李岩起义
第三十八章
刚刚一更过后，监狱的院子里就显得十分寂静，只有两个值更的禁卒提着小小的白纸灯笼，每隔一阵在院中各处走走，用木梆打更。但是今晚的寂静同往日大不一样。黄昏前监狱中就来了十几名捕快，有的挂着腰刀，有的拿着木棍，坐在监狱大门里边的小耳房里，有时也有人在前后院中走走，向各地察看察看。这些人不断地交头接耳，小声地咕哝几句，神态异常。平日，有些常来送晚饭的犯人家属因为同禁卒熟了，都可以放进来站在院中，有的还可以直走到监号的铁窗外边。但是今晚，送饭的人，不论大人小孩，一律被挡在大门外边，对他们递进来的食物还都要检查一下。所有这些情况，已经引起犯人们的奇怪，何况从街道上时常传来催促各家丁壮赶快上城的呼喊声，还有不断地从城墙上传过来守城军民的吆呼声。乱世年头，老百姓本来是夜夜被里甲督催守城，但今晚不是像平日一样叫居民轮番上城，而是敲锣呼喊说：“县尊太爷传谕，无论绅衿之家，庶民百姓，凡是丁壮男子，一律携带灯笼武器，即速上城，不许迟误。倘敢故违，定行严究不贷！”这略带嘶哑的传谕声自远而近，又自近而远，一遍一遍地越过监狱的高墙，穿透糊着麻纸的铁窗，字字敲在囚犯们的心上，都听出来定然出现了紧急情况。昏暗的号子里十分拥挤，犯人们多得连翻转身也不方便。平日在这时候，人们被虱子和跳蚤咬，被尿桶的臊气熏，被鞭笞的疮痛所苦，被痒得钻心的疥疮折磨，因不同的遭遇和前途绞心，各有各的忧愁。现在虽然这一，但是大家不约而同地暂时顾不得这些痛苦，倾听着监狱高墙内外的各种动静。他们不时地用肘弯你碰碰我，我碰碰你，也不管对方能否看见，忍不住交换眼色。有少数人的家境略好，事情不大，出狱有望，不希望天下大乱，担心破城后玉石俱焚。但是多数人积愤满怀，深感到这世道暗无天日，在紧张的沉默中谛听、猜想、盼望，巴不得赶快听到攻城的炮声和呐喊声。
在后院一个单独的号子里，小油灯因灯草结了彩，十分昏暗，借助铁窗棂糊的麻纸上透过的月光，可以看出来屋中有一张小床、一张小桌、一只凳子，还有一个放在地上的木炭火盆。床上和衣靠着一个人，毫无声音，好像是睡着了。过了一阵，只听沉重的脚镣哗啦一声，这个人从床上忽然坐起，愤慨地叹口气，从牙齿缝中迸出来一句话：“真没想到，我李信竟有今日！”这突然迸出来的话声很低，只能使他自己听见。他跳下床沿，用拨灯棍儿拨掉灯花，把灯草拨长。小屋中亮得多了。他又拿铁筷子把盆中的灰堆拨一拨，露出红的木炭，然后加上几块黑炭在红炭下边，重新堆好。火盆中露出红火，囚室里也有点暖意了。他在斗室中踱了几步。每动一步，那脚镣就哗啦地响一下。他不愿听见自己的脚镣声，于是在小椅上坐下去，向监狱的高墙外侧耳倾听片刻，又重新陷入纷乱的思想狂潮之中。
将近半个月来，李信就一个人住在这个安装有铁窗棂的斗室中，由于他是宦门公子、举人，又加上家中不惜在衙门中使用银子，才给他特别优待，单独关押，还有火盆、床铺、一桌、一凳。可是他是个煽动“民变”和私通“反贼”红娘子的重要案犯，所以脚拖重镣，手戴铁铐。在他下狱之后，他的弟弟李侔曾来过两次，对他说已派人去省城托亲朋在抚台衙门和布、按两大人面前说话。弟弟劝他在狱中宽心等候，并说宁拼上把家产花光也要将官司打赢，弄个清清白白。自从七八天以前，李侔就不再来监狱了。据每天来送饭的家人对他说，大奶奶叫二公子亲自往省城去了，不日就可回来。李信想着，开封虽然有几家颇有门第的亲戚、世交和朋友，也有商号中会办事的伙计，但是这次案情十分严重，几个仇家也有钱有势，在省城神通广大，必欲将他置之死地而后快，而知县又站在仇家一边，大奶奶叫二弟亲自去开封托人也是应该的。只是他不放心的是，李侔毕竟年轻，性情倔强，又不惯俯首下人，万一托人不顺利，急躁起来，也许会把事情弄得更糟。他非常想知道李侔在开封奔走的结果，可是今晚家人来送饭竟然也被挡在监狱大门外边。不准他的家人进监狱，还是破题儿第一遭。这时他想着下午李老九背着人对他说的那些话，心中十分焦躁，愈焦躁愈奇怪李侔的没有消息。
今天下午，看监的头目李玉亭趁着放风之后，来屋中同他聊天。这个五十岁的瘦老头子是杞县的老衙蠹，三教九流，人缘很熟。他在叔伯弟兄中排行第九，所以生疏的人们多称他李老板或九老板，这老板是人们对衙役头目的尊称，并非他开过什么店铺。市井年轻人和那些小偷小摸、青皮无赖，捕、快、皂三班后进，都亲热地尊称他九爷。那些有点身份的人，例如青衿士子、地主富商，都叫他老九，既不失自己身份，也使他感到亲切。他一向认识李信兄弟，同李府管家也熟。平素他找李信兄弟打秋风，总是满意而回。李老九今天悄悄地对李信说出了两个消息，都使他感到吃惊。第一个消息是，知县原来不想把他置于死地，在给抚台、藩台、臬台和开封府上的呈文中都用的活口气，可是前天与李信为仇的两家乡绅富豪对知县又是压又是买，许给他万把两银子，非要将李信打成死罪不可。知县这才黑了心，第二次给开封各“上宪”送上详文，诬称“现经多方查明，李信的系存心谋逆，操纵饥民滋事，意欲煽起民变，一哄破城”。又说绳妓红娘子造反是李信唆使的，上月红娘子意图进袭开封，也是他的主谋。第二个消息是，李信的仇家想着李府并非一般庶民百姓之家，在省城中也有一些有名望的亲戚、世交，所以抚院和藩、臬两衙门未必会一致同意将李信定为死罪；即令拿银子将三大衙门上下买通，将李信定为死罪，像这样案子按照《大明律》也只能定为秋决，不会定为立决。因为李信是宦门公子，又是举人，抚、按各衙门在表面上还必须按律办事，以遮饰他们受贿枉法之罪。抚、按衙门既要做得能够遮人耳目，也要考虑李府必然上诉刑部和都察院，他们在给李信定罪之后还必须上呈刑部。即令刑部批复，定为秋决，也要到明年冬至行刑，还有一年光景。何况，刑部和都察院也有将案子发回复审的可能。总之，李信的仇家担心夜长梦多，万一李信出狱，好像猛虎出笼，后患可虑，所以他们近两三天曾打算多花千把两银子，在狱中将李信暗害，报成暴病身亡。只是李信不是泛泛小民，知县和典史都不敢点头，至于下边看监的人们，一则没有这个天胆，二则也因为李老九和几个管事的禁卒头儿决不做这样谋害李公子的事，仇家这一条毒计才没有行通。
听了李老九说出这两个机密消息，李信觉得心头一凉，直透脊背。原来他对知县还抱有幻想，总想着知县虽是受那几家有钱有势的乡绅利用，但不会将他置于死地。当他见到知县前一次给“上宪”报的呈文底子时，看见其中最吃紧地方用字都很活，留着回旋余地，就证实了他的想法。他完全没料到，事到如今，这个狗官完全倒向他的仇家那边。今天，他真是度日如年。平常一日三次前来送饭的仆人，今晚竟然不能进来，更增加他的无穷疑虑。
李信被囚禁的单人房间是在监狱的后院，接连着的两间房子住着看监的人。他不像住在前院大班房中的囚犯们消息灵通，因而今晚所有给犯人送饭的人都被挡在大门外，他不知道；监狱中增添了十几个挂刀执杖的捕快，他不知道；街巷中和城墙上有传呼守城的声音，他虽然听到了，但不很重视，只认为是常有的一般匪警，所以他的心思都用在他自己赶快向“上宪”辩诬伸冤的问题上。
突然，从高墙外的街巷中传来紧急锣声，跟着传呼知县严谕：“贼人离西门只有五里，守城十万火急。各家丁男，立刻全数上城，不得迟误！各家门前悬挂灯笼，严防奸细！街上不许闲人走动，不许开门张望！有胆敢纵火抢劫，扰乱治安者，格杀勿论！有留住生人，隐瞒不报者，立即拿问！”这一次敲锣传谕的声音开始引起李信的注意，暂时把自身的大事放在一边。他心中纳闷：“什么人前来攻城，竟来得这么突然？”他知道临颍有个一条龙，手下有几千人，一个月前曾经来攻过一次城，受挫而去，大概不会是他再来攻城。亳州一带有个袁老山，手下有一两万人，但这人一向不往西来，也不会来攻杞县。算来算去，他想不出究竟是谁，心中暗自问道：
“难道是李自成已到豫东，要攻杞县？”
在他入狱之前，杞县一带就听到不少传言，说李闯王在陕西什么地方打了败仗，突围出来，只剩下五十个骑兵跟随他从淅川县境内来到河南，在南阳府一带打富济贫，号召饥民，不到半个月光景就有了好几万人，声势大震。又传说李闯王的人马不骚扰百姓，平买平卖，对读书人不许无故杀害。李信是一个留心时务的人，对李自成的名字早就知道，并且知道他在崇祯九年高迎祥死之前原称闯将，后来才被推为闯王，在相传十三家七十二营中数他的一支部队最为精强，纪律最为严整。去年九月，宋献策为营救牛金星，曾对他谈过李闯王。听过宋献策的谈话和牛金星曾投闯王一事，从去年冬天起，他对李自成就十分重视。可是这一年多来，他只听说牛金星已经减为流刑，“靠保养病”在家，却没有再听到李自成的确实消息，甚至还一度传闻他已经害病死了。直到他入狱的前几天，关于李闯王在南阳一带声势大震的种种传言才突然哄动起来。
他在心中自言自语：“为什么近几天来没有听说他来到豫东的消息？这岂不是‘自天而降’？”随即摇摇头，又说：“尽管他的人马一贯是行踪飘忽，但既然事前毫无消息，忽然来到杞县城外，决无此理！”
他一转念，想着这必是什么土寇前来骚扰，意欲攻城。他想，杞县城虽然无山河之险，但是因为它自古是从东南方防守开封的重要门户，所以城墙高厚，城上箭楼和雉堞完整，滚木礌石齐全，抵御土寇可以万无一失。过去一年就曾有两次土寇来攻，都是徒然损兵折将而去。李信认为既然不会是李自成来到豫东，其他也就不须多想了。
他把心思掉转过来，重新盘算他将如何赶快设法替自己辩冤，忽然听见门上的铁锁响了。随即李老九推门进来，神色有点慌张。李信忙问：
“老九，弄到手了么？”
老九低声说：“弄到手了。”他一面从袖子里掏出一张公文稿子，递给李信，一面接着说：“刑房的几位师爷真是狠，起初硬不肯卖出这张底子，一口咬定说县尊大老爷已有口谕，不许外抄。后来我找到刑房掌案谢师爷，说了许多好话，他才答应帮忙。这张底子可真贵，非要二两银子不可。后来勉强减到一两八钱，才把底子给我。”他又从怀里取出一些散碎银子，递给李信说：“大公子，你老下午给我的是一锭二两，这是找回的二钱碎银子，还给你。”
李信只顾看知县给河南巡抚和布、按二司的详文底子，没有抬头，随便说：“别给我，你留在身边用吧。”老九停着手，望着李信，嘻嘻笑着说：“那，那，这可沾光啦。”便将碎银子放回怀中。李信看着详文中尽是颠倒黑白、捏词栽诬的话，怒不可遏。当时官府的呈文和判牍喜欢用骈散兼行的文体，以显示才学。在这份呈文中有这样令人肉麻的对仗句子：“李信暗以红娘为爱妾，权将戎幕作金屋；红娘明戴李信为魁首，已从鞍马订山盟。”看到这里，李信将底子投到地上，不禁叫道：
“哼！他们竟如此无中生有，血口喷人，必欲置我李信于死地。苍天在上，我李信死不瞑目！”
老九俯身拾起公文底子，还给李信，小声说：“大公子，请你老把这件事暂且放下。现在出了一件天大的事，可不得了！”
李信一惊：“什么大事？你说的可是有土寇前来攻城的事？”
“唉，要是一般土寇倒没啥不得了。”
“难道是李闯王的人马来到豫东？”
“李闯王现在豫西，远隔千里。大公子，你老再猜。”
“我猜不出，也不想操这号闲心。反正与我无干，用不着我杞人忧天！”
“不，大公子，今晚有人来攻杞县城，声言是为你而来。”
李信大惊失色，瞪大眼睛直望着老九的脸孔，“啊”了一声，问道：“真的？真的？如何会有此事？这不是硬将我推入绝路，促我快死么？……老九，到底是哪个前来攻城？谁？谁呀？”
老九嘘了声，探头向门外听听，低声说：“莫高声。是红娘子来攻打县城！”
“啊！红娘子？”
“是红娘子！黄昏以前，她的人马突然到了韩岗附近打尖。城里听说，赶快关城门，查户口，兵勇上城。城外人纷纷往城里逃。刚才听说，红娘子的大队人马已经到了五里铺，前哨骑兵到了西关。百姓哄传着她是因为你的事情而来的。城中人心浮动，谣言很多。”
“奇怪！红娘子不是在砀山以东，离咱这儿有几百里么？”
“刚才据出城的探子回来说：红娘子听说公子下狱，率领人马杀奔杞县，一路马不停蹄，人不歇脚，遇城不攻，过镇不留，所以来得十分神速，出人意料。眼下城中谣言很盛，说红娘子今晚要攻破县城，打开监狱，救出李公子，只杀官，不杀百姓。大公子，你老如今可是，可是，可是祸上加祸！咱杞县城内，光兵勇就有一两千，加上家家丁壮上城，周围城头上站满了人，火药矢石全不缺乏。听说红娘子只有一千多人，这城池能够是吹口气就吹开的？她攻不开城，你大公子可是罪上加罪；万一攻破了城，杀了朝廷命官，你大公子也脱不了灭门之罪。说得再坏一点，别人趁着城上城下交战，兵荒马乱，先把你杀害，也是会的。这红娘子虽然很讲义气，诚心前来救你，可是她到底是个女流之辈，心眼儿窄，虑事不周，又无多谋善断的军师替她出好主意，她万不会想到，她来救你反而是坑害了你！”
李信连做梦也没有想到会出现红娘子来攻打杞县的事，正在发愣，忽听院中一连声地传呼：“大老爷请李公子去衙门说话！请李公子！请李公子！”老九脸色一寒，赶快将那张公文底子从李信的手中抢过来，塞进自己袖中，悄声说：“我替你藏起来，明天给你。”随即扭头向院中大声回答：“李公子马上就到！”他的话刚刚落音，一个衙役推门进来，望着李信说：
“大公子，大老爷有请！”
李信回答了一声“走吧”，同老九交换了一个眼色，提着绑在脚镣中间的细麻绳，抱着豁出去的想法，态度镇静地走出囚室。老九将跟在李信背后的衙役的袖子拉了一下，附耳叮嘱：
“大公子为劝赈救灾，身受不白之冤，你也清楚。今晚叫进衙门，吉凶莫卜。如有好歹，务必多多关照。”
院中响着脚镣声、打更声，已经是二更以后了。
李信走出监狱大门，首先看见两边耳房中坐满了手执兵器的衙役，随后看见有一乘青布小轿放在地上，也有十几个手执刀剑的衙役站在轿的周围。刚才进到监狱里边的那个衙役掀开轿帘，说声“请！”李信弯身坐进轿里。轿子飞快地往县衙门抬去，衙役们紧紧地围随着轿子的前后左右。李信虽然因轿帘落下，看不见街上情形，但是分明地感觉到街上出奇的寂静，只有一小队巡逻的士兵迎面走过，另外有十几个人抬着东西往西门走去，脚步急促而沉重。率领巡逻兵的头目小声问：“抬的是火药么？”一个喘着气的声音回答：“几大篓火药，一篓铁子儿跟铁钉子。”片刻工夫，轿子已经抬进县衙，直抬进二门，在大堂前边的阶下落地。等衙役将轿帘打开，李信才不慌不忙地弯身出轿，看见大堂上空无一人，不像是对他审讯。他正在打量周围动静，那个他平日认识的知县的贴身仆人陶诚提着一盏有红字官衔的纱灯笼，在他的旁边出现，像往日一样有礼貌，躬身低声说：
“大老爷在签押房等候，请公子进去叙话。”
李信随着陶诚走进幽暗的大堂，绕过黑漆屏风，来到第三进院子，向西一转，便到了签押房门外的台阶下边。陶诚向前快走几步，掀开半旧的镶黑边紫绸绵帘，躬身说：“禀老爷，李公子请到。”只听里边轻声说了个“请”字，陶诚立即转过身子，对站在阶下的李信躬身说：“请！”李信哗啦哗啦走上三层石阶，看见知县已经走出签押房，在门口笑脸相迎。李信躬身说：
“犯人镣铐在身，不便行礼，请老父台海涵！”
知县故作大出意外的神气，望着李信抱歉地说：“嗨，嗨，下边人真是混蛋！学生一再吩咐，对老先生务从优待，不料竟然连手铐也用上了。真是胡闹！”他转向陶诚：“来人，快把李公子的手铐取去！”陶诚向外一声传呼，立即有一个事先准备好在大堂屏风后黑影中侍候的衙役答应一声，快步进来，先向县官下一跪，然后将李信的手铐打开拿走。按照一般规矩，犯人这时应该跪下磕头，感谢县官的“格外恩典”，但是李信没有做声，更不下跪，面带冷静的微笑，看着这一场小戏演完，下一步还有什么上演。知县见他并无感谢之意，又赔笑说：
“因学生一时疏忽，致老先生在狱中多受委屈，十分抱歉。请，请！”他拱一拱手，将李信向签押房让。
李信拱手还礼，提着脚镣上的麻绳，迈过门槛，哗啦哗啦地进了签押房。知县让他在客位坐下，自己也在平日批阅文书的太师椅上落座。等陶诚献茶以后，知县满脸堆笑，轻拈胡须，谦逊地说：
“在这签押房中，学生历年来聆教多矣。目今老先生身系囹圄，实非学生本意。学生已详禀上宪，百计为老先生开脱。耿耿之心，惟有天知。今夜特请大驾光临，有重要急事相商。望老先生一如平日，不吝赐教。”
李信笑道：“信昔为座上客，今为阶下囚。铁窗待罪，前途莫卜，岂敢像平日一样，在老父台面前不顾利害，妄陈管见。不知道老父台叫犯人前来，垂询何事？”
“伯言兄，眼下贼情紧急，学生就开门见山地说出来吧。”知县离开太师椅，顺手拉一把轻便靠椅在李信的对面坐下，接着说：“红娘子今晚前来攻城，适才已抵城外，西、北两门已被包围，声言要救足下出狱。城中蜚语流言，也是如此。学生为兄台着想，窃以为此事对兄台极为不利。杞县城高池深，官绅军民齐心，火药器械充足，岂红娘子区区千余人所能攻破？攻不破城，红娘子要救足下者适足以害足下。即令退一万步说，”知县冷笑一下，“县城可以攻破，你李公子可以救出，朝廷岂能宽容？恐老先生灭门之祸，即旋踵而至。红娘子不过一绳妓贱妇耳，纵然凌迟处死，何足挂齿！老先生世受国恩，门第炳耀，原非草木小民。况且老先生弱冠中举，如今才三十出头年纪，风华正茂，鹏程万里，受此污名，连累伏诛，上贻祖宗之羞，下负戚友之望，更永为儒林之耻，清流之玷。无论识与不识，均将为老先生扼腕痛惜，抚几长叹。老先生今日对此事可曾三思？”
知县的这几句含着露骨威胁和恐吓的言语不惟不能使李信害怕，反而激起他满腔怒火。他用一种不屑申辩的高傲神气望着这位老官僚的奸诈面孔，淡然一笑，回答说：
“天下事出李信意料者十常八九，确实值得抚几长叹。不但今日红娘子扬言为救李信来攻杞县出犯人意料，即李信出粮出钱，赈济饥民，别人必欲置李信于死地而后快，同样出犯人意料。至于红娘子究竟为何来攻杞县，犯人一概不知，纵然李信害怕连累，害怕灭门之祸，然而身在囹圄，有何办法可想？三思何益？”
“你有办法，有办法。”
“办法从何而来？”
“办法现成，并不费事。如肯采纳，学生倒愿为老先生借箸一筹。”
“请老父台明教。”
“今夜此时，既是老先生身家祸福关头，也是老先生立功赎罪良机。倘足下能亲笔与红娘子写封书子，内言兄台虽在狱中，实受优待，经各方疏解，案子日内即可顺利了结。要透彻言明红娘子贸然前来，意在救你，而实则害你。要言明县城防守严固，决无攻破之理，且陈副将永福驻军省城，朝发可以夕至；杞县城中已连夜派人飞报上宪，请兵前来，明日大军即可到达。你要劝她千万替你着想，火速撤离杞县，即使为她本人着想，也以速走为佳。不然，不惟害了你，并且她红娘子屯兵于坚城之下，明天大军一到，内外夹击，必将覆没无疑。总之，老先生要在手书中责之以大义，动之以利害，务必使其立即撤离杞县，勿贻后悔。以学生看来，红娘子一见兄台手札，定然遵命离去。只要此事成功，学生即当飞禀上宪，并上奏朝廷，陈明老先生手书退贼之功，老先生岂不转祸为福？即令杞县绅民中有欲置老先生于死地者，因见老先生作书谕贼，拯救桑梓，亦将心感激而口无言矣。这，这，这，学生这几句话，完全是为老先生生死祸福代筹。碌碌之见，尊意以为如何？”
李信报以微笑，欠一欠身子说：“承蒙老父台如此关怀，代谋良策，实在感铭五内。只是这写书子的事，犯人万难从命。”
“何故？”
“道理甚明。红娘子前来攻城，声言救我，她必有一番打算，岂能看见犯人一纸书札即便退兵？况且，鄙人因赈济饥民而招忌恨，人们竟然颠倒黑白，捏造罪款，必欲置李信于死地而后快。倘我写出这样书信，人们岂不更要坐以‘勾贼攻城’之罪？”
“不然，不然！足下几次于红娘子困厄之中仗义相助，故红娘子视足下为恩人。只要见到足下手书一封，红娘子必然退兵无疑。至于说他人再想借此陷害，学生愿以身担保，务请放心。”
李信断然回答：“不论如何，犯人连一字也不能写。”
“兄台平日急公好义，难道眼下就不肯为拯救一城百姓着想？”
“犯人是泥菩萨过河，自身尚且不保，安论拯救一城百姓！”
知县已经面露愠色，但仍勉强含笑，摇晃着脑袋说：“老先生虽不像学生有守土之责，但亦非事外之人，岂能作壁上观乎？”
李信笑了一下，回答说：“犯人铁窗待罪，欲作壁上观而不可得。况且只要今夜城池万无一失，明日陈副将大军一到，红娘子即可剿灭，老父台命李信写书谕贼，实无必要。”
“虽杞县万无一失，但学生不能不替兄台着想。”
“老父台如此眷爱，使犯人感愧良深。但李信违命之处，亦请老父台鉴而谅之。”
知县拈着胡须，沉吟片刻，冷笑说：“伯言公子，机不可失。你既然不听学生一言，将来后悔无及。请问你，德齐二公子现在何处？”
“舍弟李侔因一则恐仇家陷害，二则替鄙人伸冤，已于数日前往开封去了。”
知县冷冷一笑：“可是他如今不在开封。”
李信心中一惊，回答说：“如其不在省城，定系往别处托亲戚朋友去了。”
知县又沉吟片刻，忽然啧了一声，露出温和颜色，低声说：“伯言兄，自从我承乏贵县，得接风采，对足下的学问人品，甚为景仰。今日足下一时受到委屈，身入囹圄，学生在暗中也想尽一切办法为足下开脱。区区此心，敢指天日。不管别人如何说法，弟深信足下不会勾引红娘子前来攻城。这是我的一句私语，只可秘密相告，不足为外人道也。”
李信在乍然间弄不清知县的葫芦里卖的什么药，只好敷衍说：“听到老父台如此坦率相告，犯人实在五衷铭感，不知所云。”
知县又说：“伯言兄，我虽然深信红娘子来攻城的事你事前毫无所知，但不能不担心令弟德齐公子脱不了这个勾贼攻城的……”
李信不等知县说完，立刻叫道：“决无此事！决无此事！”
知县拈须一笑，说：“你我密谈，请小声说话，不要使别人听见。你怎么知道令弟与此事无干？”
李信反问：“此系灭门之罪，老父台如此说话，有何凭据？何人敢作见证？”
知县声音平和地笑着说：“足下误矣！学生提到此事，完全是为令昆仲及贵府良贱百口着想。倘有一丝相害之意，何必说出口来？”
李信犹豫一下，低声说：“既然老父台出自一片好心，实不知何以竟疑心舍弟与红娘子来攻城一事会有牵涉。”
“学生倒不是凭空生疑。德齐因系名门公子，在省城每日一举一动，都瞒不住杞县人的耳目，何况杞县几家乡绅在省城耳目十分灵通！”
“舍弟在省城有何不可告人的行事？难道只许他们诬陷李信，就不许舍弟在省城为李信上诉申辩？”
“话不是这么说。只因前几天令弟忽然离开开封，不知去向，而今日红娘子来攻杞县，声言救你李大公子。请足下想一想，蛛丝马迹，岂不显然？”
李信忍着心中怒气，冷笑说：“我明白了！这是仇家欲借红娘子来攻杞县的事，凭空栽诬，好将我兄弟一网打尽！”
“伯言兄，这话可未必是凭空栽诬。数日来二公子不知去向，而红娘子突然来到杞县，即令学生不生疑心，如何能使众人不纷纷议论？况且，足下身在狱中，二公子的事你如何能够尽知？”
“不然！老父台倘无铁证，请勿轻信谣言。舍弟虽然年轻不懂事，但究竟是宦门公子，读书明理，决不会出此下策，陷我于万死之罪，使全家遭灭门之祸！请老父台明镜高悬，洞察是非，不使舍弟受此诬枉之冤！”
“伯言兄，今日事已至此，足下实在百口莫辩。依我看，只要足下能使红娘子立刻退兵，杞县城平安无事，则一天云雾自散。我的话只能说到这里，请足下三思。”
李信斩钉截铁地说：“方今世界，直道湮没；欲加之罪，何患无辞！李信已将生死置之度外，其他概不愿想！”
知县的脸色一沉，手摸茶杯，轻声说：“请！”
李信起身告辞，提着脚镣上系的细麻绳，哗啦哗啦地走出签押房。当即有两个衙役带着他穿过大堂，上了小轿，在戒备森严中被送回监狱。老九立刻来到他的号子里，打听知县叫他去谈些什么话。当李信把大体经过对他说了之后，这老头子想了片刻，说：
“以后的事情且不去管，只是今夜，要小心他们会在兵荒马乱中下你毒手，事后说你是乘乱越狱，当场格杀毙命。”
李信说：“红娘子做这件事确实十分冒失，但是事已至此，我已经将生死置之度外，故刚才见了知县，任其威胁劝诱，我都不为所动。如今不知舍弟德齐身在何处，是否仍在开封。只要德齐活着，我料他们即便把我杀害，也不会高枕无忧。”
“是的，如今二公子在外边倒好。前几天二公子常来监狱看你，我心里老是嘀咕，二公子跟红娘子也认识，万一被他们捏个罪名，下到狱里，那他们就会毫无顾虑，为所欲为啦。”
监狱里和街巷中正打三更。李信很需要冷静地把眼前的事情通盘想想，为可能出现的危险作个打算。他打个哈欠，说：“老九，已经夜深啦。管他天塌下来，我要睡觉了，你也去休息吧。万一有紧急动静，快来说一声。”老九退出，回头悄声嘱咐一句：“大公子，你老可千万警醒一点啊！”随即关上门，把门锁上。李信现在最担心的是，黄昏时那些派驻监狱的衙役可能受了知县的密谕或受了仇家的收买，趁着红娘子攻城之际将他杀害，事后宣称他“乘机越狱，当场格杀毙命”。他环顾斗室，苦于连一根可以做武器使用的棍棒也没有，而火筷子又轻又小，完全无用。他后悔刚才没有暗中托老九给他送一件什么武器，他不惜多给银子。他在心中叹口气，埋怨自己说：
“唉，我竟然如此临事思虑不周！”
然而他感到幸运的是，他的手铐已经取掉了，这使他在危急时有施展武艺自卫的可能，也增添了他的胆量。他的目光落到那只惟一的木凳子上，仿佛看见了一件十分重要的武器。他立刻打定主意：如果那些衙役们前来杀他，他就用这只木凳子首先打倒第一个冲进来的家伙，趁跟在后边的衙役们惊骇迟疑的刹那之间，夺过来一件兵器。他相信只要他夺到一把刀或剑，纵然他脚拖重镣，有十个八个衙役一齐扑上来也不会将他奈何。当然，他也想到，倘若城池不能迅速被攻破（他不敢作此希望！），知县和仇家必然使众多的衙役向他围攻，直到将他杀死。但是，他深信在他死之前，他会看见衙役们在他的狱室门口纷纷倒地，死伤一片。想到一场凶猛厮杀和战死，他没有任何恐惧，心中反而充满了慷慨激昂的情绪。
忽然，从西门外传来了一声炮响，震得窗纸索索做声。紧接着，一片呐喊攻城的声音和连续的大炮声、小铳声，震天动地。李信几乎忘记了脚上铁镣，从床上一跃而下，抓起木凳，隔着门缝倾听，屏息等待着那些准备杀害他的衙役们向他的囚室奔来。他怀着十分紧张的心情谛听着城上和城外的铳炮声和呐喊声，也谛听着院中的脚步声。过了片刻，他忽见门缝一亮，随即又看见火光照亮了囚室的窗纸。火光起后，他听见从城中几个地方传过来成群人的喊叫：
“红娘子破城啦！破城啦……”
他猛然感到欣慰，但同时也想到衙役们可能在这混乱的时候前来杀他。他紧握木凳，摆好迎战架势，由于县城已破而使他的勇气增添十倍，不自觉地吐出来一句话：
“好，来吧，来吧！”
城中突然显得奇怪的紧张和寂静。城头上没有厮杀，街巷中没有战斗，因而听不见喊杀声和哭叫声，也不再听见铳炮声。只是听见监狱附近的街巷中有纷乱奔跑的脚步声、马蹄声，夹杂着紧张而短促的说话声：“出东门！出东门！快跑！”这一阵人马刚刚过去，随即有一阵马蹄声自西奔来，同时有人在马上高声传呼：
“全城父老兄弟姐妹听知！我们是红娘子的人马，进城来只杀官，只杀兵，不杀百姓。全城百姓不要惊慌！要紧闭大门，不许乱跑，不许窝藏官兵！”
这传呼声到十字街口分开，有的向南，有的向北，有的继续向东，于是城中几处街道上都有这内容相同的传呼。李信不觉高兴地说：
“好，全城都占了！”
他的这句话刚出口，一阵脚步声奔进了监狱后院。李信听见有许多人从他的囚室前边奔过，爬上房坡，用绳子缒着跳进监狱后的僻静小巷中逃走。正在这纷乱当儿，忽然听见有人在开他的囚室的铁锁。他大声喝问：
“谁？！”
一个颤抖的、熟悉的声音回答一个“我”字，随即将囚室的门打开了。李信看见老九将囚室门推开后来不及说话，回头就跑；跑了十来步，从地上拾起一把大刀，跑过来向李信的面前一扔，转身又跑。李信赶快丢掉木凳，握刀在手，当门而立，等待着红娘子的人马进来。他的心中奇怪：怎么城破得这样容易？
前院大牢里的铁镣响动声，砸铁镣和砸铁锁声，响成一片。李信突然听见有一群人冲进监狱大门，进入前院，同时有几个声音喊着：“快往后院，救大公子！救大公子！”随即有一群人来到后院，直向他的囚室奔来。他猛地看清，那跑在最前边的是李侔，身穿箭袖短袄，腰束战带，手握宝剑，背有劲弓，腰有箭囊，头缠红绫，代替了文人方巾。跟在李侔背后的是四五十个家丁、仆人，他们的后边还有一大群人。李侔到了他的面前，大声说：
“哥！大家来救你出狱！”
李信没料到李侔果然参与此事，而且是同红娘子一起来了。兄弟活着重见，使他的心中蓦然一喜，但同时一种世家公子的本能使他又惊又急，带着责备的口气说：
“你，你，你……”
李侔向左右人吩咐说：“快把大爷的脚镣砸开！”
李信终于从口里冲出一句话：“德齐，我做梦也没有想到你跟红娘子一起破城！”
“不破城救不了哥，只好走这一着棋。”
“唉唉，你年轻，做事太鲁莽了！”
家丁中有人带着锤子，请李信坐在地上，很快将脚镣砸开，又扶着他站起来。李信望着李侔问：
“红娘子现在何处？”
“她正在寻找狗官。”
“二弟！事已至此，我不再抱怨你们。你快去告诉红娘子，听我三句话：一，不要杀朝廷命官！二，不要伤害百姓！三，要赶快打开仓库赈济饥民！”
“红娘子全都明白。她马上就来见你。”李侔转向一个家人说：“快扶着大爷到外边上马！”
李信挥手说：“我的腿脚很好，不用扶我。”他向一个在身旁侍候的家丁问：“有好的宝剑没有？”
另外一个仆人***前一步，双手捧上一柄宝剑，说：“这是大爷常用的那柄鱼肠剑，我们替大爷带来啦。”李信将刀交给仆人，将剑鞘系在束腰的丝绦上，然后拔出闪着寒光的鱼肠剑，说声“走吧”，就在一大群年轻强悍的仆人、家奴和家丁的簇拥中向前院走去。这时监狱的后院和前院中乱纷纷的到处是人，还有人陆续走进监狱大门，不断地有声音问：“李公子在哪里？出来了么？”一群百姓挡住了通往前院的路，争着要看看李信。李侔仗剑在前开路，一边推开众人，一边大声说：
“乡亲们，多谢大家相助，破了县城，救出了家兄。请乡亲们让开路，让家兄到外边赶快上马！”
人们一听到李侔的说话，明白那被簇拥在中间的就是李信，立刻从四面八方拥了过来，把李信兄弟和他们的随从团团围住，纷纷叫着：“李公子！李公子！”李信早已心中奇怪：这些人并不是红娘子的人，而全是庄稼人和市井贫民小贩打扮，拿的武器形形色色，有棍子，有扁担，有粪叉，有菜刀和杀猪刀，只有少数人拿着真正的刀、枪、剑、戟和钢鞭。现在这些人如此热情，围得他水泄不通，不能前进一步，使他深受感动，问李侔：
“这些乡亲们是从哪里来的？”
李侔回答说：“这都是城里城外的饥民。他们一听说红娘子要破城救你，都暗中串连，里应外合，所以不用吹灰之力就把城破了。”
挤在近处的人群中有一个人大声说：“李公子！你为赈济我们饥民坐牢，被害得好苦。不是你的赈济，我们早饿死了！”
