的木柴灰，不动声色地说：

　　“带他们前来。”

　　敌将刘仁达原以为李自成已经溃不成军，老营中乱作一团，没料到竟如此军容整肃，威严难犯，不禁心中怦怦乱跳。就在这刹那间，他觉得他大概没希望转回去了，很后悔没有向亲随人和朋友们嘱咐几句话，但又想着，不嘱咐也不要紧，巡抚大人定会抚恤他的家属。不过他尽管心中害怕，却又横了心宁死不辱使命，不在“流贼”前失去面子，所以故意装得目空一切，旁若无人地迈步前进。随在他背后的大天王高见被迫来见闯王，虽然竭力想把生死置之度外，不在众人面前流露出内心恐惧，但是不行，愈走近闯王的老营愈是面如死灰，两腿瘫软又打颤，像犯人被拖上杀场一样。两个由孙传庭派来的谕降使者就怀着这样不同的心理，紧跟在马世耀的背后，穿过两行怒目而视、刀剑闪光的牌刀手，来到闯王面前。

　　李自成和刘宗敏坐在岩石上一动不动，用冷冰冰的眼神望着两个使者。火在地上烧得很旺，照得他们风尘色的脸孔通红，更显得神色威严。大天王为着向大家讨好，相隔几丈远就装作亲热的样子大声招呼，连连拱手，灰白色的脸上堆着极其不自然的笑。但是没谁理他，只有闯王用鼻孔嗯了两声，算是回答他的殷勤招呼。他看见这一招并不灵，就不敢再做一声了。刘仁达抱着豁出去的决心，在火堆边立定，带着战胜者的傲慢神气，向自成问：

　　“你就是李闯王？”

　　“我就是。洪总督派你来有何贵干？”

　　“总督大人因见你们人马死伤殆尽，已被重重包围，插翅难飞，体上天好生之德，网开一面，谕令尔等速速投降，免遭杀戮。如若尔等执迷不悟，胆敢抗命不降，一声令下，四面大军杀上山来，玉石俱焚，老弱不留，尔等就悔之晚矣。常言道：识时务者为俊杰。请勿自走绝路，快快投降！”刘仁达用一只手把谕降书往闯王面前一送，又说：“这是谕降书，你自己看看。降与不降，立刻决定，我好回禀总督大人。”

　　郝摇旗刷地拔出剑来，抢前一步，大声喝道：“畜生！你敢如此无礼，老子斩了你的狗头！”

　　刘仁达猛然一惊，谕降书从手中落到地上，离火堆只有一尺多远。他本能地拔出剑来，准备抵抗。但看见在一瞬间有五六个义军将领都拔出剑来，将他和大天王四面包围，他赶快老实地插剑入鞘，并且不管恰当不恰当，从嘴里吐出来一句平日从演义小说上常见的话：

　　“自古‘两国兴兵，不斩来使’，你们这是为何？”

　　大天王赶快走到刘仁达前边，一边作罗圈揖，一边求大家息怒，千万不要动武。袁宗第对他冷笑一声，吓得他的脊背猛然一凉。李自成不动声色地将手一摆，使几位将领退回原位。刘宗敏向敌将问：

　　“今天我们捉到你们两个偏将，据说洪承畴和孙传庭传令，捉到闯王同我刘宗敏都有重赏，是么？”

　　“捉到李闯王赏银万两，捉到你赏银五千两，另外官升三级。副总兵以上并要保奏皇上，晋封侯爵。”

　　“听说捉到我们高夫人也有重赏？也是封侯？”

　　“也有重赏。不是封侯，是世袭指挥。”

　　“你们官军里最小的武官是把总。你可知道我们义军里像把总那样的小官是什么？”

　　“我听说叫做哨总。”

　　“对，在我们闯王的部队中叫做哨总。我不杀你，但请你回去传我刘宗敏的口谕，有人能斩洪承畴首级来降者赏一哨总，决不食言。”

　　刘仁达一惊，疑惑自己的耳朵出了毛病。刘宗敏还没有等他定下神来，严厉地命令说：

　　“把洪承畴的什么屌谕降书拾起来，双手呈给闯王！”

　　刘仁达顺从地俯身拾起谕降书，双手呈给闯王。他立刻后悔自己不该弯腰去拾，不该示弱，感到耻辱，但已经来不及挽回了。

　　李自成把谕降书看过之后，从鼻孔里轻轻地冷笑一声，把它扔到火上，望着它慢慢烧掉。刘仁达睁大眼睛，不自觉地向后退了半步，望望那正在燃烧的谕降书，又望望闯王的冷静、严肃又流露着一丝轻蔑微笑的脸孔，壮着胆子问：

　　“你真不投降？”

　　闯王慢慢地站起来，用一只脚踏在石头上，说：“胜败兵家之常。我不过一时受挫，算得什么！我同你们洪总督打了几年仗，原以为他知彼知己，谁晓得他竟然不认识我李闯王是什么样人！你回去对他说，崇祯八年我同高闯王、八大王长驱东进，破凤阳，焚皇陵，是我李某的主张。要是我打算今日投降，我不会焚毁他朱家祖坟。哼，对我劝降，真是可笑！”

　　“可是八大王和曹操都比你的人马多，他们都投降了，你还不服气么？”

　　自成听了这话，向前逼近一步，哈哈大笑起来，随即说：“你们以为八大王和罗汝才是真降么？你们敢说从此对他们可以高枕无忧么？他们是不是真降，他们的心中明白，你们的心中也明白。可是话再说回来，我李自成宁为玉碎，不为瓦全，也决不会像八大王和曹操那样，为着保存兵力，休养士卒，向朝廷低头，假降一时！”

　　刘仁达被李自成的这种威武不能屈的英雄气概和毫无通融余地的回答弄得无话可说，但又不甘心就此回去复命。他暗中用脚尖把大天王踢了一下，催他说话。大天王走前半步，愁眉苦脸地说：

　　“自成，我的好表兄弟，你千万不要这样任性，还是投降吧！四面官军围得水泄不通……”

　　自成不等大天王把话说完，突然大喝一声：“住口！”大天王浑身一跳，失魂落魄地说：

　　“是，是。我住口，住口。”

　　闯王厉声问：“你还有脸来见我么？你还配做我的表兄弟？枉披一张人皮！”

　　“自成！你，你，你不要生我的气。我投降是出于不得已啊！”

　　“有什么不得已？打了败仗就是不得已么？”

　　大天王从李自成的可怕脸色看出来自己很难活命，但仍然企图替自己辩解，能得到自成饶恕。他说如果不是他的两个儿子雷神保和三家保落到官兵手中，他也不会投降。李自成一听这话，再也按捺不住怒火，啪地打了他一个耳光，打得他趔趄地后退两步。

　　“有人为起义亲手杀了自己的老婆儿女，你还有脸说你的投降理由！”自成又飞起一脚把大天王踢倒地上，切齿骂道：“该死的畜生！”

　　大天王趴在地上连声哎哟，装出一副可怜相，上气不接下气地说：

　　“自成，你，你怎么是这样脾气……”

　　闯王下令说：“牌刀手，快替我绑了起来！”

　　立刻过来几个牌刀手，把大天王按在地上五花大绑。刘仁达一看闯王要杀大天王，立刻大声说：

　　“他是洪制台派来的，你们不能害他！”

　　闯王冷峻地回答说：“这是我们的家务事，用不着你搭腔！”

　　郝摇旗在一旁说：“连他收拾了吧，让他同大天王做个伴儿往酆都城去！”

　　刘仁达不敢再做声，心中十分惶恐，但表面上还装作满不在乎的神情，甚至还流露着一丝冷笑。他心里说：“不出今夜，老子就要跟你们算账！”

　　大天王哀求说：“自成，老表，闯王，不看金面看佛面，看在如岳叔的情面上，你抬抬手让我过去吧！”

　　“我正是为了你对不起高闯王，今夜才把你处死！”

　　大天王望着田见秀哀求说：“玉峰！玉峰！你救救我吧！”

　　田见秀回答说：“你是自作孽。我救不了你！”

　　大天王又望着高一功说：“一功！我是你的亲叔伯哥，难道就不替我讲一句情么？”

　　高一功冷笑一声，转过脸去，不再看他。大天王还在向左右看，希望能看见高夫人。忽然听见自成喝令“跪下！”他的两腿一软，扑通一声在自成的面前跪下，并把头低了下去。

　　自成问道：“我问你，那个假扮曹操的下书人是谁派来的？”

　　“是孙抚台叫我派的。我混蛋。”

　　“高闯王死去不到一年你就背叛义军，率部投降，又帮助孙传庭设计陷害我同全军将士，连你的叔伯兄弟和妹妹全出卖了。你说，我该不该把你处死？”

　　“我该死，该死。自成，求你看在亲戚情分上，给我个快性，我死到阴曹也感你的情。”

　　自成向牌刀手们吩咐：“推出斩了！”

　　刘宗敏原想把大天王凌迟处死，但因为闯王已经说出斩首，他就不言声了。郝摇旗大声说：

　　“闯王，让我监斩！”

　　自成心中明白，点一下头，挥手催促行刑。大天王听到摇旗要监斩，不禁浑身一震。当他被人们从地上拖起来时，他恨恨地望着郝摇旗，问道：

　　“你小子要报私仇么？”

　　摇旗回答说：“老子今夜只平公愤，不报私仇。走吧！”

　　大天王忽然变得十分凶恶，一边被推着往外走一边破口大骂。尽管几名牌刀手不住地拳打脚踢，用刀背砍他的脊背，他都不肯住口。过了片刻，郝摇旗同几个牌刀手走回来，将一颗血淋淋的人头扔在敌将面前，故意使它碰到刘仁达的靴尖。刘仁达赶快退后一步，不知闯王将如何发落他，想着也许会割掉他的耳朵或鼻子才放他回去，不禁又一阵心跳。但出乎他的意外，闯王把人头向旁踢开，只对他冷淡地望一眼，随即吩咐说：

　　“马世耀，送他下山！”

　　招降使者走后，在片刻间人们还不能把情绪平静下来。袁宗第和刘宗敏几乎同声说：“嗨，大天王这小子死得太便宜啦！”

　　郝摇旗哼了一声，说：“由我郝摇旗监斩，还能便宜了他？我亲手替他小子开膛啦。”

　　李自成叫大家重新坐下，赶快商议突围的事。像往常议事一样，他自己不急着发表意见，只是先听大家说话。多数将领都主张从西南角杀出，奔往商洛山中，等洪承畴和孙传庭的人马北上后再出商洛山奔往河南；倘若万一官军不去勤王，继续追赶，他们就奔往汉中一带。提出这个主张的人们不仅想着商洛山一带人地熟悉，也认为贺人龙的人马在西南角，容易杀开一条血路。但是也有人主张从东南角杀出，奔往正南，然后转往西南。提出这个主张的是李过和田见秀。他们认为今日上午在大战中已经把左光先的精锐杀得丢盔抛甲，七零八落，而贺人龙的队伍还全师无损。两派主张都不坚持自己的意见，都要闯王决定。本来么，处在目前的情况，真正安全的计策是没有的，谁也不敢强作主张。

　　回师向南，奔往商洛山中，本是李自成已经想好的惟一上策。大家都不提继续向东北突围，冲往河南阌乡的话，也在他意料之内。但是弄到目前局面，他不免暗暗地后悔自己对洪承畴和孙传庭的用兵狡猾估计不足，把官军在潼关的兵力也估计不足，采取毅然北进的错误方略，致遭到这样惨败。纵然没有人说一句抱怨的话，他自己也深深地感到难过。

　　刘宗敏见大家的意见都说出来了，闯王仍然低着头不做声，便提醒他说：

　　“闯王，时候不早，该决定啦。你看从哪里突围妥当？”

　　自成抬起头来，向大家望一望，冷静地微微一笑，说：“大家说的话都有道理，只能从贺人龙和左光先的阵地上杀出去，别的没有路可走。可是，洪承畴和孙传庭不是草包，咱们能想到的他们也会想到。我想他们一定会料到咱们会从西南或东南选择一路杀出，事先配置重兵等待我们。”

　　说到这里，他停顿下来，继续在心中盘算。大家觉得他的话很有道理，心上都有些沉重。自成想着最好的办法是分兵两路突围，使敌人不能够专力追赶，但看见目前精兵无多，又怕分两路兵力更弱。他正迟疑不决，贺金龙匆匆上来，走到他的面前说：

　　“禀闯王，我去察看敌情，看见西南和东南两处敌人调动很忙，好像有什么诡计。”

　　自成点点头，说：“知道了。你去休息吧。”

　　刘宗敏向自成淡淡地一笑，说：“果然不出你所料！可是尽管如此，咱们也非从西南杀出不可。应该趁他们正在调动，立脚未稳，赶快突围。闯王，请你立刻下令出发吧。”

　　“捷轩说得对，要趁他们立脚未稳，冲杀出去。咱们决定走西南一路……”

　　“请等一等！”一个声音从附近传来。

　　大家一抬头，看见高夫人从旁边树影中快步走出，到了闯王面前。她说：

　　“今晚突围，不比寻常。大家不管精兵和老弱缠在一起，都从一处突围，万一冲不出去，岂不要全盘输光？请闯王同大家三思！”

　　宗敏说：“虽然分路突围最为上策，也是我军以前常用的办法，可是如今我们人数太少，能够作战的将士只有一千多名，倘若分为两路突围，力量更加单薄。快说吧，你有什么妙计？”

　　高夫人胸有成竹地说：“虽然人少，必须分作两路。”

　　宗敏问：“如何分法？”

　　“第一队，以一功的中军为主，加上明远的后军，精兵还有五六百人，连孩儿兵和老营的护卫，可以作战的约有千人之众，保老营眷属和彩号先向东南杀出。官军必以为闯王从此突围，都来追赶，然后第二队出发，向西南冲出。这第二队由前军、左军、右军和闯王的标营组成，全是精兵，大约有一千人样子。古人说，一人拼命，万人莫敌，何况你们所带的全是精兵，又是轻骑，毫无拖累，突围定能成功。”

　　李过忙问：“婶子，你自己随着哪一队突围？”

　　“我一向率领老营，当然仍跟老营一道。”

　　李过摇摇头说：“这样不行。别的眷属万一冲不出去，关系不大。你是官军悬重赏要捉到的人，万一落入敌手，怎么好呢？”

　　宗敏接着说：“断然不能分兵！”

　　高夫人固执地说：“必须分作两路！打仗的事，本来没有万全，何况今日？如今最要紧的是你们保闯王平安出去。只要有闯王在，这个大旗就倒不了；纵然全军覆没，也还有重振旗鼓的指望。只有分作两队，一则迷惑官军，二则你们没有拖累，才可以十拿九稳地杀开一条血路。为着迷惑官军，‘闯’字大旗跟随着我，把官军引到我突围的这条路上……”

　　李过插言：“这样不行。这样你就会冲不出包围，婶子！”

　　高夫人接着说：“只要我和将士们上下一心，奋勇杀敌，总会杀开一条血路冲出。万一冲不出去，不碍大事；只要有闯王在，重振起义大业不难。高闯王留下的众多义军只剩咱们这一股人马了，在目前时候，舍掉我十条性命不足惜，只要能保住闯王突围成功！”

　　众将默默相视，没人说话。他们觉得高夫人的意见很有道理，但又很担心高夫人同老营会冲不出去。郝摇旗忽地站立起来，大声说：

　　“第一队既要保护老弱，又要引诱官军，决不可让嫂子率领！难道我们大将中就没有人了么？”不等别人发言，他接着拍拍胸脯说：“这担子让我郝摇旗担了罢！一功同明远全都保护闯王和嫂子。只再拨几个偏将给我，我打着闯王大旗，保护老弱，从东南先杀出去，保管成功。万一杀不出去，我也会拖住官军不放，叫龟儿子们没法追赶你们，还得叫他们狠狠地死一些，血流成河！”

　　高一功也霍地站起来，说：“摇旗，你保闯王！这担子叫我来担！”

　　李过站起来，争着说：“叫我来！叫我来！”

　　刘芳亮和袁宗第也都争着要独自担起这副担子。刘宗敏见几个大将互相争执，害怕耽误时间，望着自成问：

　　“闯王，你快决断吧！”

　　闯王没有回答，望着田见秀问：“玉峰哥，你觉得怎样妥当？”

　　田见秀回答说：“让我想想。”

　　高夫人斩钉截铁地说：“事不宜迟，请不要再争执下去！只要闯王同你们能突围出去，就能够号召义军，报仇雪恨，拯救黎民百姓。摇旗还是应该跟随闯王一路。只要有一功和明远们随我一道，准能杀开一条血路出去，大家可以放心。倘再耽搁，等官军布置已定，突围更加困难。”

　　当几位大将争执的时候，闯王已经考虑停当，认为采纳夫人的分兵办法比较妥当。等桂英的话一说完，他立刻站立起来，毅然说：

　　“我已经想好了，决定分作两路。众将听令！”

　　众将一齐起立，听闯王发令。闯王命令第一队由高桂英率领，刘芳亮开路，高一功居中，率领中军与孩儿兵余部保护老营，袁宗第从前军分出来，率领二百个较强的将士断后。这一路从东南角杀出之后，转往商洛山中与第二队会合。第二队由他同刘宗敏居中指挥，李过与郝摇旗在前开路，田见秀断后，从西南角杀出，转往商洛山中。他又下令：凡是能够骑马的重伤号都带走，一部分实在不能骑马的只好留下。

　　“这是没有办法的事。”他用沉重的低声说，“可是把他们驮在马上也是死，不如把他们留下来，少受些罪。”

　　听了这几句话，有几个大将把头低了下去。高夫人心中一酸，眼眶里浮出泪花。李自成继续说：

　　“至于‘闯’字大旗，突围时不用打，卷起来随我一道，这事儿不必争啦。今夜突围出去，假若咱们的人马给打得五零四散，那就各自找地方潜藏起来，然后想办法互通声气，慢慢往一起会合。陕西一带的官军要开往北京勤王，这局面要不了几天就会缓和。虽说敬轩和曹操投降了，可是我想，他们决不会真心投降，朝廷也决不会放心他们。我断定敬轩迟早还要起义，与其他晚起义，不如他早起义，所以我刚才对敌将说了敬轩决非真降的话，不过想要朝廷逼敬轩早点儿动手。只要过了目前一时，敬轩不动手，咱们也会重新大干；敬轩动手，官军顾东不能顾西，咱们更要大干。这一仗，只要保住高闯王留下的大旗不倒，咱们就算打赢了。”

　　郝摇旗心中恍然，笑着说：“怪道你刚才对敌将说那个话，我以为你是恨张献忠投降，故意替他上烂药，原来也是一计！”

　　自成也微微一笑，随即挥手使周围的亲兵和牌刀手全都退下，收敛了脸上笑容，对大将们说：

　　“打仗的事情是没有准儿的，也不能不往最坏的地方想。万一我不幸在突围的时候阵亡，你们就推捷轩做闯王。万一捷轩也不幸阵亡，你们就另外推举一个闯王。总之，一定要使‘闯’字大旗不倒下去，不推倒明朝的江山永不罢休。现在已有二更天气，大家速去准备，听我的命令出发。”

　　高夫人向闯王要求说：“且慢，请你把‘闯’字大旗交给我们第一队，引诱官军。”

　　闯王说：“今夜两队人马都要偃旗息鼓，‘闯’字旗不用打了。”他转向刘芳亮说：“明远，你同一功保护老营，这担子很重，务必多加小心。”

　　“闯王放心。我人在老营也在。”

　　众将走出树林以后，田见秀又折转回来，小声对自成说：“闯王，今天突围，确实不同往常。我想，还是让夫人随着我们，老营由一功率领就可以了。”

　　自成低声说：“玉峰，让她仍率领老营吧。她一向率领老营，在突围时仍旧率领老营，责无旁贷。将士眷属都在老营，她怎能独自离开？再说，自从起义以来，她一直跟着我南杀北战，虽然武艺不精，在女流中也算是有胆有识。有她在老营，遇到危难之时，如何随机应变，她也可以替众将出个计谋，做个决断。吉人自有天相，让她去吧。”

　　高夫人接着说：“田哥不必挂心我这边，你们大家保着自成杀出重围，留得大旗不倒，日后就有指望。至于我，有一功他们跟着，一定能冲得出去。”

　　田见秀望望闯王夫妇，不再说什么，迟疑一下，只好转身走了。闯王夫妇身边，除几个男女亲兵外，只有双喜和张鼐这两员小将跟着。闯王叹口气，望着高桂英说：

　　“老营跟着你一起突围，你肩上的担子不轻啊！一功同明远都太年轻，勇则有余，谋则不足；老袁更是个火爆性子。第一队能不能冲杀出去，就要靠你自己的胆气和智谋了。平日你没有离开过我，从今晚出发之后，你的身边就再也没有一个自成。遇到危急关头，你千万要沉着镇定。你沉着，你身边的将士们也就沉着了。也只有临事沉着，你才能想出办法来化险为夷。”

　　高桂英觉得心中阵阵酸痛，但竭力保持镇定，匆匆地说：“你不用挂心我，遇到危险时我自然会随机应变。好在一功他们平日都很听从我的话。只要大家齐心，总可化险为夷。千言万语，我对你只嘱咐一句话：千万要保重自己！留得青山在……”

　　她的感情激动，不再说下去。闯王也觉得有许多话要嘱咐她，但又不知嘱咐什么好。正在这时，他们的独生女兰芝从附近的一个火堆边睡醒了，由一个亲兵带来。她看见父母和双喜哥的神气，恍然明白了是怎么回事儿，走到母亲身边，把脸孔埋在母亲的怀里抽咽起来。又过了片刻，桂英望着自成，正要说话，忽然听见树林里有两声凄惨的叫喊：“夫人救命！夫人救命！”随即有三四个妇女披头散发地跑了过来。高夫人大惊，拔剑在手，大声问：

　　“什么事？”

　　跑在前边的一个妇女喘着气说：“夫人快救命，将士们要先杀自己的老婆孩子哩！”

　　高夫人还没有来得及说第二句话，只见郝摇旗的女人牵着一男一女两个孩子，抱着一个包袱，从另一个方向逃了过来。但离高夫人还有几丈远，她忽然变了主意，迟疑一下，回头跪在地上，颤声哭着说：

　　“摇旗，你杀吧，你快杀了俺母子们吧。杀了俺们你就无牵无挂，一心一意保闯王杀出重围。你日后保闯王得了天下，请你念起咱们是结发夫妻，念起我这几年随着你吃了千辛万苦，逢到清明，到野地里给我烧化几张纸钱。你快杀吧！快杀吧！”

　　这女人横下心，不再害怕，直起脖子跪在地上等丈夫来杀。两个孩子见母亲这样，也都不怎么哭泣，也不逃走，跪在母亲身边等死。郝摇旗大踏步追到面前，举起剑就要往下砍，只听高夫人厉声喝道：

　　“住手！不许杀害眷属！”

　　郝摇旗的剑没有砍下来，但是他还不死心，那剑还在高举着，不肯放下。高夫人向前走了几步，神色严峻地问道：

　　“摇旗，你疯了？你怎么忍心杀死自己的老婆孩子？”