另一个声音说：“李公子，造反吧！事到如今，你老不造反也不行啦。”
第三个声音说：“我们大伙儿既然替红帅的义军做了内应，开了城门，又打开班房救出你老，就不打算再做朝廷百姓。我们都要跟着红帅造反了。你老造反吧，造反吧！不造反，你老在杞县休想活命。反吧！反吧！直反到北京城去！”
周围拥挤的百姓越来越多，一片声地劝他造反。他明白众人都是出自好心，怕他再落入官府之手，与李侔白送性命。平日李信连做梦也没有梦到这样场面，心中十分激动，满眶热泪，两颊上的肌肉阵阵痉挛，一时不知说什么好。他虽然明白，目前由于李侔和红娘子一起破城劫狱，已经使他处于骑虎难下的局面，非反不可，但是他马上下不了这个决心。他的父亲虽然曾经犯了向魏忠贤称颂功德的罪，但毕竟是明朝大臣，祖父也做过朝廷官吏，祖母和母亲都受过朝廷诰封，他自己又是举人，不管朝廷如何无道，他的家庭都是“世受国恩”，只能尽忠朝廷，不能做朝廷叛臣。几千年顽固统治着士大夫思想的忠孝二字，直到此刻，还在继续像无形的枷和绳索一样套在他身上。纵然他可以抛掉祖宗家产，但是他不愿做父母和祖宗的不孝逆子，不愿做朝廷的“反贼”。他虽然口里不说出来，实际上在心中没有放弃一个幻想，想着只要红娘子不杀死知县等朝廷命官，并且在破城之后不伤害百姓，他还可以不走上完全造反的道路，想各种办法使事情逐渐平息。他怀着又感动又矛盾的心情，环顾周围百姓，向群众拱拱手，大声说：
“各位父老兄弟，李信无德无才，错蒙大家爱戴，实在惭愧万分。目今朝廷无道，百姓陷于水深火热之中，到处纷纷起义。我李信无辜受诬，几乎丧生。承各位相救，才能重见天日。我李信本应徇各位所请，仗剑起义，无须犹豫，但李信世受国恩，非一般庶民百姓可比。上不忍抛弃祖宗坟墓，下不忍连累宗族亲友。这是一件大事，请让我出城休息休息，再作商议。”
群众中有一个人带着焦急和不满的口气说：“嗨，到底是宦门公子，又是举人老爷！人家一心想要你的命，你还说‘世受国恩’。眼看会遭到抄家灭门之祸，你还死死地留恋你的祖宗坟墓，想着宗族呀，亲戚呀，朋友呀，挂牵这，挂牵那，难割难舍！”
另一个声音接着说：“还是咱们穷光蛋无牵无挂，说反就反！”
李信向百姓劝说：“目前虽是朝廷无道，可是各位多有父母妻子牵累，也都有祖宗坟墓，造反并非一个好办法。”
一个嗓门洪亮的人在他的背后说：“大公子！如今百姓们走投无路，只有起来造反才是办法！反到究底，就会反出个清平世界！”
另一个声音从左边的人群中说：“假如没有红娘子造反，二公子接引红帅前来，城中百姓造反内应，你大公子此刻怎能出狱？岂不要白死在贪官劣绅手中？”
右边一个半哑的声音说：“我们不造反是死路一条，只有造反才有活路。反！反！大爷，你老虽是宦门公子，事到如今，不想反能行么？”
李信听在心中，无话可说，在仆人、家奴和家丁的簇拥中出了监狱大门。那里也有许多百姓在等着看他，但被红娘子的一百多骑兵阻止在街道一旁，不准他们拥进监狱。一个仆人立刻牵过来一匹李信平日心爱的枣骝战马，把鞭子递到他的手里。李信先上马，紧跟着，李侔、仆人、家奴和家丁也都纷纷上马。他们正要向城外出发，忽见一支队伍大约有两三百人，步骑都有，打着灯笼火把，向监狱这边急急走来，前边的一个骑马的农民大汉打着一面白绸大旗，上边用朱笔写成一个斗大的“李”字。李信大惊，忙向李侔询问：
“这是哪里来的人马？”
李侔也正在惊疑，一个家奴回答说：“禀大爷，这是咱们寨里来的！”
这一队人马到了李信和李侔面前，黑压压站了一片，把监狱前的小巷子挤满了。这个叫一声“大公子”，那个叫一声“大爷”，也有叫“大叔”、“大哥”的，声音十分亲切，好像很久都不曾看见他了。李信看清楚这支队伍中全是李家寨寨内寨外的贫苦农民，也有一部分是本族的破落寒门子弟，为首的人是他的远房兄弟，名叫李俊。李信向李侔问道：
“是你叫他们来的？”
李侔转向李俊问：“子英，是谁叫你们来的？”
李俊在马上回答说：“大哥，二哥，不是什么人叫大家来的，是大家自己来的。黄昏前有人听说二哥同红娘子到了城外，要攻破城池救出大哥，也知道二哥派人秘密地叫走了一部分学过武艺的家丁、奴仆，全寨子弟都暗中轰动起来了。大家纷纷议论，说着说着都齐集到祠堂门前啦。大家找不到领头的，看见我也带着一群子弟到了祠堂前边，就推举我领着大家前来攻城。没想到等我们赶到城外，城已经破了。我们惦念着大哥，一进城就往监狱跑来。”
李信脸色严厉地问：“老七！你带着大家来攻城，大奶奶可知道么？”他指的是他的妻子汤夫人。“你对她说了么？”
“大奶奶听说大家要跟着我来攻城，命仆人把我叫去，对我说：‘子英兄弟，这可是灭族的事情呀，你不能这么办！’我说：‘救出大哥要紧。乱世年头，无理无法，宁为凶手，不为苦主。不救出大哥，大哥就活不成。救出大哥，我们一族未必就受灭门之祸。目前只能走一步说一步，救出来大哥要紧！’大奶奶没有话说，大哭起来。”
李信又严厉地望着大旗，责问李俊：“是谁叫你搞这面大旗？谁叫你没有我的吩咐就独断专行？难道你存心想叫咱们李家寨招来灭族之祸么？快快替我卷起！”
一个中年农民抢前一步代李俊回答说：“大公子，这事情不能怪七爷。常言道：旗往哪指，兵往哪杀。凡是兴师动众，行军打仗，怎能没有旗帜？没有一杆大旗，你叫人们跟着啥子进退？望着啥子集合？这面大旗是俺们大伙儿要求做的，与七爷无关。请大公子不要生七爷的气！”
李俊接着说：“大哥，请你不要害怕。这大旗上只写了一个‘李’字，并没写大哥的名字。只要大哥能平安出狱，小弟愿承担树旗造反的罪名，天塌啦有我李俊一人顶着！我不是举人，也不是黉门秀才，虽是李氏一族，却是三代清贫。又加之我父母双亡，身无牵挂。小弟一不做，二不休，不仅来救大哥，还要杀死狗官，以泄万民之愤。反是我造的，祸是我闯的。官兵如要来打，我就同官兵对打，不一定谁胜谁败。万一打败，天大罪名，小弟一身承担，决不连累大哥一家，说不上灭绝咱们李氏一族。小弟今晚来攻城救大哥，早已将生死置之度外。砍头不过是碗大疤痢，凌迟也只挨三千六百刀。这大旗决不能收！”
李信听李俊慷慨陈词，心中自觉不如，所以明知道话中带刺，也不生气。他又望一眼那写着斗大“李”字的白绸大旗，却不好再叫把大旗卷起。他对眼前的事情只好抱着听其自然，走一步说一步的想法，挥一下手，策马向大街走去。一到十字街口，他就看见县衙门已经是一片大火，监狱方面也冒起了一股浓烟和红色火光。两处火光照着他面前的大旗闪亮，那朱红色的“李”字特别鲜明。街上秩序很好，到处有红娘子的小队人马巡逻。家家关门闭户，并没有乱民和红娘子的部下砸门抢劫事情。他驻马十字路口，观看全城情景，心中盘算着一个问题：反还是不反？
忽然，一队骑兵从东门奔来，奔在前头的一个高大骑兵的手里举着一面上有银枪白缨的红绸大旗，旗心绣着一个金黄大字“红”。因为马跑得快，又有轻微的西北风，这大旗随风展开，“红”字十分清楚。转眼之间，这一队人马来到跟前停住，从大旗后闪出一员青年女将，骑在高大的白马上，用清脆而慷慨的声音向李信说道：
“大公子，知县我已经杀啦，衙门也放火烧啦，刚才又追出东门去把那个防守杞县的守备老爷跟他的官兵都送上西天啦。县太爷的尊头，我已经命人挂在县衙门前的旗杆上啦。事已至此，咱们快去城外商议大事要紧。我以为他们已经护送你出城了呢，没想到你现在还站在这十字街口！”
李信带着无可奈何的口气说：“唉，你们大家硬要把我逼上梁山了。”
红娘子冷笑说：“难道梁山不是人上的？并不是我们大伙儿逼你上梁山，是朝廷逼咱们大家上梁山，官府逼咱们大家上梁山，还有这暗无天日的世道逼咱们大家上梁山！大公子要是在半月前听从我的劝告，树起大旗起义，何至于锒铛入狱，险些儿丢了性命。如今公子不上梁山，还有哪里可去？走吧，赶快去商议大事要紧！”
红娘子的话刚说完，又一起人马赶来，将十来颗人头扔在李信的马蹄前边。李信看见这一队人马中也有自己的奴仆和家丁在内。不等他问，一个手执大刀的家奴跪下禀道：
“这都是陷害大爷的仇人，我们去把他们杀了。遵照二爷的吩咐，只杀他们本人，没杀他们家里的人。可惜那些豪绅巨宦，真正的大仇人，有的住在开封，有的住在寨子里，都没住在城里，都没除掉，留下后患无穷。”
李信望望红娘子和李侔问：“城内外饥民甚众，开仓放赈的事你们如何安排？”
李侔回答说：“在破城之前，我已同红娘子商议妥帖，一进城就分兵看守县仓和各富户粮仓，不许乱动。只等天明，就可分一半赈济饥民，运走一半供应军粮。今夜四门都有队伍把守，饥民不许进城，免得城中秩序大乱。城中骡马咱们十分需要，也等天明收集。城中住户，今夜任何人不得出城，更不许将骡马藏匿。”
李信点点头，对李侔和红娘子的周到措施感到满意。他还想看一看城中动静，红娘子催促说：
“大公子，咱们赶快出城去商议大事吧。你还要站在这儿迟疑什么？”
李信叹口气说：“事已至此，只好听从你们！走，到城外商议去！”
他吩咐李俊留在城内，协助红娘子的人马维持城内秩序，又派两个得力家奴飞马回家，告诉汤夫人他已经平安出狱，请汤夫人赶快做好跟随起义部队离开李家寨的准备，不可迟误。当他同红娘子和李侔策马出城的时候，他想着很难捉摸的前途，又想着汤夫人未必肯随他起义，在心中暗暗思考着一连串难题，不禁自问：
“下一步将往何处？……”
第三十九章
在攻城开始之前，红娘子就将她的老营从五里铺移到城西门外二里远的一个小村庄里。虽然红娘子和李侔知道河南巡抚李仙风和副将陈永福带着两三千人马正在黄河以北“征剿”小股起义部队，开封的兵力只够守城，顶多只能够抽调一两千人马来救杞县，但是他们还是小心谨慎，一方面派出几批探马沿着通往开封的大道打探是否有官兵前来，一直到陈留城外。另一方面在韩岗与杞县之间留下三百多名精锐骑兵，以备万一。倘若开封有官兵来救杞县，这一支骑兵就一面抵御，一面在高处放火告警，同时派飞骑禀报老营。
李信一走进红娘子所在的小村庄，看见军容整肃，戒备严密，不觉心中称赞。在老营堂屋里的一堆木柴火旁边坐下以后，李信听了红娘子告诉他开封官军空虚情形和自家方面的防备部署，更佩服红娘子这次来攻杞县真正可以称得上是胆大心细，考虑周全，不禁心中赞道：“多么难得的一员女将！”他看见红娘子比二十天前同他见面时消瘦多了，只是眉宇间仍然英气勃勃；两只大眼睛的眼白上虽然有不少血丝，但仍然神采奕奕，顾盼间光彩照人。近来在杞县纷纷传说他曾经被红娘子掳去，强嫁给他，全是谣言。实际上他对红娘子是十分尊敬的。今天夜间，他第一感激红娘子救他出狱；第二明白红娘子的消瘦是为他的下狱担忧操心，更加上为救他而日夜行军；第三看见红娘子虽是女子，在做事上却十分有才干，使他不能不在心中又增加许多敬意。李信肚里有许多对红娘子赞扬和感激的话，此刻却都说不出来，仅仅笑着说：
“这几天你很辛苦啦。”
红娘子笑着回答说：“只要把公子从监狱救出来，这点辛苦算得什么！”
“你同德齐是怎么遇到一起的？”
李侔代替红娘子回答说：“我在开封拜托了亲戚、世交、同窗好友，向各衙门说情，同时也递上申诉状词，但几家同我们为仇的乡宦巨室必欲将哥置于死地而后快。我们愿意在衙门里花五千两银子，他们就愿意花一万两；我们愿意花一万两，他们就愿意花二万两。各衙门看人家钱多势大，在北京也有靠山，自然就听了人家的一面之词，硬说哥假借赈灾之名，煽动饥民叛乱，又说哥同红娘子怎么怎么……”
红娘子的脸颊一红，吐了一句：“尽是放屁！”
李侔接着说：“我们的亲戚、世交、同窗好友，有的想帮助没有大的力量，有的一听说这案子与红娘子有关，也不敢仗义执言。我正在走投无路，恰好红娘子差的一个人夜里到菜根香铺子里见我……”
红娘子接着说：“我在砀山一带听到大公子入狱的消息，大吃一惊，立刻差人分头来杞县和开封打听实情。那去开封的人是个老江湖，很会办事，能随机应变，眨眼就是见识。他到了开封城内，打听出大公子确实在杞县入狱，罪名不小，又打听到二公子在开封奔走营救，已经花了几千两银子，仍是苦无办法，十分着急……”
李侔接着说：“这个人，哥也见过，是红娘子那里打锣的老王。他在二更后跑去见我，劝我去同红娘子一起商议办法，不要再指望官府，误了哥的性命。他还告我说，红娘子为着要就近打探消息，准备随时救哥出狱，在打发他动身来开封时，也跟着偃旗息鼓，暗暗将人马开到商丘西北。我听他这么一说，喜出望外，真有点儿像‘山重水复疑无路，柳暗花明又一村’。第二天五更，我就带着几个仆人、家奴，出了宋门。我一出宋门，忍不住在马上落了几点泪，在心中发誓说：我李侔从今天起，就同姓朱的昏暗朝廷割断情义，宁肯从此造反，抛弃祖宗坟墓，也要攻城劫狱，不让哥无辜屈死于贪官污吏、乡宦豪绅之手！”
红娘子接着说：“打锣的老王带着二公子在商丘西北乡找到了我。俺俩的看法完全一样，都认为只有破开杞县才能够救出公子。可是我只有一千多人马，真正能打仗的不过一千挂零。硬攻城，怕不容易。万一攻城不克，公子死得更快。我同二公子一合计，决定不用硬攻，先暗中联络城中饥民，里应外合。恰好我派往杞县打探消息的人也回来了。他说，自从大公子下到监里，城中和四乡百姓人人不平，有很多人摩拳擦掌，恨不得杀掉狗知县和那些陷害公子的乡宦豪绅，打开监狱，把公子救出。穷人一提起公子就说：‘人家李公子救活过咱们。人家如今落难，死活难说，咱们不能够坐视不理！’穷百姓中的事儿我清楚：大家痛恨朝廷，痛恨官绅大户，生计无着，正想造反，搭救你李公子就成了一个好因由。穷百姓们的积愤好像大堆干柴，只要暗中一点，火就会大烧起来。二公子说：‘民心可用，机不可失。’我说：‘二公子，串通城中饥民内应的事儿，你派个妥当人儿去办吧。’二公子派人一办，果然办成，神速之极，真像是干柴点火。县太爷的耳目虽多，竟一直坐在鼓里！”
李侔说：“我叫一个机灵得力的仆人回到杞县城，找他自己的穷亲戚、朋友，神不知鬼不觉，暗中串连，十分顺利。”
红娘子说：“城中串连顺利，果然不出所料。尊府的那个仆人去了两天，我同二公子约摸城里已经串通好了，就率领人马暗中出动。直待到了韩岗，才打出我的旗号，向百姓声言要破城救李公子，还说要杀贪官恶吏，打开监狱放犯人，打开粮仓救饥民。我的天！你不会想到，穷百姓个个欢喜，老弱妇孺争着送茶水，送草料，年轻人都想跟着攻城。我怕人太多了，乌合之众，没有军纪，好坏不齐，倘若有人进了城随意放火打劫，奸**女，乱杀良民，可不是糟了？我红娘子原是个踩绳卖解的，吃的江湖闯荡饭，做的东西南北人，到处受人欺侮，如今造了反，人家怎么看我，我自己心中有数：说得文雅一点儿是巾帼绿林，说得不好听一点儿是女响马、女贼。攻破杞县，有人不遵军纪，扰害了城中百姓，就是违背我红娘子的起义宗旨。再说，”她笑了一下，“大家骂我红娘子还不要紧，叫大家骂你们两位公子，何苦呢？所以我坚决不叫穷百姓都随我攻城，只在城外挑选了不到五百人，夹在我的人马中间。我还向他们一再言明，有人敢拿百姓一针一线的，只杀勿赦。在五里铺停留了一个时辰，一则重新向全军严申号令，二则分派人马，三则等待二公子派人回李家寨去叫尊府上的奴仆和家丁来到。五里铺左近百姓，纷纷替我们绑好云梯，又把十来架云梯抬到城河边。我知道这些云梯用不上，也不在意。看看，你李大公子一人有难，万人出力。谢天谢地，你出狱了，我的这出戏也唱完了。下一步怎么走，听你的将令。”
李信正待说话，饭端上来了。每人满满的一大碗芝麻叶糊汤杂面条，另外一碗生调葱花青萝卜丝，一小碟辣椒汁儿。尽管冬天夜长，天也大亮了。在吃着糊汤杂面条时，本来还要商议下一步怎么办的重大决策，但是城里连来两趟人，向红娘子禀报说城里开始放赈，四郊饥民拥挤在城门口，都要进城领赈粮，已经发生了踏伤妇女老弱的事，又禀报说也有人趁火打劫，已经在十字街口斩首示众。另外，从陈留附近回来的探马禀报，说开封到陈留一段路上尚无官军影儿，但谣言很多，说陈永福在开封南门外校场点兵，很快就会带人马前来杞县。红娘子一面听各方禀报，一面连二赶三地吃糊汤面。她吃完两大碗，又添半碗，饱餐一顿，然后站起来说：
“两位公子好生休息，我到城里瞧瞧去。等把事情安排停当，我就马上回来。”
李侔说：“你连日辛苦，很少睡眠。你休息，让我进城照料。”
“你难道不是同我一样？你们都抓紧这个时机休息一下，哪怕是只合合眼皮儿也好！”
红娘子说过以后，头也不回，提起马鞭子走了出去。只听见大门外一匹战马短促激昂地叫了一声，喷几下鼻子，跟着是一小队骑兵的马蹄声向县城西门响去。
“德齐，你看下一步如何办？”吃毕糊汤面条，李信向他的兄弟问。
“只有毁家起义一条路，别无他途。”
李信点点头，语气沉重地说：“只好如此。事既无可挽回，我们只好忍痛抛弃祖宗坟墓，甘做不肖子孙。”停一停，他又苦笑一下，自我解脱说：“好在我只是名中乙榜，并未一日为官，食君之禄。你同红娘子可曾谈下一步如何走？”
“我们只想着如何救哥出狱，别的没有多想。有些重大题目，等红娘子从城里回来，自然要赶快商定。听红娘子口气，似有拥戴哥做主帅之意。”
李信在心中暗吃一惊，半天没有做声。李侔同红娘子破城劫狱，使他只得随着大家造反，已经是他始料所不及，在思想上很被动，更没有料到红娘子要拥戴他来做主帅。作为一个大家公子，平日过着奴仆成群、一呼百诺的生活，又加上在文武两方面都自视不凡，也被朋辈所称道，他自然不能随便地屈居人下，要造反他当然自做首领，不能听红娘子的将令行事。然而目前有种种原因使他不愿做主帅：第一，是红娘子救他出狱，他不能一出狱就接替了红娘子的主帅地位。第二，红娘子的手下已经有一千多可以随她出生入死的部下，尤其那做头目的都是原来卖解班子中的旧人，而他兄弟俩来到红娘子军中毕竟是居于客位，并无根基。第三，目前群雄并起，长江以北，直至畿辅，烽火遍地。他现在同红娘子孤军新起，人马很少，又在豫东平原，很难站稳脚跟。第四，长期以来，他虽然对朝廷的各方面行事都很不满，但是仅限于在思想中，偶尔也在口头上评议朝政，从没有起过反对朱姓皇统的念头。近一两年他细察时势，也看出来明朝有不少亡国迹象，但是他从没有想到推倒大明的江山会有他插手。现在他刚刚被迫走上背叛朝廷的道路，忽听李侔说要拥戴他做这一支起义队伍的主帅，使他的思想和感情又一次猛然震动……在片刻间，他陷入一种极其复杂、矛盾的心理状态，低头不语，双眉紧皱。
李侔催问：“哥，你如何决定？”
李信又沉默片刻，忽然说：“此事万万不行！德齐，红娘子是巾帼英雄，你大概也看得明白。在目前，我们只能拥戴她做主帅才是道理。”
李侔说：“经过破杞县这件事儿，我更加看出来红娘子确实有勇有谋，不愧是巾帼英雄。就拿这次来搭救哥出狱说，她不是从砀山把人马直然向西南拉到睢州境内，而是拉到商丘西北，靠近黄河，为的是不引起杞县城内注意；纵然官府知道这是她红娘子的人马，也只以为她打算往河北去，回她的家乡长垣。从商丘境出发来攻杞县，本来是从东方来，攻东门、北门最便。可是她故意兜个圈子，先到韩岗附近，截断通往开封的大道，然后进攻西门。我起初不明白，她为什么向我提出要兜圈子从韩岗附近转来攻杞县城。她说：‘要是咱们从东面或北面去攻杞县，万一知县这狗官在我们攻开杞县之前，命人把大公子捆在马上，押解开封，咱们就抓瞎了。即令咱们兵临城下，狗官还是会想办法悄悄地把大公子解往开封。咱们的人马不多，万不能把杞县的四面团团围住！咱们先到韩岗和杞县之间，就使他不敢起这个念头。’像这样思虑周到，胆大心细，确实令我敬佩。”
“所以……”
李信一言未了，那个派去李家寨给汤夫人报信的仆人恰好回来，递给他一封书子。李信拆开一看，脸色阴沉，将书信交给李侔，心情沉重地背着手走出大门。
李信走到村边，看见红娘子的人马从城里押运粮食、财物回来。骡、马、驴子、牛车、马车、手推的洪车和平头车，一齐使用，在大路上络绎不绝。男女老少百姓在村边站了一大堆，向大路和城边观望，纷纷地小声议论。他们一认出走到村边来的就是李信，便将他围了起来，十分亲热，问长问短。李信刚才走近众人的背后时，仿佛听见有人在谈论李闯王的什么事，现在便趁机向他们询问：
“你们听说李闯王现在何处？有些什么消息？”
老百姓立刻告诉他许多传闻，说李闯王从上月中旬来到河南，先到南阳府境内，一路向北，眼下已到了河南府境内，到处攻破山寨，打富济贫，救活百姓，十分仁义；又说饥民争着投顺闯王，连举人秀才也都跑去投顺。李信问举人中谁人投了闯王。大家却说不清姓名，只说确实谣传有举人投了闯王，很被重用。李信问李闯王眼下有多少人马，百姓们有人回答说有十几万，有人回答说有七八万，虽无准确消息，却是异口同声，都说李闯王的行事与从前所知道的众多农民起义首领大不相同，比官军强似百倍，显然是一派夺取天下的气象。百姓们的这些谈话深深地震动了李信的心。他没有料到自从他下狱以后短短的半个月中，豫西局面发生了如此重大变化。同百姓们又谈了几句话，他怀着很不平静的心情走进村里。
从城里运来的粮食和各种财物都堆放在村庄中的打麦场上，有一个小头目带着十几个弟兄负责看守。李信看了一阵，想着这些粮食和各种财物都堆在这里很不妥当，万一陈永福真的已回开封，很快带兵前来，或者有别方面风吹草动，红娘子既要迎敌作战，又要把堆积如山的粮食和财物运走，仓猝之间很不好办。于是他回老营去找李侔商量。
李侔坐在白柳木靠背小椅上，后脑和脊背靠着土墙，呼呼地打着鼾声，手中还拿着那封字体虽然潦草但十分娟秀的书信。李信没有惊动他，把书信从他的手中抽取出来，坐在火边的小椅上，重读一遍。他的妻子在书信中写道：
自遭家难，日夜忧苦。洗面之泪难干，刺骨之恨何深。纵然百般奔走，营救无门；坐看群凶鸱张，杀人有路。覆盆之下，呼天不应。妾真不知尚有与夫君再见之日，惟思死为厉鬼，以报此仇。
数日前有仆自汴奔回，云二公子在省城彷徨无策，愤而出走，不知何往。妾痛哭竟夕，疑虑满怀。差人四出打探，而德齐弟行踪杳然。阖宅上下，几已心碎望绝。宗亲扼腕，莫知为计。不意红娘子义旗西来，如从天降；饥民内应，坚城自开。还我夫君，实为大幸。然杀官劫狱，国法难容；从贼谋逆，纲常全悖。历世忠孝，千秋名节，毁于一旦。妾虽无知，亦读诗书；反复思惟，心胆俱碎。百年清华，覆在眉睫；抄家灭门，来不旋踵。昨夕之前，妾尚望能拼此祖宗家产，救夫君早出牢狱，从此随夫君避世隐居，不问外事，安贫乐道，终老蓬荜。天乎，天乎，而今已矣！
事已至此，难求善策。区区之意，仍望垂察。夫君应念世受国恩，身非同于细民；偶遭家难，势不比于戍徒。雍丘非大泽之乡，公子岂揭竿之辈？莫谓骑虎难下，欲罢不能；当思脱身有术，端赖勇决。望夫君与德齐弟临悬崖而勒马，值歧路而回车。冥冥苍天，或能鉴佑！
妾一妇人，少更世事。遭此大故，几欲轻生。挥笔洒泪，五内如焚。千言万语，书难尽宣。伫候归来，重睹一面！
李信将这封书子看了两遍，叹了口气，将书信叠好装好，揣进怀中。没有惊动李侔，他走出老营大门，正要带着家丁们骑马进城去帮助红娘子料理放赈的事，恰好一个小头目奉红娘子之命驰回村中。
小头目一看见李公子就跳下马来，走到他的面前躬身说：“大公子，红帅命小的回来看看你老跟二公子都睡了没有。她请两位公子赶快好生休息，等她回来好商量大事，吃过午饭就要离开这里了。”
“红帅什么时候回来？”李信问。
“她说她在城里把事情安排一下，马上就回。”
“分粮放赈的事做得怎样？”
“原来因为饥民太多，至少有几万人，乱糟糟的，挤呀，推呀，踩伤了不少人。你家那位七爷挺能干，他急了，说是他要用军法部署饥民。俺们也不懂，怎么用军法部署饥民？还以为他要杀人哩。俺赶快走到他的身边，小声对他说：‘七爷，破城时红帅严申军令，不准擅杀平民。你老可不能动肝火呀！’七爷没理我，只见他这里一指划，那里一吆喝，不用半个时辰，把几万饥民分成一群一群，排列成队，满城大街小巷都一行一行地坐满了。每一队举出两个人做正副头儿，照料自己的一队饥民不许乱动。粮食分十个地方发放。一队一队地前去领粮，不叫去不许乱动。凡领了粮食的，立刻由正副头儿带领出城。在城里住的，都回到自己家里。凡已经领粮出城的不许再进城，回到家里的不许再出来。满城不许有闲人走动。我们红帅起初勒马跟在七爷背后，看他指划，不住地笑着点头，后来就抽调三百名弟兄，帮助大街小巷的饥民们维护秩序。我们红帅十分高兴，对我们伸着大拇指头称赞说：‘李府上的人才真是多！’要不是七爷这一手按军法部署，事情很要乱哩。快啦，快啦，我们红帅快回来啦。”
听了这个头目的禀报，李信喜形于色，不觉说道：“这后生，果然不错！”
他放心地走回老营，在一张床上躺下去，思索着要同红娘子商议的一些重大而吃紧的问题。但是十多天的监狱生活使他的肉体和精神都受到折磨，非常疲倦，很快地就睡熟了。
约摸中午时候，赈济饥民的粮食已经发放完了。红娘子下令部队撤出城外，集中在西关和南关待命。四门仍旧派兵把守，城内也仍旧派少数骑兵巡逻，为的是防止城内发生放火和抢劫事件。还在巳时左右，红娘子一面监督放粮，一面召来四门里甲，叫他们分派城厢所有大户和一般殷实之家，合理分摊，赶快为一千五百将士做饭，并下令大户拿出草料，使骑兵赶快喂饱马匹。杞县城关住户，一则震于红娘子的军令森严，二则感激破城后竟然意外地没有受到多的骚扰，都乐于尽力量替红娘子的部队做饭，所以不到正午，都陆续地把成色不齐的午饭送到了南关和西关。东门和北门的守军，城中的巡逻骑兵，也有住户送了午饭。红娘子先到南关，看看蹲在地上吃饭的将士们，又策马来到西关看看。现在还有离城较远的饥民扶老携幼，成群不断地向城门赶来，被守城门的部队挡住，不许进城，对他们说粮食已经发放完了。这些饥民是那么失望，有的哭起来，有的卧在地上，有的跪在红娘子的马蹄前边求她救命。红娘子望望马前和周围的脸黄似蜡、枯瘦如柴的男女老少，鼻子一酸，再也忍不住，热泪刷刷地滚落下来。饥民们看见红娘子为他们大家落泪，哭的人更多了。
怎么办呢？红娘子在马上盘算，不能让这些奄奄待毙的饥民们空手回去！新老弟兄们谁不是受苦出身？看见红娘子在马上流泪，饥民们在地上哀哭，大家都感动得不愿再继续吃午饭了。许多弟兄说要把他们碗里的饭让给百姓吃，自己饿一顿不要紧。红娘子忽然斩钉截铁地说：
“你们马上要行路，说不定还要打仗，午饭怎么可以不吃？快吃吧。这些受苦的父老兄弟姐妹们既然来了，我另外有办法，决不让他们空手回去！”
饥民们听见红娘子说出来这后边一句话，有的感激流泪，有的念“阿弥陀佛”。有一个老婆婆哽咽着赞叹说：“唉！她的心地多好，跟李公子一个样儿！”红娘子把一个得力头目叫到马前，对他说：
“你晓得，破城之前，我原是同李府二公子商定，除那几家仇家和几户民愤较大的、十顷地以上的大户之外，一人不杀，一家不抄。今日我们弄到的军粮和散发给饥民的粮食都是从官仓中和李府的那几家仇家、民愤较大的大财主家中抄出的，其余众多殷实富户和张皇亲的家族，一概没动。现在我们不应该放过他们这些财主，眼巴巴地看着上千的穷苦百姓饿死。我不用去同两位李公子商量，就做了主吧。现在你领一百骑兵、三十匹骡子进城，凡是殷实富户，粗细粮食一概交出，散发饥民，只给他们留下些许口粮，甚至不留一粒口粮也可以。这班富户狡兔三窟，富裕亲戚朋友众多，你就是把他们的粮食搜光，也饿不掉他们一颗大牙。事情很紧迫，你不能在城里留得太久，手腕子要硬一点，火速把事情办妥。我的话你听清楚了么？”
“听清楚啦。”
红娘子又望着李俊说：“七爷，你跟我到老营去一趟，说不定大公子会有事吩咐。”
当红娘子和李俊来到老营的时候，李信兄弟早已醒来，正在等候红娘子回来一同吃饭并商议大事。老营弟兄们有的已经吃完了饭，有的正在吃。从昨天早晨到现在，红娘子不曾得到片刻休息，更没有工夫洗脸。现在她要来一盆温水，洗去了脸上和手上的风尘和污垢，跟他们开始吃饭。李俊坐在一边烤火。红娘子对李信和李侔把李俊处理放粮的事情夸赞一番。李信笑着说：
“我已经都知道了。”他转望着李俊说：“子英，你今日初出茅庐，事情办得不错啊！”
李俊笑着说：“大哥，你忘了？我是跟你学的。今年春天你两次主持放赈，都是用这种办法防止了灾民们互相拥挤践踏，也防止了有人冒领或者多领。还是你告诉我们说，这是用军法部署饥民。要不是春天我跟着大哥办过放粮的事，今日才真要束手无策哩。”
李俊的话提醒了李信和李侔，使他们不觉大笑起来。红娘子也笑了起来，说：
“噢，原来如此呀！不过，你跟着大公子学得这么出色，也真难得！”
大家连二赶三地吃毕了饭，围坐火边。红娘子首先开腔，把刚才在西关临时决定的事情对李信兄弟说了一遍，然后说眼下有三件大事需要李大公子和二公子拿定主意：一是部队和军粮、辎重不应该在杞县城外久留，要决定暂时把人马、军需拉到什么地方；二是李公子兄弟已经起义，应决定谁做全军主帅为宜；三是杞县一带一马平川，离省城又十分近，不是长久驻扎之地，今后往什么地方去，要早作打算。她还说前两件事必须马上决定，后一件在一二日内决定不迟。李信说：
“前两件事，我已经想好啦。第一件，人马立刻开往李家寨和圉镇休息整顿。请红帅眼下就去下令。第二件，关于谁做主帅，我认为还是红帅……”
红娘子把手一挥，阻止李信继续说下去，霍地站起，快步走到院中，吩咐两个亲兵分头去向她的几个大头目传下以下命令：一、全军开往李家寨和圉镇休息，步兵先行，骑兵在后，立即出发。二、城内巡逻骑兵和四门守兵暂时不撤，等到第二次向饥民发放粮食完毕以后，同那一百名在城中征收粮食的骑兵一起赶往李家寨。三、老营人马除运送粮食和辎重的驮运大队和炊事人员、杂务人员，以及少数随营眷属等立即出发外，护卫老营的亲兵和战兵暂时不动。四、在韩岗附近的三百名骑兵立即撤回老营西边的五里铺街上等候，老营出发后再跟着出发。五、在通往开封大道上的几批塘拨骑兵，继续巡逻侦察，到黄昏时集合一起，赶到圉镇休息。——红娘子清清楚楚地下完了以上命令之后，回到屋中，重新在火边坐下，向李信笑着问：
“七爷带来的人马也出发吧？”
李信说：“当然出发。他们还得走在大军前边，先一步赶回去，好替大军安排好驻扎地方，准备茶水晚饭。”
“请大公子下令吧。”
李信感到很奇怪，问道：“刚才不都是你亲自下令么？”
红娘子在火上搓着手，笑着说：“七爷不是我的部将，我怎么敢那样僭妄？”
李信忽然笑了，叫着说：“嗨，没想到你这个江湖出身的巾帼英雄竟有这么多的心眼儿！你是全军之主，你不敢下令，这是怎么说的？难道从我们李家寨来的人马就不是在你红帅的麾下？”
“不管你怎么说，我决不下令。你李公子不下令，这几百人停在这儿不能出发，贻误军机，可追究不到我的头上。”