　　郝摇旗到这时才手腕一软，把剑放下来。他哼了一声，对高夫人说：

　　“我杀了他们免得累赘，也免得落入敌手，活着受辱。”

　　“既然把眷属交给我，用不着你操心！咱们义军的眷属随着丈夫起义，几年来出生入死，什么苦都吃过，也见过些大阵仗。女人们平时替你们男人家抚儿育女，打仗时替你们裹伤敷药，遇紧急时都会拿着兵器同敌拼命，为什么今晚一说誓死突围就先杀自己的老婆孩子？如果我带着他们冲不出去，临时在马上自尽不迟，决不会落入敌手，用不着你们未出师先动手杀死自己的亲人！”

　　这几句话说得郝摇旗低头无言，扭头便走。还有两个追眷属上来的将士也赶快走了。摇旗走出几丈远，他的女人忽然跳起来，追上去，把一件斗篷披在他的身上，扯断针线。摇旗没回头，走下山去。高夫人对眷属们说：

　　“老营的人马在这东南边山脚下站队，你们快牵着自己的马匹去吧。”

　　眷属们走后，高夫人叹口气，望着闯王说：“刚才，也不知有几家眷属被杀！”

　　“大概死的不多。你同摇旗说话时我已经派亲兵去传知全营，不许伤害一个眷属。”

　　这是高夫人几年来第一次看到这种情形。她很明白，倘若不是将士们认为处境万分危险，抱定必死决心，是不会下此毒手的，于是她的热泪忍不住刷刷地流了下来。自成也很激动，但是他没有工夫多想这些事，望着桂英说：

　　“但愿得你能够率领老营平安冲出，同我在商洛山中见面。倘若万一冲不出去，下一步怎样办，你临时自己决定。”

　　高夫人抬起头来，口气坚定地说：“倘若万一落入陷阱，杀不出去，我就拔剑自尽，也叫女儿随我自尽，决不受辱，更莫说叫敌人献俘北京！”

　　闯王转向身边的两员小将说：“双喜，你留在老营，保护你妈妈突围。小鼐子，你也留下。”

　　高夫人连忙说：“不，老营不需要太多的人，叫他们跟着你吧。”

　　“叫他们在你身旁，缓急有点用处。”

　　“不，不！我身边用不着他们！”

　　双喜望望义父，又望望养母：“妈！我同小鼐子到底跟谁一道？”

　　“跟你爸爸一道！”高夫人用命令口气回答说：“闯王，你把他们两个带去吧。马上就要出发了，你也该去看看将士们准备得如何，不要为这点小事儿耽误时间！”

　　“唉，随你！”闯王心中刺疼，转身走了。

　　双喜和张鼐依依不舍地望望高夫人，转过身，正要随闯王离开树林，被高夫人叫住了。高夫人含着泪注视着双喜的大眼睛，哽咽地说：

　　“双喜，你原是一个孤儿，一家人有的死于官兵，有的死于天灾。从九岁上被闯王收为义子，如今你已经十七岁，成了一员武艺出众的小将。你虽是养子，可是他待你恩同骨肉。今夜突围，不同寻常。你要与爸爸战马相随，常在他的身边，不可疏忽。”

　　双喜噙着眼泪说：“妈，你不用嘱咐，我决不离开爸爸一步。”

　　高夫人转向张鼐说：“小鼐子，你在名分上虽不是闯王养子，可是多年来是我同闯王把你教育成人，同双喜一般看待，所以人们也常常看你是闯王义子。你哥哥张鼐也是跟着闯王的，不幸在三年前给官军杀死，从那时起你也成了个没有亲人的孤儿，闯王对你更加疼爱。如今你双喜哥一只胳膊中了箭伤，只能当半个人用。闯王每次遇到危险关头，总是身先士卒，独当大敌，今晚我对他很不放心。你要时时刻刻不离他的左右，小心在意！”

　　张鼐平时就在心中暗自盘算，如果闯王遇到危险，他甘愿舍掉自己十个性命也不许敌人伤害闯王。可是当着高夫人的面，又听着她如此嘱咐，激动得一句话也说不出来。他点点头，嗯了一声，把头一低，热泪几乎要滚了出来。高夫人把双喜重新打量一眼，又打量一下他的挂了彩的胳膊，然后抬起右手来放在张鼐的肩膀上抚摩着，轻轻地拍了几下，两行热泪在月光下簌簌地滚了下来。过了片刻，她低声催促说：

　　“你们快去吧，在商洛山中等我！”

　　两位小将不敢抬起头来看她，赶快一转身，含着慷慨的情绪和激动的眼泪走了。高夫人望着他们的背影，直到他们被树木遮住以后才转回头来，对身边的两个女兵说：

　　“今夜我们要血战突围。万一突围不成，我们只可血战而死，不可落入敌手，遭受侮辱。你们准备好了么？”

　　两个女兵齐声回答：“准备好了。”

　　高一功匆匆来到高夫人的面前，告她说，第一队已经准备就绪，人马都已经在山脚下排好队了。高夫人用袖头拭去眼泪，冷静地问：

　　“你禀过闯王么？”

　　“禀过了。他说第一队可以动身了。”

　　“那就上马出发！”高夫人吩咐说，立刻带着女儿和男女亲兵们向树林边拴着一群战马的地方走去。

　　高夫人率领的这一队人马离开山脚向东南走了三里多路，一声呐喊，冲入左光先的营中。左光先扎营已定，并且做好了布置，所以农民军来势虽猛，却没有把官军的阵营冲乱。他们处处遇到截杀，人马损伤很大。高一功和袁宗第都在混战中负了伤。这时左光先已经知道高夫人在这支突围的部队里边，想着李自成必然是同她一道。他一方面把这一情况飞报巡抚孙传庭，一方面传令全体将士，务要活捉李自成夫妇，献俘阙下。凭仗官军人数众多，满山遍野，到处火把，到处狂呼：

　　“活捉李自成！活捉高桂英！……”

　　农民军且战且走，沿路继续死伤。刚刚把左光先的人马甩在后边，前边又被贺人龙的人马挡住去路。农民军不管男女老幼，一声呐喊，冲进贺营。虽然有总督和巡抚的森严军令，有皇帝的诏书和尚方剑，有皇帝亲信太监的监视作战，贺人龙极想立功，但无奈他的手下将士一则因欠饷太久，二则因闯王昨天派贺金龙所行的计策发生影响，多数人都不肯拼命作战。尤其那些下级武官和士兵平日满腹怨言，士气很低，如今因受了农民军中乡亲们馈赠的银子和礼物，更加怀着“手下留情”的思想。对于总督手中的尚方剑，他们根本不在乎，因为自来尚方剑只杀大官儿，杀不到他们头上。贺人龙一看手下的将士不卖力气，气得大声骂道：“妈的×，你们是拿着老子的头做人情！”但是他骂也好，以杀头威胁也好，弟兄们总是不愿拼命，遇着农民军冲到时，稍事抵挡便让开了路。贺人龙一面嘶哑着声音督战，一面派人把高杰叫到面前，严厉地命令说：

　　“高游击！这是你报效朝廷的千载良机，还不上前把闯贼夫妇捉来！”

　　因为官军粮秣困难，高杰两天来一直奉贺人龙的将令率领着他手下的二三百名骑兵到处搜罗，沿途打劫，供给大军每日食用，所以没有参加战斗。今天贺人龙因见自己的将士都不愿同李自成的人马作战，深怕洪承畴和孙传庭治他的罪，所以黄昏后把高杰火速调回，希望依靠高杰出死力，使他能够在今天这一战中建立奇功。高杰和自成同里，很早随自成起义，因为作战勇猛，深受自成倚重。自成原来有一个妾姓邢，容貌不错，粗通文墨，十分能干，替自成掌管军粮、兵器和各种军资的发放工作。高夫人因为巴不得邢氏能够在这些事情上助丈夫一臂之力，所以待她很好，从来不多管她。自成虽有一妻一妾，却不是个贪色的人，经常操心打仗和练兵，不常同邢氏住在一起。高杰常向邢氏领取银、粮、甲仗，慢慢勾引上手。怕被别人知道后性命难保，他于崇祯八年八月间偕邢氏私逃，并带走亲信将士数百，投降贺人龙。他知道自己永远不能再回义军，就死心塌地为朝廷出力，有几股农民军被他带领官军袭击，吃了大亏。贺人龙见他实心投降，连立大功，遂保他做了游击将军。可是高杰不肯同李自成的老八队直接作战，因为他知道自己的亲信都是老八队的子弟兵，倘若同老八队遇到一起，很难指望他们认真作战。投降之后，他曾经毫不隐瞒地把不愿同老八队作战的话告诉贺人龙。贺人龙并不勉强，所以每逢直接同自成交战时总调他搞别的任务。但今晚是在洪承畴和孙传庭的眼睫毛底下作战，军令如山，连贺人龙自己都凛凛畏惧，更不能由高杰的意了。

　　高杰不知道闯王在什么地方，但看见面前的一股人马是高桂英率领的老营。于是他把人马一字儿排开，自己勒马阵前，挡住义军去路，大声劝降。正在这时，左光先的人马和贺人龙自己所率领的人马也分头追上来了。

　　高夫人见情势十分危急，但不愿同高杰硬拼。她立刻把三位大将和一群偏将叫到面前，先向刘芳亮问：

　　“明远，你没有挂彩吧？”

　　“我没有，夫人。”

　　“好，你去堵挡左光先和贺疯子一阵，让我用计谋来对付翻山鹞，叫他让路。”

　　刘芳亮走了以后，高夫人命令老营同孩儿兵撤到附近的土丘旁边，隐藏起来，等候着她。她挑了贺金龙等几员没有挂彩的偏将和大约不足一百名弟兄留在身边，叫高一功和袁宗第到老营那里。但是这两位大将没有接受她的意见，同她一起留了下来。

　　她对身边的一位男亲兵说：“张材，你的箭法好，躲在人背后把弓箭准备好。我同高杰讲话时你暗中对他瞄准，倘若他听了我的话让路就罢了，若是不肯让路，看我一挥手，你就对他射一冷箭。”她又转向一位女亲兵：“慧英，你也暗中瞄准他的马。张材射人你射马，只要有一箭射中，就杀了官军的气焰。”

　　“是！”张材和慧英齐声回答。

　　她把眼睛转向贺金龙。尽管追兵的喊杀声和狂呼“活捉高桂英”的声音已经很近了，但是她十分镇静地叫了一声：

　　“金龙！”

　　“有！”贺金龙回答一声。

　　“你准备好，看见张材和慧英射出箭后，你就猛冲上前，趁高杰惊慌失措，将他斩了。”

　　“是！”

　　高夫人吩咐完毕，策马向前，离高杰相距不到二十步远，在月光下连对方的鼻子眼睛也看得清楚。虽然高一功和她身边的将士们很担心敌人会向她乱箭射来，但是她很明白敌人要劝她投降或生擒她献俘阙下，决不会向她放箭。她这样更向高杰走近几步，张材和慧英的箭射出去就更有把握，而且也便于贺金龙出敌不意地冲向前去。高杰是一个有勇无谋、胆大心粗的人。他看见高夫人身边的将士所剩无几，而高夫人又策马来到他的面前，误以为她定然是自知无路可逃，愿意投降。他向高夫人大声说：

　　“李嫂子，老八队已经完蛋啦，快投降吧！”

　　高夫人按捺着一肚子怒气问：“你是英吾么？没想到在这里遇见了你！朝廷不是悬有重赏么？快来捉我吧，迟疑什么呢？”

　　“嫂子不要这样说。虽然嫂子一向待我不错，可是如今我已归顺朝廷，不能徇私情放走嫂子。请嫂子自己下马投降，免得动手。”

　　“英吾，你既然还有脸叫我嫂子，让我问你几句话。问过后，我是降是战，再作决定。我问你，我同自成一向待你如何？”

　　“李嫂子，两军阵前何必问这话？”

　　“七八年来，自成把你当手足相看，别人也说你是自成的心腹大将。你既拐走了邢氏，又拉走一批人投降官军，反脸成仇，杀害起义兄弟，如今又来劝我投降，想送我到北京给朝廷凌迟处死。你如此行事，别说对不起自成，难道能对得起一班朋友？能对得起咱们老八队的大小三军？你忘恩负义，禽兽不如，还有脸同我说话！”

　　高杰被斥责得满脸通红，说：“高桂英，你休得胡说，再不投降，我就不留情面了。”

　　高夫人向高杰左右的将士高声叫道：“老八队的众弟兄们，李闯王没有亏待过你们，有良心的都站远一点，让我同翻山鹞决一死战！”

　　她的话还没落音，两支箭已经从她的背后射出。慧英的箭射出稍早一秒钟，先中了高杰坐骑的右眼上边，穿透脑骨。张材本来要射他的喉咙，想一箭结果他的性命，不料因为他的马中了箭猛跳起，这一箭误中在他的护心镜上，铿然一声落地。高杰的马跟着咕咚一声倒下去，把他抛在地上。农民军早就咬牙切齿，趁着这机会同贺金龙杀了过去。高杰的二三百骑兵中有一部分听了高夫人的话拨马就走，但有一部分是高杰的死党，舍命抵挡，把高杰从地上救起。高杰跳上另外一匹马正要迎战，不知谁从后边对他放了一支暗箭，误中在他的盔上。他惊魂未定，贺金龙已到面前，一刀砍伤了他的左颊。他手下毕竟人多，把贺金龙团团围住。高杰自己怕部下有变，趁机会负伤而逃。

　　贺人龙趁着刘芳亮在同左光先厮杀，指挥着人马一拥过来，把袁宗第和高一功等包围起来，展开混战。罗虎害怕高夫人有失，留下一半孩儿保护老营，率领着一半拼命来救，在官军中左右冲杀，寻找高夫人。高杰的手下人虽然随高杰叛变，但他们的亲戚和朋友的孩子有不少参加了孩儿兵，因此他们不忍心同这些孩子作战，一哄而退。

　　贺人龙的部队本来就不愿出力死战，一见高杰的人马纷纷退走，不知究竟，就有不少人跟着后退。贺金龙趁机杀出垓心，大声喊道：“乡亲们！咱们无冤无仇，非亲即故，用不着彼此拼命！”一大群姓贺的将士听见贺金龙的呼喊，簇拥着贺人龙就往后退。贺人龙一面大骂不许退，一面却在将士们的簇拥中后退了一箭之地。等他再想追赶高桂英，高夫人早已不知去向。

　　高一功在混战中杀了一阵，看见贺人龙和高杰的人马已经后退，赶快回头来寻找姐姐，却没找到，连袁宗第和贺金龙也不知都杀往哪儿去了。遇见罗虎，询问老营情况，才知道罗虎是带着一半孩儿兵来救高夫人，对老营的情况也不清楚。他们赶快向老营方才隐蔽的土丘奔去，却不见了老营。月色下，但见满山遍野，到处是左光先的步兵和骑兵。他们在战场上跑了几个地方，都没找到。后来看见一股人马正在被左光先的人马围攻，情况十分危急，他们以为这被围困的一定是高夫人所率领的老营和卫队。不料他们冲杀过去，却看见是刘芳亮在那里苦战。他们把刘芳亮救出重围，一同在喊杀震天的战场上，在无边无涯的敌人中间左冲右突，到处寻找高夫人，却连踪影也找不到。后来他们的人马剩得更少，被左光先的骑兵冲散了。

　　刘芳亮的身边还有一百多人，好容易利用复杂的地形和树林的掩护，暂时甩掉了敌人，向一座小山脚下奔去，因为他刚才听见从那里传过来一阵杀声，想着高夫人可能会逃到那里。不料到了小山脚下，只看见小河滩上和浅浅的河水中到处都是人和马的尸体，有敌人的尸体，有农民军的尸体，其中有不少是妇女和孩子。分明是老营在这里同追兵有过一场混战，可是高夫人哪里去了？

　　刘芳亮同几个亲兵跳下马来，在死尸中到处寻找，要找一个尚未断气的农民军问一问高夫人的下落。有一种共同的心理却谁都不肯说出：他们留心看那些尸体中有没有高夫人在内，但又害怕会看见她的尸体。尸体是那样多，又加上月色不明，有一些尸体血肉模糊，他们时间紧迫，追兵已近，怎么能一一辨认？忽然，他们看见了驼背老头躺在血泊中，旁边躺着他的身中数箭、已经死了的大青骡。他只剩下奄奄一息，身上、头部和右手被砍伤，花栎木棍子已经丢失，左手中握着砍柴的短柄利斧、右手握着镰刀把。在他的前边两步远躺着两个官兵，一个人的脑袋和半个脸孔被劈开。刘芳亮俯下身认清以后，抱着他的血身子连叫几声，问他：“高夫人哪里去了？”他慢慢地**一声，吐出来模糊不清的三个字：“都完了。”随即他的头一搭拉，停止了最后的微弱呼吸。刘芳亮放下驼背老头的死尸，站起来望望天上的星、月，望望河水，想着高夫人和老营的人们有的被杀，有的被俘，全都完了。他活着，有什么面目去见闯王？特别是想着高夫人的不幸牺牲，他欲哭无泪，恨不欲生，刷一声拔出宝剑就要自刎。多亏站在身边的一位小校眼疾手快，用力抱住了他的手腕。他一脚将小校踢倒，又要自刎。两个亲兵同时抱住了他，跟着，左右和面前的将校和亲兵们一齐跪下，劝他莫寻短见，率领大家突围，往商洛山中寻找闯王要紧。

　　正在这时，一个小校喘吁吁地来到他的面前，说是看见沙滩上有许多马蹄印直往东去，并有血迹往东，说不定是高夫人率领着老营的一部分人马往东去了。刘芳亮亲自到沙滩上看看，果然如小校所说，一线希望从他的心上出现。他把宝剑一挥，说：

　　“上马！往东寻去！”

　　转瞬之间，刘芳亮同将士们都上了马，像一阵疾风往东刮去，背后留下来一溜烟尘和一川月色。

　　第一队出发不久，闯王亲自率领的第二队跟着出发，悄悄地向西南疾进。当接近官军的营盘时候，一声呐喊，冲杀进去。官军已经有了准备，孙传庭和马科亲自率领官军，堵截义军去路。首先是火炮与弓弩齐发，使农民军受到很大损失。幸亏农民军全是轻骑，行动如风驰电掣，眨眼卷到敌人中心，短兵相接，展开混战，使敌人的火器和弓弩失去作用。他们以一当十，且战且走。官军虽然有巡抚亲自跃马督战，也没有办法把农民军拦阻，只好纷纷地给农民军让开血路。

　　农民军走了五六里路，已经杀出重围，遇到一条小河，人马都停下喝水。李自成检点一下人数，只剩下三百多人，而郝摇旗的人马没有跟来，不知在什么时候和什么地方给敌人截断了。

　　从南方传来一阵阵的喊杀声，相距大约有四五里路。李过有些焦急，向闯王说：

　　“二爹，郝摇旗失散了，一定是误走到曹变蛟的阵地上，怎么办？我去救一救他？”

　　“算了，随他们去吧。一来我们无兵可分，二来你也没办法找到他们。”

　　追兵已经很近了。农民军迅速上马，肃静无声地等候着闯王下令。直到这时，这一支人员稀少、多数挂彩的队伍仍然保持着良好的纪律和秩序，并不因为官军的追到就惊慌溃逃。李自成骑在乌龙驹上，张弓注视。等看见官军的骑兵影子时，他命令说：“起！”同时他连发两箭，射倒了两个走在前边的骑兵，使官军大为惊骇，纷纷停住。农民军沿着一条峡谷向南方缓缓奔去。李自成亲自带着张鼐、李双喜和亲兵断后。

　　前来追赶的是马科的骑兵。他们不敢猛追，但又不愿让农民军白白逃掉，所以总是相距半里上下，希望到天明时候或有乡兵拦击时候他们就一鼓向前。李自成看破了官兵企图，吩咐李过带着张鼐、任继荣和任继光等一群青年战将和二百多名骑兵留了下来，埋伏在两旁的树林里边。

　　马科率领着十几员战将和一千多名骑兵向前追赶，希望能够活捉闯王，建立大功。正在走着，突然听见背后发出来一阵喊杀，有两支人马从两边树林里同时拦腰杀出。他正在惊慌失措，李自成、刘宗敏和田见秀等杀转回来。他当时还企图抵抗，但是他的兵将们不知道农民军有多少人马，一哄而逃，并且把他裹在中间，拥着他不能不逃。他亲手砍死了几个兵，想制止这种混乱，但也无济于事，就只好带着一部分将校和亲兵在自己的骑兵中间乱冲，夺路而逃。农民军对着混乱的官兵大杀一阵，也不追赶，继续向前赶路。

　　当马科的人马正在峡谷中慌乱溃退的时候，孙传庭带着他的巡抚标营追到。他起初得到左光先的禀报，认为李自成夫妇带领老弱妇女和一部分精兵向东南突围，但当他正在亲自向东南追赶时，又接到马科的禀报，说是向西南的一股“流贼”全是精兵，并发现刘宗敏在内，可能李自成本人也在里边。他赶快回兵向西南追来。他的标营人马见马科的人马这般溃逃，以为是农民军追杀过来，也立刻惊慌后退。经他大喝几声，才算止住。

　　孙传庭派人把马科叫来，问问情况，但也不能断定李自成是否在这一股突围的人马里边。他正要下令穷追，从战场上连来了两个报告：一个说有人看见李自成负伤落马，藏在林中，如今正派人仔细搜索；另一个说在乱尸中发现了一个死“贼”很像李自成，身旁躺着一匹乌驳马。孙传庭向禀事的小校厉声问：

　　“这个死贼的身上是不是挂着朱红描金牛皮箭囊？”

　　“回大人，是朱红描金牛皮箭囊。”

　　“手中拿的可是花马剑？”

　　“他的右手也受了重伤，剑不知失落何处。”

　　“难道连剑鞘也失落了？”

　　“没……没有看清剑鞘上有没有字。”

　　“谁派你前来禀报？”

　　“总兵大人。”

　　“混蛋！……回去细查！”

　　小校走后，孙传庭在马上想了片刻，下令停止追赶，速将人马撤回。以他看来，马科的人马经此一败，已经成了惊弓之鸟，难望拼命追敌。别的追兵受了这一仗的影响，对农民军也有点心中畏怯，前边山路崎岖，万一再中埋伏，损兵折将，不惟影响勤王，反而要受皇上责罚。另一方面，他想着“流贼”分为两股突围，闯王未必在这一股里；如若在这一股里，前边所有山路已经有乡勇把守，定难侥幸逃出。另外，刚才连来两个报告也增加了他的幻想。他想今夜“流贼”死伤惨重，大概李自成不死即伤。想到这里，他向跟在身边的中军参将刘仁达说：

　　“火速通令三军，闯贼等元凶巨恶不死即伤，务须认真于死尸中及林间草丛逐处搜查，不得有误！”