李信无可奈何，只好自己吩咐李俊率领从李家寨来的人马火速动身。他另外又派了两个家丁，飞马回府，告诉汤夫人，他同二公子马上随同红帅的人马一起回李家寨，请汤夫人吩咐家人赶快准备人马驻地、酒肉供应、骡马草料等事。
“那第二件事嘛，”红娘子站起来，接着刚才的话题说，“我看，既然大公子起义了，就应该请大公子做主帅，我做副帅。今后人马增多，有原来跟我起义的，有现在杞县起义的，有从李家寨来的，以后来投军的不知会有多少。我是大名府长垣县人，在本地百姓眼中终是个外省人。你做主帅，一则利于号召豫东百姓，二则利于全军上下和、和……”
李侔帮她说：“和衷共济。”
红娘子笑着说：“噢，就是这个意思！”
李信苦笑说：“我这个人你还不知？我不幸生逢末造，原想‘苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯’。为担心桑梓糜烂，才向富家大户们劝赈救荒，不意竟惹出大祸。官府豪绅必欲置我于死地，硬将我逼上梁山。刚上梁山，你们还嫌不够，又要来一个‘黄袍加身’，推我为主帅。这头把交椅我是决不坐的。”
红娘子又笑着说：“其实，像你这样的宦门公子，又是举人老爷，单有官府豪绅陷害也不能将你逼上梁山，多亏大伙儿造反的穷百姓狠狠地推你一把。上边有人逼，下边有人推，你才造了反。大伙儿看得对：你不反便只有死路一条。你现在不肯坐第一把交椅，怕什么？难道你还能造个半截儿反？”
李信摇摇头，说：“笑话，笑话。说实在的，我诚心愿意做你的军师，替你出谋划策，报答你的厚意。可是提到做主帅，我决不敢当。”
“真的？……我明白你的心思！哈哈，说穿了，不过两点：第一点，你的名望大，不愿意做这个贼首，树大招风，恶名远扬。第二点，虽然你如今被大势所迫，万不得已，只好造反，可是你总是忘不下你李府上什么‘世受国恩’呀，忘不下你是大明朝的举人呀，等等。俗话说，秀才造反，三年不成。像你这样的宦门公子，堂堂举人，读了一肚子圣贤书，喝了几大桶墨汁儿，造起反来，自然不会像我们穷百姓干脆利索。你又要造他明朝的反，又一时不能将旧情一刀斩断。大公子，你说实话，我猜透了你的心思么？我可是个喜欢说直话的人！”
李信又苦笑说：“不管你怎么说，说几句挖苦话也不要紧，反正我不做主帅是真。军中原有主帅，威信素著，何必换个主帅？”
红娘子收了笑容，默思片刻，又说：“大公子，我把话再说清楚一点，成不成你一言而定。我拥戴你做主帅，我自己做副帅，并不是我自己不能够统兵打仗，非找个靠山不可。我是想，这豫东是你的家乡，由你做主帅就利于咱们号召饥民起义，比单靠我这个外省来的踩绳女子强得多。再说，大公子，今后你们李家寨的子弟，圉镇一带的子弟，杞县本土和邻县的子弟，来投军的一定很多，还由我做主帅，他们未必就心中服气。他们平日眼中只有你李公子，哪会对我这个江湖卖解的女流之辈真心拥戴！若是你大公子做主帅，我的手下人没有谁会有二心。我是从眼下在杞县一带号召饥民着想，从今后全军上下和衷共济着想，推你坐主帅这把交椅。另外，我也得将话儿说在头里：我红娘子是苦里生，苦里长，和你们完全不同。我既敢造反，就一反到底，宁可死在战场上，决不中途后退。我要替天下穷百姓舒口气，也要为天下女流之辈争口气。你们兄弟倘若半路上想洗手不干或有别的打算，咱们就随时分开，各行各路。”
李信听了这些又明快又果决的话，深受感动，同时对红娘子愈加敬佩。他向他的弟弟望一眼，见李侔也很动容，随即站起来，口气决断地说：
“好，我听你的，不再推辞！我们一定和衷共济，一反到底，义无反顾。我李信兄弟倘若中途变卦，背众求荣，犹如此柱！”他刷一声拔出鱼肠剑，砍在柱上，有一指那么深，震得屋梁上积尘飞落。
红娘子拔出一支箭，激昂慷慨地说：“我同两位李公子同走一条路，一心向前闯，纵有千难万险，誓死永不变。倘有三心二意，天诛地灭，鬼神不容，犹如此箭！”随即将箭杆一撅两断，投到地上，接着说：“今日准备不及。从明日一早起，打你的‘李’字大旗。”
李信又说：“你的‘红’字大旗早先打出，已经为东西三四百里内百姓所熟知，也为官兵练勇所畏惧。我看不妨仍打着你的‘红’字大旗，下边再分打前、后、左、右、中等各队小旗，旗色各别。”
红娘子想了一下，把眼睛一瞪，笑着说：“你说的什么话？自古以来，哪有一军不打主帅大旗之理？军有主帅，不打主帅大旗便是旗号不正。大公子，你还想留个退路么？”
李信只好说：“好，听你的话，明日换‘李’字大旗！”
她立刻叫来一名亲兵，命他将刚才决定的事儿传知全军。随后听见老营大门外一片欢腾，又听见马蹄声分头奔出村庄。红娘子的精神非常振奋，再也坐不下去，对李信兄弟说她要去城内看看，出老营上马而去。
李信的心中当然也很不平静，在火边来回踱了几步，忽然停住，对他的兄弟说：
“德齐，你马上回家去吧。事到如今，祖宗坟墓不必管了，至于土地房舍，全部家产，原都是身外之物，叫大奶、二奶都不要留恋。你将不能不毁家起义的道理，好生劝解她们。你回去速做准备，必须全家随军，不可迟误，坐待灭门之祸。家中财产如何分散给族中穷人和附近佃户，如何召集乡里子弟从军，你自己做主去办，必要时问你嫂子。刚才提到的各色队旗，也要快办。大奶的书子你看了没有？”
李侔点点头，面露苦笑。
李信说：“唉，她平时深明事理，如今却糊涂得可怜！我们兄弟俩已经被逼至此，只有毁家起义，一反到底，别无他途。她，她却劝我们悬崖勒马，歧路回车！”
李侔说：“嫂子本是明朝开国功臣之后，出身于世代簪缨之族，遇到这样毁家造反的大事，心中糊涂起来，不足为奇。”
“你千万要劝说嫂子，要她下狠心舍家随军，莫生短见。你快走吧。我现在到城里看看，然后同红娘子率领老营出发。下一步兵往何处，今晚商议。”
他同李侔一起走出老营。那些尚未动身的将士，看见李信出来，又是一阵欢呼。李信向大家点头致意，然后腾身上马，带领二十几个家丁和奴仆向城门奔去，而李侔也同时带着一群家丁和奴仆向李家寨的方向奔去。
李家寨和圉镇情况大变：人喊马嘶，篝火军帐，露天地埋锅造饭，年轻人围着宿营地要求投军，小孩子又胆怯又好奇地跑着看热闹，老年人忧心忡忡地这里凑一起，那里站一群，互相谈论和打听消息，还有不少人在忙着照料部队所需要的柴火，井水，喂牲口的草料等事。圉镇有一座大庙，另外还有一些空房子，加上红娘子部队原有不少军帐，所以大部分人马都驻在圉镇。圉镇是杞县境内的一个较大的集镇，有四五百户人家，一条南北大街，隔日一集。圉镇的人们因为事先知道红娘子和李侔破杞县救了李信的事，又加上李俊先来一步向镇上的士民打招呼，说明大军在圉镇只驻扎一两天，平买平卖，秋毫不犯，所以红娘子的人马一到，老百姓就大开寨门相迎。人们原以为尽管有李信、李侔兄弟在红娘子的部队中，但小的骚扰总是难免的，可完全没有料到，这一支部队的纪律竟是出奇的好，一不擅自走进民宅，二不强买东西，更不打人骂人。这种情形，使人们更加对红娘子破城救李信的英雄行事增添了很大的敬意，对李府两公子的被逼造反增加了同情。
李信和红娘子的老营带着二百名担任护卫的骑兵和一支负责守卫和运输军粮辎重的驮运队，还有李俊率领的几百人马，驻扎在李家寨内，那从韩岗附近撤回的三百骑兵指定驻扎在李家寨的北门外，但是这支小部队直到二更时候才到。李信想着李家寨是自己的村寨，除自己的家庭之外，还有几家门头很近的宗族都是大户人家，所以凡是驻扎在李家寨的人马，今晚统由他自己家族中几家大户供给晚饭和茶水。另外，李氏家族连夜杀猪宰羊，准备明天犒劳全军。但是李家寨的人心比较紧张，特别是与李信门头近的几家，担心李信兄弟走后，官府派兵前来，被弄得倾家荡产。那些早已出了五服的远房族人，年纪大一点的，想着这李家寨百年兴旺，忽然天上掉祸，出了李信被仇家陷害的事，从今后李家寨走上败亡之运。他们都熟知官兵纪律败坏情形，一旦来到，必是奸掳烧杀，无恶不作，并不管你同李信家的门头远近，玉石俱焚。上年纪的人们如此这般想来想去，越想越忧愁害怕，暗中叹气。因此，尽管李家寨的人们都在忙着照料这一支起义人马，但真正心中欢迎的只是那班平日受苦深的、没有较多牵挂的、想跟着李信造反的穷人和一些看到了天下大乱已成定局，平日对现实很不满的破落地主家后生子弟，就像李俊那样的人。自从这一支起义部队来到李家寨的时候起，那些大户人家和稍稍殷实的人家，外表上好似平静无惊，实际上家家户户的二门里边都十分紧张忙乱，连夜收拾细软、银钱、珠宝、首饰。这些人家已经做好打算：一等李信和红娘子的人马离寨，或者一得到官军从开封前来的确信，就赶快用牛车和骡、马轿车把妇女老弱和值钱的东西送往远乡或邻县的亲友家躲藏起来。
李信和红娘子在黄昏时到了李家寨。李侔和一大群人在北门外迎接。这一大群人中有一些是李家寨的头面人物，包括李信的几个长辈，主要是对如今人们称做红帅的女豪杰表示礼节；另外一部分是李姓穷人，他们是真正对李信和红娘子的起义心中拥护；还有一部分人是少年儿童在人群后面看热闹的。李信和红娘子看见出寨迎接的人，赶快下马。大家互相施礼，照例说几句寒暄的话，然后李信重新向几位长辈和平辈中比他年长的人们作了一揖，说道：
“李信不肖，被迫起义，致使李氏阖族受我连累，不得安居乐业，心中十分难过。区区苦衷，万恳鉴谅，不加深责为幸！”
有一个长辈老人拈着长须说道：“这是官逼民反，实不怨你。事到如今，只好听之任之，决不抱怨你。”别的人们也纷纷说些表示同情和勉励的话，有些是真实的，有些是言不由衷。李侔赶快将部队分布驻扎情形，晚饭准备情形，向李信和红娘子说了，然后一同向寨里走去。李信的宅子就在北门内西边不远的地方。走到李府大门外边，李侔向紧靠西边的一座插着红娘子大旗的过车大门指一指，说老营就扎在那里，但是他紧接着满脸笑容说道：
“家嫂在内宅恭候大驾，就请马上光临。”
红娘子的脸颊刷地红了。幸好是黄昏时候，没有被别人看清。虽然一路上她就不断地在心中盘算，她到了李家寨后如何去拜见李信的妻子汤夫人，见面后应该如何谈话，但是此刻到了李府的大门外，经李侔这么一请，她的心反而慌了。虽然她从小闯荡江湖，且又率领着一支起义人马，但毕竟是一个封建时代的尚未出嫁的女子。想着社会上流传关于她和李公子之间的谣言，汤夫人必已熟闻，她很自然地对她同汤的见面感觉着不好意思。迟疑一下，她勉强笑着说：
“嗨！俺正要进府去拜见大奶奶哩，没想到大奶奶先让你来请俺啦。可是我得先到老营去一趟，随后就进府拜见大奶奶，还有府上的二奶奶。”
李侔和李信都请她马上进去，不必前去老营。李侔还说所有部队宿营、晚饭、骡马草料诸事都已经安排就绪，用不着她去操心。红娘子笑着说：
“看你们！难道我能空手儿去拜见大奶奶么？你们也该让我取几样礼物带着去呀！”她的话使大家都笑了，也觉得很有道理。红娘子又说：“大公子，请你先回府去。我到老营打个转，马上就来。你坐了半月监，险些儿送了性命。大奶奶和阖府上下不知操了多大心，担了多大惊。你快去同阖府上下见见面。我随后就来。”
红娘子除有一大群男亲兵外，还有十几个女亲兵，称做健妇。她们在宿营时同她睡在一个房子或军帐里，打仗时随她打仗（像男亲兵一样奋勇），还负责照料她的生活和私人东西。她走进老营之后，要来一盆热水洗了手脸，然后坐下来，让一个健妇打开她的浓密的长发，替她好生梳梳，篦篦，绾成云鬟。四五天来，这是她第一次有心情和工夫坐下来梳头。她对身后的健妇小声说：“咱们不是打仗，便是行军，一时驻下来也没有闲工夫认真篦头，头上可生了不少虱子、虮子。我那件铁甲近来没有用，连那缝里边也生了许多虮子！”随即从一个健妇手里接过铜镜照一照，一股快意的微笑悄悄地浮上心头，又从她的浅浅的酒窝中泄露出来。自从起义以来，她为着在将士们面前树立威严，并且一心练兵、打仗，筹划粮草和骡马，完全不近脂粉。但现在她忽然叫一个健妇替她拿出最好的脂粉，轻轻地施一点，重新仔细地照照镜子。但是当更换衣服时候她迟疑一下，不把绵甲脱掉。一个健妇问：“来到李家寨还不卸掉绵甲么？”她摇摇头，没有做声。尽管近处没有官军，但是她担心万一开封的官军正在路上，李家寨说不定会遭到夜袭，而李信兄弟并没有实战阅历，她必须时时准备在慌忙中立即迎战。
换好衣服，她找出两份礼物，每份四色，无非起义后从大户人家抄来的名贵首饰和锦缎之类，命四名曾在大户人家做过奴婢、懂得礼节的健妇捧送李府，并指明一份是送大奶奶的，另一份是送二奶奶的。
汤夫人连派了两次仆人前来催请。红娘子又拿起铜镜照一照，对随身的健妇们轻声说：
“咱们走吧。”
第四十章
李信在客厅中同一批等候他的近房长辈们略作周旋，便进了二门，向总管家和几个管事的仆人询问些话，做了些吩咐，然后往后宅同大奶奶见面。李侔的妻子正在陪嫂子落泪，忽听女仆们说大爷进来了，赶快起身回避。
汤夫人为着李信兄弟被逼造反，已经一整天食不下咽。但她是一个秉性刚强的人，一向在李府中当家理事，所以不管她如何忧心如焚，甚至怀着绝望和轻生的念头，有许多事还得她强挣扎着做出决定，对管家和男女奴仆们发号施令。听说李信进来，她站起来走到帘子里边迎接，按照一向规矩，让他在正中八仙桌左边铺有红坐毡的太师椅上坐下，自己坐在右边，伤心地哽咽起来。李信见妻子眼泡红肿，云鬟不整，脸色憔悴，心中也觉凄酸，但是他勉强笑着说：
“我不是回来了么？还难过什么？你们妇道人家的眼泪真多！”
汤夫人又抽咽几声，深深地嘘口闷气，揩揩眼泪，哽咽说：“多谢皇天保佑，我们夫妻俩还能够重见一面！”
汤夫人的贴身大丫环叫做彩云的，向站在屋中的丫头和仆妇们使个眼色，大家赶快静悄悄地退了出去。她自己也退了出去。李信望着妻子说：
“我知道你为我操碎了心。仇家和赃官并没有将我害死，咱夫妻幸而又团圆了，你应该高兴才是。眼下戎马倥偬，我更需要你帮助我料理一些事儿。你要是想不开，哭哭啼啼，反而扰乱我的方寸。你向来深明事理，应该心中明白，我同德齐除造反之外，别无路走。你在书子中劝我们悬崖勒马，歧路回车，全是空话。事到如今，已经是骑虎难下了。”
汤夫人说：“虽说红娘子为救你破了城，劫了狱，杀了朝廷命官，你同老二都有大罪，可是我看还没有陷入绝境。你兄弟只要死不造反，亡命远方，就不算背叛朝廷，罪犹可恕。你们逃走吧，逃走吧！你兄弟二人远走高飞，由我拼着一条命在家顶着。抄家，坐监，我都不怕。拼着向各家亲戚张罗，在京城和省里花去十万八万银子，打通关节，把大事买个没事。你兄弟在外，隐名埋姓，或是找一个地方藏身，或是到处飘泊，望门投止。天宽地广，五湖四海……”
李信趁她哽咽得说不下去，轻轻叹息说：“你真糊涂！”
“我想，”汤夫人接着说，“你兄弟没有做亏心事，自有神灵保佑。茫茫天涯，到处可以藏身。等过了三年五载，是非水落石出，沉冤昭雪，到那时你们平安回家，纵然已经倾家荡产，倒可以做安分守己的清白良民，了此一生，强似跟着红娘子失身做贼，陷于大逆，不忠不孝。要知道你们是李府公子，又是举人、秀才，非同细民百姓！”
李信愤然说：“你不看今日事逼势迫，只能同红娘子一道率领饥民起义，破釜沉舟，有进无退，方可死中求生。倘若害怕造反，瞻前顾后，囿于书本上的‘忠孝’二字，必将束手就擒。这道理至浅至明，旁观者个个清楚，你却糊涂如此！如今朝政昏暗，官绅横行；民间有天无日，是非颠倒。如此世界，我们负屈衔冤，实在无路昭雪。要想等到是非水落石出，你就等吧，等到黄河清，日头从西边出来！你也没有想想，既然破了杞县城，杀了朝廷命官，朝廷必然发海捕文书，画貌图形，悬赏缉拿我和二弟。我兄弟逃出之后，难免不露形迹，很容易落入毒手。你望我兄弟俩出外逃生，实是劝我们早日送死。唉，真真糊涂！”
下午李侔回来时，也劝说过汤夫人如今只有跟红娘子一起造反才有生路，但她不听。由于她居于长嫂地位，李侔不敢多批评她的糊涂思想。她知道李侔从来很听哥哥的话，所以她一直盼望同丈夫见面，劝说他迅速决断，偕同李侔外逃。如今听丈夫说出不能外逃的道理，又连着说她糊涂，她才如梦乍醒，觉得李信兄弟反对外逃是有道理的，同时也感到十分绝望。沉默片刻，她叹了口气，说：
“可是忠孝大节……”
李信截断说：“倘若都按照书生愚见，死讲一个‘忠’字，则自古至今就不会改朝换代，今日仍旧是夏桀王的子孙坐江山，不会有商汤、周武，也不会有从汉刘邦到朱洪武一流创业之主，天下永远是一姓的天下。吊民伐罪正是顶天立地事业，何得谓大节有亏！倘若老百姓的心中不是另有一个是非，杞县百姓断不会一呼百应，帮助红娘子破城杀官，救我出狱。倘若老百姓的心中不是另有一个是非，也不会纷纷投军，愿意随我起义。你千万不要再存糊涂念头，乱我方寸。我已决意造反，你别的话不用再说。红娘子将我从狱中救出，她又是一军之主，望你好生款待她，礼节上要隆重一点，千万不可怠慢。”
汤夫人无可奈何地说：“我既然做你的妻室，祸福一体，生死都无二话。事到如今，我不再乱你的方寸就是。至于红娘子，她救你出狱，我感激不尽。可是这一两年倘若你不同她来往过多，被别人看在眼中，也不至于诬你与红娘子同谋造反，还有种种难听的话。我常听你说红娘子如何不是泛泛的女流之辈，早知今日，悔不当初……”
“当初怎样？”
“我悔不该没有早劝你纳她为妾，也省却别人乱说。大家公子，谁没有三妻四妾？何况我自己素来多病，并没有替你生儿养女！”
李信按捺着一股不舒服的感情，苦笑说：“我知道你的心神已乱，说出些不应该说的话。今晚我有许多要紧事等着料理，有些话咱们以后细谈。此刻我望你隆重款待红娘子，千万不可因为她出身微贱，对她稍有轻视之意。”
汤夫人回答说：“我自从嫁到你家，身是冢妇，不曾对亲戚女眷有过失礼之处。何况我今日是李府内主，红娘子是李府的救命恩人，更非一般女客相比，纵然我心乱如麻，也不会怠慢了她。你放心好了。”因丈夫起身要走，她向他深情地望了一眼，柔声说：“你也该梳梳头了，在班房中一定生了虱子。我叫一个丫头来替你篦篦头吧？”
“此刻哪有闲工夫！”
李信走后，汤夫人即将男女管家唤到面前，吩咐他们准备以迎接贵客的礼节迎接红帅。但是她在心中暗自说道：
“想不到家门不幸，使我这个名门大家的主妇屈身迎接一个江湖卖艺的绳妓！”
李府的两个仆妇走在前边带路，打着两盏旧的白纱灯笼，上有宋体朱书四字：“大司马第”。红娘子的四名戎装打扮的青年健妇跟在后边，打着没有字的白纱灯笼。一走近李府大门外边，那站在两旁石狮子跟前等候的仆人们按照迎接贵宾的老规矩，向院里高声传呼：“红帅驾到！”等候在二门口的仆人们又向里边高声传呼。里边是几个妇女的声音接着高声传呼。红娘子抬头向里看，只见大开仪门，两行灯火辉煌，气象森森。在两军阵上，红娘子骑着战马，挥剑冲杀，血染衣袖，连眼也不眨一下，现在却不由自主地感到呼吸有点短促，心头怦怦乱跳，连她自己也不明白为什么会这样紧张。李信和李侔在二门迎候，陪着她走进内宅。一到第三进院门，李信兄弟向红娘子一拱手，退了出去。红娘子继续由李府中较有头面的丫头彩云和女管家引路前进。
大奶奶汤夫人和二奶奶刘氏已经在堂屋的阶下迎候，背后簇拥着一大群丫环、仆妇。汤夫人怀着很深的阶级成见，离很远就暗暗打量着这个“江湖女侠”（这是从昨夜起她心中对红娘子的称呼）是否有轻浮举止和习以为常的风骚神情。几十个丫环、仆妇静悄悄地站在东西两厢的阶上阶下，都想看清楚这个能够统兵打仗的女豪杰到底是什么样儿。在她们中间，有的想着这个敢挥剑杀人的女豪杰必定是一个膀宽腰圆、黑不楞敦的母夜叉，有的风闻红娘子生得不丑，但想着必是戏台上的山大王那种装束，头上插着一双雉鸡翎。在灯烛辉煌中，汤夫人和大家的眼睛猛然一亮，所有猜想中的影像全跑光了。
她们看见这位巾帼英雄是高挑身材，上身穿一件藕荷色紧身短袄（没人想到她内穿绵甲），束一条鹅黄丝绦，腰系宝剑，外披紫羔皮猩红斗篷，头戴紫红贡缎出风风帽，前缀一块碧玉，脚穿黑绒双梁云头粉底马靴，面貌端庄，眉眼英气照人，神态大方，步履矫健，与汤夫人和丫环、仆妇们原来所想象的人物大不相同。跟随红娘子前来的四名健妇都换了新绸箭袖短袄，紧束战带，腰插短剑，背插宝刀，一律红绸包头，雄赳赳，精神饱满，犹如英武的男兵一般。汤夫人和所有的内眷、仆婢们都感到十分新鲜，吃惊，两厢有人不觉发出来轻悄的啧啧声，而没人不暗暗在心中肃然起敬。
按照当时社会上一般规矩，一个江湖绳妓见到像汤夫人这样宦门公子的奶奶，应该跪下磕头，才算够礼。然而红娘子在来时已经想过，她今日不再是卑贱的人，而是一个义军首领，不能再那样行礼，自损身份。出于对李信的一向尊敬，和初次同汤夫人相见，她以对等身份对汤夫人深深一“福”。
汤夫人赶快还礼，说：“红帅是我家的救命恩人。只是因为我的身子有病，未能远迎，务望恕罪。”她不再轻视对方是一个出身卑贱的江湖绳妓，怀着真诚的感情接着说：“倘你不嫌弃我这个无用之人，咱们就以姊妹相待。来，请贤妹受我一拜，以谢贤妹的救命之恩。”
红娘子连说“不敢当”，慌忙还礼。汤夫人又介绍说：
“这是我家二奶奶，你们也对拜一拜。”
当红娘子同李侔的妻子对拜时候，汤夫人又将她通身上下打量一眼，不禁心中赞道：“长得这么俊俏的女子并不少，可是从来没见过女流中有这样英俊的人！”她拉着红娘子的一只手走进上房，忽然想着自己和几个贴身使唤的丫环们的手都是小巧、柔嫩、手指纤细，而红娘子的手虽不特别大，却使她感到十分健壮有力，似乎还有茧皮，又不禁心中说：“到底是一员在马上拉弓舞剑的女将，手就不同！”
她将红娘子让进上房，重新互相一拜，分宾主坐下。李侔的妻子紧挨着她的旁边坐下。她吩咐把跟随红娘子来的四个妇女叫进来让她看看。她们向汤夫人和二奶奶磕了头，并排垂手肃立，等候问话。她们全是高挑身材，肩宽腰细，十分结实爽利，神态英俊，丝毫没有年轻妇女们站在生人面前的忸怩态度。汤夫人随即问了几句话，知道她们都出身贫贱，有的是大户人家的粗使奴婢，有的是农家女儿，自幼就饱受折磨。她望一望她们的戎装打扮向红娘子笑着问：
“她们可精通武艺？”
红娘子回答说：“她们都是跟随我起义以后才学会了一点武艺，如今不行军的时候还继续每日练功。”
汤夫人赞叹不止，叫丫环彩云赶快取出来四匹上等汴绸和四两银子赏赐她们，又吩咐拿出二十两银子赏赐那没有跟着来的男女亲兵。四个健妇叩头谢赏，退出上房。汤夫人又拉着红娘子的手，将贵客请进左首房间，也就是她平日休息、睡觉、读书和做点针线活儿的闺房。二奶奶也一起进来。彩云献上三杯茶，站在一旁侍候。
在同红娘子见面之前，她曾经希望劝说她的丈夫离开红娘子的义军，偕李侔逃往远方，过了几年后事情缓和，平安归来。连李信兄弟出外应该带哪两个忠实可靠奴仆，她都想好了。不意李信不听她的“忠劝”，反说她糊涂。随后她将最后一线希望寄托在红娘子身上，并且在红娘子来到前做了准备。她望着红娘子叹息一声，噙着泪说：
“贤妹，虽说是初次见面，可是我同你就像是亲姊妹一般。何况，我们李府上下都感激你搭救大公子出狱，我当然比别人更要感激。刚才承贤妹送给我同二奶奶几样重礼，我们却之不恭，只好拜收。我也同二奶奶准备了一些薄礼，奉送贤妹，一则是回报贤妹厚赐，二则对贤妹的救命大恩借表感谢之意。另外，也临时准备几杯淡酒为贤妹解乏，明日再治酒宴洗尘。至于有一些心腹之言，酒后再与贤妹一谈。彩云，去将准备好的礼物取来。”
彩云刚出去，转眼间又轻脚轻手地退了回来，手中却是空的。大奶奶和二奶奶都用疑问的眼光望她。她走到红娘子面前低声说：
“从老营来了一位姐姐，说她有要紧军情禀报。”
红娘子问道：“大公子、二公子都知道了么？”
彩云说：“大爷、二爷已经知道。二爷往寨外察看去了。大爷正在同阖族爷们商议事情，叫她进来禀报红帅知道。”
红娘子准备起身出去。汤夫人用手势阻住了她，对彩云说：“请那位禀事的姐姐进来说吧。”
彩云马上把一个身上背着大刀的青年健妇带了进来。那健妇向汤夫人和刘夫人拜了一拜，对红娘子禀报说：“刚才探马回来，得到确实消息：巡抚李仙风和副将陈永福已经从封丘回到开封，准备率大军前来杞县；另外商丘有一支官军大约有一千五百人，也准备前来杞县。这两支官兵共有五千多人，大约明天可以来到。”汤夫人和刘夫人脸色大变，止不住心头狂跳。但红娘子听了后并不怎么重视，只说一句“知道了”，挥手使禀事的健妇出去。汤夫人担心地问：
“官兵两路前来会剿，这，这，怎么好呀？”
红娘子笑着说：“请大奶奶放心。不碍事，不碍事。”
彩云将禀事的健妇送出，随即带着两个丫环抬进来一口皮箱，她自己捧着一个螺钿黑漆小盒，背后还有两个丫环，每人用托盘端着两封银子。汤夫人轻声吩咐：
“先打开箱子，请红帅过目。”
丫头们先将皮箱打开，把里边的东西取出，让红娘子看看，随即又整整齐齐地装好。这里边装的是各色上等绸缎，还有一件貂皮女袄筒子，一件猞猁皮绣花蓝缎崭新女袄。那个螺钿黑漆小盒中装的全是贵重首饰。彩云拿出一样，汤夫人说出一样名字。有些是红娘子听说过的，有些竟是没有听说过的。像猫儿眼、祖母绿这些古怪名称，她从来没有听说过。看过以后，大丫环将东西一样一样装好，将小盒锁好。汤夫人说：
“这些首饰，有的是我陪嫁来的，有的是我母亲临死时特意留给我的，有的是李府祖上传下来的。汤、李两府都是世代官宦人家，所以有些平常人家不易见到的东西。如今这些首饰我全都不用了，都送给妹妹做念物吧。那四百两银子是我们二奶奶的体己，略表微意。”她使个眼色，彩云立刻从床头的墙壁上取下一柄古剑，捧到红娘子面前。汤夫人接着说：“听我们大爷说，他去年在开封买到这柄古剑，原是要送给你的。你当时怕留在身边惹祸，退了回来。如今贤妹已经是一军之主，大非昔比，就请你带走吧。像这样的好剑，原是宋朝安国夫人梁红玉的心爱之物，也只有像贤妹这样的巾帼英雄才配使用。”
红娘子正要说话，忽然从房帘外探进一个大丫环的头来，望着汤夫人说：“大爷在书房中传出话来，问里边的酒饭摆上了没有。还说，请红帅早一点到书房商议紧急大事。”
汤夫人说“知道了”，回头又望着红娘子，等待她收下礼物和银子。
红娘子干脆爽利地说：“多谢大奶奶、二奶奶的厚情，实不敢当。这么多礼物，我完全不收不好，可是也不全收。衣料、首饰我一概不要。戎马之中，我要这些东西不惟无用，反而成了累赘……”
汤夫人截住说：“你眼前这戎马生活终有个尽日。一旦脱掉战袍，安享富贵，像贤妹这般年纪，这般人品，仍然须打扮得花朵儿似的。好衣裳、好首饰终究是少不了的。像祖母绿、猫儿眼这些东西，你临时想要，拿银子也很难买到。”
红娘子笑着说：“大奶奶替我想得太远啦！我既然造了朱家朝廷的反，不反出一个名堂来决不罢休。也许我会战死沙场，也许等我脱掉战袍时已经双鬓苍苍了。嗨，大奶奶，说什么安享富贵！宝剑我拜收。银子我拜收。别的贵重东西，一样不要，请大奶奶切莫见怪。倘若大奶奶一定要我收下那些首饰、衣料，我就连宝剑和银子一概敬谢。我是个爽快性子，没有半点儿虚心假意。”
汤夫人见红娘子态度坚决，出乎意料，无可奈何地同李侔的妻子互相望望，然后带着怅惘的神情望着红娘子微微一笑说：
“眼下有许多军戎大事，他们在书房中等候贤妹商量。那几样首饰、衣料，既然贤妹坚不肯赏光收下，我也不便勉强，耽搁时光。彩云，你们把皮箱和首饰盒拿去吧，顺便看一看酒饭好了没有。”
红娘子对彩云说：“随我来的健妇中有一个名叫红霞的，请妹妹带她进来。”
片刻工夫，彩云将红霞带了进来。红娘子向红霞吩咐：
“这一柄宝剑和四百两银子你同一个健妇送回老营。那银子要交给管粮饷的老陈，进入公账。”
红霞走后，彩云向汤夫人轻声问道：“酒菜已经摆上了，现在就请红帅用饭吧？”
汤夫人站起来向红娘子说：“请用饭去吧。本来说明天正经治宴席替贤妹洗尘，今晚随便吃顿便饭。如今看来，明天这宴席能不能吃成，很难说了。”
红娘子一向滴酒不饮，加上军情紧急，很快就吃毕了饭。汤夫人叫李侔的妻子去指挥仆婢们收拾东西，却拉着红娘子回到她的卧房坐下。她叹口气说：
“大公子劝说本县大户放赈，原是为着怕饥民群起作乱，家乡不保。不意仇家反诬他煽惑饥民，图谋不轨。真是天大冤枉！李府原是官宦门第，大公子是举人，二公子是秀才，谁想到竟然被逼得做了叛逆之人！”她热泪奔流，哽咽得说不下去。
红娘子劝道：“大奶奶不必难过。官逼民反，自古皆有。没人造反，谁替小百姓伸冤雪恨？哪一代无道朝廷不是靠造反的人们推倒的？没有人推，纵然是破烂江山也不会自己倒。多少英雄豪杰都是敢做叛逆的人，靠三尺剑杀出来清平世界。”
汤夫人揩揩眼泪说：“贤妹说的是。可恨我在这样大事上是一个软弱之人，不像你那样无牵无挂，敢作敢为，纵横一匹马，来去三尺剑，确是女中豪杰！”
“我是被逼得这样啊，什么女中豪杰！”
汤夫人接着说：“从今往后，知道内情的，都说是官逼民反；不知道内情的，谁不骂他们是乱臣贼子，我是贼妇？我这个一向只懂得描龙绣凤、不出三门四户的妇人也跟着蒙受不白之名，无面目再见娘家亲人……”
红娘子劝道：“大奶奶千万要往宽心处想。你们李府当然不同细民，按道理这‘造反’二字轮不到你们头上。可是事到如今，不造反也不行了。像我这样人，毕竟是女流之辈，原来连杀鸡子也不敢看，如今在两军阵上，我不杀人人就会杀我，我只好硬了手脖子，杀起敌人来像割草一样，一点儿也不觉害怕。大奶奶，你随着大军，用不着你临阵杀敌，我们也不会让敌人冲近你的轿子跟前。你读书识字，帮大公子管一管粮草账目也很好呀。经过几次阵仗，你的胆子就会大了起来。大奶奶年纪这样轻，一旦离开闺房，常在露天野地，骑骑马，坐坐轿，风吹日晒，不要多久，不用吃药也会身体好起来。前头路子千百条，何必把心思只往牛角尖儿里引？”
汤夫人并没有因红娘子的劝说而心中稍稍开朗，改变了她的主意，反而她认为红娘子是一个通情达理的人，增添了她直然提出请求的信心。她说：
“如今屋中只有咱们姐妹二人，我有一言相求，望贤妹心中斟酌。”
“大奶奶有何吩咐，不妨直说。”
“唉！这话叫我怎么说呢？”汤夫人犹豫一下，接着说：“李府的家世，贤妹是清楚的。我娘家是大明开国功臣信国公之后，也算得是世代簪缨之族。虽然近百年来家道中落，但与一般寒门素族毕竟不同。刚才贤妹劝我的话，出自肺腑，我何尝不知感激。可是像我这样出身名门，幼读诗书，对圣人三纲五常之教，不敢稍忘。不论朝廷如何无道，仇家如何陷害，官府如何逼迫，我都不甘心大公子背叛朝廷，身陷不义。大公子做了反贼，我成了贼妇，有何面目见祖宗于地下？真是生不如死！”
她小声痛哭起来，不得不停了话头。红娘子听她的话很不顺耳，心中生气，默不做声，只想着如何赶快往书房去商议军情。过了一阵，汤夫人揩揩眼泪，又望着红娘子说：
“我是对贤妹倾吐心腹之言，倘有冒昧之处，望贤妹多多原谅，不要在意。”
红娘子勉强一笑，说：“既然你愿意对我说出真心话，不管说什么我都不会介意。快说吧，外边还在等着我商量军情大事哩。”
汤夫人叹口气说：“俗话说，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。可是事关忠孝大节，让我随夫做贼，忍耻含羞，苟且偷生，实实不能……”
红娘子插了一句：“这就不好办了。”
汤夫人接着说：“何况，我是蒲柳弱质，不会骑马，不会打仗，更加身体多病，药不离口，只能做大公子的太平妻室，不能从他于金戈铁马之间。纵然大公子一定叫我随军，我不久也会死在路上。眼看着家破人散，生离死别，我只能求贤妹相救！”
红娘子问：“要我如何相救，请大奶奶吩咐。”
汤夫人恳求说：“我有心劝大公子与二弟德齐逃往外省，隐名埋姓，度过几年，等到案情缓和，再回家乡。贤妹是他的救命恩人，一言九鼎。倘蒙贤妹劝说几句，使他悬崖勒马，潜逃异乡，避此厄运，我将世世生生永感贤妹之德。”
红娘子说：“大奶奶不愿大公子兄弟造朱家朝廷的反，这心情我明白。不过眼下大公子不造反只有死路一条。纵然他们可以逃避异乡，可是难保永远不败露行迹。大家公子和细民不同，生活上得有奴仆照料，举止言谈都叫人看出来是有身份的人。官府必然会发下海捕文书，悬出赏格。任他们走到天涯海角，人们一听豫东口音，一看年龄相貌、举止言谈，能不疑心？能不盘查？一旦捕获归案，再劫狱搭救就没有指望了。我起义原来就只靠自己和一班穷哥儿们、穷姐妹们，现在还是。我并不指望大公子和二公子造反，帮助我渡过难关。我只知道做事儿不忘记穷百姓，下狠心勇往直前，敢杀敢闯，就会闯出路子，并不怕什么难关。大不了也不过战死沙场，死得磊落。敢造反不怕头落地。我们穷人造反的心，大奶奶富里生，富里长，自然是不会明白的。若是大奶奶怕他们同我红娘子一起‘做贼’，名声难听，越陷越深，那好办，我明日就将自己的人马拉走，同他们弟兄俩各奔前程。海阔随鱼跃，天高任鸟飞。你想，我怕什么？可是大奶奶要我劝他们不要造反，逃祸异乡，待日后回来做安分守己的老百姓，这是要我劝他们束手就擒。请大奶奶莫见怪，我不能拿这样糊涂主意劝说他们。”
汤夫人对她的这个要求没有坚持，随即又说：“贤妹所言，也有道理。如今木已成舟，悔之不及。倘不见怪，我还有一句忠言，望贤妹记在心中。”
“直说不妨。”
“大明三百年江山，虽有弊政，然深仁厚泽，犹在人心，未必就会亡国。贤妹与大公子、二公子如此下去，终非善策。日后倘蒙朝廷宽宥，派官招安，万望莫失时机。受了招安……”
红娘子不等汤夫人将话说完，脸色一变，迅速回答：“请大奶奶千万莫提‘招安’二字。大奶奶因为出身于高门大户，所以总难忘朝廷的什么‘深仁厚泽’。我们生活在十八层地狱里的小百姓断不会有这样想法。我们记得的只是饥寒、贫困、血汗、眼泪，如何被官府欺压鱼肉，为富人做牛做马。我自从起心造反，就不曾想到日后受朝廷招安。倘若不幸战败，我只会在马上战死，断不会跪地投降。常言道：宁为玉碎，不为瓦全。受朝廷招安，连瓦全也说不上，是忘了先人累世的仇，忘了普天下小民的苦，反而做无道朝廷的鹰犬。大奶奶，至于朱家朝廷会不会很快亡国，我不是算命先生，只能说这事儿走着瞧。”
汤夫人被红娘子的这番话顶到南墙上，半天转不过弯儿来。不过她今天在红娘子面前已经不是自居于官宦世家的女主人地位，所以并不感到生气。她爱她的丈夫，结婚十年来从未有反目的事。一天来尽管她不同意李信造反，但是又对他的被逼造反深怀着不平和同情。经红娘子痛快一说，她不能不从心中承认李信不造反，离开队伍，确实是等着就擒，而她指望日后受招安也只是望梅止渴。眼前摆着的要紧问题是如何能够使得丈夫在军中平安无恙。在一阵沉默中，她的思绪纷乱，很希望红娘子能够在战场上保护李信。这时，李信派仆人来催请红帅去书房议事。红娘子起身告辞。汤夫人赶忙站起来，紧紧地握住她的一只手，说：
“贤妹救了他的性命，叫我至死难忘。但愿今后在兵荒马乱之中，刀光剑影之场，生死存亡决于呼吸之间，贤妹能够常在他的左右，我就是死在九泉也会放心。”说到这里，她不禁又哽咽起来。
红娘子虽然听出来她的话里含有不祥的兆头，却没有时间认真去想，只说句“请大奶奶放心好啦”，便匆匆走了。
第四十一章
已经是三更以后了。
李府中，上自管家、账房先生，下至粗使佣人，都在忙碌。在内宅，汤夫人和刘夫人的心腹丫环和仆妇们，按照她们的指示，连夜收拾各种值钱的东西，凡能够随军带走的就准备好随军带走，不便带走的就准备好分送丫环、仆人、亲戚、邻居。至于名贵细木家具，实在太多，一时处置不了，尽管很值钱，都作为遗舍之物。二门以外，大管家指挥着一大群男仆和家奴，把一些该周济穷人的东西都搬运到大门外的广场上；二管家带领着一群长工、男仆、家奴把东偏院仓中的一部分粗细粮食运出来，堆在大门外，准备天明时交给驮运队随军带走，其余的一部分留下来周济穷人。那些没有分配差使的小丫环和年老的男女奴仆，也都在收拾自己的东西，等候主人发落。李信已经传下话来，说在天明以前，所有府中使唤的人，不管是奴才不是奴才，奴才中也不管是家生的不是家生的，都要发落。这是关乎每个人一辈子和子孙几代的大事，所以大家不管有执事没有执事，都在等待着如何发落。
汤夫人住的上房是内宅的神经中枢，丫环、仆妇们出出进进，十分忙乱。李信和李侔见内宅很乱，不便商议大事，邀请红娘子到了书房“三余斋”，围着火盆坐下。一个老年仆人带着两个书童来到书斋门外，那老仆人独自进入书房，恭敬地向李信请示：这书房中的一些珍贵古玩、字画和珍本书籍，是否要收拾带走。李信一挥手，那老仆人明白了主人的意思，噙着眼泪退出。
红娘子十分疲倦，眼皮好像有几斤重，一坐下去就想闭着眼睛睡一觉。她听见老仆人向李信请示的话，睁开眼睛，环顾了这三间精致的书房，靠着墙壁全是书架，摆满了有蓝布套的和没有布套的书，另外还放着一个紫檀木雕花古玩架，上边摆着铜的和瓷的瓶儿、罐儿、碟儿、碗儿，还有生绿锈的三条腿带盖的和不带盖的铜锅儿，最使红娘子感兴趣的是一匹泥烧的赭黄色战马，配着红鞍子，白蹄，白鬃，白尾，昂首翘尾飞奔，神态异常生动。她的瞌睡消退了，对李家兄弟笑着说：
“像你们这样的宦门公子，要造反真不容易。看看，我的天，得有多少宝贝东西带不走啊！我们穷人家造反很简单，一下狠心，一咬牙，一跺脚，掂起一件武器就走，扔掉的不过是一间破茅屋，一个冷锅台。有的人，连一间破茅屋也没有！”
李信和李侔都笑了起来。李侔说：“红娘子，咱们赶快决定下一步把人马开到何处去。你这几天很少合眼，商量定，你就去睡一阵吧。”
红娘子用手背揉揉干涩的大眼角，望着李信。她虽然已经有投奔李闯王的想法，但不愿马上说出，等待李公子拿出主意。李信沉吟一阵，慢慢地说：
“这事情我已经反复想过，尚无定见。杞县这个地方离开封太近，又无山河之险，万难立足。我们的人马不多，远离豫东，人地生疏，既要同官军作战，又要防各地土寇攻袭。你带着人马在砀山一带混过三个多月，那里怕也不是咱们立足之地吧？”
红娘子摇摇头说：“那里不行！往南去有袁老山，人马众多，几次想吃掉我，我都躲开了。往东，往北，山东地界，徐州境内，直到运河两岸，遍地都是土寇，没有我插足地方。”
李信说：“从这里往西去有李际遇占据登封一带；往西南去有刘偏头占据郾城、西平、遂平一带；一条龙占据临颖一带；往南去，几千人的大股土寇不多，可是只能局促于陈州到息县一带，四面受敌，平原无险。大别山有险可守，可是革里眼等数万陕西流贼……”
红娘子嘲讽说：“什么‘流贼’！今后难道别人不是一样说你们兄弟是‘流贼’？”
李信抱歉地说：“这是平日跟着别人说习惯了，不觉失口。对，从今晚就改。——革、左四营如今又叫回、革五营，在那里盘踞了两三年。我们一去，必然会受他们吞并。茫茫中原，如今竟不能随意驰骋，更莫说割据一方，逐鹿中原了！”
红娘子说：“我倒有一个主张，不知你们二位意下如何？”
“什么好主张？”李信兄弟同时问。
“去投李闯王！”
李信惊问：“投李闯王？”
“是的，投李闯王！自从上月李闯王从郧阳来到河南，先到南阳一带，现在已经到了河南府境内，到处开仓放赈，救济饥民，平买平卖，只杀贪官土豪，对百姓秋毫不犯。如今不到两个月光景，人马已经有了十几万。道路哄传，都说李闯王多么仁义，多么深得人心。豫西百姓到处迎闯王，把闯王当成救星。咱们既然在豫东难以立足，又没合适地方可去，倒不如干脆去投闯王，辅佐闯王打天下。听说李闯王谦恭下士，对读书人十分尊重。大公子前去投他，他必推诚相待。”
李侔用手拍一下膝盖说：“好！红娘子，你说的话很有道理！我们如其不能够独树一帜，与群雄逐鹿中原，真不如去投闯王！近来，确实到处都传说李闯王一进入河南就号召饥民不纳粮，不缴税，开仓放赈，除暴安民，确实像一个得天下人的气派。又听说宋献策、牛金星都到了闯王那里，很受重用。”
李信又吃一惊，问：“他们二位都去了？可是真的？”
“是真的。我在开封，为着救你出狱，苦无办法。想着老宋这个人足智多谋，在各衙门熟人又多，就托人打听他现在何处。一打听，才知道他于上月底托名去汝州访友，暗中投了闯王。原来他同牛金星早就约好，一旦李自成来到河南，牛金星先到闯王那里，代为吹嘘，请闯王以礼相迎。还听说他一到闯王那里，就做了军师，言听计从。他们两人，一天到晚与李闯王在一起，成了闯王的左右手。相国寺中有一些吃江湖饭的人们暗中羡慕，说他们将来会是李闯王的左辅右弼。”
李信叹息说：“我入狱之前，也偶尔听说李闯王到了南阳境内，如何军纪严明，如何仁义，饥民如何闻风响应。在狱中也听到看监的李老九对我谈过李自成的种种传闻。但是都说得不很确切，我也没十分注意。竟没料到，如今豫西局面变化如此之快，连牛、宋二人也已经投入闯王麾下！你们可听说，这一个半月来，李闯王在豫西攻破了几座城池？”
李侔和红娘子互相望望，都答不上来。
“连一座城池也没有攻破么？”李信带着疑惑不解的神气问：“既然李自成的行事深得民心，到处饥民响应，人马众多，如何连一座县城也未曾攻破？”
红娘子经李信一问，也觉奇怪，慢吞吞地回答：“也许是离得太远，他破了几座城池，我们没有听到。”
李信登时摇摇头，说：“不在情理。同在一省之内，哪个州、县城池失守，朝廷命官被杀，立刻会哄传起来。何况杞县离省城很近，向来消息灵通。全省有一处城池失守，朝廷命官被杀，马上就会报到省城，巡抚和布政使等封疆大吏都有责任，不敢隐瞒，也要飞奏朝廷。国有常典，纵然失守一个弹丸小邑，不往上报，也要犯隐瞒朝廷之罪。我们离豫西虽有数百里远，但离省城近在咫尺。既然在开封没有哄传何处城池失陷，足见李闯王并未攻破一座城池。传闻他在豫西如何到处受百姓欢迎，人马如何众多，是否仅是传闻之词，并不十分可信？”
李侔沉吟片刻，回答说：“哥的话也有道理。看来李自成进入河南以来，确实尚未攻破一座城池。然而，关于闯王如何仁义，如何饥民从之如流，如何人马众多，却真是到处哄传，几乎众口一词。”
李信说：“常言道，耳听是虚，眼见是实。看来关于李自成行事仁义，饥民到处响应的话，确有其事，不过都不免传言过甚。这好比饥者易为食，寒者易为衣。历年来百姓处在水深火热之中，痛恨官府，仇视官军。所以李闯王一来河南，略施仁义，穷百姓便觉着来了救星，绝处逢生，于是就道路哄传，远近讴歌，替他锦上添花。”
李侔说：“虽说传闻李闯王如何如何，未必完全可信，但是宋献策投了闯王是千真万确的，牛金星投了李闯王也是真的。他们二位都是有见识的人，如李闯王无出众过人之处，他们决不会贸然去投。”
红娘子接着说：“我也是这么想。倘若李闯王是泛泛之辈，宋献策和牛金星决不会前去投他。既然他们二人前去投他，又到处哄传闯王如何仁义，我敢说，李闯王的行事就是好。为什么众多黎民百姓不对别人锦上添花，偏对他锦上添花？再说，前年冬天，我在永宁县境内无意中遇到了高夫人，这件事你们二位都是知道的。高夫人确实十分仁义，军纪严明，这是我亲眼看见的。我在江湖上混了这些年，还从来没有看见过那样仁义的人，那样好的人马。只看看高夫人，也就知道李闯王本人如何。”
李侔又接着说：“至于李闯王如何在豫西尚未攻破一座城池，必有另外原因，尚不为我们所知。善用兵者，神出鬼没，机变无穷。我们只看他如何行仁义，收人心，众百姓如何对他倾心，这就够了。”
红娘子见李信仍在犹豫不决，又说：“晚饭时两起探马回来禀报，说李仙风和陈永福将从开封前来，另一支官军也要从商丘前来，两支官军合起来有五千上下。另外，公子在杞县的几家仇人，哪一家的寨中也可出动几百练勇。这圉镇和李家寨决不是我们久留之地，非赶快离开不可。豫东一带，一马平川，四面受敌，也不是我们立脚的地方。究竟何去何从，请大公子赶快决断，我们好明天拔营。”
李侔也说：“哥，你就决断了吧！”
李信站起来，紧皱眉头，在书房中徘徊走动，准备下最后决心。他明白在杞县境内停留着耽误时间对他十分不利，也相信李闯王大概不是泛泛之人，但是他更明白，去投闯王，这是他兄弟和红娘子的一生大事，不能不特别慎重。过了一阵，他重新坐下，叹口气说：
“我不是不想去投奔李闯王，也明白今日茫茫中原，除投闯王之外，别无更好的道路可行。可是，咱们投了闯王，就同他有君臣之分，只能始终相从，竭诚尽忠而事之，不能再有二心，更不能中途背叛。万一传闻与实际大不相符，我们就悔之晚矣。因为有此顾虑，所以我彷徨筹思，不能够立刻就下定决心。”
红娘子问：“大公子，你怎么知道传闻同实际情形大不相符？”
“我不是说完全不符，只是担心出入较大。常言道，忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。我们一去，必须永做闯王忠臣，至死不渝，故此行关系重大，不能不十分慎重。我们此地距豫西七八百里，远至千里。远路没真信。倘若我们离闯王较近，闻见较切，那我就不会多此顾虑了。”
李侔说：“可是事不宜迟，必须赶快决定才好。”
李信仍在考虑，没有做声。红娘子和李侔都心中认为他的顾虑是有道理的，一个望着他，一个低着头，在沉默中等待他做出决断。忽然，他的眼睛一亮，望着李侔问：
“我好像看见范宝臣已经回来，何不将他叫来一问？”
李侔被他猛然提醒，立即说：“对，对。范宝臣已经回来，必然知道不少消息，应该叫他来一问便知。”
红娘子问：“范宝臣是谁？”
李信说：“他是敝宅中的伙计，家在汝州西南乡格料镇附近。一个月前他母亲病故，回家奔丧。今晚我看见他已经回来了。格料镇离伏牛山只有一百多里，见闻较近，必定多知道一些实情。”
李侔说：“不过他平日深恨土寇，也常骂流贼，也许会囿于成见，说不出真是真非。”
李信说：“我也知道他平日常跟着旁人恨骂流贼，倒不妨叫来问问。纵然他抱有成见，从他的话里也能透露出一些实情。”
不过片刻，范宝臣进来了。这人约摸五十岁上下，三绺短须，面貌朴实，戴着重孝：帽子上和衣服上沿着白边，一双棉鞋也用白麻布包了鞋面。他原是在格料镇帮东家做生意，五年前因逃荒到省城投亲靠友，被介绍到菜根香酱菜园做伙计。李信因听说他为人诚实，不肯说半句假话，前年将他叫到李家寨来，分管一处庄田。他平日确实常骂“流贼”杀人放火，乱了大明江山，但是昨天从格料镇回来，看法变了。范宝臣告诉主人，李自成确实军纪严明，平买平卖，打开大户们的山寨后开仓放赈，救活饥民，饥民前去投顺的争先恐后，连他的村庄中也有几个人去投闯王。他又说：
“大爷，二爷，李闯王的行事，真是古来少有，我活了大半辈子，从来没听说有过这样行事的‘贼’！”
红娘子笑着问：“你说怎么个古来少有？”
范宝臣回答说：“红帅不知，李闯王人马所到之处，贴出告示、揭帖，号召四乡百姓，不再向官府缴粮纳税，他自己也在三年内不要粮，不征税，所以除那些豪绅大户之家，没人不说闯王好，把他看成救星。”
李信露出了欣然笑容，又问了几句话，叫范退出，然后对红娘子和李侔说：
“好，吾意决矣！”
“决定去投闯王？”红娘子问。
李信说：“不投闯王还投哪个？决不迟疑！”但是他又带着没有把握的神情看一看李侔和红娘子，接着说：“你们看，我们去投闯王，他会以诚相待么？”
李侔说：“他那里正是用人的时候，我们千里去投，断无不受重用之理。”
红娘子也说：“大公子可以完全放心。宋孩儿既是公子好友，去年秋天他在开封为牛举人的官司奔走，公子曾慷慨拿出几百两银子相助，我想这牛、宋二人必然是欢迎公子兄弟的。何况我早听说李闯王胸怀大志，气度不凡，对读书人很是尊重。以公子这样大名，又兼文武全才，他岂能不以诚相待？何况我同闯王的夫人已有一面之缘，她是我的恩人。咱们去投闯王，高夫人见了我，必定十分欢喜。咱们一心一意帮助闯王打江山，还怕人家把咱们当外人看待？”
忽听门帘一响，汤夫人像影子似的闪了进来，在灯光中显得特别憔悴和虚弱，分明她的病体再也担不动心中的忧愁。李侔和红娘子赶快起身让座。她在李信的对面坐下，抬起哭得红肿的眼睛望着丈夫说：
“你们决定投李闯王的事，我已经站在窗外听见了。”
李侔问：“嫂子觉得如何？”
汤夫人叹口气，先向李侔看一眼，对着丈夫说：“我原来指望你听从劝说，同二弟逃往远方。我留在家中，不管抄家坐牢，由我独自顶住。我们汤、李两家还有不少亲戚、世交，迟早会将案情化大为小。到那时，你们兄弟回来，纵然家产已经完了，还可以做朝廷的安分良民，守着祖宗坟墓，终老蓬荜……”
李信插言：“梦话！”
汤夫人接着说：“我又想，你们虽然被逼造反，但要存一个招安之念，所以我劝告红帅贤妹……”
红娘子插言：“我要你休提‘招安’二字。”
李侔说：“嫂子所想的都非善策。如今只能破釜沉舟，一反到底，才是上策，所以才商定去投闯王。”
汤夫人对李信兄弟说：“你们落个从贼的下场，令我死不瞑目。我既然是你们李家的人，即令我死，也还要为你们操心。你们兄弟俩跟红帅贤妹率领几千子弟兵往伏牛山千里相投，料想李闯王必会倒屣相迎。况且我也听人传说，相国寺的宋孩儿在闯王那里做军师，卢氏县的牛举人也去了。宋孩儿是你们的朋友，牛是大爷的丁卯同年，他们定能在闯王面前竭力保你们兄弟。在闯王麾下，望你们凡事小心谨慎，不可大意。”略微停顿片刻，她又心事沉重地专对李信说：“唉，有句话，请你牢记心上。自古树大招风，名高招忌。你同二弟到了闯王军中，纵然得到闯王十分信任，功成之后，也要及早引退，不可贪恋富贵。”
李侔见哥哥点头不语，便从旁说：“是，是。嫂子说的很是。以后倘能佐闯王得了天下，我们兄弟俩定不会贪恋功名富贵。何况有嫂子在一起，也可以随时提醒我们。”
汤夫人在心中说：“唉，不要指望我能再提醒你们！”她觉得心痛如割，肚里有千言万语，不能向他们兄弟说出。默然片刻，她揩揩眼泪，望着丈夫说：
“府中的伙计、奴仆，你什么时候发落？”
“既然现在大计已定，我马上就同你一道发落他们。”李信转向红娘子说：“你回老营去睡一会儿吧。我马上把家务事料理一下，准备好明天早饭后率领人马启程。”
红娘子已经有三天三夜不曾合眼，实在疲倦，从椅子上站起来，连打了两个哈欠。李信兄弟和汤夫人送她走出书房。汤夫人拉着她的手，想说什么但没有说出口，眼泪簌簌地滚落下来。红娘子见汤夫人如此悲愁，不禁在心里说：“像她这样官宦世家的奶奶，一提到造反就像要天塌地陷似的！”她随即劝汤夫人放宽心怀，说她明天一早就过来，挑选几名健妇骑马跟随在汤夫人的轿子前后。汤夫人没有说话，放开红娘子的手，望着她在四名健妇的护卫中走了。
李信一声吩咐，两个老仆人向前后院和左右偏院传呼几声，那等候着主人发落的男女佣人和奴婢，都来到书房外边，黑压压地站满了天井院子。
明末士大夫家庭蓄奴的风气很盛。豫东一带虽然不能和江南相比，但是名门大家有两三百以上家奴也不罕见。李信府中，大大小小，家生的和非家生的，卖身的和自己投靠的，加上雇用的伙计，合计也有三百多口。凡是雇用的，他已经告诉管家，给资遣散，现在就只是处理这些家奴了。
李信向大家宣布：所有家奴，不管是家生的和非家生的，一律将卖身契发还，永作自由之身。丫环们，有父母的交父母领回，没有父母或亲人不在近处的，也作出妥当安置。所有遣散的奴仆，都赏给衣物银钱。凡是身强力壮，年纪轻，家中没有牵挂，愿意随军造反的，女的随着大奶奶和二奶奶，男的改做亲兵，一律发给马匹。李信宣布一毕，就把关于发落奴仆的一应琐碎事，都交给管家去办，然后回到书房，命李侔到圉镇去连夜召集大户，征借骡马，三匹抽一。至于本村族中大户，二更时候他已经同父老兄弟们谈过，大家答应在天明以前将骡马送到。
汤夫人对管家吩咐了几句话，重新走进书房，在李信的对面坐下。眼看着家破人散，都有许多话不知道从何说起。过了一阵，李信想安慰她几句，但不知如何安慰，只好说：
“你现在可以坐轿子跟随大军，等你病好以后，慢慢练习骑马。要不然，你带着几个心腹下人，暗中去到开封，暂在汤府住下，不使外人知道。等我成功之后，就可以夫妻团圆。不过，到开封住想不露风声也不容易。”
汤夫人已经决意走自己的路，心情反而平静起来，说：“你不要以我为念。我虽不能做到‘夫唱妇随’，可是我既嫁到李府，生是李家人，死是李家鬼，生前不能相随，死后仍愿相依。”
李信心中一惊，说：“你何故出此不吉之言？在这样时候，你不要扰乱我的心吧。”
李俊闯了进来，急急忙忙地说：“大哥，你快出去，四方百姓从半夜里就往这里来，如今都聚集在南门外边，人山人海……”
李信问：“是来请求放赈的？”
“不是，是来要求投军的。大哥，你只吩咐一声，我去挑选，选出一两万人很容易。”
“你去找红帅来商量一下。”
红娘子掀帘进来，笑着说：“不用请，我来了。大公子，咱们快出寨去挑兵吧。咱们要是带着两三万人马去投闯王，闯王才高兴哩！”
李信站起来在书房中踱来踱去，过了片刻，停住脚步对李俊说：“子英，你去催各队弟兄快吃早饭，驻扎在圉镇的吃过早饭来李家寨北门外边集合待命。”李俊走后，他转向红娘子说：“我已经想过啦，人马不能多要。我们现有两千多人马，再从李家寨附近的年轻小伙子中挑选一些，战兵大体有三千人就够，加上别的人员，不要超过四千人。”
“为什么你怕人马众多？”
“我们不是要独树一帜，自打江山，而是要去投奔闯王。人多势强，反而不美。大奶奶昨夜一再嘱咐的话，深合我意。叫寨外的百姓都回家去吧。”
红娘子说：“你的意思我明白了。可是叫百姓散去不是容易的，怎么好？”
“我自己去劝说百姓。以诚相劝，他们会回家去的。”
汤夫人说：“仆人们已经把早饭预备好了。你同红妹妹都到后宅去吃早饭，天大的事情，吃过早饭再办不迟。”
到后宅上房里吃过早饭，李信匆匆出寨去劝说百姓。红娘子也匆匆走了。
汤夫人走进卧室，挥手使丫环、仆妇们都出去，独把彩云留下。她取出几件衣服、一包首饰和二十两银子交给彩云，说：
“你十年来一直在我的身边，如今就要分手了。你心里难过，我也是有点难过。我知道你的衣服不少，这几年也多少有点积蓄，今夜又发了遣散钱，可是我另外给你这些东西和银子，只是我的一点心意。今后，你打算往哪里存身？”
彩云哭着说：“我虽是蒙主人恩典，有了自由之身，可是我已经死了父母，哥嫂都不是正派人，我没有地方可去。倘若大奶回到汤府去住，我情愿跟随大奶，仍然服侍大奶。”
汤夫人感到心中疼痛，竭力忍着眼泪，苦笑一下，叹口气说：“事到如今，我怎能回到汤府？虽然自古以来，胜者王侯败者贼，可是在眼下你大爷就是反叛朝廷的逆贼，我就是逆贼之妻。既是逆贼之妻，一旦被官府抓到，律应坐斩，轻则充军或籍没为奴。汤府岂是我安居之地？况且，我自幼也读了诗书，从来没想到会落到这步田地。如今既然成了贼妇，更有何面目再回汤府？此话休提！”
彩云又哭着说：“倘若大奶随着起义大军西去，我愿意追随左右，至死不离。”
汤夫人沉默片刻，说：“你快将自家的东西收拾收拾，等大军起身时再说吧。我本来应该早一点替你挑一个有出息的后生，将你打发，只因我身边没有第二个像你一样粗通文墨、做事细心的人，所以舍不得让你离开我，多留在我的身边二年，如今后悔无及！”
彩云哭得更痛心，发誓要跟随汤夫人一道随营西去。汤夫人终于忍不住落下热泪，挥挥手说：
“你替我掩上门，出去吧，让我躺下去休息休息。等大军快启程时，你来叫我。”
彩云退出，将门轻轻关严，赶快去收拾汤夫人必须随身带走的东西，并亲自将男仆们为汤夫人和二奶奶准备的两乘青布小轿察看一遍。
寨外和圉镇方面，战鼓雷鸣，同时混合着喇叭声和马蹄声。人马分头在两处集合，大小旗帜招展，长短刀枪耀眼。新来参加起义的农民正在编队，对那些没有兵器的在分发兵器。但是前来投军的农民被收留下来的只占一小部分，绝大部分的人都不免踊跃而来，失望而回。李信在南门外好不容易才将百姓们劝说得开始有人散去，但是多数人还不肯听从，继续要求收留。有的青少年因为造反心切，没有被收留而大哭起来。李信正在继续劝说，忽然一个家丁神情慌张地跑到他的身边，小声说：
“大爷，不好啦，大奶奶自尽啦！”
李信骇得面色如土，眼神发直，好像并未听清，连声问道：“你说什么？什么？谁自尽了？”
“请大爷赶快回府，大奶奶自尽啦！”
李信慌忙奔回家中，一到大门外就被一群仆人迎着。他没有工夫询问，直往里跑，听见内宅传出来一片哭声。他奔进内宅，看见李侔的妻子和一群丫环、仆妇在上房内外号啕大哭。他两步并作一步，走进卧室，看见汤夫人的尸体躺在床上，盖着一条被子，面色蜡黄，双目微闭。李信见此情形，心肝痛裂，伏在尸体上放声大哭。他这一哭，引得满上房和院中的男女亲族们哭得更凶。哭了一阵，李信站起来向服侍汤夫人的仆妇和丫头询问大奶奶是怎么死的，才知道汤夫人送走红娘子以后，将丫环、仆妇们支使出去，吩咐让她躺下休息一阵，不许惊动。后来彩云因寻找东西推门进来，才看见大奶奶已经上吊，惊喊起来。立刻跑进来几个仆妇将大奶奶从绳上卸下，浑身已经冰冷，救不活了。李信听了，在当窗的红木抽屉桌边颓然坐下，又哭了一阵。但寨外和圉镇两处人马正在站队，他必须马上处置汤夫人的后事，同时请红娘子和李侔来商议一下，将人马启程的时间推迟半日，并做好同官军作战的准备。他刚吩咐仆人去请红娘子和李侔二人，忽然看见在汤夫人的镜奁下边压着一张水印梅花诗笺，抽出一看，原是汤夫人的绝命诗二首：
三千勇士刀枪明，
金鼓喧天起远征。
控鹤玉京遵别路，
仍将后约订来生。
万语千言余血泪，
难将珍重苦叮咛。
幽魂夜夜随君往，
化作清风绕旆旌。
李信读罢，又不禁放声痛哭……
第四十二章
因为汤夫人的丧事，使李信不得不将部队出发的时间推迟。幸好上午又有两路探马回来禀报：一路报告说，开封谣言说李信一天之内号召了两三万饥民，兵力强大，又说李信和红娘子准备来攻开封，已串通开封城中饥民内应。巡抚李仙风和副将陈永福虽然匆匆忙忙从封丘回到开封，但因为杞县情况不明，开封谣言很盛，他们只怕省城有失，小心守城，不敢出开封一步。从睢州方面回来的一路探马报告说，从商丘开来的一支官军原只想虚张声势，做个样儿看看，所以到了睢州境内因知巡抚并没有率大军出开封来杞县“征剿”，就赶快缩回去了。李信得到这两路探马禀报，就同红娘子商定，索性在李家寨和圉镇多停两天，一则办理汤夫人的丧事，二则让人马休息，并且趁此机会将部队重新整编。
李信的家中存有一副柏木棺材，漆过两道，就用这副棺材装殓了汤夫人。棺材抬到祠堂的空屋中暂时存放，等日后李信兄弟事成之后回家来正式发丧埋殡。随着汤夫人陪嫁来的奴仆和几个丫环，都已经退还了卖身契，恢复了自由之身。他们虽然都有积蓄，李信仍然吩咐管家多分给他们一些财物，叫他们或回开封依靠汤府，或到别处落户，听其自便。有一个丫环有父母住在陈留，管家派人将她送回父母家中。彩云十岁的时候陪嫁前来，今年正满二十。汤夫人一向对她特别喜欢，把她当成身边的心腹人。她早已父母双亡，哥哥是赌博无赖，嫂嫂不是正派女人，所以她哭得死去活来，坚决不回哥嫂家中，要求替汤夫人守灵百日，百日之后削发为尼。不管大家如何劝解，她都不听，还说如果不让她做尼姑，她就马上自尽。为着表示她的决心，趁人们一不留神，她拿起剪刀把自己的头发剪掉。李信没有办法，就把李氏宗祠旁边妙通庵的老尼姑静修找来，将彩云带去庵中，收作徒弟，嘱咐她好生照顾，并交给她三十两银子，作为修缮斋堂、禅房之用。这妙通庵本来是李府所造，静修老尼又一向受到汤夫人很多好处，平日把彩云看得像活的救世观音一般，有什么需求都是先找彩云，小事由彩云做主办了，大事由彩云禀求汤夫人，没有不准。现在大公子将彩云交她领去，又给她三十两白花花的纹银，加上她深知彩云积蓄很多，真是喜出望外，对着李信双手合十，连说“阿弥陀佛”，答应说决不会亏待彩云姑娘。把彩云的事处理以后，李信又到汤夫人的棺材前看看，再一次洒了热泪。
经过挑选，有一千多贫苦的青年农民参加了起义队伍。现在李信和红娘子率领的这支队伍已经有三千多人，加上各种非战斗人员，约有四千出头，超过他原来打算限制的兵员人数。战马有一千多匹，驮运东西的骡子和大驴子有四百多匹。李信参考当时官军的镇兵制度，同时也根据他所有的马匹、驮运、武器等实际情况，将会使用火器的编为火器营，会使用长枪的编为冲锋营，另外有步兵左、右、前、后营，骑兵左、右营。他还将他自己平日训练有素的家丁、李氏子弟和恢复自由身份的青年奴仆，同红娘子的一部分精兵混合一起，编成一个中军营。各营都设有正副首领。中军营特别精强，是全军的作战骨干，由红娘子自己率领。老营和辎重队随着中军营前进。李侔掌管老营；全军的军粮、财物、甲仗等项，以及军纪、军令、行军计划，都交给李侔负责。他的职掌，类似当时总兵官下边的中军和参谋两种职务兼于一身。
利用在李家寨和圉镇停留的这两天，李信有时间同红娘子、李侔一起对全军进行了新的编制，建立了必要的制度，发布了几条重要纪律，选拔了偏裨将领和大小头目。命人赶制了各营的大小旗帜。全军上下，焕然一新，人人喜悦，士气十分旺盛。红娘子大为高兴，叹息说：
“我原担心新弟兄一乍来了这么多，乱糟糟的，猝然打起仗来不好指挥，像人们常说的‘乌合之众’。经大公子这么一摆弄，就成了一支真正能够顶事儿的人马！”
第三天黎明时候，全军饱餐一毕，都到李家寨北门外的大路上整队待命。李信率领李侔、李俊到李氏宗祠去叩辞了祖宗和父母神主，还到汤夫人的棺材前拜了几拜。刘夫人也向汤夫人的棺材洒泪拜别，焚化了阡纸。然后他们率领着全军向通许、尉氏方面出发。部队整齐，旗帜鲜明，平买平卖，对百姓秋毫无犯。沿途百姓不但不逃避，反而站在村边看大军过境，准备好茶水、草料迎接。几十年间，老年人从没有看见过这样队伍整齐和纪律严明、臂缠红布的人马，都说这是“李公子仁义之师”。沿途村中饥民，纷纷要求投军，都被婉言拒绝，一个不收。李信因见陈永福不敢来追，叫大军每日只行六十里，免得步兵过于疲倦。这时李闯王究竟在什么地方，他并不清楚，所以他一面行军，一面派人打探。