　　孙传庭回到战场上巡视一下，看见到处都是尸体和负了重伤的人，因这一阵月色昏暗，也分不清是农民军还是官兵。他来到曾经是农民军驻扎的那座小山寨中，农民军所留下的几百个重伤号都没有了首级。这种惨无人道的现象并没有动一动他的心。他明白这是某一部官军来割掉这些重伤号的首级虚冒战功，但是这对他并没有什么坏处。他也将以假作真地上报朝廷，也让那位从北京来的刘太监看一看他的战功。所以他看了后点点头，没有说什么话，赶快策马向他的老营奔去。这时，天色已经黎明，而总督也来到他的大帐中了。

　　洪承畴一直在高处观战，后来听说向西南一路突围的都是农民军的精骑，他断定李自成必然在这一路，随即率领标营前往督战。但走了一段路，得到禀报，知道孙传庭和马科已经退回，他就来到孙传庭的大帐中等候。听了孙传庭把追杀情形报告以后，他心中暗暗吃惊，越发断定李自成准是率领着刘宗敏等从西南逃走了。但是转念一想，这次大战使李自成差不多全军覆没，毕竟是十年“剿贼”以来的空前大捷，皇上大概不会责备；万一责备，这责任也是在巡抚身上。这么一想，他就没有把心中的不愉快流露出来，反而对孙传庭说了些慰勉的话。正好潼关兵备道丁启睿也来到帐中，他意味深长地说：

　　“丁大人，此次大捷，实为十载剿贼所未有。然闯贼与刘宗敏等或死或逃，尚不可知。学生与孙大人马上就要北上勤王，今后关中治安及查明巨贼下落，都要仰仗老先生了。”

　　丁启睿听出来这话中有保荐他接任陕西巡抚的意思，赶快躬身回答：

　　“职道一定遵命。”

　　随即丁启睿立刻又派许多人去传令各处山寨士绅，务须督率乡勇处处堵截，用心搜山，“不许一贼漏网”。

　　这次李自成伏击战虽然获得成功，杀死和杀伤了很多官军，使敌人不敢再追，但农民军也死了二三十人。在路上，又有一些原来受伤的人，因在伏击战中出了力，伤口迸裂，流血过多，加上过分疲惫，栽下马死去了。

　　黎明时候，李自成的人马正在崎岖的小路上前进，忽然发现前边的道路被树枝堵塞，不能通行。大家正在发疑，忽听一片锣响，从附近的树林和荒草中窜出几百乡兵，凶猛扑来，手执六七尺长的白木棍子，朝着人马乱打。农民军仓猝迎战，损失很大，只好落荒而走。走不到两三里，前边又出现了几百乡兵，截住厮杀，而背后的乡兵也呐喊着追赶过来。

　　刘宗敏在昨天黄昏前已经受了轻伤，夜间突围时受了两处伤，有一处箭伤在胸前，比较严重，如今精神已经委顿。而且糟糕的是，他的马也带伤了。但是当他看见一个穿红袍的人，骑着一匹甘草黄骏马，指挥乡兵进攻的时候，他的精神忽然振作，大吼一声，直向红袍奔去。那个人看他来到，回马便走。刘宗敏正在追赶，连人带马落进陷坑。红袍立刻转回，用大刀砍他。同时有十几个乡兵在岸上用枪向他猛刺，用白木棍子蒙头乱打，像落下的雨点一般。他在陷坑中狂吼如雷，挥舞双刀，使敌人的枪刀和棍棒不能近身。许多年后，这一带的人们还活龙活现地传说着当时刘宗敏的奋战情形，并说他简直不是武将，而是一个天神，又说他是蓝田某处大寺里的韦驮转世。却说刘宗敏虽然英勇抵抗，到底也无法跑出陷坑。正在万分危急，李过赶来，杀散乡兵。刘宗敏趁机会奋力一跃，出了陷坑。一看那个穿红袍的人尚在附近召集乡勇，企图反扑，宗敏不顾身上的三处伤口都在流血，大吼一声，纵跳而前，一刀把他砍下马来，抓过来甘草黄纵身骑上。他和李过已经没有一个亲兵，不敢恋战，赶快向闯王那里奔去。

　　随着闯王突围出来的兵将，大部分牺牲了，余下的也被打散，东一股，西一股，各自为战。他的身边只剩下双喜、张鼐、任继荣和任继光，还有少数几个亲兵。看见刘宗敏和李过来到，他用剑挥了一下，说：“随着我来！”于是他在前边开路，李过殿后，一路砍杀，突破了乡兵包围，不管有路没路，望着正南奔去。走了一里多路，遇着田见秀和谷可成带着三个人从另外一条路上奔来。他们会合一起，继续前进。又走了两三里，从树林里走出来两个骑马的人，向他们呼喊。他们看见是袁宗第带着偏将李弥昌，每人的身上都染着鲜血。一看见袁宗第，自成的心中一凉，想着：“老营完了！”等袁宗第走到跟前，自成问了问他们身上的创伤情形，叫大家继续前行。又走了一里多路，遇到一条山溪，他才叫停下休息，饮马，打尖，并取出医生尚炯昨晚临出发前给他的金创神效散叫受伤的人们上在伤口上，还有一种内服的丸药也让他们用凉水吃下。从看见袁宗第和李弥昌以后，直到现在，大家都憋着没有问高夫人和老营的事，为的是一则大家心中都明白老营完了，不敢打听，二则也因为他两个的伤势很重。可是大家多想知道老营的真实情况啊！路上，李过和双喜都曾经忍不住要问，被闯王用眼色阻止了。如今上过金创神效散，又吃了止疼活血的丸药，他们的伤口不疼了，精神也好些了，李自成才向宗第问道：

　　“汉举，老营怎么样？明远同一功的下落呢？”

　　袁宗第，这位二十九岁，平日在战场上叱咤风云的猛将，突然像小孩子般哭了起来。他相信老营完了，愧悔他自己没有尽到保护的责任。他心中认为，老营中有他自己的妻子牺牲了不打紧，最痛心的是高夫人和兰芝没有下落，其次是刘宗敏、李过等各位大将和一部分偏将的眷属都跟着完了。

　　双喜和张鼐见他一哭，知道高夫人已经是凶多吉少，都不住抹泪，但不敢哭出声来。

　　袁宗第抽咽说：“闯王！老营给冲散了，一切完了。我没有面目见你，也没有面目见大伙儿兄弟！”

　　李自成安慰他说：“胜败兵家常事，难过什么？你自己也受了伤，并不是没有出力。”

　　田见秀接着说：“大家不用难过。老营不过是一时给官军冲散，过些日子就会知道下落。目前保着闯王找一个地方立脚要紧，不要为老营事弄得方寸无主。”

　　刘宗敏和李过也对袁宗第说几句宽慰的话。随后，李自成问了第一队的突围和失散情形，吩咐大家上马起程。

　　茫茫无际的冬日蓝天上，孤孤单单的一小群征雁，排成“人”字，向南飞去。蓝天下，群山中，崎岖坎坷的羊肠小路上，队伍在行进。这支剩下来的农民武装，连兵带将只有十五人，忍受着饥饿、疲惫和创伤的疼痛，心情沉重，在荒山野谷中不停地走呀走。尽管在作战中被汗水湿透的内衣冰着肌肉，冷彻心脾，但还是有人在马上昏昏睡去。地形曲折，常常没有路。他们知道这时已过中午，按照着太阳的方向前进。李自成走在最后，想着这是他起义十年来失败最惨的一次，在心中自问：“难道就这样完了么？”他自己回答说：“不会的。只要我李自成没战死，不投降，就不会完事。我们会重新起来的！”想着那些跟随他多年的将士们，想着那些被他当做孩子看待的孩儿兵们，想着自家妻女和老营的没有下落，他的心中十分酸楚。许多失踪人们的影子，特别是高桂英昨天夜间同他在火边说话时和临别时的音容，都浮现在他的眼前。

　　走着走着，天气转阴，暗云低垂，似乎要下雪的样儿。不知走了多远，人困马乏，转眼间已是黄昏。闯王想着已经到了洛南县境，也许离杜家寨没有多远，便下令在树林中一个背风的地方休息。那些受伤的将士早已支持不住，一被扶下马来，有的靠着树根，有的倒在草上，立刻睡去。李自成同几个没有受伤和轻伤的人赶快割了几堆干枯的荒草给战马充饥，又砍了许多干树枝生了一堆火。在点火之前，他小心地向四下瞭望一番，看清楚周围几里内绝无村庄，更没行人，料想决不会发生意外。

　　战马全不卸鞍，只把肚带松一松，好让它们吃饱。人不解甲，并且把马缰挽在胳膊上，以备万一。自成叫大家安心睡觉，他同两个没有挂彩的亲兵轮流放哨。他坐到二更时候，把亲兵李强唤醒，他才睡觉。但李强也实在疲困，坐不到一个更次，便不由自己的意，头一栽，靠在树根上睡熟了。

　　荒山寂寂。夜幕沉沉。林间宿鸟无声，只有枯草败叶在霜风中瑟瑟作响和战马嚼食干草的声音与偶尔从火边发出的轻轻鼾声相混合。就在这沉寂而黑暗的午夜，几百乡兵悄悄地来到附近，要将他们全部活捉或杀死。

　　完全出李自成和刘宗敏等的意料之外，他们下午在荒山深谷中迷失了方向，绕了许多弯，反而向西北退回来几十里，误入乡兵控制的地区。当他们来到这里不久，有两个巡逻的乡兵发现了他们的行踪，随后来到近处，躲在对面山坡上看清了他们的一切情形，奔回山寨报告。这里距山寨有十几里远，所以等寨主得到报告，集合几百乡兵拿着武器分三路来到附近，已经是三更以后。他们在一里多远的树林中聚齐，然后采取包围的形势向这一小股酣睡的农民军悄悄走来。

　　尽管火已经快熄了，午夜的荒山中刮着霜风，寒意刺骨，但是极度疲惫的农民军竟没有一人醒来。偶尔有人翻了一下身子。偶尔有人说了一句梦话。偶尔又有一个重彩号轻轻地**一声。随即一切寂然，只有战马在静静地嚼着干草。

　　乡兵在树林中摸索前进，离他们只剩下半里远了。如果他们不能够及时醒来，不要片刻工夫，他们就要被扑到身边的乡兵们捆绑起来。

　　乌龙驹已经把地上的一堆干草吃得快完了。松了的肚带又感到紧起来了。身上重新感到有力了。但是它仍然低着头，贪馋地继续吃着，并且顽皮地探出头去，在旁边的一匹骟马的草堆上拉了一口干草，逗得骟马掉过屁股踢它一下。它正要还报骟马一蹄子，忽然仿佛听见了什么可疑的声音，立刻停止嚼草，抬起头，向着前方和左右张望，同时两只耳朵机警地左右转动。紧跟着，它似乎明白了有什么危险来到，用力拽它的缰绳。连拽几下，闯王仍没醒来。它连敌人在树林中摸索前进的黑影也看清了，于是愤怒地狂叫起来，跳着，踢着，前铁掌在石头上踏得火星乱飞。

　　李自成一乍醒来，忽地跃起。但周围黑漆漆的，什么也看不见。恰在这时，有一群宿鸟从附近的林中扑噜飞起。他心中恍然明白，一边拔出花马剑一边大声叫道：

　　“上马！”

　　他的声音是那样洪亮，不但这一声把他的全体将士叫了起来，而且使来到附近的敌人大吃一惊，有的人禁不住打个寒颤，向后倒退。农民军以惊人的速度紧了肚带，先把重伤号扶上战马，跟着全上了马，拔出来刀和剑。闯王把镫子一磕，同时说了声“随我来！”向着鸟儿飞去的方向奔下山坡。乡兵们齐声呐喊，打算追赶，但他们都是步兵，没法追赶得上。拦在前面的几十个乡兵见农民军来势很猛，一交手就死伤了十来个，立刻惊慌地让开了路。

　　这一小股人马逃出了危境以后，马不停蹄地继续前行。走到天明，遇到一个老百姓，他们才知道昨天下半天走错了方向，而现在走的方向很对，已经进到洛南县境了。李自成叫人马稍事休息，打打尖，继续走路。他看看只剩下的十五个人，又一次在心中问道：

　　“难道就这样完了么？”

　　第十三章

　　当天下午，李自成遇见了高一功和两员偏将。他们都带着重伤，亲兵都死完了。为着高一功等重伤号实在没法继续在马上颠簸，自成决定在一个荒僻的小村中停下休息。这儿是在四无邻村的群山中间，村中只有三四户赤贫农民，与外边素少来往，不会走漏消息。休息了一个下午和一个夜晚，第二天上午，闯王等十八个人到了杜家寨。

　　杜家寨自前天闯王的人马过去以后，跟着官军经过，虽然百姓都躲了，但是房子搬不走，又给官军烧毁一些。那些没有被官军放火焚烧的茅庵草舍，几乎所有的门窗都给拆下来烤火了。因此，这次李自成兵败回来，寨里的老百姓对他特别亲热。另外，已经有风言说官军马上要离开潼关北上勤王。老百姓想着只要官军调走，闯王不久仍会重振旗鼓，所以他们在接近农民军时也比前几天胆大了。李自成一则因为二百多个重伤号还留在这里的山洞中，须要运走，二则看见杜家寨的百姓确实很好，三则也须就近派人打探潼关官军的动静和等候溃散的将士，打算在这里停留三四天，再向南走。他把这意见同刘宗敏等几位大将一商量，大家都很同意。在寨后边的树林中另外有一些窑洞，还搭有一些草棚，原来也是百姓平日逃反时躲藏的地方，现在就成为这十八个将士和战马窝藏之处。那个杜宗文老头派年轻人们每日在附近的山头瞭望，还派人往北乡，直到潼关县境，打探军情。

　　才在杜家寨住下的时候，李自成尽管在别人面前不曾流露出颓丧情绪，但暗中不免常常在心中自问：“难道就这样完了么？”他去山洞中探望彩号的时候，那些人们知道了全军覆没的消息，有少数人仍然对前途怀着信心；多数人信心动摇，但程度不同；还有少数人情绪低沉，认为以后要重振旗鼓，恢复两年以前的声势不可能了。这些人们的动摇和沮丧情绪更增加他的难过和沉重心情。他常常离开众人，只带着双喜、张鼐和亲兵李强，借休息为名，在树林中盘桓，愁思，消磨时光。有时他叫两个小将和李强站在远处，好让他独个儿愁坐林中，寻思办法。

　　从他到杜家寨以后，每天都有零星的溃散人员来到这里，多数都带着轻重不同的伤。有的骑着牲口，有的步行。李自成因为此地粮草困难，距离潼关又近，只把重伤的人员暂时留下来，叫其余的全都继续往西南走，指定在商州以西的一个地方集合，并且派一名将领先率领一批人去那里扎好老营。这些路过杜家寨的人员听说闯王没有死，住在这里，一个个喜出望外，好像眼前的世界又突然阳光灿烂。可是，高夫人和刘芳亮杳无消息，郝摇旗也没音信。人们都担心高夫人同老营一起完了。

　　高一功到杜家寨以后就发高烧，到第二天仍然烧得昏迷不醒。李自成十分发愁，很久很久地低着头坐在他的床边。想到几天前如果采纳一功的意见回头往汉中去，不同孙传庭在潼关附近硬碰，大概也不会全军覆没；又想着起义十年弄到这个下场，禁不住暗暗地长叹一声。

　　闷腾腾地从高一功的床边离开，李自成又一次走到山半坡上，在松林中盘桓很久。他一会儿想着那些没有下落的亲人和将士，一会儿想着今后应该怎么办，千头万绪，心乱如麻。在极度无聊中，他从口袋里摸出来一个天启钱，在石头上掷着卜卦，结果是两吉一凶。他的心中感到欣慰，但又奇怪：“既然是吉兆，为什么还有一个凶卦？”跟着他又卜桂英母女的生死下落，却得了三个凶卦。他的心头猛一沉重，抓起铜钱用力一扔，扔进山谷。他心绪烦乱地在树林中信步走着。看见一棵倾斜的小树挡着羊肠小路，他拔出花马剑，一扬手削断小树。一个石块挡在路上，他把它踢出几丈远。过了一顿饭工夫，他才在一个磐石上坐下，一边想着高迎祥，许许多多死去的亲戚、族人、朋友和亲兵爱将，一边重新思索着今后怎么办，忽然叹口气，自言自语说：

　　“胜败兵家常事，跌倒了爬起来，重新好生干吧。自古打天下都不是一帆风顺的！”

　　从窑洞附近的草棚中传过来一阵马嘶，又雄壮又精力饱满。李自成听出来是他的乌龙驹在叫唤。平时，纵然有千百匹战马在早晨纷纷嘶鸣，他也能辨别出它的声音。现在他听出来它已经吃得很饱，多天的疲劳都休息好了。听见他的战马迎风长嘶，他不由地抽出来花马剑看了又看。当他看着心爱的花马剑时，想起来那一柄折断的赛龙泉，心上起一股惋惜之情。花马剑已经多天没有工夫磨了，经过潼关南原的恶战，有些地方的锋刃看来略微显得钝了，有些地方带着干的血迹。他把剑放在靴底上来回擦了几下，但是不能把乌紫的血迹擦净。于是他把剑插进鞘中，连着鞘交给亲兵头目李强，说：

　　“快拿去把剑磨利。还有，叫人把乌龙驹牵出棚子遛一遛。你听听它的叫声，几天不上阵，它又急啦。”

　　“是的，乌龙驹连三天也不肯闲着。”李强看见闯王的嘴角开始有了笑意，心中说不出的欣慰，接着说：“这花马剑跟乌龙驹可真是出了力啦！”

　　李强带着花马剑走后，闯王继续停留在山坡上差不多有半个时辰。这一阵，他的心情空前地平静，一边在小路上散步，一边盘算着今后应该如何招集散亡，如何练兵，如何认真整顿军纪，如何搜集粮草，在商洛山中度过这一段困难日子。一个念头突然跳到了他的心上，他想了想，在心中说：

　　“对，对，趁如今朝廷在中原兵力空虚，一定得想办法使敬轩重新起义。倘若他起义，全盘死棋都活了。”

　　虽然他知道两三年来他同张献忠之间的关系很不好，而献忠的为人又有些诡诈，想劝说他不是容易的，但是他决计不管如何也要走活这步棋。他继续想了一阵，决定暂且不把这意见告诉几位亲信的大将知道，等在商洛山中扎定以后，赶快派人到谷城一带把献忠方面的情况打探明白，再作道理。

　　他正要离开松林回去，忽然听见从寨里传过来一个女人的哭声，紧跟着又一个女人也哭了起来。两天来他已经听熟了这两个女人的嘶哑的哭声。一个女人是因为惟一的儿子在去年被官军杀良冒功，这几天恰是周年；另一个女人是因为仅有的两间草房在前几天被过路的官军放火烧掉，如今没有住处。不一定在白天或在夜间，只要有一个女人一哭，立刻就引动第二个女人也哭了起来。现在闯王的心情刚刚开朗一些，听见她们的哀哭声又紧缩起来。他知道，寨中比她们遭遇更惨的还有许多家，只是有的人已经被接连的不幸遭遇弄得麻木了，有的人把眼泪哭干了，所以他只听见这两个女人的哭声。他的浓眉毛皱成了疙瘩，咬一咬牙，深深地叹了口气，对双喜说：

　　“快拿几两银子去周济她们。另外有几家房子给官军烧了的，每家也周济二两银子。你不小啦。像这样的事，我一时想不到，你自己也该留心！”

　　闯王走回到窑洞外边，恰好乌龙驹已经遛毕，被牵了回来，而李强也把花马剑磨好了。他接过来花马剑，看见一道青光照见他自己的面影，锋刃又显得无比犀利。在起义后不久得到这柄花马剑时，他曾经按照古人对一些名剑的传说，用马鬃试过它有多么快。现在他一时高兴，又随手从马尾上割下来十来根长毛，放在离剑锋两寸远的地方，用力猛一吹，那些长毛碰在剑锋上纷纷断落。左右的人们齐声叫好；有的人从没有见过这样快的剑，大为惊奇。闯王望着大家笑一笑，插剑入鞘，挂在腰间。乌龙驹好像看见主人高兴，顽皮地低头在闯王的肩上舔了一下，踏着蹄子，挥动着尾巴，昂起头萧萧地叫了一声。闯王在乌龙驹的肩上拍了一下，使它离开一点。他正要叫亲兵取马鞍子，打算骑着乌龙驹跑几趟，忽然张鼐跑到跟前，向他禀报说郝摇旗回来了。

　　“他回来了？在哪里？在哪里？”闯王连声问。

　　“他带回来的人马多。山下边的那座破庙没人住，他就驻扎在庙里啦。”

　　闯王听说郝摇旗带回来的人马多，不禁心中一喜，忙又问：“他带回的人马多么？有多少？”

　　“可不少，一百多人。马也有几十匹，还有几匹骡子。”

　　“啊，他还带回来一百多人！”

　　倘若在往日，就是一位将领带回来一千多人也不算什么大事，可是今天郝摇旗带回来一百多人，不但在张鼐看来是个意外，在闯王也看做一个意外。他满心地兴奋和高兴，说了声：“走，看他们去！”匆匆地下山了。

　　那天夜间，同大队失散之后，郝摇旗走错了路，向南冲去。等接近曹变蛟营盘时，他才忽然明白，但背后追兵很多，想回头重寻道路已不可能。正在忙中无计，忽见曹变蛟的营盘与马科的营盘中间守兵正在调动，他率领百余人呐喊一声，杀了进去。曹变蛟的麾下将士虽然比较精锐，但是他们正在调动人马驰援左右战场，没有想到会有敌人向他们自己的阵营冲来，而郝摇旗的一百多名将士又都是抱着必死决心，勇猛异常，所以竟然被郝摇旗冲乱了阵。等敌人弄明白是怎么回事儿，想把郝摇旗包围起来，这一群不速之客已经猛冲猛打地穿营而过。官军追杀一阵，因为地形复杂，终给郝摇旗逃脱了。

　　郝摇旗逃出以后，还有四五十人。路上遇到乡兵混杀一场，只剩下十几个人。他本来想从龙驹寨奔往河南内乡境内，但因乡勇和官兵把守甚严，无机可乘，只好折转向西，按照闯王在突围前的指示去商洛丛山中寻找闯王，不料在杜家寨碰在一起。沿路他陆续收容了别的队里溃散出来的弟兄，所以来到杜家寨时已经有一百多人，步骑都有，武器不全。郝摇旗一向跟李自成的作风不同，在平时就不喜欢严格纪律，何况是打了大败仗。他在从龙驹寨向这边来的路上，只要有机会抢到粮食他就抢，所以不但带来了一百多人，还带来了不少粮食。

　　李自成还没有走下山脚，就遇见郝摇旗上山来见他。一碰面，自成抓紧他的双手连连摇着，大声说：

　　“哎呀！摇旗！我日夜都在挂心着你的下落！”

　　“怎么样，李哥？我不但自家回来，还替你收容了百多口子人哩。”

　　“好，好。你一回来，大将中就只剩下刘明远一个人还没下落。”

　　“老营跟嫂子呢？”

　　“也还不得音信。”

　　“别担心。休息一天，俺替你往两省交界地方找去。”