一天中午刚过，大军走到尉氏附近，北边大路上一溜尘土腾起，隐约中看见六个人骑马飞奔而来。李信今日在路上听到一些谣传：有的谣传说陈永福就要率数千官兵追来，有的谣传说巡抚要派人赶来招降。他命令大军继续前进，自己同李侔和红娘子立马等候。红娘子怒气冲冲地说：
“要是官府派人前来招降，我就杀他一颗人头，叫他们带回去，永绝此念！”
李信没有做声，凝视马尘，看着看着近了……
所有来的六个人都遵照李侔吩咐，下马停留在三十丈外的坟园旁边，不许随便走动。由李侔问明来意，将那个为头的武官带到李信面前。那人向李信拱手施礼，说：
“鄙人是抚台衙门武巡捕张子勇，今奉抚台大人之命，携带抚台大人手谕，前来面交公子，并候公子回话。”
李信脸色严厉地说：“把李仙风的手谕给我！”
张巡捕从怀中掏出一个很大的文书封套，交给李信的一个亲兵，转给李信。李信从文书封套中抽出李仙风的手谕一看，冷冷一笑，正要说话，忽听红娘子说道：“请你念出来，让我见识见识李仙风是怎样嚼蛆的。”李信含着一股冷笑，把李仙风的手谕念了一遍，让红娘子句句听清：
都察院右佥都御史、巡抚河南地方事李，为严谕李信兄弟火速悔罪来归，投诚免死事。昨据睢州、陈留等州县官及杞县逃出士绅禀报，李信兄弟勾串女贼红娘子，破城杀官，劫狱焚衙，号召饥民作乱，谋为大逆。本抚院当即派员查探属实，不胜震怒。本拟即派大军痛剿，不使一人漏网，然念李信兄弟二人，或中乙榜，或为庠生，忠孝之心或未全泯；又系宦门公子，世受国恩，作逆之志应非初衷。破城杀官等事，当系红娘子等人所为，李信兄弟事前或不知情，临时或受胁迫，事有曲折，情尚可原。本抚院整师待发，如箭在弦；暂缓征剿，以期自拔。兹特传示手谕，深望李信兄弟，临悬崖而勒马，步迷途而知返，翻然悔悟，转祸为福，速将女贼红娘子缚送辕门，立功赎罪。如欲缚送该女贼而力有未能，可速逃出贼营，只身归诚。本抚院定以宽大为怀，减等拟罪。杞县密迩省会，情节极为严重，论之国法，万难轻宥。然本抚院犹体上天好生之德，愿开汤网三面之恩，特此剀切晓谕，幸勿自绝朝廷，甘受重诛。
此谕！
红娘子听完后，十分气愤，冷笑说：“李仙风这老狗，武的不行来文的，这一手真够毒辣！大公子，你打算怎么回答？”
李信将巡抚的招降手谕撕得粉碎，猛力向张巡捕的脸上甩去，喝道：“你赶快滚回去，告诉李仙风这个老狗，休在我面前耍此花招！我同红娘子今率数千精兵，往豫西投奔闯王，不日将随李闯王陈兵开封城下，与老狗相见。滚开！”
张巡捕吓得面无人色，连声“是，是”，躬身作揖，退后两步，转过身子，正要走掉，忽听红娘子大喝一声：“站住！”他两腿打颤，转回身来，低头待命，心里说：“完了！”红娘子望着一个亲兵吩咐：
“他辛苦来了一趟，让他挂点红回去，也好多领几个奖赏。快把他的两只耳朵割掉！”
张子勇一听说要割掉他的两只耳朵，跪下磕头求饶。红娘子轻蔑地嘲笑说：
“瞧瞧你这个大明朝巡抚衙门的武官儿，块头不小，平日在小百姓面前耀武扬威，一听说要割你的耳朵就软得像泥捏的，跪到地下磕头如捣蒜，平日的威风到哪儿去了？其实，你的狗耳朵值不了仨皮钱，我是为了叫李仙风休要自作聪明，再在李公子面前玩弄离间招降花招，才要割下你的狗耳朵。既然你这样害怕，暂且割下一只，留下一只记在账上也可。”见张巡捕仍在磕头求饶，红娘子又喝道：“放老实点儿，不然我就要割掉你的脑袋！”
红娘子注视着张巡捕捂着血流半脸的右耳伤口，踉跄走到坟园旁带着四名兵丁上马飞奔而逃，随即转望着李信兄弟畅快一笑。李信叫将另一个下书人带来，自己下马等候。红娘子和李侔也下了马，站在他的左右。这个来的下书人是陈留县陈举人的家人，当他走到面前时，李信忙问：
“啊，赵忠！你是从陈留来的？”
赵忠赶忙跪下磕头，站起来说：“小的是从开封来的。家主老爷在开封听说老爷在杞县起事，十分焦急，连日在抚台衙门和藩、臬等衙门奔走，为公子说项。如今蒙各宪台大人见谅，只要老爷遣散人众，不再谋反，就可以既往不咎。各宪台大人都明白口谕：倘若老爷能剿贼自效，定当将功赎罪，立刻题奏。现有家主书子一封，请老爷赐阅。”
李信拆开赵忠呈上的书子一看，内容与赵忠口述略同，不过措词更为恳切，并劝他以千秋名节为重，万不可玷辱祖宗，遗臭青史。李信将书子转给李侔去看，叫赵忠暂去一旁休息，在心中盘算着如何回书。红娘子知道陈举人是李信的同窗好友。她看见李信沉吟不语，笑着说：
“大公子，陈举人劝你的话，也是一番好意。眼前现放着剿贼良机，不必费公子一枪一刀，就可以为朝廷立一大功，不但前罪俱赎，还可以获得重赏，不愁总兵印不拿到手里。”
李信的心中一惊，说：“我们已同心起义，前去投奔闯王，你怎么说出来这样的话？”
红娘子说：“我为公子打算，现在回头并不算迟。我甘愿将自己五花大绑，凭公子押送开封，岂不是不费公子一枪一刀就做到了剿贼自效了么？”
李信发急说：“事到如今，你难道还怕我不造反到底？”他随即从箭箙中拔出一支箭就要去折，说：“我现在再对你折箭为誓，以表区区之诚。”
红娘子夺过箭去，大笑起来，瞟一眼李侔，又向李信说：“嗨，你当真的！我看你有点迟疑，才故意激你两句。倘若我有一丝不信任公子，也不会……”
李信不等红娘子把话说完，对她笑了一下，命亲兵去把赵忠叫来，对他说：“我本来应该详细写封回书，向你家老爷说明我起义宗旨与不得不起义的苦衷，可是大军正在赶路……”刚说到这里，忽然瞥见一骑自朱仙镇方向飞奔而来，随后看清楚是个和尚，使他心中十分纳罕：这是谁派遣来的？因已有两个亲兵策马迎去，所以他继续对赵忠说：“戎马倥偬，实在没有工夫写一封详细书子，把一肚子话都对老朋友倾吐出来。简单地写几句，又说不清楚，索性不写了。你替我回禀你家老爷，就说我同舍弟二公子谢谢他的好意。我在狱中时候，承蒙他在开封奔走营救，虽未成功，却使我没齿难忘。我如今既然起义，断无中途罢手之理。你家老爷平日惟知读书吟诗，书生气十足，不明白人家对他说只要我李信遣散人众，自己投案，就会蒙受法外施仁，不咎既往，这些全是骗人的鬼话。我今日离开军中，明日就系颈巡抚辕门，跟着就凌迟处死。况且自古无不亡之国，朱家朝廷的气数已尽，我只恨起义不早耳。今日我只知起义救民，至于青史如何留名，是流芳还是遗臭，留给后人评论，我早已置之度外……”
红娘子忍不住插嘴说：“死跟着朱家朝廷的人，一定要遗臭万年；造反起义的，未必不流芳百代。”
李信继续说：“你回去，将我的话回禀你家老爷。”他又笑着说：“你再回禀陈老爷，等我事成之后，归隐田园，还要同他起个诗社，在一起限韵赋诗哩。你快走吧，路上小心在意。”
赵忠连答应几个“是”字，又躬身说：“老爷的话，小的一定句句带回。只是恳求老爷略写数行，以为凭信，免得人们疑惑小的怕路途风险，未曾追上公子。家老爷自己倒不会疑心小的。有公子写的几行字，家老爷向各宪台面前回禀此事，就好为凭。”
李信笑了起来说：“啊，我明白了，原来是抚、按各衙门的大人们嘱咐你家老爷向我劝降！”
“既是各宪台大人嘱咐，也是出于家主老爷自己的一片对朋友的忠诚之心。请老爷随便略写数行给小的带回复命！”
“好吧。上次诗社会上，你家老爷是东道，限韵做诗，大家都做了，只有我一个人因有俗务在身，中途离席，未得缴卷。不久我就回到杞县，坐了班房。今日仍用四支韵补做一首，你带回作为凭据吧。”
李信命亲兵取出笺纸、笔、砚。他将笺纸摊在马鞍上，随他起义的书童（现已改作亲兵）磨好墨，捧砚立在身旁。北风刺骨，砚墨刚研好就开始结冻。李信略一沉思，膏膏笔，又沉思片刻，将笔尖插进口中呵一呵，写成七律一首：
猎猎黄风吹大旗，
扬鞭西去壮心悲。
百年朝政滋昏暴，
一纪干戈靡止期。
群虎纵横血满口，
遗黎辗转命悬丝。
千秋功罪君休问，
只为苍生不为私。
刚把赵忠打发走，李信命人去把那和尚带来相见。红娘子看着又得耽搁一阵，索性下令全军就地休息。她对李信兄弟笑着说：
“咱们又不请和尚、道士念经，和尚倒自己来了。这和尚有什么事儿要见公子？”
李信也笑着说：“我也有点奇怪。反正一见便知，大概既不是来念经的，也不是来化缘的。”
和尚被带到了李信面前，双手合十行礼，说了句“阿弥陀佛”，随即从怀中取出一封书子呈上。李信一看是圆通法师写来的书子，内情已猜到八九。他暂不拆看书子，却深感兴趣地打量这位前来下书的和尚。这和尚大约二十出头年纪，身材魁梧，浓眉大眼，秤锤鼻子，穿一身补缀的黑色直裰，腰挂戒刀，背着一张劲弓，箭箙中插着二三十支羽箭。李信笑着问：
“小师父大概原来不是相国寺的和尚吧，我怎么没有见过呢？”
和尚回答说：“小僧原在嵩山少林寺出家，上月因周王殿下两次派人请圆通老法师来开封相国寺主持护国佑民弭灾祈雨时轮法会，小僧与几个师兄弟跟随老法师来到开封，所以不曾见过公子。”
李信说：“圆通长老重来开封，我已听说，只是未得参谒，恭聆禅理，十分抱憾。”他又笑着说：“小师父既是从少林寺来的，又是这么装束，想必武艺精通。如果小师父脱掉缁衣，换上一身盔甲或箭衣战裙，那就俨然是一员武将了。”
和尚笑着说：“长老差小僧前来追赶公子，是从周王府中借的一匹快马。如今不管遇着官兵土寇，谁看见这样马匹不眼红？因此小僧就随身带着戒刀、弓、箭，防备有人抢劫马匹。”
“你一个人走路，倘遇多人拦劫，如何是好？”
“不怕公子见笑。小僧如是徒步行走，遇到二三十个强人并不放在眼中。有了这一张弓，一匹马，就是一百人也休想占到便宜。”
李信听他声如洪钟，吐语豪迈，连连点头称赞：“好，好。不愧是少林寺的和尚，果不虚传！”随即拆开书子，果然不出他的所料：圆通老和尚劝他立刻回头，遣散人马。书中有一段写道：“老衲已面启周王殿下，只要公子翻然悔悟，释兵归来，周王殿下与各宪台大人定将法外施仁，力加保护。公子世受国恩，纵不能为皇上尽忠效力，亦当洁身自好，勿贻祖宗之羞。如公子对国事有所陈诉，为民请命，此是大好事，尽可上书朝廷，披沥陈词；周王殿下及各宪台大人亦愿代为上奏。再者，老衲曾言公子夙有慧根，倘肯解甲释兵，随老衲云游普陀、罗浮，不惟今生可跳出尘劫苦海，徜徉乎世外桃源，而将来西方净土少不得又添一位阿罗汉。何去何从，愿公子驻马三思！”李信看罢，微微一笑，向青年和尚说道：
“拜托小师父，回禀圆通长老，就说弟子李信势逼至此，惟有造反一途。一旦解甲释兵，即被斩首西市，望普陀而路远，去罗浮以何及！长老还有什么嘱咐没有？”
青年和尚又从怀中取出一张叠起来的素笺，递给李信说：
“这是长老写的四句偈言。长老说，如公子执意不肯回头，也不好勉强。望公子不要忘记这四句偈言，随时回头，都可立地成佛。”
李信打开素笺，看那四句偈言是：
一苇慈航渡迷魂，
劝君早进般若门。
鸡虫得失何须管，
莫忘前生有慧根。
李信把偈言看了两遍，笑着说：“拜托你回禀老法师，就说赐偈拜领，永不敢忘。”
和尚说：“请公子写几行字，以便小僧复命。”
李信回答说：“也好，我也写一首诗回报长老如何？”
“阿弥陀佛，善哉，善哉！”
李信又向随侍亲兵要来笺纸，摊在鞍上，凝思一阵，呵开冻笔，写成七律一首：
日月不明似覆盆，
声嘶难叩九天阍。
小民饮恨诛求急，
大地残伤杀戮繁。
佛国空闻存净土，
人间何处有桃源？
弯弓赴救红尘劫，
即证前生有慧根。
和尚怀了诗稿，合十拜辞，转身走至马前，攀鞍认镫，腾身而上，动作极其爽利。那马前蹄腾空，打个转身，即欲奔驰。李信实在喜欢这个和尚，连忙将他唤住，笑着说：
“我看小师父实在是天生一员武将，不应该老死空门。愿小师父不要做普救寺的惠明，要做五台山的鲁智深，随我起义如何？”
和尚在马上双手合十说：“阿弥陀佛！罪过，罪过。小僧不敢从命，回开封去也。”
李信看和尚掉转马头，将镫子一磕，那马顺着朱仙镇大道飞奔而去，转眼间不见踪影，只剩下很远处一溜黄尘在旷野上渐渐散去。他赞叹说：
“好骑手！这样后生有为，竟是出家之人，空对着黄卷青灯！”
李侔说：“哥，我们快赶路吧。这里离开封较近，这一阵子就接连来了三处劝降书信。咱家的世谊、年谊、戚谊众多，倘若大家知道我们去投李闯王，说不定还会有人差人追来，下书劝阻。虽说我们义无反顾，但这些事情多了，会使将士疑虑。咱们加速赶路，以后倘若再有谁差人下书，一律不见。”
红娘子也笑着说：“别人造反，都没有这么多的麻烦事儿。俺在打算造反时候，没有一个人拉俺后腿，倒是个个拍手赞成。那些同乡亲友和江湖相识，都对俺说：‘红娘子，你反吧，反吧。这样混账世道，像你这样人儿，不造反净受欺负。你还等什么呢？’谁想公子造反，竟比修仙得道还要困难！去豫西投奔闯王就像是唐僧取经。起初，我劝公子造反，公子不肯听劝，回到府上，白受半个月牢狱之灾。出狱后，反呀不反，又要冲破不少难关；好容易下了狠心，舍了家产，抛了祖宗坟墓，路上还有九妖十八洞，处处有磨难。如今才走到这儿，就有巡抚招降，陈举人下书苦劝，连出家的圆通老和尚也下书苦劝。可笑这位老和尚，你自己念经修行好啦，红尘上的事儿你管那么多干啥呢？他偏偏就要劝你回头是岸，巴不得你死后成个罗汉。好像相国寺里东西廊房泥塑的五百罗汉还不够多，一定得塑成五百零一个他才满意！”
李信笑着说：“你不知道，这圆通长老深通禅理，宏扬佛法，是目今十分有名的高僧法师。他与我平日颇有往来，所以来书相劝。”
红娘子用鼻孔冷笑一下，说：“什么高僧，什么法师，其实不过是身在佛门，心在红尘，专洑上水，攀高枝儿，巴结王府，结交达官贵人，也结交名士和像你这样有钱有名的宦门公子，抬高他自己身价。倘若你是个叫化子或无名小百姓，他也同你往来么？断断不会！我看他这个高僧，同朝廷一鼻孔出气儿，只会替官府朝廷着想，从来不站在老百姓方面想想。他说你生有慧根，可以成佛，哼！别听他的骗人鬼话！”
李信兄弟听了红娘子这一派议论，不禁哈哈地大笑起来。特别是李信，虽然他觉得她对圆通和尚的批评有点儿过于尖刻，但是有些看法却使他不能不心中佩服，也使他的心中为之一亮。他又一次看出来，红娘子这个识字不多的女子常常有些见识远远超过读书人和自命不凡的须眉丈夫。大笑一阵之后，李信说道：
“我几次在相国寺听圆通讲经，觉得他妙谛禅机，出口如泉，确实难得。听你一番宏论，倒是语语道破玄机。是的，你说得很对。如果他下书劝我不是为着明朝着想，周王也不会借给他一匹好马。”
“对啊，公子这才说到点子上啦。别听他平日嘴里讲的是什么佛法禅机，他现在劝你的句句话里都藏着杀机。倘若他自己是受了周王和巡抚等人的愚弄，不清楚他的劝你会把你置于死地，那倒也情有可原。其实，他奔走官府，深通世故，明知照他的主意办会将你置于死地，却偏要下书劝诱，这就是口蜜腹剑，佛面兽心。要是真有地狱，哼，他死后就该打入十八层地狱！事情是明摆着的：李巡抚倘若手下兵多将广，十拿九稳能把咱们打败，消灭，他就用不着招降了。如今他硬的不行，才来软的，连老和尚也用上啦。算啦，既然大公子不上巡抚的圈套，也不上法师的圈套，咱们快点儿赶路是正事。说不定你在省城的那些亲戚、世交、同窗、同年、老师、社友，吃不郎当一大串这瓜葛，那牵连，用你们读书人的话说也就是这谊，那谊，都会差人来下书劝你离开起义大军，自投罗网。有那些用心特别阴险的，还要劝你‘剿贼自效’，在我红娘子身上立功赎罪。咱们快走吧，离开封越远越好。”
李侔深为同意，说：“红娘子说得对，咱们离开封越远越好。”
红娘子又说：“还有，自从两位公子在杞县起义之后，李仙风这老狗何尝不想立刻将咱们剿灭？只是他手中兵少，才不敢轻举妄动。连着用离间劝降的计策收拾咱们。这两天，他可能已经拼凑了几千人马，且不管他敢不敢打硬仗，他总得追一追做个样儿，好向朝廷交代。现在，你率领大军快点赶路，我带领一支人马断后。倘若真的有官军追来，我就给他一点儿颜色看看；若是再有什么人拿着书信来追你，我一律挡回，不许他们见你，免得扰乱咱们的军心。你看，就这样办好吧？”
李信连连点头，说：“好，立即传令，大军加速前进。倘若真有官兵追来，我们决不轻饶。”
红娘子催促李信兄弟率领大军启程，等最后一队人马已经走了两三里远，她才从容上马，率领一支精锐骑兵缓缓出发。
李信和红娘子的义军从新郑和长葛的中间穿过。虽然携带的军粮相当充足，但李信想着从新郑往西，灾荒特别严重，打粮困难，所以同李侔和红娘子商议决定，人马在新郑境内暂停三日，派出几支部队向一些乡寨富户征用粮食、骡、马。这一带富户因见李信和红娘子的人马纪律严明，部伍整齐，且本地饥民纷纷起义响应，十分害怕，都希望尽量不惹动李信攻寨，送上一点粮食和几匹骡、马了事。李信依靠本地饥民，对每个乡寨的殷实情况知道得相当清楚。他对每个乡寨都不多要，避免因要得过多而发生富户们反复请求减少，拖延时间，甚至逼得他们凭寨顽抗。李信利用红娘子破杞县的声威，也利用本地饥民的力量，处置十分得当，果然在两天之内征到了上千石粗细粮食，两百多匹骡、马和几十匹大驴。他用一半粮食分赈饥民，一半当做军用。
每天都有饥民要求投军，李信严令手下头目一概婉言拒绝。这些饥民有的只好散去，有的自己结合成小股活动，因此，自杞县往西，凡李信和红娘子义军所过之地，风声所及，小股起义一时纷起，十分旺盛。
李信与红娘子率领人马离开新郑境内，继续往西走，第三天黄昏前来到禹州西南六十里的神垕镇，决定在此地休息兵马，派人打探李自成本人确实驻扎何处，以便前去相投。这神垕往北去几十里远就是登封地界，是割据一方的所谓“土寨”首领李际遇的势力范围。李信为避免同李际遇发生误会，到神垕镇扎营方定，就写了一封书子，派镇上一个尚未逃走的乡约带着他自己的会办事的一个小头目连夜去李际遇那里，说明他与红娘子只是路过此地，驻兵休息，一二日内即继续西行。趁着部队埋锅造饭的时候，他带着一群亲兵在镇上巡视一遍。
从新郑、长葛往西，灾情特别严重。沿途市镇，都是满目荒凉，处处是烧焦的墙壁，拆掉的门窗，成堆的瓦砾，行人稀少，炊烟断绝，死的人没有人埋，村中和路边的枯草中白骨纵横。打听原因，才知道十之七八是官军烧的，十之二三是“土寇”烧的。有的市镇甚至街道上荒草塞路，狐兔乱窜。李信原以为神垕的残破情况应该好些，但是竟然强不了多少。他素日只知道这个市镇是全国有名的瓷器产地，曾经十分繁荣。北宋时候，禹州名叫均州，所以这地方所产的瓷器就叫做均窑瓷。那些胭脂釉色，带着兔丝细纹，现出小小朱砂斑点的各种瓷器，至今为收藏家十分珍视。经过金、元两代，均窑名瓷衰落，但是直到不久以前，这神垕一带仍然出产各种碗、碟、茶壶、杯、瓶之类的日用粗细瓷器，行销中原，远及邻省。不料像神垕这么一个有六七百年出产瓷器历史的著名市镇，如今竟然不到百户人家，原有的二十几座瓷窑仅存三个，还不能经常开工。李信找到一两个老人，询问为什么这神垕镇竟残破到如此地步。据老人们回答说，由于年年旱灾、蝗灾、疫灾，苛捐杂派多如牛毛，加上土匪骚扰，官军残害，弄得瓷业萧条，瓷窑荒废，烧瓷工人流亡他乡。特别是去年官军同土寇在这里打仗，土寇绕过神垕镇往西退走，官军攻破了寨，杀死七八十个善良百姓，割下首级向巡抚报功，同时奸**女，抢劫财物，烧毁了几百间房屋。从此以后，这十年前上千户的大市镇，居民死的死，逃的逃，日趋荒凉，如今残破得不像样了。
李信上到寨墙上走了一段，一则察看他的士兵们是否认真在寨上巡逻和放哨，二则想多看看寨内外的地势，以备万一李际遇来攻时自己对地形心中有数。他看见寨西南角有很大一片空地，满眼荒草、乱坟，还有一座被烧毁的古庙，仅剩墙基和庙门外的三四座石碑，一株半被烧死的古柏。他凝望一阵，看见那庙宇一带渐渐被黄昏的暗影笼罩，出现几处磷火，忽聚忽散，飘飘荡荡，气氛阴森。他心中感到凄然，缓步走回老营。
晚饭以后，他同李侔、红娘子在老营围着火堆，商量明日派人继续打探闯王的确实驻地，以便先给宋献策送去一封书信，说明他们来投闯王的诚意。大家都很疲倦，商量一毕，各自睡觉去了。李信因为担心李际遇会趁着黑夜前来偷营劫寨，夺取骡、马、辎重，所以仍像往常一样和衣而睡。他的身上开始生了虱子。今晚睡下以后，总感觉有虱子在身上和腿上乱爬。虱子越爬，他的心情越乱，越发不能入睡。
李信是在不得已的情况下背叛了朝廷，却没有背叛他的阶级。在他身上的深刻变化是对朱明皇统和政权由伤心，绝望，直至决裂，却没有改变他的本阶级的立场以及这一阶级必有的思想和感情。在投奔闯王的路上，他虽然对起义不曾有过丝毫后悔的念头，但是对于抛弃祖宗坟墓，以及汤夫人的自尽，他时时暗暗痛心。他对于能不能得到李自成的信任，能不能同李自成的左右将领们融洽相处，都觉得没有准儿。再者，李自成是不是真像传说的那样仁义，他也无从知道。诸如此类问题，平常也在心中盘算，而此刻纷至沓来，一齐涌上心头。他还想起来汤夫人一再叮咛他“功成身退”的话，更使他的心中出现了种种疑虑，扰乱得他不能入睡。
几天来他没事时候，常在马上盘算不再用李信旧名，按照“以字行”的办法只使用“伯言”二字。今晚因为睡不着觉，翻来覆去思索，忽然想到不如将“伯言”改作“伯岩”，字面改了而音不改，这个“岩”字，就含有日后归隐深山的意思。他在心中又推敲一阵，觉得满意，认为这“伯岩”可作为正名，又替自己起一个新的表字叫做林泉。确定了新的名和字之后，他的心中好似了却了一件麻烦的事儿，觉得轻松。不一会儿，他便矇眬入睡。
李信恍恍惚惚正在行军。汤夫人并没有死，坐着一乘青布小轿，有时也骑着一匹驯服的骟马，随同老营前进。不过她总是愁眉不展，念念不忘杞县的家和汤府的老父老母，也不习惯天天过行军生活，有时不免暗中流泪。李信因为事情太多，不能同她常在一起。今天黄昏，人马宿营以后，李信回到老营，同汤夫人闲谈旅途所见。汤夫人写出来今日在马上吟成的一首七律给他，请他润色，并请他和诗一首。虽系戎马倥偬，风尘仆仆，但往日夫妻唱和的乐趣尚未全失。只是他看了汤夫人的诗以后，觉得过于凄婉，使他的心头沉重。他正要劝慰，有人前来禀报，说有一大群饥民来到老营门外，哀求放赈。果然他听见很多老幼男女在营门外啼饥号寒，声音凄惨。他走出老营，百姓们围着他跪在地上哭，求他救命。他的军粮有限，不敢拿军粮散给饥民，但一时又想不出好的办法。恰在这时，一个老仆人跑到他的跟前，气急败坏地说：
“大爷不好了！大奶奶自尽了！”
李信猛一惊，出了一身冷汗，睁开眼睛，天尚未明。汤夫人给他诗看，众百姓啼饥号寒，种种情形，历历犹在目前。地上的火堆尚未熄灭，发出暗暗的红光，偶尔还发出木柴的爆烈声，迸散几点火星。自从汤夫人死后，他一直怀着极大的悲痛，所以在行军途中，今夜是第三次梦见了她。他想着想着，不禁在枕上热泪奔涌。为着免得天明忘记，他下了床，点上牛油蜡烛，将梦中汤夫人吟的诗写在纸上，然后又默诵一遍：
惨淡斜阳落浅岗，
乡关回望更微茫。
朔风瑟瑟催征马，
寒雁声声断客肠。
绣户珠帘留噩梦，
银枪鼍鼓赴沙场。
不堪瘦影临明镜，
尘满蛾眉鬓带霜。
他披好斗篷，走到院中，仰视天空，东方尚未发白，下弦月斜挂屋角，繁星满天。大庙外，荒鸡断续啼叫，战马偶尔长嘶。他不肯惊动老营将士，走回屋去，坐在火边，等候天明，而心思不得不又萦绕在投奔李闯王这件事上。他因为很快就会见到闯王，越发担心闯王是否会以诚相待，是否真正胸怀大志，可以共图大事，是否果然是定天下的“命世之主”。万一传闻不实，他将怎么是好？越想他越疑虑重重，没法解脱。在极端愁闷中，他拿起来梦中汤夫人的诗重读一遍，思索一阵，也用“七阳韵”写出七律一首：
落日昏昏下乱岗，
伏牛西望路茫茫。
揭竿未早输陈涉，
垂钓已迟愧严光。
燐绕荒村人似鬼，
孤鸣空市草如墙。
神州陷溺凭谁救，
我欲狂呼问彼苍。
李信放下笔，心潮汹涌，没法平静，便站起来在屋中踱来踱去。忽然他想着自己毕竟是个文人，平素惯于同一般知己朋友结诗社，饮酒赋诗，虽然近几年多涉猎些诸子百家、经世致用的书，和一班朋友不同，但他从不曾料到自己会有今日。想着往日饮酒赋诗的文人生涯一去难返，他感到留恋，也感到怅惘。
他刚刚重新和衣上床，打算再闭眼休息一阵，忽然李侔匆匆进来，使他感到诧异。一个出他意外的情况出现了。
第四十三章
刚才探马回营向李侔禀报：在神垕以西大约二十里的大路上，有一支骑兵，正向东来。夜间看不清究竟有多少人马，单听马蹄声，约摸有七八百人。是否另有步兵，尚不清楚。李侔得到禀报以后，一面立即命人去叫醒红娘子，将这突然出现的紧急军情告诉她，一面亲自来禀报李信。李信听了，心中有点吃惊：难道是李际遇前来劫寨？
老营的将士们都起来了。大家情绪激动，只等候主帅一声令下，奔往寨外迎敌。李信向一个亲兵说：“快去请红帅过来！”这句话刚落地，红娘子穿着绵甲，外罩斗篷，弓箭齐全，提着马鞭子走进来了。她自从起义以来，已经打过几次恶仗，有了些实战经验，所以神情十分镇静，不等李信开口，笑着问：
“大公子夜间睡得可好？”
“还好。有几百骑兵正在向我们这里来，你已经知道啦？”
“知道啦。我已经替你传令，叫全军立即起床，赶快做饭吃饭，准备打仗。这寨内寨外，请你同二公子部署一下。这是咱们离开杞县以后第一仗，趁着士气很高，叫敌人有来无回！”
李侔说：“这一支骑兵来得很奇怪。据我们的探子禀报，汝州方面只有少数官军，更不会派出这么多的骑兵。李闯王的人马如今都在伏牛山和熊耳山一带，离此地最近的也有两三天路程，不会无缘无故派一支骑兵离开大营来这么远。我怕是李际遇这个地头蛇劫营，想抢夺我们的骡马辎重，吃掉我们。莫非他率领大股队伍从北边过来，另派一支骑兵从西边包抄我们，截断我们西去之路？”
李信还在沉吟、思索，不很相信李际遇竟然前来劫营，看见一个亲兵替他端来一盆温水，他随便用湿手巾在脸上揩一把，望着李侔问：
“北边有什么动静没有？”
“北边一点动静也没有。”
“这很奇怪。登封县在我们的北边。倘若是李际遇前来劫营，他应该从北边来才是。据本地百姓说，这北边不到二十里地方就驻有他的一支人马，何必绕到西边，而且绕了那么远？”
李侔问：“会不会他派出一支骑兵埋伏在西边，截断我们西去之路，然后从北边和东边两路来攻？如今北边尚无动静，说不定是因为有一条荒僻山路，咱们的探马尚不知道。”
李信觉得他弟弟的话也有几分道理，便立刻下令，将人马做了迎敌部署，并派出几路侦骑，向西边和北边继续侦探。他又召集一部分将领，来到老营，向他们面授机宜。等这些将领走后，他对红娘子和李侔说：
“倘若果真打起仗来，对我们利与不利各半。对我们有利的，第一是士气甚高，人人都愿意打仗；第二是此地离豫东很远，将士们都明白非打胜没有活路。对我们不利的，第一是我们在这儿人地两生，势如孤悬，毫无救兵；第二是将士连日奔波，不免疲惫，特别是步兵最为疲劳。既然情形如此，不管是李际遇来也罢，或是汝州新到的官军前来也罢，我们只宜速战取胜，万不宜困守孤寨。一旦拖延时日，我军粮尽援绝，而敌人却会人马愈战愈多。”
李侔说：“哥的意见很是，我们只宜速战取胜。”
“走，我们同往寨外去察看察看。”
李信和红娘子、李侔刚出老营，正待上马，那个派去给李际遇下书的小头目骑马奔回，并带来了李际遇的一封回书。李信感觉意外，来不及拆看书信，忙问：
“你怎么这么快就回来了？”
小头目回答说：“我们在路上过了一个山口，离这里不到二十里远，有李际遇的几百人把守。我们向他们的头目说明了来意，才知道李际遇昨天已经离开玉寨，来到近处，离这里只有三十多里。这个头目派人带我去见李际遇，当面呈上老爷的书子。李际遇看了老爷的书子十分高兴，赏小的吃了酒饭，带着他的回书连夜赶回。他对小的说，他前天就知道老爷和红帅率领数千人马去投李闯王，估计会路经神垕，所以他准备了牛、羊、烧酒、粮食劳军。他说这些劳军的什物，等天明就启运，午前可以运到。”
李信问：“你看见一路上他的人马多不多？他驻扎的寨子里像不像准备打仗的样子？”
“一路上没有看见多的人马。他住的那座寨子里平平静静，不像要打仗的样子。小的到的时候，他已经睡啦，是他的手下人进去把他叫醒的。他一听说是老爷差人下书，就赶快起来，将小的叫到面前问话。”
李信叫小头目出去休息，随即拆开书子，看过之后，交给李侔去看。红娘子见李信的脸色略有笑容，赶快问：
“李际遇的书信上说的什么？”
“无非是说些客套话，说他如何久仰大名，如何知道我们将去投李闯王。他说他因为俗务在身，不能来神垕恭迎，预备了若干劳军之物，明日一早送来。他还说，他对李闯王也是极其景仰，请我见闯王时务必代致仰慕之意。”
红娘子说：“这样看来，那从西边来的一支骑兵未必与他相干了。虽说兵不厌诈，我们还得小心，但也不可大事部署人马，引起他的疑心，反而不美。”
李信点点头，正要说话，忽然又有探马回来，向他和红娘子禀报：从西边来的那支骑兵在距此十里地方扎营，正在埋锅做饭。李信问：
“到底是谁的骑兵？”
“刚才天色不亮，又有树林遮掩，看不清旗帜，不知道是谁家骑兵，只看见部伍很整齐，并不进入村庄，只在山脚下扎营休息。”
李信又问：“到底有多少人马？另外有步兵没有？”
“约摸有五六百骑兵，并没有看见步兵。”
“像不像是从汝州来的官军？”
“不像官军。要是官军，他们会到村庄里宰老百姓的耕牛、鸡、羊，闹得老百姓四散奔逃。”
红娘子骂道：“没用的东西，连是谁家的人马也探不明白！大公子，你同二公子留在寨中，我自己带几十名骑兵亲自前去瞅瞅。”
李信说：“倘若是前来劫营，他们会趁半夜或五更前来。既然是停下来埋锅造饭，等待天明，足见并无意前来劫营。况且看不见有后续兵马，正北边也没有一点动静，这一支骑兵来得确实十分奇怪。德齐，你留在寨中照料，督促各营整好人马，以备万一。我和红帅一起前去瞧瞧，大概用不了一个时辰就回。”
他同红娘子带领各自的亲兵和中军营的一百名精锐骑兵，奔出神垕西门。这时，天已经大亮了。
李信和红娘子驰出神垕西门，转眼间已跑了七八里路，在一座小山丘上立马瞭望。这儿，离那支来路不明的骑兵的临时扎营地不过二三里远，看得相当清楚。只见那支骑兵虽在休息，有人喂马，有人做饭，却仍然部伍整齐，在扎营地的周围路口都戒备森严。附近的村庄虽然十分残破，居民稀少，但仍有少数老百姓送茶水，送柴草，绝不像看见官军那样惊慌逃命，尽量向荒山野谷中躲藏。树林中有一面红旗，由于树枝掩映和薄薄的晨雾笼罩，确实看不清楚。李信和红娘子都开始疑心这会是李闯王的一支骑兵，但都不肯说出口来，因为这事情使他们觉得太玄虚了。平白无故，李闯王怎么会派出几百名骑兵，远离大军三日路程，到此何干？他们正要派几个人前去侦察、询问，忽见一小队骑兵奔驰而来，数了数，共是十人。但因为一团乳白色的雾气掠过面前，使他们看不清这十名骑兵的裆（裆——背心古称裆，但作为战士号衣（军装）的裆则较长，胸背有字。）上有一个什么字儿，只能断定他们决不是前来挑战。李信和红娘子在亲兵们的簇拥中走下小山头，立马山脚等候。
那一小队骑兵弓在弢，剑在鞘，很快临近。李信等蓦然看清楚每个人的心口上都缝着一块碗大的白布，上有一个朱红色的“闯”字。他们一惊，一喜，同时又不禁感到奇怪：闯王的骑兵为何来到此地。眨眼之间，小队骑兵已经奔到面前，在相距十丈远的地方停住。为首的小校缓辔前进几步，拱手询问：
“请问，你们是杞县李公子和红将军的人马不是？”
李信反问：“你们是李闯王的人马，到此何事？”
小校回答：“我们奉闯王之命，前来迎接李公子和红将军。”
李信喜出望外，赶快说：“鄙人就是李信。这位就是红娘子将军。”
那十个骑兵立刻跳下战马，来到面前。为首的小校抢前两步，跪下行礼。李信和红娘子也赶快下马，将小校搀起。小校笑着说：
“果然接到了！我们宋军师估计说，公子和红将军的人马既然从新郑、长葛之间往西来，一定会走神垕这条大路。闯王派我们双喜小将爷率领五百骑兵前来神垕迎接公子和红娘子将军，果然接到了！”随即向红娘子笑着问：“你还记得我么？”
红娘子万没料到李闯王会派来五百骑兵远道迎接，心中正在十分激动，眼睛湿润，不知如何说话，经小校这么一问，她一乍有点茫然，但是仔细一看，似乎曾经见过，笑着说：
“好像有点儿面熟，不记得在什么地方见过。”
小校说：“前年十一月间，红将军同高夫人见面时，我站在夫人背后。”
红娘子叫道：“啊！怪道好像在哪儿见过！如今夫人可好？可跟着闯王一道来到河南？”
“夫人很好，现同闯王在一起。她叫小的看见红将军时道她问候，并说她巴不得快一点同红将军见面。”
“多谢夫人眷念。我同李公子这次率领义兵西来，就是专诚投靠闯王和夫人麾下，愿作偏裨，誓忠相随。”
李信问：“闯王麾下诸位将领，我都不熟。这来的双喜小将军是谁？现在哪里？”
小校回答说：“他是闯王的义子。我们方才看见这里有一堆人马，双喜小将爷命我前来看看，问明公子同红将军的老营扎在何处，他好趋谒。”
李信越发大喜过望，对红娘子说：“闯王如此相待，实在令人感愧。咱们不用在此耽搁，快去迎接双喜将军！”
小校向背后一个骑兵吩咐：“快去禀报小将爷，就说李公子和红将军都在这里，请他快来。”他又转过头来说：“请你们二位不要劳动大驾，就在此地稍候。他马上就来了。”
李信和红娘子哪里肯依，坚持要去迎接双喜。他们留下一百名骑兵在原地不动，只带着三四十名亲兵和十来名健妇上马前去。刚刚转过一个小山包，他们就看见一位约摸十八九岁的英武小将带着十来名亲兵迎面驰来。小校介绍说：“这前边的一位骑着红马的就是我们的双喜小将爷。”一语刚了，双方相离已经只有十来丈远，同时勒住马缰，纷纷下马，向一起快步走拢，互相趋迎。相见施礼之后，双喜满面堆笑说：
“前几天，家父帅闯王因探知公子和红将军离开杞县西来，不胜欣喜，巴不得早日相见。他恐怕这一带土寨很多，你们在路上会遇到一些麻烦，特派末将率领五百骑兵，前来神垕一带迎接。昨日下午据哨马禀报，得知你们已经过了禹州，估计黄昏时可到神垕镇上。末将一面派人飞禀闯王，一面催军前来。黎明时赶到这里，因知大军在神垕镇上宿营，一夜平安无事，末将才令人马停在这儿稍作休息，埋锅造饭。末将本要动身去神垕镇上晋谒，因望见小山头上出现一堆人马，遂差人前去问询，不料竟是公子和红将军从神垕来到这儿。家父帅和总哨刘爷久闻公子和红将军大名，十分仰慕。我们那里听说红将军破杞县城救出李公子，不惟为李公子庆幸，也对红将军的见义勇为、胆智双全，交口称赞，更愿早日相见。末将动身时候，宋军师和牛举人写有书子一封，交末将带来面呈。”双喜说毕，就从怀中取出书信，递给李信。
李信说了几句如何仰慕闯王和前来相投的话，又对闯王派双喜小将军远道相迎，表示万分感激，然后拆开书信。牛、宋二人在信中先说些问候和不胜想念的话，接着说他们听到他同红娘子率领义军西来，如何欣喜欲狂。再往下，写出闯王如何英明，如何仁义，如何礼贤下士，知人善任，又如何素仰李信大名，想望风采，如饥似渴。这书信不长，十分诚恳，在末尾用这样几句结束：
足下资兼文武，胸富韬略。文叔北巡，获邓禹之英才；懋功（懋功——隋末徐世，兄其首位。伫候征旆，梦想为劳！
李信看出来这封书信不是宋献策的笔迹，也不像宋献策平日写书信的质而不华的笔调，而必是出自牛金星的手笔。虽然这封书子表露了李自成和牛、宋二人对他的热诚欢迎，使他解除了内心疑虑，满怀感激，但同时他也看见他们并不了解他的起义宗旨，不明白他的对富贵视若浮云的胸怀，倒把他误看成了热衷于建立功名、攀龙附凤的人。他把书子装进怀中，向双喜再一次道谢了李闯王和牛、宋二人。双喜随即说：
“闯王命末将带来战马十匹、绵甲二百袭、军帐五十顶、神枪火器二十件。区区薄礼，聊表微忱，敬乞笑纳。另备纹银千两，牛、羊肉十担，白酒二十坛，作为犒师之用。”双喜又转向红娘子说：“自从前年家母与红将军相遇之后，时常对我们提起，十分称赞。不久前听说李公子在杞县坐监，多亏将军打破县城，杀了狗官，救出公子，同公子一起西来，家母更是赞不绝口。家母特备四色礼物，命末将带来，略微是个意思，也望笑纳。这些礼物，无非是绸缎衣料，珠宝首饰，无甚稀罕，只是有一副七宝镂金雕鞍，原是崇祯八年高闯王攻破凤阳所得，赏赐家母。几年来家母一直舍不得使用，是一件心爱之物，特意叫末将带来奉赠。”
李信和红娘子越发感动，又说了一些感激难忘的话。双喜手下的弟兄们已经将各种礼物和犒军的什物、白银运到，请李信和红娘子收下。
红娘子把那副七宝镂金雕鞍看了又看，确实从未见过。她无限感激高夫人对她的深情厚谊，含着眼泪，叹口气说：
“高夫人是俺的救命恩人，我还没有丝毫报恩之处，如今又蒙她如此错爱，叫俺说什么好呢？俺这一辈子，粉身碎骨，也要追随左右。你不要再称我红娘子将军啦。如不嫌弃，咱们就以姐弟相称吧。我是个苦命女子，自幼儿死了爹娘，学艺卖解。但愿高夫人肯收我做个义女，就是我三生有幸。”说毕，鼻子一酸，热泪簌簌地滚落下来。
李双喜见红娘子这样真诚，赶忙笑着说：“你既然如此自谦，我也不敢代家母说什么话。我想，家母如有你这个义女常在身边，如像添了一只膀臂，出入于百万军中，也不会把敌人放在眼里。从今后我就叫你姐姐好啦。”说毕，躬身一拜。红娘子赶快笑着还礼。
李信一则因为红娘子同李双喜认作姐弟，二则见双喜不但是一个英武小将，而且举止稳重，出口成章，非一般粗犷武将可比，心中十分高兴，哈哈地大笑起来，说：
“好啊，你们如今已经是一家人啦！我们今日要痛饮几杯，一则为双喜少将军洗尘，二则为你们成为姐弟贺喜。请少将军上马，并请将麾下骑兵，开赴神垕寨内休息。”
李双喜吩咐他的骑兵在早餐后开赴神垕寨内，他自己随着李信和红娘子先走。李信等刚刚上马动身，忽然看见一个骑兵飞驰而来，使他们都觉得有点诧异。那骑兵是奉李侔之命来的，向李信和红娘子禀报：据百姓传言，李际遇五更时在调动人马，已经断绝了从神垕通往登封县境的几条山路，不知是何用意。李信半信半疑，望望红娘子。红娘子对前来禀事的骑兵说：
“你回禀二公子，要做好打仗准备，只是表面上还要安静，要像平常一样。赶快派人再探！”
那骑兵勒转马头，猛抽一鞭，飞奔而去。
尽管得到李际遇在调动人马的消息，李信等却并不把这事放在心上，向神垕缓辔徐行。他们认为，李际遇占据登封一带，成为割据局面，号称有几万人马，但多是胁迫的乡下百姓，有事召集起来，无事各回家去，是缺乏认真训练的乌合之众，常备不散的不过两三千人，因此他既然在夜间没有趁义军在神垕扎营未稳，前来偷袭，如今已经是大白天，义军又增加了闯王派来的五百精锐骑兵，他就未必肯出登封境惹是生非。他们也想着，李际遇一定是忽然知道闯王派骑兵往神垕来，起了疑心，所以才暗中调动人马，封锁山路。李信对红娘子和双喜说：
“听说李际遇原来被官府逼迫，无路可走，只好造反。只是这样人胸无大志，只能在一县、两县境内割据，成为一条地头蛇，既抗官军，也抗义军，既不敢与朝廷断然决绝，也不敢与我们死命为敌。尤其目前闯王来到豫西，声势日大，他更是不敢得罪。这种人，可以利用一时，留待日后再说。我们既要暗中防他，也要请闯王对他施以羁縻之策，不使他倒向朝廷。将来中原大局底定，倘不听命，即予剿灭不迟。”
双喜说：“闯王同军师也谈过李际遇的事，打算派人同他联络，暂时各不相犯。”
李侔在神垕已经知道李双喜来到，特出寨外迎接。双喜赶快下马，相见施礼，彼此说了些客气话，然后一同进寨。双喜看见李信和红娘子的人马有的驻在寨外，有的驻在寨内，处处秩序井然，防守严密，百姓安居不惊，绝无喧哗纷扰。寨外西北角有一个地势高爽地方，可以控扼从北面和西面来的大道。有几百步兵驻扎在这个地方，有的住在帐篷中，有的住在几座废窑中。周围用树枝做成两三层“鹿角”，再向外边，荒草全被烧去，一则防敌人潜入偷袭或用火攻，二则准备一旦有事，自家的火器和强弓劲弩容易向大路上发挥威力。双喜在心中暗暗称赞，敬佩李信和红娘子果然不凡。
早饭以后，李际遇送来了粗细粮食二十担，骏马一匹，骡子二匹，可供缝制绵甲用的鲁山绸二十匹，松江上等棉布三十匹，银耳二斤，伏牛山特产的“猴头”二斤。另外还送来牛、羊、猪肉千斤，白酒十坛。随着这些礼物，李际遇还送来三张请柬，邀请李信、李侔、红娘子三人于明日中午去登封县玉寨赴宴。李信心中明白，李际遇差人送来这些犒军礼物，用意无非是希望他看面子早一点离开神垕，何尝有真心请他兄弟和红娘子去玉寨赴宴。他对李际遇差来的人们好生酒饭款待，重重赏赐，又写了一封道谢的书信，并说他同李侔、红娘子军务倥偬，明日一早就将率师西去，关于赴宴的事，婉言谢绝。
他同红娘子、李侔和李双喜商量决定：李侔于午后率领一百名骑兵出发，日夜赶路，先去谒见闯王，答谢闯王派双喜远道相迎，并面陈誓忠投效诚意，而大军在此地休息一天，明日清早出发。双喜不顾鞍马劳累，留下四百五十名骑兵护送李信和红娘子，自己带着五十名骑兵陪送李侔去见闯王。这事决定之后，李信就坐下去写了两封书子，一封给牛金星和宋献策，一封给闯王。他给闯王的书信全文如下：
信以缧绁死囚，幸获更生；揭竿起事，原非得已。茫茫天地，立足无所；哀哀烝黎，痛心何极！遥闻将军躬率汤、武之师，吊民伐罪，自秦入豫，所到之处，百姓扶老携幼，夹道相迎，而丁壮云合，豪杰风起，争趋麾下，如水之激荡澎湃、奔流而归海。将军扬鞭宛、洛，诛除强暴，布德施仁；恩泽所及，如冬日照人，春风被野。凡在水深火热之中，莫不鼓舞振奋，引领而待救，企足而怨迟，盖数百年来未之有也。是以信与红娘子偕舍弟李侔率豫东子弟数千，西来相投，愿效驰驱，誓忠不二。然徒有葵心，尚无纤功，惟望得蒙收入帐下，备员偏裨足矣。何意将军不弃草芥，命少将军远道相迎；骤蒙雨露，不觉涕零！
慨自正、嘉以来，君昏臣奸，官贪吏猾，乡绅肆凶横之毒，小民恨诛求之繁。况富室膏腴万顷，田跨郡邑，而攘夺侵占不止；百姓贫无立锥，饥寒流离，而陷溺苦痛日深。虽值丰岁，尚有卖妻鬻女之悲；稍逢凶年，更多易子而食之惨。官民两立，势如宿仇；贫富悬绝，情逾冰炭。如此天下，安得不乱？纵施严刑，求治愈难。夫民不畏死，欲其不为陈胜、吴广、赤眉、铜马之纷纷发难，不可得也。迨万历季年，矿税起而天下城乡骚然，虏事急而举国赋敛骤增，识者已知明祚之不永矣。爰及启、祯，每下愈况。天灾人祸，交互为虐。国家元气，斫丧殆尽。徐鸿儒发难鲁西，事虽未成而朝廷为之震动。其余波所及，影响殊深。不久秦、晋之民，接踵起义，此仆彼兴，风起云涌。南逾江淮，北连畿辅，处处如火之燎原，而朝廷无一片宁土矣。盖小民生计日迫，不得不然也。然十余年间，大小拥众豪杰，无虑数百，其真能躬行天讨，解民倒悬，恢宏尧、舜之德，发扬汤、武之迹，实惟将军一人耳。
将军奉天倡义，转战数省；今来中州，与昔不同。盖朝廷足累卵之危，百姓极来苏之情，值官军之疲弊，乘腹地之空虚，此正开拓鸿业于千载一时之机也。望将军广收人心，悉力经营，建为根本，以图天下。夫中州西有宛、洛之重镇，地居冲要，山河险固，而东则沃野千里，兵与食咸足资焉。诚能以宛、洛为后距，据形胜而驰骋中原，夺汴梁而囊括徐、砀，下襄阳而虎踞上游，则立国之基可定，而天下莫能与争锋矣。迨中原根基稍固，农桑渐有恢复，兵食备足，然后命偏师东出临清，截漕运而明廷之咽喉绝，收山东而北京之左肱割；西入潼关，据关中而中原无西顾之忧，入山西而燕都之右臂折。然后将军亲率大军，渡河北伐，则孤悬坐困之京师可不烦巨战而得。京师一克，畿辅底定，饮马长江而江南震栗，金陵可降，吴、越可下；陈兵荆、襄而楚、蜀可收，云、贵与岭表可次第归服。盖席卷之势成也。
祖宗开疆拓土，规模远矣。洪、永之间，奴儿干都司领卫三百八十四，所二十四，而建州卫在其内。一俟江南粗定，可命一上将率师北征，先复辽、沈，再复豆满江与海西等卫之地；声威所及，奴儿干之旧境仍归版图。此一统之伟业，非将军孰能成之！
信碌碌书生，谬蒙青睐；竭忠尽虑，莫答万一。叩谒非遥，先肃芜笺，借申感激之忱，并陈刍荛之议。搁笔惶悚，恐有未当，幸将军垂察焉。
虽然李信写这封书信几乎是手不停笔，一气呵成，但是信中的意见都是近几天在马上思考成熟的，可说是已经有了腹稿。可惜由于各种原因，李自成不曾采用，使后人读到这封书信时总要为之不胜惋惜。
午饭后，李侔同双喜动身了。李信兄弟献给闯王几样礼物，其中有去年买到的蒙古种骏马一匹，鞍镫俱全，特别难得的是家中数世珍藏的冷锻瘊子甲一袭，雌雄鱼肠剑二口。红娘子也献给高夫人几色礼物，不必细述。
红娘子和李信将李双喜送了五六里路，分别以后，又继续立马高岗，目送着那一队渐渐远去的人马消失在一道浅山那边。他们仍不肯离开，又向西凝望片刻。但见万山重叠，地势雄壮，许多山头上照射着冬日的灿烂阳光。
刚刚一更过后，监狱的院子里就显得十分寂静，只有两个值更的禁卒提着小小的白纸灯笼，每隔一阵在院中各处走走，用木梆打更。但是今晚的寂静同往日大不一样。黄昏前监狱中就来了十几名捕快，有的挂着腰刀，有的拿着木棍，坐在监狱大门里边的小耳房里，有时也有人在前后院中走走，向各地察看察看。这些人不断地交头接耳，小声地咕哝几句，神态异常。平日，有些常来送晚饭的犯人家属因为同禁卒熟了，都可以放进来站在院中，有的还可以直走到监号的铁窗外边。但是今晚，送饭的人，不论大人小孩，一律被挡在大门外边，对他们递进来的食物还都要检查一下。所有这些情况，已经引起犯人们的奇怪，何况从街道上时常传来催促各家丁壮赶快上城的呼喊声，还有不断地从城墙上传过来守城军民的吆呼声。乱世年头，老百姓本来是夜夜被里甲督催守城，但今晚不是像平日一样叫居民轮番上城，而是敲锣呼喊说：“县尊太爷传谕，无论绅衿之家，庶民百姓，凡是丁壮男子，一律携带灯笼武器，即速上城，不许迟误。倘敢故违，定行严究不贷！”这略带嘶哑的传谕声自远而近，又自近而远，一遍一遍地越过监狱的高墙，穿透糊着麻纸的铁窗，字字敲在囚犯们的心上，都听出来定然出现了紧急情况。昏暗的号子里十分拥挤，犯人们多得连翻转身也不方便。平日在这时候，人们被虱子和跳蚤咬，被尿桶的臊气熏，被鞭笞的疮痛所苦，被痒得钻心的疥疮折磨，因不同的遭遇和前途绞心，各有各的忧愁。现在虽然这一，但是大家不约而同地暂时顾不得这些痛苦，倾听着监狱高墙内外的各种动静。他们不时地用肘弯你碰碰我，我碰碰你，也不管对方能否看见，忍不住交换眼色。有少数人的家境略好，事情不大，出狱有望，不希望天下大乱，担心破城后玉石俱焚。但是多数人积愤满怀，深感到这世道暗无天日，在紧张的沉默中谛听、猜想、盼望，巴不得赶快听到攻城的炮声和呐喊声。
在后院一个单独的号子里，小油灯因灯草结了彩，十分昏暗，借助铁窗棂糊的麻纸上透过的月光，可以看出来屋中有一张小床、一张小桌、一只凳子，还有一个放在地上的木炭火盆。床上和衣靠着一个人，毫无声音，好像是睡着了。过了一阵，只听沉重的脚镣哗啦一声，这个人从床上忽然坐起，愤慨地叹口气，从牙齿缝中迸出来一句话：“真没想到，我李信竟有今日！”这突然迸出来的话声很低，只能使他自己听见。他跳下床沿，用拨灯棍儿拨掉灯花，把灯草拨长。小屋中亮得多了。他又拿铁筷子把盆中的灰堆拨一拨，露出红的木炭，然后加上几块黑炭在红炭下边，重新堆好。火盆中露出红火，囚室里也有点暖意了。他在斗室中踱了几步。每动一步，那脚镣就哗啦地响一下。他不愿听见自己的脚镣声，于是在小椅上坐下去，向监狱的高墙外侧耳倾听片刻，又重新陷入纷乱的思想狂潮之中。
将近半个月来，李信就一个人住在这个安装有铁窗棂的斗室中，由于他是宦门公子、举人，又加上家中不惜在衙门中使用银子，才给他特别优待，单独关押，还有火盆、床铺、一桌、一凳。可是他是个煽动“民变”和私通“反贼”红娘子的重要案犯，所以脚拖重镣，手戴铁铐。在他下狱之后，他的弟弟李侔曾来过两次，对他说已派人去省城托亲朋在抚台衙门和布、按两大人面前说话。弟弟劝他在狱中宽心等候，并说宁拼上把家产花光也要将官司打赢，弄个清清白白。自从七八天以前，李侔就不再来监狱了。据每天来送饭的家人对他说，大奶奶叫二公子亲自往省城去了，不日就可回来。李信想着，开封虽然有几家颇有门第的亲戚、世交和朋友，也有商号中会办事的伙计，但是这次案情十分严重，几个仇家也有钱有势，在省城神通广大，必欲将他置之死地而后快，而知县又站在仇家一边，大奶奶叫二弟亲自去开封托人也是应该的。只是他不放心的是，李侔毕竟年轻，性情倔强，又不惯俯首下人，万一托人不顺利，急躁起来，也许会把事情弄得更糟。他非常想知道李侔在开封奔走的结果，可是今晚家人来送饭竟然也被挡在监狱大门外边。不准他的家人进监狱，还是破题儿第一遭。这时他想着下午李老九背着人对他说的那些话，心中十分焦躁，愈焦躁愈奇怪李侔的没有消息。
今天下午，看监的头目李玉亭趁着放风之后，来屋中同他聊天。这个五十岁的瘦老头子是杞县的老衙蠹，三教九流，人缘很熟。他在叔伯弟兄中排行第九，所以生疏的人们多称他李老板或九老板，这老板是人们对衙役头目的尊称，并非他开过什么店铺。市井年轻人和那些小偷小摸、青皮无赖，捕、快、皂三班后进，都亲热地尊称他九爷。那些有点身份的人，例如青衿士子、地主富商，都叫他老九，既不失自己身份，也使他感到亲切。他一向认识李信兄弟，同李府管家也熟。平素他找李信兄弟打秋风，总是满意而回。李老九今天悄悄地对李信说出了两个消息，都使他感到吃惊。第一个消息是，知县原来不想把他置于死地，在给抚台、藩台、臬台和开封府上的呈文中都用的活口气，可是前天与李信为仇的两家乡绅富豪对知县又是压又是买，许给他万把两银子，非要将李信打成死罪不可。知县这才黑了心，第二次给开封各“上宪”送上详文，诬称“现经多方查明，李信的系存心谋逆，操纵饥民滋事，意欲煽起民变，一哄破城”。又说绳妓红娘子造反是李信唆使的，上月红娘子意图进袭开封，也是他的主谋。第二个消息是，李信的仇家想着李府并非一般庶民百姓之家，在省城中也有一些有名望的亲戚、世交，所以抚院和藩、臬两衙门未必会一致同意将李信定为死罪；即令拿银子将三大衙门上下买通，将李信定为死罪，像这样案子按照《大明律》也只能定为秋决，不会定为立决。因为李信是宦门公子，又是举人，抚、按各衙门在表面上还必须按律办事，以遮饰他们受贿枉法之罪。抚、按衙门既要做得能够遮人耳目，也要考虑李府必然上诉刑部和都察院，他们在给李信定罪之后还必须上呈刑部。即令刑部批复，定为秋决，也要到明年冬至行刑，还有一年光景。何况，刑部和都察院也有将案子发回复审的可能。总之，李信的仇家担心夜长梦多，万一李信出狱，好像猛虎出笼，后患可虑，所以他们近两三天曾打算多花千把两银子，在狱中将李信暗害，报成暴病身亡。只是李信不是泛泛小民，知县和典史都不敢点头，至于下边看监的人们，一则没有这个天胆，二则也因为李老九和几个管事的禁卒头儿决不做这样谋害李公子的事，仇家这一条毒计才没有行通。
听了李老九说出这两个机密消息，李信觉得心头一凉，直透脊背。原来他对知县还抱有幻想，总想着知县虽是受那几家有钱有势的乡绅利用，但不会将他置于死地。当他见到知县前一次给“上宪”报的呈文底子时，看见其中最吃紧地方用字都很活，留着回旋余地，就证实了他的想法。他完全没料到，事到如今，这个狗官完全倒向他的仇家那边。今天，他真是度日如年。平常一日三次前来送饭的仆人，今晚竟然不能进来，更增加他的无穷疑虑。
李信被囚禁的单人房间是在监狱的后院，接连着的两间房子住着看监的人。他不像住在前院大班房中的囚犯们消息灵通，因而今晚所有给犯人送饭的人都被挡在大门外，他不知道；监狱中增添了十几个挂刀执杖的捕快，他不知道；街巷中和城墙上有传呼守城的声音，他虽然听到了，但不很重视，只认为是常有的一般匪警，所以他的心思都用在他自己赶快向“上宪”辩诬伸冤的问题上。
突然，从高墙外的街巷中传来紧急锣声，跟着传呼知县严谕：“贼人离西门只有五里，守城十万火急。各家丁男，立刻全数上城，不得迟误！各家门前悬挂灯笼，严防奸细！街上不许闲人走动，不许开门张望！有胆敢纵火抢劫，扰乱治安者，格杀勿论！有留住生人，隐瞒不报者，立即拿问！”这一次敲锣传谕的声音开始引起李信的注意，暂时把自身的大事放在一边。他心中纳闷：“什么人前来攻城，竟来得这么突然？”他知道临颍有个一条龙，手下有几千人，一个月前曾经来攻过一次城，受挫而去，大概不会是他再来攻城。亳州一带有个袁老山，手下有一两万人，但这人一向不往西来，也不会来攻杞县。算来算去，他想不出究竟是谁，心中暗自问道：
“难道是李自成已到豫东，要攻杞县？”
在他入狱之前，杞县一带就听到不少传言，说李闯王在陕西什么地方打了败仗，突围出来，只剩下五十个骑兵跟随他从淅川县境内来到河南，在南阳府一带打富济贫，号召饥民，不到半个月光景就有了好几万人，声势大震。又传说李闯王的人马不骚扰百姓，平买平卖，对读书人不许无故杀害。李信是一个留心时务的人，对李自成的名字早就知道，并且知道他在崇祯九年高迎祥死之前原称闯将，后来才被推为闯王，在相传十三家七十二营中数他的一支部队最为精强，纪律最为严整。去年九月，宋献策为营救牛金星，曾对他谈过李闯王。听过宋献策的谈话和牛金星曾投闯王一事，从去年冬天起，他对李自成就十分重视。可是这一年多来，他只听说牛金星已经减为流刑，“靠保养病”在家，却没有再听到李自成的确实消息，甚至还一度传闻他已经害病死了。直到他入狱的前几天，关于李闯王在南阳一带声势大震的种种传言才突然哄动起来。
他在心中自言自语：“为什么近几天来没有听说他来到豫东的消息？这岂不是‘自天而降’？”随即摇摇头，又说：“尽管他的人马一贯是行踪飘忽，但既然事前毫无消息，忽然来到杞县城外，决无此理！”
他一转念，想着这必是什么土寇前来骚扰，意欲攻城。他想，杞县城虽然无山河之险，但是因为它自古是从东南方防守开封的重要门户，所以城墙高厚，城上箭楼和雉堞完整，滚木礌石齐全，抵御土寇可以万无一失。过去一年就曾有两次土寇来攻，都是徒然损兵折将而去。李信认为既然不会是李自成来到豫东，其他也就不须多想了。
他把心思掉转过来，重新盘算他将如何赶快设法替自己辩冤，忽然听见门上的铁锁响了。随即李老九推门进来，神色有点慌张。李信忙问：
“老九，弄到手了么？”
老九低声说：“弄到手了。”他一面从袖子里掏出一张公文稿子，递给李信，一面接着说：“刑房的几位师爷真是狠，起初硬不肯卖出这张底子，一口咬定说县尊大老爷已有口谕，不许外抄。后来我找到刑房掌案谢师爷，说了许多好话，他才答应帮忙。这张底子可真贵，非要二两银子不可。后来勉强减到一两八钱，才把底子给我。”他又从怀里取出一些散碎银子，递给李信说：“大公子，你老下午给我的是一锭二两，这是找回的二钱碎银子，还给你。”
李信只顾看知县给河南巡抚和布、按二司的详文底子，没有抬头，随便说：“别给我，你留在身边用吧。”老九停着手，望着李信，嘻嘻笑着说：“那，那，这可沾光啦。”便将碎银子放回怀中。李信看着详文中尽是颠倒黑白、捏词栽诬的话，怒不可遏。当时官府的呈文和判牍喜欢用骈散兼行的文体，以显示才学。在这份呈文中有这样令人肉麻的对仗句子：“李信暗以红娘为爱妾，权将戎幕作金屋；红娘明戴李信为魁首，已从鞍马订山盟。”看到这里，李信将底子投到地上，不禁叫道：
“哼！他们竟如此无中生有，血口喷人，必欲置我李信于死地。苍天在上，我李信死不瞑目！”
老九俯身拾起公文底子，还给李信，小声说：“大公子，请你老把这件事暂且放下。现在出了一件天大的事，可不得了！”
李信一惊：“什么大事？你说的可是有土寇前来攻城的事？”
“唉，要是一般土寇倒没啥不得了。”
“难道是李闯王的人马来到豫东？”
“李闯王现在豫西，远隔千里。大公子，你老再猜。”
“我猜不出，也不想操这号闲心。反正与我无干，用不着我杞人忧天！”
“不，大公子，今晚有人来攻杞县城，声言是为你而来。”
李信大惊失色，瞪大眼睛直望着老九的脸孔，“啊”了一声，问道：“真的？真的？如何会有此事？这不是硬将我推入绝路，促我快死么？……老九，到底是哪个前来攻城？谁？谁呀？”
老九嘘了声，探头向门外听听，低声说：“莫高声。是红娘子来攻打县城！”
“啊！红娘子？”
“是红娘子！黄昏以前，她的人马突然到了韩岗附近打尖。城里听说，赶快关城门，查户口，兵勇上城。城外人纷纷往城里逃。刚才听说，红娘子的大队人马已经到了五里铺，前哨骑兵到了西关。百姓哄传着她是因为你的事情而来的。城中人心浮动，谣言很多。”
“奇怪！红娘子不是在砀山以东，离咱这儿有几百里么？”
“刚才据出城的探子回来说：红娘子听说公子下狱，率领人马杀奔杞县，一路马不停蹄，人不歇脚，遇城不攻，过镇不留，所以来得十分神速，出人意料。眼下城中谣言很盛，说红娘子今晚要攻破县城，打开监狱，救出李公子，只杀官，不杀百姓。大公子，你老如今可是，可是，可是祸上加祸！咱杞县城内，光兵勇就有一两千，加上家家丁壮上城，周围城头上站满了人，火药矢石全不缺乏。听说红娘子只有一千多人，这城池能够是吹口气就吹开的？她攻不开城，你大公子可是罪上加罪；万一攻破了城，杀了朝廷命官，你大公子也脱不了灭门之罪。说得再坏一点，别人趁着城上城下交战，兵荒马乱，先把你杀害，也是会的。这红娘子虽然很讲义气，诚心前来救你，可是她到底是个女流之辈，心眼儿窄，虑事不周，又无多谋善断的军师替她出好主意，她万不会想到，她来救你反而是坑害了你！”
李信连做梦也没有想到会出现红娘子来攻打杞县的事，正在发愣，忽听院中一连声地传呼：“大老爷请李公子去衙门说话！请李公子！请李公子！”老九脸色一寒，赶快将那张公文底子从李信的手中抢过来，塞进自己袖中，悄声说：“我替你藏起来，明天给你。”随即扭头向院中大声回答：“李公子马上就到！”他的话刚刚落音，一个衙役推门进来，望着李信说：
“大公子，大老爷有请！”
李信回答了一声“走吧”，同老九交换了一个眼色，提着绑在脚镣中间的细麻绳，抱着豁出去的想法，态度镇静地走出囚室。老九将跟在李信背后的衙役的袖子拉了一下，附耳叮嘱：
“大公子为劝赈救灾，身受不白之冤，你也清楚。今晚叫进衙门，吉凶莫卜。如有好歹，务必多多关照。”
院中响着脚镣声、打更声，已经是二更以后了。
李信走出监狱大门，首先看见两边耳房中坐满了手执兵器的衙役，随后看见有一乘青布小轿放在地上，也有十几个手执刀剑的衙役站在轿的周围。刚才进到监狱里边的那个衙役掀开轿帘，说声“请！”李信弯身坐进轿里。轿子飞快地往县衙门抬去，衙役们紧紧地围随着轿子的前后左右。李信虽然因轿帘落下，看不见街上情形，但是分明地感觉到街上出奇的寂静，只有一小队巡逻的士兵迎面走过，另外有十几个人抬着东西往西门走去，脚步急促而沉重。率领巡逻兵的头目小声问：“抬的是火药么？”一个喘着气的声音回答：“几大篓火药，一篓铁子儿跟铁钉子。”片刻工夫，轿子已经抬进县衙，直抬进二门，在大堂前边的阶下落地。等衙役将轿帘打开，李信才不慌不忙地弯身出轿，看见大堂上空无一人，不像是对他审讯。他正在打量周围动静，那个他平日认识的知县的贴身仆人陶诚提着一盏有红字官衔的纱灯笼，在他的旁边出现，像往日一样有礼貌，躬身低声说：
“大老爷在签押房等候，请公子进去叙话。”
李信随着陶诚走进幽暗的大堂，绕过黑漆屏风，来到第三进院子，向西一转，便到了签押房门外的台阶下边。陶诚向前快走几步，掀开半旧的镶黑边紫绸绵帘，躬身说：“禀老爷，李公子请到。”只听里边轻声说了个“请”字，陶诚立即转过身子，对站在阶下的李信躬身说：“请！”李信哗啦哗啦走上三层石阶，看见知县已经走出签押房，在门口笑脸相迎。李信躬身说：
“犯人镣铐在身，不便行礼，请老父台海涵！”
知县故作大出意外的神气，望着李信抱歉地说：“嗨，嗨，下边人真是混蛋！学生一再吩咐，对老先生务从优待，不料竟然连手铐也用上了。真是胡闹！”他转向陶诚：“来人，快把李公子的手铐取去！”陶诚向外一声传呼，立即有一个事先准备好在大堂屏风后黑影中侍候的衙役答应一声，快步进来，先向县官下一跪，然后将李信的手铐打开拿走。按照一般规矩，犯人这时应该跪下磕头，感谢县官的“格外恩典”，但是李信没有做声，更不下跪，面带冷静的微笑，看着这一场小戏演完，下一步还有什么上演。知县见他并无感谢之意，又赔笑说：
“因学生一时疏忽，致老先生在狱中多受委屈，十分抱歉。请，请！”他拱一拱手，将李信向签押房让。
李信拱手还礼，提着脚镣上的麻绳，迈过门槛，哗啦哗啦地进了签押房。知县让他在客位坐下，自己也在平日批阅文书的太师椅上落座。等陶诚献茶以后，知县满脸堆笑，轻拈胡须，谦逊地说：
“在这签押房中，学生历年来聆教多矣。目今老先生身系囹圄，实非学生本意。学生已详禀上宪，百计为老先生开脱。耿耿之心，惟有天知。今夜特请大驾光临，有重要急事相商。望老先生一如平日，不吝赐教。”
李信笑道：“信昔为座上客，今为阶下囚。铁窗待罪，前途莫卜，岂敢像平日一样，在老父台面前不顾利害，妄陈管见。不知道老父台叫犯人前来，垂询何事？”