　　“潼关一带官军还没有走，你同我先到商州以西站住脚跟，另外派人去探听老营下落。”

　　“官军能挡住咱寻找老营？哼，连曹变蛟的营盘咱还冲进冲出，别人还能挡住咱？我去找，李哥放心。洪承畴、孙传庭咬不了我郝摇旗的屌！”

　　自成笑着说：“莫性急。等咱们到了商州西乡再商议吧。”

　　谈话之间，刘宗敏、李过、袁宗第和田见秀都来了。大家一起到破庙中，看了看回来的将士。自成叫亲兵取来了金创药，又把尚神仙留在山洞中的那位徒弟叫来。他带着田见秀、李过和几个亲兵动手帮医生洗伤，上药，包扎，忙了一阵。郝摇旗没有动手，站在一旁只是笑，有时向左右的将士们挤挤眼睛。等自成忙过一阵，郝摇旗拉着闯王的手，笑着说：

　　“李哥，怪道老八队的弟兄们愿意替你卖命，打散了都愿回来，原来你待他们比亲手足还亲哩！”

　　这天黄昏，郝摇旗把李自成、李过和田见秀留下吃饭。袁宗第和刘宗敏因身上的金创未愈，早已走了。郝摇旗从路上带来些牛肉、豆腐。他吩咐亲兵炒了一小瓦盆子端上来，放在桌上，雾腾腾地冒着热气。牛肉和豆腐都切成像小孩儿巴掌那么大的方块子，放了些大葱大蒜做作料，少油无盐。亲兵在每人面前放了一个粗瓦碗，随即又拿来一个装酒的葫芦。郝摇旗右手夺过酒葫芦，左手端起闯王面前的粗瓦碗，大声说：

　　“李哥，咱弟兄们福大命大，逢凶化吉，又团聚一起啦。孙传庭和洪承畴悬重赏要捉拿你送往北京，别说他们没有捉到你，连咱们一个重要掌盘子的也没捉到。在战场上他杀了咱几千人，咱也杀了他几千人。谁打败了？谁也没打败。要说咱们打了败仗，我郝摇旗的心中可不服！来，今天你开开戒，让小弟敬你一碗酒！”

　　郝摇旗的几句话说得闯王和众将都大笑起来。李过笑着说：

　　“可是高闯王死后咱们各股头合起来，连眷属有十几万人，如今陆续回来的只剩下三四百人，没有回来的想着也不过千把人。虽然咱们不泄气，到底是倒了霉。”

　　“几百人还算少么？你叔侄俩起义的时候不是只有两三百人么？俗话说，树起招兵旗，不怕没有吃粮人。等咱们把闯王的大旗一树，人马会像赶会一样地四处奔来！”郝摇旗转向自成，又说：“李哥，你说是么？来，快喝酒！”

　　李自成在二十六七岁以前本来是喜欢吃酒的，也有纵情豪饮、使酒任性的时候。近几年来，他在各方面日渐成熟，觉得身上的责任重大，处处收敛，性情上有了很大改变。酒是轻易不饮了，要饮时也只饮一杯半盏，连青年时期的酒量也大减了。今天一则因郝摇旗平安回来，还沿途收集了一批人马，他心中十分高兴，二则大败以来将士死伤散亡殆尽，妻女均无下落，他的心中又异常烦恼，两种心情交织一起，所以也愿意陪摇旗吃酒。但是他夺着葫芦，只让倒给他三五口酒。摇旗也不勉强，笑着说：

　　“李哥，你这个人，名气一天比一天大，酒量一天比一天小，真是！瞧人家曹操，一般是义军首领，三日一小宴，五日一大宴；平日吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎；帐中姬妾成群，吃饭时还奏着鼓乐。你跟他比起来，你简直成了吃苦修行的和尚啦。”

　　李自成在这些行事上是一向瞧不起罗汝才的，认为他不过是一个酒色之徒，缺乏宏图壮志，但是他听了摇旗的话以后却不说话，只是哈哈地大笑起来。倒是李过心直口快，冷笑一声说：

　　“曹操虽然手下人马很多，可是到底没有多大出息，成不了大的气候！”

　　自成赶快说：“也不能这么说。曹操能够笼络住很多人，这就是他的长处，是他比一般人强的地方。”

　　郝摇旗已经替李过斟满一碗酒，替田见秀斟了半碗，自己先端起酒碗，让着大家说：

　　“咱们不谈他曹操、刘备，喝酒是正经。来，来，咱们来一个开怀痛饮！”说毕，他先大大地喝一口。

　　虽然郝摇旗也挂心自己的老婆孩子，但是他在自成的面前一字不提。他知道李过的酒量好，也善于猜拳，便伸出右手说：

　　“补之，咱俩划几拳，三拳两胜！”

　　李过刚伸出一只手来，却见他的叔父把头一摇，就把拳缩回去了。自成对摇旗和李过小声说：

　　“弟兄们都没有酒喝，有时连肚子也吃不饱。你们别大声吆喝，悄悄儿吃几口拉倒吧。”

　　郝摇旗吐一下舌头，缩回拳头，嘻嘻地笑着点点头，望着李过说：

　　“闯王说的是。咱们喝哑巴酒吧。”

　　就在这刹那间，李自成的脑海里闪过了一个问题，摇旗处处都好，就怕将来认真整顿起军纪来他有意见。他正在考虑着是否这时同摇旗谈一谈今后的一些问题，刘宗敏派一个弟兄来请他回后山去，他赶快起身走了。

　　李自成见了宗敏以后，才知道昨天杜宗文派出去的一个本村人探听消息已经回来了。这个人向北去走出几十里，因潼关县境内的乡勇还在到处搜山，盘查行人，不敢再往前走。他回来说，潼关附近的老百姓谣传闯王和高夫人都已经阵亡，如今官军正在各处的死尸中清查他们的尸首，并且说在靠近河南边境的一个什么峪中找到了一个女尸，官军认为就是高桂英，首级已经割下来送往潼关，但老百姓又说不可信。这个探事人还听说，如今各路官军云集潼关城外，总数不下五万，日内就要北上勤王，洪承畴已经先动身过河了。

　　听了这些消息，李自成的心中又喜又忧。喜的是，几年来在陕西各地同他们作战的比较精锐的官军差不多全要调往北京勤王，今后活动起来就不再那么困难了。忧的是，谣传桂英已经死了，真的？假的？说是死在靠近河南边界，按方向不是很对头么？

　　他把探事的农民叫到面前，亲自问了一遍，没有问出来更多的消息。叫李强拿钱赏了探事人，他同刘宗敏商议如何继续派人去河南交界处探听老营的下落。正在商议，忽报又有一起人回来了。

　　在新回来的一起人中有李过的妻子黄氏和养子来亨，有刘宗敏的两个妻子，还有孩儿兵头目罗虎和王四，他们都是由医生尚炯带回来的。在老营被打散以后，黄氏和来亨在亲兵们的保护下突围出来，路上遇见了罗虎率领的几个孩儿兵合在一起，继续南逃。中途遇着刘宗敏的眷属和尚炯。后来遇到乡兵截杀一阵，死了几个亲兵，孩儿兵也只剩下罗虎和王四两个，而罗虎的大腿上也带了重伤。

　　他们的脱险归来使人对高夫人的生死更加忧虑。他们都是随着高夫人一起的，他们回来了，高夫人呢？同高夫人最后失散的是黄氏和来亨。据黄氏说，当她同高夫人离开的时候，高夫人的身边已经只剩下两百多人，指挥各家亲兵作战的小将贺金龙已经受伤，高一功和袁宗第都已失散，刘芳亮被官兵隔断在另一个地方。高夫人看见情势万分危急，叫黄氏带着来亨向东南突围，而她自己指挥着身边的人马堵挡敌人。当时黄氏不愿意离开她，要同她死在一起，但被高夫人严厉斥责，并且不管三七二十一，吩咐十来个亲兵拥着她和来亨的马冲了出来。黄氏同高夫人年纪相当，多年来生死不离，虽然名分上是嫡亲的婶母和侄媳，但感情上却像是姊妹一样。加上高夫人英明干练，黄氏在许多事情上都对她依赖惯了，一旦失去这位婶母，就像半拉天塌了下来。在回来之前，她还存在着一些幻想；等到见了闯王和李过，幻想突然破灭，当着闯王的面就痛哭起来。别的女人们有的回来了见到亲人，有的没有见到亲人，本来就忍着满眶眼泪不敢哭，如今一听说高夫人凶多吉少，又见黄氏一哭，也都哭出声来。罗虎、王四和来亨，他们平日深受高夫人的恩爱，加上他们都是孩子，也禁不住抽咽起来。双喜比他们大一些，起初还竭力忍耐，不敢在闯王的面前哭泣，后来再也忍不住，头一低走出去，蹲在门外抽咽。张鼐跟在他背后出来，蹲在他的身边偷偷抹泪。那些跟着闯王和李过多年的亲兵们，也都很难过，噙着热泪，不敢抬头。

　　自从李自成起义以来，第一次在他的面前出现这样的场面。他心中很难过，但不知说什么好。刘宗敏平日最讨厌女人哭，但他现在却不发脾气，同李过一样低着头不做一声。自成望望大家，站起来轻轻地跺一下脚，说道：

　　“新吃了败仗，士气本来就不好，你们偏偏沉不住气！”

　　他走出门外，听见刘宗敏大声地骂他的两个女人，而李过也责备黄氏说：

　　“都怨你忍不住先哭！婶子只是下落不明，哪能就死了？真是！”

　　李自成一直往山坡上走去，连一个亲兵也不让跟随在身边。下弦月尚未出来，星光下隐约地现出来羊肠小路。这是他两日来走熟的路。他走到那个常坐的磐石边，不管石上多凉，颓然坐下。有很长一阵，他的心中像乱麻一样，忽而想到他的妻子、女儿和许多没有下落的将士身上，忽而想到摆在面前的许多困难，忽而想到潼关官军会不会留下一部分追来商洛山中，忽而又想到用什么办法使张献忠和罗汝才重新起义。虽然他不愿多想高桂英和兰芝的生死吉凶，但高桂英毕竟是他的患难与共的结发妻子和好帮手，兰芝是他的独生女儿，她们的影子总是不断地扰乱他的心，使他不能静下心来仔仔细细地考虑一个问题。在心情极度烦恼中，他对自己问：

　　“为什么我败到这步田地？为什么？……倘若张敬轩同曹操都不肯重新起义，难道明朝的江山就推不倒么？”

　　他一时不能够清楚地回答自己，感慨地叹息一声，抬起头来，望着星空。

　　看了一阵天象，他想起来高一功的情况不妙，尚炯回来了也许会妙手回春，便从石头上起来，往住的地方走去。走了不到一箭之地，他才看见双喜和李强站在一棵树下保护着他。他对双喜说：

　　“你舅舅在发高烧，快请尚神仙去瞧瞧，耽搁不得。”

　　“我舅舅在黄昏前已经退烧了，还喝了一碗稀饭。刚才尚神仙去瞧了瞧，给他吃了一包药。我听尚神仙说，俺舅吃了这付药就不碍事了。”

　　自成突然放了心，没说别的话，径直向高一功住的窑洞走去。他站在一功的床边，看见他果然神志清爽了。可是高一功因见尚炯等都已回来，而姐姐、甥女、自己的妻子儿女都没下落，加上创伤较重，心情比较晦暗，甚至担心今后不容易重振旗鼓。趁着屋里没有别人，他悄悄地对姐夫说出来他的灰心。闯王在他的床边坐下去，安慰说：

　　“一功，你不要为咱们打了个大败仗灰心。刘邦同楚霸王打仗总是打败仗，连自己的父亲和女儿都给霸王俘去，可是后来终于得了天下。眼睛要往远处看，别看目前一时。”