“伯言兄，眼下贼情紧急，学生就开门见山地说出来吧。”知县离开太师椅，顺手拉一把轻便靠椅在李信的对面坐下，接着说：“红娘子今晚前来攻城，适才已抵城外，西、北两门已被包围，声言要救足下出狱。城中蜚语流言，也是如此。学生为兄台着想，窃以为此事对兄台极为不利。杞县城高池深，官绅军民齐心，火药器械充足，岂红娘子区区千余人所能攻破？攻不破城，红娘子要救足下者适足以害足下。即令退一万步说，”知县冷笑一下，“县城可以攻破，你李公子可以救出，朝廷岂能宽容？恐老先生灭门之祸，即旋踵而至。红娘子不过一绳妓贱妇耳，纵然凌迟处死，何足挂齿！老先生世受国恩，门第炳耀，原非草木小民。况且老先生弱冠中举，如今才三十出头年纪，风华正茂，鹏程万里，受此污名，连累伏诛，上贻祖宗之羞，下负戚友之望，更永为儒林之耻，清流之玷。无论识与不识，均将为老先生扼腕痛惜，抚几长叹。老先生今日对此事可曾三思？”
知县的这几句含着露骨威胁和恐吓的言语不惟不能使李信害怕，反而激起他满腔怒火。他用一种不屑申辩的高傲神气望着这位老官僚的奸诈面孔，淡然一笑，回答说：
“天下事出李信意料者十常八九，确实值得抚几长叹。不但今日红娘子扬言为救李信来攻杞县出犯人意料，即李信出粮出钱，赈济饥民，别人必欲置李信于死地而后快，同样出犯人意料。至于红娘子究竟为何来攻杞县，犯人一概不知，纵然李信害怕连累，害怕灭门之祸，然而身在囹圄，有何办法可想？三思何益？”
“你有办法，有办法。”
“办法从何而来？”
“办法现成，并不费事。如肯采纳，学生倒愿为老先生借箸一筹。”
“请老父台明教。”
“今夜此时，既是老先生身家祸福关头，也是老先生立功赎罪良机。倘足下能亲笔与红娘子写封书子，内言兄台虽在狱中，实受优待，经各方疏解，案子日内即可顺利了结。要透彻言明红娘子贸然前来，意在救你，而实则害你。要言明县城防守严固，决无攻破之理，且陈副将永福驻军省城，朝发可以夕至；杞县城中已连夜派人飞报上宪，请兵前来，明日大军即可到达。你要劝她千万替你着想，火速撤离杞县，即使为她本人着想，也以速走为佳。不然，不惟害了你，并且她红娘子屯兵于坚城之下，明天大军一到，内外夹击，必将覆没无疑。总之，老先生要在手书中责之以大义，动之以利害，务必使其立即撤离杞县，勿贻后悔。以学生看来，红娘子一见兄台手札，定然遵命离去。只要此事成功，学生即当飞禀上宪，并上奏朝廷，陈明老先生手书退贼之功，老先生岂不转祸为福？即令杞县绅民中有欲置老先生于死地者，因见老先生作书谕贼，拯救桑梓，亦将心感激而口无言矣。这，这，这，学生这几句话，完全是为老先生生死祸福代筹。碌碌之见，尊意以为如何？”
李信报以微笑，欠一欠身子说：“承蒙老父台如此关怀，代谋良策，实在感铭五内。只是这写书子的事，犯人万难从命。”
“何故？”
“道理甚明。红娘子前来攻城，声言救我，她必有一番打算，岂能看见犯人一纸书札即便退兵？况且，鄙人因赈济饥民而招忌恨，人们竟然颠倒黑白，捏造罪款，必欲置李信于死地而后快。倘我写出这样书信，人们岂不更要坐以‘勾贼攻城’之罪？”
“不然，不然！足下几次于红娘子困厄之中仗义相助，故红娘子视足下为恩人。只要见到足下手书一封，红娘子必然退兵无疑。至于说他人再想借此陷害，学生愿以身担保，务请放心。”
李信断然回答：“不论如何，犯人连一字也不能写。”
“兄台平日急公好义，难道眼下就不肯为拯救一城百姓着想？”
“犯人是泥菩萨过河，自身尚且不保，安论拯救一城百姓！”
知县已经面露愠色，但仍勉强含笑，摇晃着脑袋说：“老先生虽不像学生有守土之责，但亦非事外之人，岂能作壁上观乎？”
李信笑了一下，回答说：“犯人铁窗待罪，欲作壁上观而不可得。况且只要今夜城池万无一失，明日陈副将大军一到，红娘子即可剿灭，老父台命李信写书谕贼，实无必要。”
“虽杞县万无一失，但学生不能不替兄台着想。”
“老父台如此眷爱，使犯人感愧良深。但李信违命之处，亦请老父台鉴而谅之。”
知县拈着胡须，沉吟片刻，冷笑说：“伯言公子，机不可失。你既然不听学生一言，将来后悔无及。请问你，德齐二公子现在何处？”
“舍弟李侔因一则恐仇家陷害，二则替鄙人伸冤，已于数日前往开封去了。”
知县冷冷一笑：“可是他如今不在开封。”
李信心中一惊，回答说：“如其不在省城，定系往别处托亲戚朋友去了。”
知县又沉吟片刻，忽然啧了一声，露出温和颜色，低声说：“伯言兄，自从我承乏贵县，得接风采，对足下的学问人品，甚为景仰。今日足下一时受到委屈，身入囹圄，学生在暗中也想尽一切办法为足下开脱。区区此心，敢指天日。不管别人如何说法，弟深信足下不会勾引红娘子前来攻城。这是我的一句私语，只可秘密相告，不足为外人道也。”
李信在乍然间弄不清知县的葫芦里卖的什么药，只好敷衍说：“听到老父台如此坦率相告，犯人实在五衷铭感，不知所云。”
知县又说：“伯言兄，我虽然深信红娘子来攻城的事你事前毫无所知，但不能不担心令弟德齐公子脱不了这个勾贼攻城的……”
李信不等知县说完，立刻叫道：“决无此事！决无此事！”
知县拈须一笑，说：“你我密谈，请小声说话，不要使别人听见。你怎么知道令弟与此事无干？”
李信反问：“此系灭门之罪，老父台如此说话，有何凭据？何人敢作见证？”
知县声音平和地笑着说：“足下误矣！学生提到此事，完全是为令昆仲及贵府良贱百口着想。倘有一丝相害之意，何必说出口来？”
李信犹豫一下，低声说：“既然老父台出自一片好心，实不知何以竟疑心舍弟与红娘子来攻城一事会有牵涉。”
“学生倒不是凭空生疑。德齐因系名门公子，在省城每日一举一动，都瞒不住杞县人的耳目，何况杞县几家乡绅在省城耳目十分灵通！”
“舍弟在省城有何不可告人的行事？难道只许他们诬陷李信，就不许舍弟在省城为李信上诉申辩？”
“话不是这么说。只因前几天令弟忽然离开开封，不知去向，而今日红娘子来攻杞县，声言救你李大公子。请足下想一想，蛛丝马迹，岂不显然？”
李信忍着心中怒气，冷笑说：“我明白了！这是仇家欲借红娘子来攻杞县的事，凭空栽诬，好将我兄弟一网打尽！”
“伯言兄，这话可未必是凭空栽诬。数日来二公子不知去向，而红娘子突然来到杞县，即令学生不生疑心，如何能使众人不纷纷议论？况且，足下身在狱中，二公子的事你如何能够尽知？”
“不然！老父台倘无铁证，请勿轻信谣言。舍弟虽然年轻不懂事，但究竟是宦门公子，读书明理，决不会出此下策，陷我于万死之罪，使全家遭灭门之祸！请老父台明镜高悬，洞察是非，不使舍弟受此诬枉之冤！”
“伯言兄，今日事已至此，足下实在百口莫辩。依我看，只要足下能使红娘子立刻退兵，杞县城平安无事，则一天云雾自散。我的话只能说到这里，请足下三思。”
李信斩钉截铁地说：“方今世界，直道湮没；欲加之罪，何患无辞！李信已将生死置之度外，其他概不愿想！”
知县的脸色一沉，手摸茶杯，轻声说：“请！”
李信起身告辞，提着脚镣上系的细麻绳，哗啦哗啦地走出签押房。当即有两个衙役带着他穿过大堂，上了小轿，在戒备森严中被送回监狱。老九立刻来到他的号子里，打听知县叫他去谈些什么话。当李信把大体经过对他说了之后，这老头子想了片刻，说：
“以后的事情且不去管，只是今夜，要小心他们会在兵荒马乱中下你毒手，事后说你是乘乱越狱，当场格杀毙命。”
李信说：“红娘子做这件事确实十分冒失，但是事已至此，我已经将生死置之度外，故刚才见了知县，任其威胁劝诱，我都不为所动。如今不知舍弟德齐身在何处，是否仍在开封。只要德齐活着，我料他们即便把我杀害，也不会高枕无忧。”
“是的，如今二公子在外边倒好。前几天二公子常来监狱看你，我心里老是嘀咕，二公子跟红娘子也认识，万一被他们捏个罪名，下到狱里，那他们就会毫无顾虑，为所欲为啦。”
监狱里和街巷中正打三更。李信很需要冷静地把眼前的事情通盘想想，为可能出现的危险作个打算。他打个哈欠，说：“老九，已经夜深啦。管他天塌下来，我要睡觉了，你也去休息吧。万一有紧急动静，快来说一声。”老九退出，回头悄声嘱咐一句：“大公子，你老可千万警醒一点啊！”随即关上门，把门锁上。李信现在最担心的是，黄昏时那些派驻监狱的衙役可能受了知县的密谕或受了仇家的收买，趁着红娘子攻城之际将他杀害，事后宣称他“乘机越狱，当场格杀毙命”。他环顾斗室，苦于连一根可以做武器使用的棍棒也没有，而火筷子又轻又小，完全无用。他后悔刚才没有暗中托老九给他送一件什么武器，他不惜多给银子。他在心中叹口气，埋怨自己说：
“唉，我竟然如此临事思虑不周！”
然而他感到幸运的是，他的手铐已经取掉了，这使他在危急时有施展武艺自卫的可能，也增添了他的胆量。他的目光落到那只惟一的木凳子上，仿佛看见了一件十分重要的武器。他立刻打定主意：如果那些衙役们前来杀他，他就用这只木凳子首先打倒第一个冲进来的家伙，趁跟在后边的衙役们惊骇迟疑的刹那之间，夺过来一件兵器。他相信只要他夺到一把刀或剑，纵然他脚拖重镣，有十个八个衙役一齐扑上来也不会将他奈何。当然，他也想到，倘若城池不能迅速被攻破（他不敢作此希望！），知县和仇家必然使众多的衙役向他围攻，直到将他杀死。但是，他深信在他死之前，他会看见衙役们在他的狱室门口纷纷倒地，死伤一片。想到一场凶猛厮杀和战死，他没有任何恐惧，心中反而充满了慷慨激昂的情绪。
忽然，从西门外传来了一声炮响，震得窗纸索索做声。紧接着，一片呐喊攻城的声音和连续的大炮声、小铳声，震天动地。李信几乎忘记了脚上铁镣，从床上一跃而下，抓起木凳，隔着门缝倾听，屏息等待着那些准备杀害他的衙役们向他的囚室奔来。他怀着十分紧张的心情谛听着城上和城外的铳炮声和呐喊声，也谛听着院中的脚步声。过了片刻，他忽见门缝一亮，随即又看见火光照亮了囚室的窗纸。火光起后，他听见从城中几个地方传过来成群人的喊叫：
“红娘子破城啦！破城啦……”
他猛然感到欣慰，但同时也想到衙役们可能在这混乱的时候前来杀他。他紧握木凳，摆好迎战架势，由于县城已破而使他的勇气增添十倍，不自觉地吐出来一句话：
“好，来吧，来吧！”
城中突然显得奇怪的紧张和寂静。城头上没有厮杀，街巷中没有战斗，因而听不见喊杀声和哭叫声，也不再听见铳炮声。只是听见监狱附近的街巷中有纷乱奔跑的脚步声、马蹄声，夹杂着紧张而短促的说话声：“出东门！出东门！快跑！”这一阵人马刚刚过去，随即有一阵马蹄声自西奔来，同时有人在马上高声传呼：
“全城父老兄弟姐妹听知！我们是红娘子的人马，进城来只杀官，只杀兵，不杀百姓。全城百姓不要惊慌！要紧闭大门，不许乱跑，不许窝藏官兵！”
这传呼声到十字街口分开，有的向南，有的向北，有的继续向东，于是城中几处街道上都有这内容相同的传呼。李信不觉高兴地说：
“好，全城都占了！”
他的这句话刚出口，一阵脚步声奔进了监狱后院。李信听见有许多人从他的囚室前边奔过，爬上房坡，用绳子缒着跳进监狱后的僻静小巷中逃走。正在这纷乱当儿，忽然听见有人在开他的囚室的铁锁。他大声喝问：
“谁？！”
一个颤抖的、熟悉的声音回答一个“我”字，随即将囚室的门打开了。李信看见老九将囚室门推开后来不及说话，回头就跑；跑了十来步，从地上拾起一把大刀，跑过来向李信的面前一扔，转身又跑。李信赶快丢掉木凳，握刀在手，当门而立，等待着红娘子的人马进来。他的心中奇怪：怎么城破得这样容易？
前院大牢里的铁镣响动声，砸铁镣和砸铁锁声，响成一片。李信突然听见有一群人冲进监狱大门，进入前院，同时有几个声音喊着：“快往后院，救大公子！救大公子！”随即有一群人来到后院，直向他的囚室奔来。他猛地看清，那跑在最前边的是李侔，身穿箭袖短袄，腰束战带，手握宝剑，背有劲弓，腰有箭囊，头缠红绫，代替了文人方巾。跟在李侔背后的是四五十个家丁、仆人，他们的后边还有一大群人。李侔到了他的面前，大声说：
“哥！大家来救你出狱！”
李信没料到李侔果然参与此事，而且是同红娘子一起来了。兄弟活着重见，使他的心中蓦然一喜，但同时一种世家公子的本能使他又惊又急，带着责备的口气说：
“你，你，你……”
李侔向左右人吩咐说：“快把大爷的脚镣砸开！”
李信终于从口里冲出一句话：“德齐，我做梦也没有想到你跟红娘子一起破城！”
“不破城救不了哥，只好走这一着棋。”
“唉唉，你年轻，做事太鲁莽了！”
家丁中有人带着锤子，请李信坐在地上，很快将脚镣砸开，又扶着他站起来。李信望着李侔问：
“红娘子现在何处？”
“她正在寻找狗官。”
“二弟！事已至此，我不再抱怨你们。你快去告诉红娘子，听我三句话：一，不要杀朝廷命官！二，不要伤害百姓！三，要赶快打开仓库赈济饥民！”
“红娘子全都明白。她马上就来见你。”李侔转向一个家人说：“快扶着大爷到外边上马！”
李信挥手说：“我的腿脚很好，不用扶我。”他向一个在身旁侍候的家丁问：“有好的宝剑没有？”
另外一个仆人***前一步，双手捧上一柄宝剑，说：“这是大爷常用的那柄鱼肠剑，我们替大爷带来啦。”李信将刀交给仆人，将剑鞘系在束腰的丝绦上，然后拔出闪着寒光的鱼肠剑，说声“走吧”，就在一大群年轻强悍的仆人、家奴和家丁的簇拥中向前院走去。这时监狱的后院和前院中乱纷纷的到处是人，还有人陆续走进监狱大门，不断地有声音问：“李公子在哪里？出来了么？”一群百姓挡住了通往前院的路，争着要看看李信。李侔仗剑在前开路，一边推开众人，一边大声说：
“乡亲们，多谢大家相助，破了县城，救出了家兄。请乡亲们让开路，让家兄到外边赶快上马！”
人们一听到李侔的说话，明白那被簇拥在中间的就是李信，立刻从四面八方拥了过来，把李信兄弟和他们的随从团团围住，纷纷叫着：“李公子！李公子！”李信早已心中奇怪：这些人并不是红娘子的人，而全是庄稼人和市井贫民小贩打扮，拿的武器形形色色，有棍子，有扁担，有粪叉，有菜刀和杀猪刀，只有少数人拿着真正的刀、枪、剑、戟和钢鞭。现在这些人如此热情，围得他水泄不通，不能前进一步，使他深受感动，问李侔：
“这些乡亲们是从哪里来的？”
李侔回答说：“这都是城里城外的饥民。他们一听说红娘子要破城救你，都暗中串连，里应外合，所以不用吹灰之力就把城破了。”
挤在近处的人群中有一个人大声说：“李公子！你为赈济我们饥民坐牢，被害得好苦。不是你的赈济，我们早饿死了！”
另一个声音说：“李公子，造反吧！事到如今，你老不造反也不行啦。”
第三个声音说：“我们大伙儿既然替红帅的义军做了内应，开了城门，又打开班房救出你老，就不打算再做朝廷百姓。我们都要跟着红帅造反了。你老造反吧，造反吧！不造反，你老在杞县休想活命。反吧！反吧！直反到北京城去！”
周围拥挤的百姓越来越多，一片声地劝他造反。他明白众人都是出自好心，怕他再落入官府之手，与李侔白送性命。平日李信连做梦也没有梦到这样场面，心中十分激动，满眶热泪，两颊上的肌肉阵阵痉挛，一时不知说什么好。他虽然明白，目前由于李侔和红娘子一起破城劫狱，已经使他处于骑虎难下的局面，非反不可，但是他马上下不了这个决心。他的父亲虽然曾经犯了向魏忠贤称颂功德的罪，但毕竟是明朝大臣，祖父也做过朝廷官吏，祖母和母亲都受过朝廷诰封，他自己又是举人，不管朝廷如何无道，他的家庭都是“世受国恩”，只能尽忠朝廷，不能做朝廷叛臣。几千年顽固统治着士大夫思想的忠孝二字，直到此刻，还在继续像无形的枷和绳索一样套在他身上。纵然他可以抛掉祖宗家产，但是他不愿做父母和祖宗的不孝逆子，不愿做朝廷的“反贼”。他虽然口里不说出来，实际上在心中没有放弃一个幻想，想着只要红娘子不杀死知县等朝廷命官，并且在破城之后不伤害百姓，他还可以不走上完全造反的道路，想各种办法使事情逐渐平息。他怀着又感动又矛盾的心情，环顾周围百姓，向群众拱拱手，大声说：
“各位父老兄弟，李信无德无才，错蒙大家爱戴，实在惭愧万分。目今朝廷无道，百姓陷于水深火热之中，到处纷纷起义。我李信无辜受诬，几乎丧生。承各位相救，才能重见天日。我李信本应徇各位所请，仗剑起义，无须犹豫，但李信世受国恩，非一般庶民百姓可比。上不忍抛弃祖宗坟墓，下不忍连累宗族亲友。这是一件大事，请让我出城休息休息，再作商议。”
群众中有一个人带着焦急和不满的口气说：“嗨，到底是宦门公子，又是举人老爷！人家一心想要你的命，你还说‘世受国恩’。眼看会遭到抄家灭门之祸，你还死死地留恋你的祖宗坟墓，想着宗族呀，亲戚呀，朋友呀，挂牵这，挂牵那，难割难舍！”
另一个声音接着说：“还是咱们穷光蛋无牵无挂，说反就反！”
李信向百姓劝说：“目前虽是朝廷无道，可是各位多有父母妻子牵累，也都有祖宗坟墓，造反并非一个好办法。”
一个嗓门洪亮的人在他的背后说：“大公子！如今百姓们走投无路，只有起来造反才是办法！反到究底，就会反出个清平世界！”
另一个声音从左边的人群中说：“假如没有红娘子造反，二公子接引红帅前来，城中百姓造反内应，你大公子此刻怎能出狱？岂不要白死在贪官劣绅手中？”
右边一个半哑的声音说：“我们不造反是死路一条，只有造反才有活路。反！反！大爷，你老虽是宦门公子，事到如今，不想反能行么？”
李信听在心中，无话可说，在仆人、家奴和家丁的簇拥中出了监狱大门。那里也有许多百姓在等着看他，但被红娘子的一百多骑兵阻止在街道一旁，不准他们拥进监狱。一个仆人立刻牵过来一匹李信平日心爱的枣骝战马，把鞭子递到他的手里。李信先上马，紧跟着，李侔、仆人、家奴和家丁也都纷纷上马。他们正要向城外出发，忽见一支队伍大约有两三百人，步骑都有，打着灯笼火把，向监狱这边急急走来，前边的一个骑马的农民大汉打着一面白绸大旗，上边用朱笔写成一个斗大的“李”字。李信大惊，忙向李侔询问：
“这是哪里来的人马？”
李侔也正在惊疑，一个家奴回答说：“禀大爷，这是咱们寨里来的！”
这一队人马到了李信和李侔面前，黑压压站了一片，把监狱前的小巷子挤满了。这个叫一声“大公子”，那个叫一声“大爷”，也有叫“大叔”、“大哥”的，声音十分亲切，好像很久都不曾看见他了。李信看清楚这支队伍中全是李家寨寨内寨外的贫苦农民，也有一部分是本族的破落寒门子弟，为首的人是他的远房兄弟，名叫李俊。李信向李侔问道：
“是你叫他们来的？”
李侔转向李俊问：“子英，是谁叫你们来的？”
李俊在马上回答说：“大哥，二哥，不是什么人叫大家来的，是大家自己来的。黄昏前有人听说二哥同红娘子到了城外，要攻破城池救出大哥，也知道二哥派人秘密地叫走了一部分学过武艺的家丁、奴仆，全寨子弟都暗中轰动起来了。大家纷纷议论，说着说着都齐集到祠堂门前啦。大家找不到领头的，看见我也带着一群子弟到了祠堂前边，就推举我领着大家前来攻城。没想到等我们赶到城外，城已经破了。我们惦念着大哥，一进城就往监狱跑来。”
李信脸色严厉地问：“老七！你带着大家来攻城，大奶奶可知道么？”他指的是他的妻子汤夫人。“你对她说了么？”
“大奶奶听说大家要跟着我来攻城，命仆人把我叫去，对我说：‘子英兄弟，这可是灭族的事情呀，你不能这么办！’我说：‘救出大哥要紧。乱世年头，无理无法，宁为凶手，不为苦主。不救出大哥，大哥就活不成。救出大哥，我们一族未必就受灭门之祸。目前只能走一步说一步，救出来大哥要紧！’大奶奶没有话说，大哭起来。”
李信又严厉地望着大旗，责问李俊：“是谁叫你搞这面大旗？谁叫你没有我的吩咐就独断专行？难道你存心想叫咱们李家寨招来灭族之祸么？快快替我卷起！”
一个中年农民抢前一步代李俊回答说：“大公子，这事情不能怪七爷。常言道：旗往哪指，兵往哪杀。凡是兴师动众，行军打仗，怎能没有旗帜？没有一杆大旗，你叫人们跟着啥子进退？望着啥子集合？这面大旗是俺们大伙儿要求做的，与七爷无关。请大公子不要生七爷的气！”
李俊接着说：“大哥，请你不要害怕。这大旗上只写了一个‘李’字，并没写大哥的名字。只要大哥能平安出狱，小弟愿承担树旗造反的罪名，天塌啦有我李俊一人顶着！我不是举人，也不是黉门秀才，虽是李氏一族，却是三代清贫。又加之我父母双亡，身无牵挂。小弟一不做，二不休，不仅来救大哥，还要杀死狗官，以泄万民之愤。反是我造的，祸是我闯的。官兵如要来打，我就同官兵对打，不一定谁胜谁败。万一打败，天大罪名，小弟一身承担，决不连累大哥一家，说不上灭绝咱们李氏一族。小弟今晚来攻城救大哥，早已将生死置之度外。砍头不过是碗大疤痢，凌迟也只挨三千六百刀。这大旗决不能收！”
李信听李俊慷慨陈词，心中自觉不如，所以明知道话中带刺，也不生气。他又望一眼那写着斗大“李”字的白绸大旗，却不好再叫把大旗卷起。他对眼前的事情只好抱着听其自然，走一步说一步的想法，挥一下手，策马向大街走去。一到十字街口，他就看见县衙门已经是一片大火，监狱方面也冒起了一股浓烟和红色火光。两处火光照着他面前的大旗闪亮，那朱红色的“李”字特别鲜明。街上秩序很好，到处有红娘子的小队人马巡逻。家家关门闭户，并没有乱民和红娘子的部下砸门抢劫事情。他驻马十字路口，观看全城情景，心中盘算着一个问题：反还是不反？
忽然，一队骑兵从东门奔来，奔在前头的一个高大骑兵的手里举着一面上有银枪白缨的红绸大旗，旗心绣着一个金黄大字“红”。因为马跑得快，又有轻微的西北风，这大旗随风展开，“红”字十分清楚。转眼之间，这一队人马来到跟前停住，从大旗后闪出一员青年女将，骑在高大的白马上，用清脆而慷慨的声音向李信说道：
“大公子，知县我已经杀啦，衙门也放火烧啦，刚才又追出东门去把那个防守杞县的守备老爷跟他的官兵都送上西天啦。县太爷的尊头，我已经命人挂在县衙门前的旗杆上啦。事已至此，咱们快去城外商议大事要紧。我以为他们已经护送你出城了呢，没想到你现在还站在这十字街口！”
李信带着无可奈何的口气说：“唉，你们大家硬要把我逼上梁山了。”
红娘子冷笑说：“难道梁山不是人上的？并不是我们大伙儿逼你上梁山，是朝廷逼咱们大家上梁山，官府逼咱们大家上梁山，还有这暗无天日的世道逼咱们大家上梁山！大公子要是在半月前听从我的劝告，树起大旗起义，何至于锒铛入狱，险些儿丢了性命。如今公子不上梁山，还有哪里可去？走吧，赶快去商议大事要紧！”
红娘子的话刚说完，又一起人马赶来，将十来颗人头扔在李信的马蹄前边。李信看见这一队人马中也有自己的奴仆和家丁在内。不等他问，一个手执大刀的家奴跪下禀道：
“这都是陷害大爷的仇人，我们去把他们杀了。遵照二爷的吩咐，只杀他们本人，没杀他们家里的人。可惜那些豪绅巨宦，真正的大仇人，有的住在开封，有的住在寨子里，都没住在城里，都没除掉，留下后患无穷。”
李信望望红娘子和李侔问：“城内外饥民甚众，开仓放赈的事你们如何安排？”
李侔回答说：“在破城之前，我已同红娘子商议妥帖，一进城就分兵看守县仓和各富户粮仓，不许乱动。只等天明，就可分一半赈济饥民，运走一半供应军粮。今夜四门都有队伍把守，饥民不许进城，免得城中秩序大乱。城中骡马咱们十分需要，也等天明收集。城中住户，今夜任何人不得出城，更不许将骡马藏匿。”
李信点点头，对李侔和红娘子的周到措施感到满意。他还想看一看城中动静，红娘子催促说：
“大公子，咱们赶快出城去商议大事吧。你还要站在这儿迟疑什么？”
李信叹口气说：“事已至此，只好听从你们！走，到城外商议去！”
他吩咐李俊留在城内，协助红娘子的人马维持城内秩序，又派两个得力家奴飞马回家，告诉汤夫人他已经平安出狱，请汤夫人赶快做好跟随起义部队离开李家寨的准备，不可迟误。当他同红娘子和李侔策马出城的时候，他想着很难捉摸的前途，又想着汤夫人未必肯随他起义，在心中暗暗思考着一连串难题，不禁自问：
“下一步将往何处？……”
第三十九章
在攻城开始之前，红娘子就将她的老营从五里铺移到城西门外二里远的一个小村庄里。虽然红娘子和李侔知道河南巡抚李仙风和副将陈永福带着两三千人马正在黄河以北“征剿”小股起义部队，开封的兵力只够守城，顶多只能够抽调一两千人马来救杞县，但是他们还是小心谨慎，一方面派出几批探马沿着通往开封的大道打探是否有官兵前来，一直到陈留城外。另一方面在韩岗与杞县之间留下三百多名精锐骑兵，以备万一。倘若开封有官兵来救杞县，这一支骑兵就一面抵御，一面在高处放火告警，同时派飞骑禀报老营。
李信一走进红娘子所在的小村庄，看见军容整肃，戒备严密，不觉心中称赞。在老营堂屋里的一堆木柴火旁边坐下以后，李信听了红娘子告诉他开封官军空虚情形和自家方面的防备部署，更佩服红娘子这次来攻杞县真正可以称得上是胆大心细，考虑周全，不禁心中赞道：“多么难得的一员女将！”他看见红娘子比二十天前同他见面时消瘦多了，只是眉宇间仍然英气勃勃；两只大眼睛的眼白上虽然有不少血丝，但仍然神采奕奕，顾盼间光彩照人。近来在杞县纷纷传说他曾经被红娘子掳去，强嫁给他，全是谣言。实际上他对红娘子是十分尊敬的。今天夜间，他第一感激红娘子救他出狱；第二明白红娘子的消瘦是为他的下狱担忧操心，更加上为救他而日夜行军；第三看见红娘子虽是女子，在做事上却十分有才干，使他不能不在心中又增加许多敬意。李信肚里有许多对红娘子赞扬和感激的话，此刻却都说不出来，仅仅笑着说：
“这几天你很辛苦啦。”
红娘子笑着回答说：“只要把公子从监狱救出来，这点辛苦算得什么！”
“你同德齐是怎么遇到一起的？”
李侔代替红娘子回答说：“我在开封拜托了亲戚、世交、同窗好友，向各衙门说情，同时也递上申诉状词，但几家同我们为仇的乡宦巨室必欲将哥置于死地而后快。我们愿意在衙门里花五千两银子，他们就愿意花一万两；我们愿意花一万两，他们就愿意花二万两。各衙门看人家钱多势大，在北京也有靠山，自然就听了人家的一面之词，硬说哥假借赈灾之名，煽动饥民叛乱，又说哥同红娘子怎么怎么……”
红娘子的脸颊一红，吐了一句：“尽是放屁！”
李侔接着说：“我们的亲戚、世交、同窗好友，有的想帮助没有大的力量，有的一听说这案子与红娘子有关，也不敢仗义执言。我正在走投无路，恰好红娘子差的一个人夜里到菜根香铺子里见我……”
红娘子接着说：“我在砀山一带听到大公子入狱的消息，大吃一惊，立刻差人分头来杞县和开封打听实情。那去开封的人是个老江湖，很会办事，能随机应变，眨眼就是见识。他到了开封城内，打听出大公子确实在杞县入狱，罪名不小，又打听到二公子在开封奔走营救，已经花了几千两银子，仍是苦无办法，十分着急……”
李侔接着说：“这个人，哥也见过，是红娘子那里打锣的老王。他在二更后跑去见我，劝我去同红娘子一起商议办法，不要再指望官府，误了哥的性命。他还告我说，红娘子为着要就近打探消息，准备随时救哥出狱，在打发他动身来开封时，也跟着偃旗息鼓，暗暗将人马开到商丘西北。我听他这么一说，喜出望外，真有点儿像‘山重水复疑无路，柳暗花明又一村’。第二天五更，我就带着几个仆人、家奴，出了宋门。我一出宋门，忍不住在马上落了几点泪，在心中发誓说：我李侔从今天起，就同姓朱的昏暗朝廷割断情义，宁肯从此造反，抛弃祖宗坟墓，也要攻城劫狱，不让哥无辜屈死于贪官污吏、乡宦豪绅之手！”
红娘子接着说：“打锣的老王带着二公子在商丘西北乡找到了我。俺俩的看法完全一样，都认为只有破开杞县才能够救出公子。可是我只有一千多人马，真正能打仗的不过一千挂零。硬攻城，怕不容易。万一攻城不克，公子死得更快。我同二公子一合计，决定不用硬攻，先暗中联络城中饥民，里应外合。恰好我派往杞县打探消息的人也回来了。他说，自从大公子下到监里，城中和四乡百姓人人不平，有很多人摩拳擦掌，恨不得杀掉狗知县和那些陷害公子的乡宦豪绅，打开监狱，把公子救出。穷人一提起公子就说：‘人家李公子救活过咱们。人家如今落难，死活难说，咱们不能够坐视不理！’穷百姓中的事儿我清楚：大家痛恨朝廷，痛恨官绅大户，生计无着，正想造反，搭救你李公子就成了一个好因由。穷百姓们的积愤好像大堆干柴，只要暗中一点，火就会大烧起来。二公子说：‘民心可用，机不可失。’我说：‘二公子，串通城中饥民内应的事儿，你派个妥当人儿去办吧。’二公子派人一办，果然办成，神速之极，真像是干柴点火。县太爷的耳目虽多，竟一直坐在鼓里！”
李侔说：“我叫一个机灵得力的仆人回到杞县城，找他自己的穷亲戚、朋友，神不知鬼不觉，暗中串连，十分顺利。”
红娘子说：“城中串连顺利，果然不出所料。尊府的那个仆人去了两天，我同二公子约摸城里已经串通好了，就率领人马暗中出动。直待到了韩岗，才打出我的旗号，向百姓声言要破城救李公子，还说要杀贪官恶吏，打开监狱放犯人，打开粮仓救饥民。我的天！你不会想到，穷百姓个个欢喜，老弱妇孺争着送茶水，送草料，年轻人都想跟着攻城。我怕人太多了，乌合之众，没有军纪，好坏不齐，倘若有人进了城随意放火打劫，奸**女，乱杀良民，可不是糟了？我红娘子原是个踩绳卖解的，吃的江湖闯荡饭，做的东西南北人，到处受人欺侮，如今造了反，人家怎么看我，我自己心中有数：说得文雅一点儿是巾帼绿林，说得不好听一点儿是女响马、女贼。攻破杞县，有人不遵军纪，扰害了城中百姓，就是违背我红娘子的起义宗旨。再说，”她笑了一下，“大家骂我红娘子还不要紧，叫大家骂你们两位公子，何苦呢？所以我坚决不叫穷百姓都随我攻城，只在城外挑选了不到五百人，夹在我的人马中间。我还向他们一再言明，有人敢拿百姓一针一线的，只杀勿赦。在五里铺停留了一个时辰，一则重新向全军严申号令，二则分派人马，三则等待二公子派人回李家寨去叫尊府上的奴仆和家丁来到。五里铺左近百姓，纷纷替我们绑好云梯，又把十来架云梯抬到城河边。我知道这些云梯用不上，也不在意。看看，你李大公子一人有难，万人出力。谢天谢地，你出狱了，我的这出戏也唱完了。下一步怎么走，听你的将令。”
李信正待说话，饭端上来了。每人满满的一大碗芝麻叶糊汤杂面条，另外一碗生调葱花青萝卜丝，一小碟辣椒汁儿。尽管冬天夜长，天也大亮了。在吃着糊汤杂面条时，本来还要商议下一步怎么办的重大决策，但是城里连来两趟人，向红娘子禀报说城里开始放赈，四郊饥民拥挤在城门口，都要进城领赈粮，已经发生了踏伤妇女老弱的事，又禀报说也有人趁火打劫，已经在十字街口斩首示众。另外，从陈留附近回来的探马禀报，说开封到陈留一段路上尚无官军影儿，但谣言很多，说陈永福在开封南门外校场点兵，很快就会带人马前来杞县。红娘子一面听各方禀报，一面连二赶三地吃糊汤面。她吃完两大碗，又添半碗，饱餐一顿，然后站起来说：
“两位公子好生休息，我到城里瞧瞧去。等把事情安排停当，我就马上回来。”
李侔说：“你连日辛苦，很少睡眠。你休息，让我进城照料。”
“你难道不是同我一样？你们都抓紧这个时机休息一下，哪怕是只合合眼皮儿也好！”
红娘子说过以后，头也不回，提起马鞭子走了出去。只听见大门外一匹战马短促激昂地叫了一声，喷几下鼻子，跟着是一小队骑兵的马蹄声向县城西门响去。