　　高一功叹口气说：“虽说胜败是兵家常事，但不知天意如何。”

　　自成说：“天意就是民心。只要看看民心背叛情形，就知道朱家的江山坐不长了。近几年各地的天灾，有时大旱数月，有时飞蝗蔽天，弄得赤地千里，断绝人烟，就知道明朝的气数已经尽了。自古成大事立大业都不是容易的，哪能像赵匡胤那样容易就黄袍加身？只要咱弟兄们百折不回，吃尽艰难，终会打出一个名堂来。”

　　一功的脸上露出了一丝微笑，说：“你说的很是。只有咱们能打出一个名堂，才能对得住那么多死去的人。”

　　自成看见一功说了这句话眼圈儿忽然一红，明白他所说的那些死亡的人是指的叔父高迎祥和许多十分亲近的亲戚、本族、邻人和朋友，也许还包括他的姐姐桂英。自成的心中也感到隐隐刺疼，避开了一功的眼睛，站起来说：

　　“你安心养伤吧。我想明天再停留一天，看是不是还有人马回来。明天晚上起身往商州西乡去。到那里驻定以后，咱们加紧恢复元气，重新大干。”

　　“这里不是久留之地，明天晚上起身拉到商州地带好。不过那个地方很穷，粮草缺少，困难很多。”

　　“许多困难我都想到了。世界上没有过不去的山，也没有走不通的路。”

　　这天夜里，李自成在床上翻来覆去，老是不能入睡；有一次刚刚矇眬入睡，又忽然从极不愉快的梦中惊醒。他索性悄悄地穿衣下床，提着花马剑走出去，在凄清寒冷的月光下舞起剑来。他舞到浑身冒汗便停下来，在山坡上徘徊一阵。尽管尖风刺面，胡须上结着严霜，他仍然不愿意进去睡觉。为着抵御寒气，也为着消磨长夜，他重新舞剑。舞着舞着，从寨中传过来断续的鸡叫，而他的乌龙驹也在草棚中发出了一阵长嘶。

　　由于杜家寨不宜久住，李自成决定今天黄昏后离开这里。午饭后他召集大小将领们开了个会，要大家赶快准备。他命令全部马匹都叫彩号骑，大小将领只要能够步行的一律不许骑马，轻彩号能够步行的，两个人轮换骑一匹。从前留在山洞中的重彩号经过这几天的休息和治疗，有一半都可以勉强骑马。自成决心把他们带走，余下的一半人也要在几天内派人运走。原来准备把重彩号转移到蓝田山中，如今都用不着了。

　　杜家寨的几个青年农民一听说闯王要走，都跑来要求入伙。闯王因为一则马匹缺乏，二则粮食困难，不让他们入伙。但是三天来他们不但跟闯王部下的弟兄们混得熟了，同李过和田见秀等也熟了。经他们死缠活缠，见秀才答应把他们收下。一个牧羊青年的母亲是个寡妇，又无兄无弟。母亲不让他去，他一定要去。母亲拉着他的衣襟哭着不放手。他挣脱母亲，噙着两眶热泪边跑边嘟哝说：

　　“这种年头，你让我去入伙吧，混好了我会捎钱养活你。你不放我去，眼看着娘儿俩活活饿死！”

　　恰巧这时候田见秀同郝摇旗从这里走过。见秀把牧羊青年叫到面前，责备他几句，说明坚决不收他入伙，要他在家孝顺母亲，又掏出几钱散碎银子交给寡妇。寡妇感恩不尽，趴地下连磕响头。离开这个寡妇以后，摇旗在见秀的肩上拍了一下，抱怨说：

　　“玉峰，人们都说你是活菩萨，我看你越来越变得婆婆妈妈啦。都像你这样，咱们一百年也不容易弄到十万八万人。从前，别说是自愿找上来入伙的，多少不愿入伙的，只要年轻力壮，咱们还不是裹了进来？一裹了进来，他们不情愿也没办法。陕西驴子不拽车，由不了它的意儿。只有那样，咱们的人马才能像海潮一样。”

　　见秀笑着说：“海潮涨得猛，退得也快。自成同我谈过，眼前粮草困难，不宜多添人。”

　　摇旗说：“哼，打江山全靠人手多。人多啦就有办法！”

　　李自成正打附近经过，听见田见秀和郝摇旗的谈话，在心中笑着说：“要是将领们都能像玉峰这样，就不愁不能把队伍变成仁义之师了。”他走到一间破茅屋的门口，一个约摸四十岁出头年纪的黑大汉笑嘻嘻地迎了出来，说：

　　“闯王爷，我的东西已经拾掇齐楚啦。”

　　这人名叫包仁，是个铁匠，久闻蓝田刘铁匠造反的故事，心中十分仰慕。当三天前刘宗敏同闯王回到杜家寨时，包仁夹在人堆中迎接，但不敢上前说话。后来经邻居们怂恿，由杜宗文带着他去看过宗敏一次。宗敏一听说他也是铁匠，正所谓“和尚不亲帽儿亲”，心中很热乎，就问道：

　　“穷日子还能对对付付混下去么？”

　　包仁叹口气说：“不瞒你说，不行啊。有几亩地的人还活不下去，何况咱们家连打老鸹的坷垃也没有。从前靠手艺吃饭，现在喝西北风。”

　　杜宗文老头插言说：“真是喝西北风呢！这方圆几十里谁不知道他铁匠老包？可是这年头，到处田地荒芜，不成世界，有好手艺也不顶饥寒。”

　　包仁用鼻孔哼了一声，接着说：“如今倒清闲，抄着手过日子，等着饿死。”

　　宗敏的心中一动，眼光在包仁的脸孔上转了一下。军中很需要铁匠和各种手艺人，可是在目前情况下，他肯不肯入伙呢？于是他笑着问：

　　“老包，既然在家里活不下去，随俺们造反好不好？”

　　包仁回答说：“说良心话，我要不是上了年纪，一定要跟随你们造反去。我不会耍刀弄剑，抡大锤也管打仗。一锤打下去，连头盔也会打碎，不能只叫他头皮上起个青疙瘩。”

　　刘宗敏和周围的人们都忍不住笑了起来。

　　“年纪大一点儿倒没有什么，”宗敏说，“咱们队伍里用不着你打仗，修理兵器跟打造兵器可是要紧。”

　　“行，行。只要你刘爷不嫌我年纪大，我就入伙！”

　　后来刘宗敏把包铁匠愿意入伙的事情对自成谈了，自成也很高兴。今天上午自成同包仁见了面，知道他还没有同老婆说明，嘱咐他务必跟老婆商量商量。现在闯王顺便来看他，第一句话就问：

　　“老包，你的老伴儿可放你去么？”

　　“她喜不肯！我在家里没活干，老两口眼看就要成饿死鬼，她巴不得我跟着你闯王爷找条活路。”包仁用脚踢一踢用麻布包着放在地上的锤子和钳子等工具，又说：“你瞧，我要带的东西，她老早就替俺拾掇好啦。”

　　包仁的老婆不知在屋里摸索什么，在黄昏的黑影中向外搭腔说：“闯王爷，你老进来坐吧，我给你老烧茶！”

　　“不坐啦，我还有事哩。”

　　包仁的老婆又说：“闯王，砧子和风箱也带么？他要挑着走，可是人饿得黄皮刮瘦，又是走长路，我就是担心他掉队！”她觉得心里有许多话要对闯王说，可是说不出，拉起衣襟揩眼泪，随即擤了把酸鼻涕。

　　闯王说：“包大嫂，砧子和风箱都要带，用时方便。你放心，这些东西用不着包大哥自己挑，咱们有骡子驮。”

　　包仁连忙说：“我挑，我挑。我的腿脚还硬。”

　　闯王转回头说：“小鼐子，你帮包师傅把东西送去交给管事务的，动身时驮在骡子上。”

　　包仁的老婆正鼓起勇气要对闯王说一句什么话，但闯王已经走了。她倚着门框，望着闯王的高大的背影转过墙角，又用衣襟擦眼泪，对男人哽咽说：

　　“只要你跟着闯王多做点仁义事，不无故杀人放火，菩萨会保佑你。这年头，什么兵，什么贼，官兵行事比贼还差得远哩。”

　　一更时候，农民军整队出发。闯王叫郝摇旗率领一小股将士作为前队，所有骑马的彩号和十几匹骡驮子走在中间，后边是步行的轻彩号，他自己同李过率领一批人作为后卫。李双喜看见郝摇旗已经骑着马走了，就同张鼐一商议，悄悄地把乌龙驹留了下来。但他们又害怕闯王责备，走去对李过说知，要李过劝闯王骑马上路。李过虽然知道闯王决不会同意，但又分明看见叔父的身体近几天大不如前，辛苦和忧愁折磨得眼窝深陷，两颊消瘦了许多，所以他也很想让叔父骑马出发。考虑片刻，李过望着两员小将说：

　　“按道理他是闯王，他骑马天公地道，谁也不会说二话。可是我不好劝他。你们不妨试试看，顶多他说你们是小孩子不懂事，责备一两句算了。”

　　双喜眼圈儿发红，说：“只要爸爸肯骑马，我就是挨骂也心甘情愿。”

　　张鼐接着说：“双喜哥，别怕，挨打挨骂我替你！”

　　事情就这么决定了。等闯王动身时，李双喜提心吊胆地把乌龙驹从隐蔽的悬崖下牵了出来，拉到闯王面前，叫了声：

　　“爸爸！”

　　自成听见马蹄声就觉着奇怪，这时恍然明白是怎么回事，双目圆睁，怒不可遏，大步上前，也不说话，用力给双喜一个耳光，打得双喜趔趄两步，随即扑通跪在地上，不敢做声。他从双喜的手里夺过来马鞭子，扬起来正要往下打，张鼐也扑通跪下去，以自己的身子遮住双喜，并且说道：

　　“是我替双喜哥出的主意。我错了，你狠狠地抽我吧！”

　　闯王气得手颤，但鞭子打不下去。这两个小将在前几天的大战中舍死拼命，异常勇敢，如今双喜左臂上的箭伤还没痊愈，而两个小将又都因作战疲劳和吃不饱肚皮，瘦得眼眶变大，面有菜色。他自来没有亲手打过他们，如今实在不忍心用鞭子抽。可是，不责罚，如何能教训他们？他在张鼐的屁股上狠踢一脚。当他又扬起鞭子准备往下抽时，李过赶快过来拉住了他的胳膊，说道：

　　“二爹，你不用打他们，是我叫他们把乌龙驹留下的。”随即他转向两个小将，把脚一跺，厉声喝道：“还不起来把牲口送给彩号！”

　　两个小将立刻跳起来：双喜牵着马追赶彩号，张鼐转到闯王背后，以便在出发后寸步不离地保护闯王。过了一阵，自成转向侄儿责备说：

　　“补之，他们小孩子懂得什么，你不该怂恿他们胡来！我自己下令全军马匹都给彩号骑，就应该以身作则。你们却暗暗把乌龙驹替我留下来，什么话！”

　　李过虽然论年纪只比叔父小几个月，但是他自幼对叔父非常尊敬，在自成的面前不敢随便。现在受了叔父责备，不敢抬头，也不敢做声。自成气呼呼地挥一下手，说：

　　“咱们走吧！”

　　走到后半夜，下弦月姗姗出来了。人马在一个背风的山湾子里停下休息。郝摇旗看见李自成同后边的将士们步行而来，并且听说了双喜和张鼐受责，连李过也遭了没趣，感到很不好意思，悄声对一个亲兵说：

　　“快把我的马牵到彩号队里去！”