“德齐，你看下一步如何办？”吃毕糊汤面条，李信向他的兄弟问。
“只有毁家起义一条路，别无他途。”
李信点点头，语气沉重地说：“只好如此。事既无可挽回，我们只好忍痛抛弃祖宗坟墓，甘做不肖子孙。”停一停，他又苦笑一下，自我解脱说：“好在我只是名中乙榜，并未一日为官，食君之禄。你同红娘子可曾谈下一步如何走？”
“我们只想着如何救哥出狱，别的没有多想。有些重大题目，等红娘子从城里回来，自然要赶快商定。听红娘子口气，似有拥戴哥做主帅之意。”
李信在心中暗吃一惊，半天没有做声。李侔同红娘子破城劫狱，使他只得随着大家造反，已经是他始料所不及，在思想上很被动，更没有料到红娘子要拥戴他来做主帅。作为一个大家公子，平日过着奴仆成群、一呼百诺的生活，又加上在文武两方面都自视不凡，也被朋辈所称道，他自然不能随便地屈居人下，要造反他当然自做首领，不能听红娘子的将令行事。然而目前有种种原因使他不愿做主帅：第一，是红娘子救他出狱，他不能一出狱就接替了红娘子的主帅地位。第二，红娘子的手下已经有一千多可以随她出生入死的部下，尤其那做头目的都是原来卖解班子中的旧人，而他兄弟俩来到红娘子军中毕竟是居于客位，并无根基。第三，目前群雄并起，长江以北，直至畿辅，烽火遍地。他现在同红娘子孤军新起，人马很少，又在豫东平原，很难站稳脚跟。第四，长期以来，他虽然对朝廷的各方面行事都很不满，但是仅限于在思想中，偶尔也在口头上评议朝政，从没有起过反对朱姓皇统的念头。近一两年他细察时势，也看出来明朝有不少亡国迹象，但是他从没有想到推倒大明的江山会有他插手。现在他刚刚被迫走上背叛朝廷的道路，忽听李侔说要拥戴他做这一支起义队伍的主帅，使他的思想和感情又一次猛然震动……在片刻间，他陷入一种极其复杂、矛盾的心理状态，低头不语，双眉紧皱。
李侔催问：“哥，你如何决定？”
李信又沉默片刻，忽然说：“此事万万不行！德齐，红娘子是巾帼英雄，你大概也看得明白。在目前，我们只能拥戴她做主帅才是道理。”
李侔说：“经过破杞县这件事儿，我更加看出来红娘子确实有勇有谋，不愧是巾帼英雄。就拿这次来搭救哥出狱说，她不是从砀山把人马直然向西南拉到睢州境内，而是拉到商丘西北，靠近黄河，为的是不引起杞县城内注意；纵然官府知道这是她红娘子的人马，也只以为她打算往河北去，回她的家乡长垣。从商丘境出发来攻杞县，本来是从东方来，攻东门、北门最便。可是她故意兜个圈子，先到韩岗附近，截断通往开封的大道，然后进攻西门。我起初不明白，她为什么向我提出要兜圈子从韩岗附近转来攻杞县城。她说：‘要是咱们从东面或北面去攻杞县，万一知县这狗官在我们攻开杞县之前，命人把大公子捆在马上，押解开封，咱们就抓瞎了。即令咱们兵临城下，狗官还是会想办法悄悄地把大公子解往开封。咱们的人马不多，万不能把杞县的四面团团围住！咱们先到韩岗和杞县之间，就使他不敢起这个念头。’像这样思虑周到，胆大心细，确实令我敬佩。”
“所以……”
李信一言未了，那个派去李家寨给汤夫人报信的仆人恰好回来，递给他一封书子。李信拆开一看，脸色阴沉，将书信交给李侔，心情沉重地背着手走出大门。
李信走到村边，看见红娘子的人马从城里押运粮食、财物回来。骡、马、驴子、牛车、马车、手推的洪车和平头车，一齐使用，在大路上络绎不绝。男女老少百姓在村边站了一大堆，向大路和城边观望，纷纷地小声议论。他们一认出走到村边来的就是李信，便将他围了起来，十分亲热，问长问短。李信刚才走近众人的背后时，仿佛听见有人在谈论李闯王的什么事，现在便趁机向他们询问：
“你们听说李闯王现在何处？有些什么消息？”
老百姓立刻告诉他许多传闻，说李闯王从上月中旬来到河南，先到南阳府境内，一路向北，眼下已到了河南府境内，到处攻破山寨，打富济贫，救活百姓，十分仁义；又说饥民争着投顺闯王，连举人秀才也都跑去投顺。李信问举人中谁人投了闯王。大家却说不清姓名，只说确实谣传有举人投了闯王，很被重用。李信问李闯王眼下有多少人马，百姓们有人回答说有十几万，有人回答说有七八万，虽无准确消息，却是异口同声，都说李闯王的行事与从前所知道的众多农民起义首领大不相同，比官军强似百倍，显然是一派夺取天下的气象。百姓们的这些谈话深深地震动了李信的心。他没有料到自从他下狱以后短短的半个月中，豫西局面发生了如此重大变化。同百姓们又谈了几句话，他怀着很不平静的心情走进村里。
从城里运来的粮食和各种财物都堆放在村庄中的打麦场上，有一个小头目带着十几个弟兄负责看守。李信看了一阵，想着这些粮食和各种财物都堆在这里很不妥当，万一陈永福真的已回开封，很快带兵前来，或者有别方面风吹草动，红娘子既要迎敌作战，又要把堆积如山的粮食和财物运走，仓猝之间很不好办。于是他回老营去找李侔商量。
李侔坐在白柳木靠背小椅上，后脑和脊背靠着土墙，呼呼地打着鼾声，手中还拿着那封字体虽然潦草但十分娟秀的书信。李信没有惊动他，把书信从他的手中抽取出来，坐在火边的小椅上，重读一遍。他的妻子在书信中写道：
自遭家难，日夜忧苦。洗面之泪难干，刺骨之恨何深。纵然百般奔走，营救无门；坐看群凶鸱张，杀人有路。覆盆之下，呼天不应。妾真不知尚有与夫君再见之日，惟思死为厉鬼，以报此仇。
数日前有仆自汴奔回，云二公子在省城彷徨无策，愤而出走，不知何往。妾痛哭竟夕，疑虑满怀。差人四出打探，而德齐弟行踪杳然。阖宅上下，几已心碎望绝。宗亲扼腕，莫知为计。不意红娘子义旗西来，如从天降；饥民内应，坚城自开。还我夫君，实为大幸。然杀官劫狱，国法难容；从贼谋逆，纲常全悖。历世忠孝，千秋名节，毁于一旦。妾虽无知，亦读诗书；反复思惟，心胆俱碎。百年清华，覆在眉睫；抄家灭门，来不旋踵。昨夕之前，妾尚望能拼此祖宗家产，救夫君早出牢狱，从此随夫君避世隐居，不问外事，安贫乐道，终老蓬荜。天乎，天乎，而今已矣！
事已至此，难求善策。区区之意，仍望垂察。夫君应念世受国恩，身非同于细民；偶遭家难，势不比于戍徒。雍丘非大泽之乡，公子岂揭竿之辈？莫谓骑虎难下，欲罢不能；当思脱身有术，端赖勇决。望夫君与德齐弟临悬崖而勒马，值歧路而回车。冥冥苍天，或能鉴佑！
妾一妇人，少更世事。遭此大故，几欲轻生。挥笔洒泪，五内如焚。千言万语，书难尽宣。伫候归来，重睹一面！
李信将这封书子看了两遍，叹了口气，将书信叠好装好，揣进怀中。没有惊动李侔，他走出老营大门，正要带着家丁们骑马进城去帮助红娘子料理放赈的事，恰好一个小头目奉红娘子之命驰回村中。
小头目一看见李公子就跳下马来，走到他的面前躬身说：“大公子，红帅命小的回来看看你老跟二公子都睡了没有。她请两位公子赶快好生休息，等她回来好商量大事，吃过午饭就要离开这里了。”
“红帅什么时候回来？”李信问。
“她说她在城里把事情安排一下，马上就回。”
“分粮放赈的事做得怎样？”
“原来因为饥民太多，至少有几万人，乱糟糟的，挤呀，推呀，踩伤了不少人。你家那位七爷挺能干，他急了，说是他要用军法部署饥民。俺们也不懂，怎么用军法部署饥民？还以为他要杀人哩。俺赶快走到他的身边，小声对他说：‘七爷，破城时红帅严申军令，不准擅杀平民。你老可不能动肝火呀！’七爷没理我，只见他这里一指划，那里一吆喝，不用半个时辰，把几万饥民分成一群一群，排列成队，满城大街小巷都一行一行地坐满了。每一队举出两个人做正副头儿，照料自己的一队饥民不许乱动。粮食分十个地方发放。一队一队地前去领粮，不叫去不许乱动。凡领了粮食的，立刻由正副头儿带领出城。在城里住的，都回到自己家里。凡已经领粮出城的不许再进城，回到家里的不许再出来。满城不许有闲人走动。我们红帅起初勒马跟在七爷背后，看他指划，不住地笑着点头，后来就抽调三百名弟兄，帮助大街小巷的饥民们维护秩序。我们红帅十分高兴，对我们伸着大拇指头称赞说：‘李府上的人才真是多！’要不是七爷这一手按军法部署，事情很要乱哩。快啦，快啦，我们红帅快回来啦。”
听了这个头目的禀报，李信喜形于色，不觉说道：“这后生，果然不错！”
他放心地走回老营，在一张床上躺下去，思索着要同红娘子商议的一些重大而吃紧的问题。但是十多天的监狱生活使他的肉体和精神都受到折磨，非常疲倦，很快地就睡熟了。
约摸中午时候，赈济饥民的粮食已经发放完了。红娘子下令部队撤出城外，集中在西关和南关待命。四门仍旧派兵把守，城内也仍旧派少数骑兵巡逻，为的是防止城内发生放火和抢劫事件。还在巳时左右，红娘子一面监督放粮，一面召来四门里甲，叫他们分派城厢所有大户和一般殷实之家，合理分摊，赶快为一千五百将士做饭，并下令大户拿出草料，使骑兵赶快喂饱马匹。杞县城关住户，一则震于红娘子的军令森严，二则感激破城后竟然意外地没有受到多的骚扰，都乐于尽力量替红娘子的部队做饭，所以不到正午，都陆续地把成色不齐的午饭送到了南关和西关。东门和北门的守军，城中的巡逻骑兵，也有住户送了午饭。红娘子先到南关，看看蹲在地上吃饭的将士们，又策马来到西关看看。现在还有离城较远的饥民扶老携幼，成群不断地向城门赶来，被守城门的部队挡住，不许进城，对他们说粮食已经发放完了。这些饥民是那么失望，有的哭起来，有的卧在地上，有的跪在红娘子的马蹄前边求她救命。红娘子望望马前和周围的脸黄似蜡、枯瘦如柴的男女老少，鼻子一酸，再也忍不住，热泪刷刷地滚落下来。饥民们看见红娘子为他们大家落泪，哭的人更多了。
怎么办呢？红娘子在马上盘算，不能让这些奄奄待毙的饥民们空手回去！新老弟兄们谁不是受苦出身？看见红娘子在马上流泪，饥民们在地上哀哭，大家都感动得不愿再继续吃午饭了。许多弟兄说要把他们碗里的饭让给百姓吃，自己饿一顿不要紧。红娘子忽然斩钉截铁地说：
“你们马上要行路，说不定还要打仗，午饭怎么可以不吃？快吃吧。这些受苦的父老兄弟姐妹们既然来了，我另外有办法，决不让他们空手回去！”
饥民们听见红娘子说出来这后边一句话，有的感激流泪，有的念“阿弥陀佛”。有一个老婆婆哽咽着赞叹说：“唉！她的心地多好，跟李公子一个样儿！”红娘子把一个得力头目叫到马前，对他说：
“你晓得，破城之前，我原是同李府二公子商定，除那几家仇家和几户民愤较大的、十顷地以上的大户之外，一人不杀，一家不抄。今日我们弄到的军粮和散发给饥民的粮食都是从官仓中和李府的那几家仇家、民愤较大的大财主家中抄出的，其余众多殷实富户和张皇亲的家族，一概没动。现在我们不应该放过他们这些财主，眼巴巴地看着上千的穷苦百姓饿死。我不用去同两位李公子商量，就做了主吧。现在你领一百骑兵、三十匹骡子进城，凡是殷实富户，粗细粮食一概交出，散发饥民，只给他们留下些许口粮，甚至不留一粒口粮也可以。这班富户狡兔三窟，富裕亲戚朋友众多，你就是把他们的粮食搜光，也饿不掉他们一颗大牙。事情很紧迫，你不能在城里留得太久，手腕子要硬一点，火速把事情办妥。我的话你听清楚了么？”
“听清楚啦。”
红娘子又望着李俊说：“七爷，你跟我到老营去一趟，说不定大公子会有事吩咐。”
当红娘子和李俊来到老营的时候，李信兄弟早已醒来，正在等候红娘子回来一同吃饭并商议大事。老营弟兄们有的已经吃完了饭，有的正在吃。从昨天早晨到现在，红娘子不曾得到片刻休息，更没有工夫洗脸。现在她要来一盆温水，洗去了脸上和手上的风尘和污垢，跟他们开始吃饭。李俊坐在一边烤火。红娘子对李信和李侔把李俊处理放粮的事情夸赞一番。李信笑着说：
“我已经都知道了。”他转望着李俊说：“子英，你今日初出茅庐，事情办得不错啊！”
李俊笑着说：“大哥，你忘了？我是跟你学的。今年春天你两次主持放赈，都是用这种办法防止了灾民们互相拥挤践踏，也防止了有人冒领或者多领。还是你告诉我们说，这是用军法部署饥民。要不是春天我跟着大哥办过放粮的事，今日才真要束手无策哩。”
李俊的话提醒了李信和李侔，使他们不觉大笑起来。红娘子也笑了起来，说：
“噢，原来如此呀！不过，你跟着大公子学得这么出色，也真难得！”
大家连二赶三地吃毕了饭，围坐火边。红娘子首先开腔，把刚才在西关临时决定的事情对李信兄弟说了一遍，然后说眼下有三件大事需要李大公子和二公子拿定主意：一是部队和军粮、辎重不应该在杞县城外久留，要决定暂时把人马、军需拉到什么地方；二是李公子兄弟已经起义，应决定谁做全军主帅为宜；三是杞县一带一马平川，离省城又十分近，不是长久驻扎之地，今后往什么地方去，要早作打算。她还说前两件事必须马上决定，后一件在一二日内决定不迟。李信说：
“前两件事，我已经想好啦。第一件，人马立刻开往李家寨和圉镇休息整顿。请红帅眼下就去下令。第二件，关于谁做主帅，我认为还是红帅……”
红娘子把手一挥，阻止李信继续说下去，霍地站起，快步走到院中，吩咐两个亲兵分头去向她的几个大头目传下以下命令：一、全军开往李家寨和圉镇休息，步兵先行，骑兵在后，立即出发。二、城内巡逻骑兵和四门守兵暂时不撤，等到第二次向饥民发放粮食完毕以后，同那一百名在城中征收粮食的骑兵一起赶往李家寨。三、老营人马除运送粮食和辎重的驮运大队和炊事人员、杂务人员，以及少数随营眷属等立即出发外，护卫老营的亲兵和战兵暂时不动。四、在韩岗附近的三百名骑兵立即撤回老营西边的五里铺街上等候，老营出发后再跟着出发。五、在通往开封大道上的几批塘拨骑兵，继续巡逻侦察，到黄昏时集合一起，赶到圉镇休息。——红娘子清清楚楚地下完了以上命令之后，回到屋中，重新在火边坐下，向李信笑着问：
“七爷带来的人马也出发吧？”
李信说：“当然出发。他们还得走在大军前边，先一步赶回去，好替大军安排好驻扎地方，准备茶水晚饭。”
“请大公子下令吧。”
李信感到很奇怪，问道：“刚才不都是你亲自下令么？”
红娘子在火上搓着手，笑着说：“七爷不是我的部将，我怎么敢那样僭妄？”
李信忽然笑了，叫着说：“嗨，没想到你这个江湖出身的巾帼英雄竟有这么多的心眼儿！你是全军之主，你不敢下令，这是怎么说的？难道从我们李家寨来的人马就不是在你红帅的麾下？”
“不管你怎么说，我决不下令。你李公子不下令，这几百人停在这儿不能出发，贻误军机，可追究不到我的头上。”
李信无可奈何，只好自己吩咐李俊率领从李家寨来的人马火速动身。他另外又派了两个家丁，飞马回府，告诉汤夫人，他同二公子马上随同红帅的人马一起回李家寨，请汤夫人吩咐家人赶快准备人马驻地、酒肉供应、骡马草料等事。
“那第二件事嘛，”红娘子站起来，接着刚才的话题说，“我看，既然大公子起义了，就应该请大公子做主帅，我做副帅。今后人马增多，有原来跟我起义的，有现在杞县起义的，有从李家寨来的，以后来投军的不知会有多少。我是大名府长垣县人，在本地百姓眼中终是个外省人。你做主帅，一则利于号召豫东百姓，二则利于全军上下和、和……”
李侔帮她说：“和衷共济。”
红娘子笑着说：“噢，就是这个意思！”
李信苦笑说：“我这个人你还不知？我不幸生逢末造，原想‘苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯’。为担心桑梓糜烂，才向富家大户们劝赈救荒，不意竟惹出大祸。官府豪绅必欲置我于死地，硬将我逼上梁山。刚上梁山，你们还嫌不够，又要来一个‘黄袍加身’，推我为主帅。这头把交椅我是决不坐的。”
红娘子又笑着说：“其实，像你这样的宦门公子，又是举人老爷，单有官府豪绅陷害也不能将你逼上梁山，多亏大伙儿造反的穷百姓狠狠地推你一把。上边有人逼，下边有人推，你才造了反。大伙儿看得对：你不反便只有死路一条。你现在不肯坐第一把交椅，怕什么？难道你还能造个半截儿反？”
李信摇摇头，说：“笑话，笑话。说实在的，我诚心愿意做你的军师，替你出谋划策，报答你的厚意。可是提到做主帅，我决不敢当。”
“真的？……我明白你的心思！哈哈，说穿了，不过两点：第一点，你的名望大，不愿意做这个贼首，树大招风，恶名远扬。第二点，虽然你如今被大势所迫，万不得已，只好造反，可是你总是忘不下你李府上什么‘世受国恩’呀，忘不下你是大明朝的举人呀，等等。俗话说，秀才造反，三年不成。像你这样的宦门公子，堂堂举人，读了一肚子圣贤书，喝了几大桶墨汁儿，造起反来，自然不会像我们穷百姓干脆利索。你又要造他明朝的反，又一时不能将旧情一刀斩断。大公子，你说实话，我猜透了你的心思么？我可是个喜欢说直话的人！”
李信又苦笑说：“不管你怎么说，说几句挖苦话也不要紧，反正我不做主帅是真。军中原有主帅，威信素著，何必换个主帅？”
红娘子收了笑容，默思片刻，又说：“大公子，我把话再说清楚一点，成不成你一言而定。我拥戴你做主帅，我自己做副帅，并不是我自己不能够统兵打仗，非找个靠山不可。我是想，这豫东是你的家乡，由你做主帅就利于咱们号召饥民起义，比单靠我这个外省来的踩绳女子强得多。再说，大公子，今后你们李家寨的子弟，圉镇一带的子弟，杞县本土和邻县的子弟，来投军的一定很多，还由我做主帅，他们未必就心中服气。他们平日眼中只有你李公子，哪会对我这个江湖卖解的女流之辈真心拥戴！若是你大公子做主帅，我的手下人没有谁会有二心。我是从眼下在杞县一带号召饥民着想，从今后全军上下和衷共济着想，推你坐主帅这把交椅。另外，我也得将话儿说在头里：我红娘子是苦里生，苦里长，和你们完全不同。我既敢造反，就一反到底，宁可死在战场上，决不中途后退。我要替天下穷百姓舒口气，也要为天下女流之辈争口气。你们兄弟倘若半路上想洗手不干或有别的打算，咱们就随时分开，各行各路。”
李信听了这些又明快又果决的话，深受感动，同时对红娘子愈加敬佩。他向他的弟弟望一眼，见李侔也很动容，随即站起来，口气决断地说：
“好，我听你的，不再推辞！我们一定和衷共济，一反到底，义无反顾。我李信兄弟倘若中途变卦，背众求荣，犹如此柱！”他刷一声拔出鱼肠剑，砍在柱上，有一指那么深，震得屋梁上积尘飞落。
红娘子拔出一支箭，激昂慷慨地说：“我同两位李公子同走一条路，一心向前闯，纵有千难万险，誓死永不变。倘有三心二意，天诛地灭，鬼神不容，犹如此箭！”随即将箭杆一撅两断，投到地上，接着说：“今日准备不及。从明日一早起，打你的‘李’字大旗。”
李信又说：“你的‘红’字大旗早先打出，已经为东西三四百里内百姓所熟知，也为官兵练勇所畏惧。我看不妨仍打着你的‘红’字大旗，下边再分打前、后、左、右、中等各队小旗，旗色各别。”
红娘子想了一下，把眼睛一瞪，笑着说：“你说的什么话？自古以来，哪有一军不打主帅大旗之理？军有主帅，不打主帅大旗便是旗号不正。大公子，你还想留个退路么？”
李信只好说：“好，听你的话，明日换‘李’字大旗！”
她立刻叫来一名亲兵，命他将刚才决定的事儿传知全军。随后听见老营大门外一片欢腾，又听见马蹄声分头奔出村庄。红娘子的精神非常振奋，再也坐不下去，对李信兄弟说她要去城内看看，出老营上马而去。
李信的心中当然也很不平静，在火边来回踱了几步，忽然停住，对他的兄弟说：
“德齐，你马上回家去吧。事到如今，祖宗坟墓不必管了，至于土地房舍，全部家产，原都是身外之物，叫大奶、二奶都不要留恋。你将不能不毁家起义的道理，好生劝解她们。你回去速做准备，必须全家随军，不可迟误，坐待灭门之祸。家中财产如何分散给族中穷人和附近佃户，如何召集乡里子弟从军，你自己做主去办，必要时问你嫂子。刚才提到的各色队旗，也要快办。大奶的书子你看了没有？”
李侔点点头，面露苦笑。
李信说：“唉，她平时深明事理，如今却糊涂得可怜！我们兄弟俩已经被逼至此，只有毁家起义，一反到底，别无他途。她，她却劝我们悬崖勒马，歧路回车！”
李侔说：“嫂子本是明朝开国功臣之后，出身于世代簪缨之族，遇到这样毁家造反的大事，心中糊涂起来，不足为奇。”
“你千万要劝说嫂子，要她下狠心舍家随军，莫生短见。你快走吧。我现在到城里看看，然后同红娘子率领老营出发。下一步兵往何处，今晚商议。”
他同李侔一起走出老营。那些尚未动身的将士，看见李信出来，又是一阵欢呼。李信向大家点头致意，然后腾身上马，带领二十几个家丁和奴仆向城门奔去，而李侔也同时带着一群家丁和奴仆向李家寨的方向奔去。
李家寨和圉镇情况大变：人喊马嘶，篝火军帐，露天地埋锅造饭，年轻人围着宿营地要求投军，小孩子又胆怯又好奇地跑着看热闹，老年人忧心忡忡地这里凑一起，那里站一群，互相谈论和打听消息，还有不少人在忙着照料部队所需要的柴火，井水，喂牲口的草料等事。圉镇有一座大庙，另外还有一些空房子，加上红娘子部队原有不少军帐，所以大部分人马都驻在圉镇。圉镇是杞县境内的一个较大的集镇，有四五百户人家，一条南北大街，隔日一集。圉镇的人们因为事先知道红娘子和李侔破杞县救了李信的事，又加上李俊先来一步向镇上的士民打招呼，说明大军在圉镇只驻扎一两天，平买平卖，秋毫不犯，所以红娘子的人马一到，老百姓就大开寨门相迎。人们原以为尽管有李信、李侔兄弟在红娘子的部队中，但小的骚扰总是难免的，可完全没有料到，这一支部队的纪律竟是出奇的好，一不擅自走进民宅，二不强买东西，更不打人骂人。这种情形，使人们更加对红娘子破城救李信的英雄行事增添了很大的敬意，对李府两公子的被逼造反增加了同情。
李信和红娘子的老营带着二百名担任护卫的骑兵和一支负责守卫和运输军粮辎重的驮运队，还有李俊率领的几百人马，驻扎在李家寨内，那从韩岗附近撤回的三百骑兵指定驻扎在李家寨的北门外，但是这支小部队直到二更时候才到。李信想着李家寨是自己的村寨，除自己的家庭之外，还有几家门头很近的宗族都是大户人家，所以凡是驻扎在李家寨的人马，今晚统由他自己家族中几家大户供给晚饭和茶水。另外，李氏家族连夜杀猪宰羊，准备明天犒劳全军。但是李家寨的人心比较紧张，特别是与李信门头近的几家，担心李信兄弟走后，官府派兵前来，被弄得倾家荡产。那些早已出了五服的远房族人，年纪大一点的，想着这李家寨百年兴旺，忽然天上掉祸，出了李信被仇家陷害的事，从今后李家寨走上败亡之运。他们都熟知官兵纪律败坏情形，一旦来到，必是奸掳烧杀，无恶不作，并不管你同李信家的门头远近，玉石俱焚。上年纪的人们如此这般想来想去，越想越忧愁害怕，暗中叹气。因此，尽管李家寨的人们都在忙着照料这一支起义人马，但真正心中欢迎的只是那班平日受苦深的、没有较多牵挂的、想跟着李信造反的穷人和一些看到了天下大乱已成定局，平日对现实很不满的破落地主家后生子弟，就像李俊那样的人。自从这一支起义部队来到李家寨的时候起，那些大户人家和稍稍殷实的人家，外表上好似平静无惊，实际上家家户户的二门里边都十分紧张忙乱，连夜收拾细软、银钱、珠宝、首饰。这些人家已经做好打算：一等李信和红娘子的人马离寨，或者一得到官军从开封前来的确信，就赶快用牛车和骡、马轿车把妇女老弱和值钱的东西送往远乡或邻县的亲友家躲藏起来。
李信和红娘子在黄昏时到了李家寨。李侔和一大群人在北门外迎接。这一大群人中有一些是李家寨的头面人物，包括李信的几个长辈，主要是对如今人们称做红帅的女豪杰表示礼节；另外一部分是李姓穷人，他们是真正对李信和红娘子的起义心中拥护；还有一部分人是少年儿童在人群后面看热闹的。李信和红娘子看见出寨迎接的人，赶快下马。大家互相施礼，照例说几句寒暄的话，然后李信重新向几位长辈和平辈中比他年长的人们作了一揖，说道：
“李信不肖，被迫起义，致使李氏阖族受我连累，不得安居乐业，心中十分难过。区区苦衷，万恳鉴谅，不加深责为幸！”
有一个长辈老人拈着长须说道：“这是官逼民反，实不怨你。事到如今，只好听之任之，决不抱怨你。”别的人们也纷纷说些表示同情和勉励的话，有些是真实的，有些是言不由衷。李侔赶快将部队分布驻扎情形，晚饭准备情形，向李信和红娘子说了，然后一同向寨里走去。李信的宅子就在北门内西边不远的地方。走到李府大门外边，李侔向紧靠西边的一座插着红娘子大旗的过车大门指一指，说老营就扎在那里，但是他紧接着满脸笑容说道：
“家嫂在内宅恭候大驾，就请马上光临。”
红娘子的脸颊刷地红了。幸好是黄昏时候，没有被别人看清。虽然一路上她就不断地在心中盘算，她到了李家寨后如何去拜见李信的妻子汤夫人，见面后应该如何谈话，但是此刻到了李府的大门外，经李侔这么一请，她的心反而慌了。虽然她从小闯荡江湖，且又率领着一支起义人马，但毕竟是一个封建时代的尚未出嫁的女子。想着社会上流传关于她和李公子之间的谣言，汤夫人必已熟闻，她很自然地对她同汤的见面感觉着不好意思。迟疑一下，她勉强笑着说：
“嗨！俺正要进府去拜见大奶奶哩，没想到大奶奶先让你来请俺啦。可是我得先到老营去一趟，随后就进府拜见大奶奶，还有府上的二奶奶。”
李侔和李信都请她马上进去，不必前去老营。李侔还说所有部队宿营、晚饭、骡马草料诸事都已经安排就绪，用不着她去操心。红娘子笑着说：
“看你们！难道我能空手儿去拜见大奶奶么？你们也该让我取几样礼物带着去呀！”她的话使大家都笑了，也觉得很有道理。红娘子又说：“大公子，请你先回府去。我到老营打个转，马上就来。你坐了半月监，险些儿送了性命。大奶奶和阖府上下不知操了多大心，担了多大惊。你快去同阖府上下见见面。我随后就来。”
红娘子除有一大群男亲兵外，还有十几个女亲兵，称做健妇。她们在宿营时同她睡在一个房子或军帐里，打仗时随她打仗（像男亲兵一样奋勇），还负责照料她的生活和私人东西。她走进老营之后，要来一盆热水洗了手脸，然后坐下来，让一个健妇打开她的浓密的长发，替她好生梳梳，篦篦，绾成云鬟。四五天来，这是她第一次有心情和工夫坐下来梳头。她对身后的健妇小声说：“咱们不是打仗，便是行军，一时驻下来也没有闲工夫认真篦头，头上可生了不少虱子、虮子。我那件铁甲近来没有用，连那缝里边也生了许多虮子！”随即从一个健妇手里接过铜镜照一照，一股快意的微笑悄悄地浮上心头，又从她的浅浅的酒窝中泄露出来。自从起义以来，她为着在将士们面前树立威严，并且一心练兵、打仗，筹划粮草和骡马，完全不近脂粉。但现在她忽然叫一个健妇替她拿出最好的脂粉，轻轻地施一点，重新仔细地照照镜子。但是当更换衣服时候她迟疑一下，不把绵甲脱掉。一个健妇问：“来到李家寨还不卸掉绵甲么？”她摇摇头，没有做声。尽管近处没有官军，但是她担心万一开封的官军正在路上，李家寨说不定会遭到夜袭，而李信兄弟并没有实战阅历，她必须时时准备在慌忙中立即迎战。
换好衣服，她找出两份礼物，每份四色，无非起义后从大户人家抄来的名贵首饰和锦缎之类，命四名曾在大户人家做过奴婢、懂得礼节的健妇捧送李府，并指明一份是送大奶奶的，另一份是送二奶奶的。
汤夫人连派了两次仆人前来催请。红娘子又拿起铜镜照一照，对随身的健妇们轻声说：
“咱们走吧。”
第四十章
李信在客厅中同一批等候他的近房长辈们略作周旋，便进了二门，向总管家和几个管事的仆人询问些话，做了些吩咐，然后往后宅同大奶奶见面。李侔的妻子正在陪嫂子落泪，忽听女仆们说大爷进来了，赶快起身回避。
汤夫人为着李信兄弟被逼造反，已经一整天食不下咽。但她是一个秉性刚强的人，一向在李府中当家理事，所以不管她如何忧心如焚，甚至怀着绝望和轻生的念头，有许多事还得她强挣扎着做出决定，对管家和男女奴仆们发号施令。听说李信进来，她站起来走到帘子里边迎接，按照一向规矩，让他在正中八仙桌左边铺有红坐毡的太师椅上坐下，自己坐在右边，伤心地哽咽起来。李信见妻子眼泡红肿，云鬟不整，脸色憔悴，心中也觉凄酸，但是他勉强笑着说：
“我不是回来了么？还难过什么？你们妇道人家的眼泪真多！”
汤夫人又抽咽几声，深深地嘘口闷气，揩揩眼泪，哽咽说：“多谢皇天保佑，我们夫妻俩还能够重见一面！”
汤夫人的贴身大丫环叫做彩云的，向站在屋中的丫头和仆妇们使个眼色，大家赶快静悄悄地退了出去。她自己也退了出去。李信望着妻子说：
“我知道你为我操碎了心。仇家和赃官并没有将我害死，咱夫妻幸而又团圆了，你应该高兴才是。眼下戎马倥偬，我更需要你帮助我料理一些事儿。你要是想不开，哭哭啼啼，反而扰乱我的方寸。你向来深明事理，应该心中明白，我同德齐除造反之外，别无路走。你在书子中劝我们悬崖勒马，歧路回车，全是空话。事到如今，已经是骑虎难下了。”
汤夫人说：“虽说红娘子为救你破了城，劫了狱，杀了朝廷命官，你同老二都有大罪，可是我看还没有陷入绝境。你兄弟只要死不造反，亡命远方，就不算背叛朝廷，罪犹可恕。你们逃走吧，逃走吧！你兄弟二人远走高飞，由我拼着一条命在家顶着。抄家，坐监，我都不怕。拼着向各家亲戚张罗，在京城和省里花去十万八万银子，打通关节，把大事买个没事。你兄弟在外，隐名埋姓，或是找一个地方藏身，或是到处飘泊，望门投止。天宽地广，五湖四海……”
李信趁她哽咽得说不下去，轻轻叹息说：“你真糊涂！”
“我想，”汤夫人接着说，“你兄弟没有做亏心事，自有神灵保佑。茫茫天涯，到处可以藏身。等过了三年五载，是非水落石出，沉冤昭雪，到那时你们平安回家，纵然已经倾家荡产，倒可以做安分守己的清白良民，了此一生，强似跟着红娘子失身做贼，陷于大逆，不忠不孝。要知道你们是李府公子，又是举人、秀才，非同细民百姓！”
李信愤然说：“你不看今日事逼势迫，只能同红娘子一道率领饥民起义，破釜沉舟，有进无退，方可死中求生。倘若害怕造反，瞻前顾后，囿于书本上的‘忠孝’二字，必将束手就擒。这道理至浅至明，旁观者个个清楚，你却糊涂如此！如今朝政昏暗，官绅横行；民间有天无日，是非颠倒。如此世界，我们负屈衔冤，实在无路昭雪。要想等到是非水落石出，你就等吧，等到黄河清，日头从西边出来！你也没有想想，既然破了杞县城，杀了朝廷命官，朝廷必然发海捕文书，画貌图形，悬赏缉拿我和二弟。我兄弟逃出之后，难免不露形迹，很容易落入毒手。你望我兄弟俩出外逃生，实是劝我们早日送死。唉，真真糊涂！”
下午李侔回来时，也劝说过汤夫人如今只有跟红娘子一起造反才有生路，但她不听。由于她居于长嫂地位，李侔不敢多批评她的糊涂思想。她知道李侔从来很听哥哥的话，所以她一直盼望同丈夫见面，劝说他迅速决断，偕同李侔外逃。如今听丈夫说出不能外逃的道理，又连着说她糊涂，她才如梦乍醒，觉得李信兄弟反对外逃是有道理的，同时也感到十分绝望。沉默片刻，她叹了口气，说：
“可是忠孝大节……”
李信截断说：“倘若都按照书生愚见，死讲一个‘忠’字，则自古至今就不会改朝换代，今日仍旧是夏桀王的子孙坐江山，不会有商汤、周武，也不会有从汉刘邦到朱洪武一流创业之主，天下永远是一姓的天下。吊民伐罪正是顶天立地事业，何得谓大节有亏！倘若老百姓的心中不是另有一个是非，杞县百姓断不会一呼百应，帮助红娘子破城杀官，救我出狱。倘若老百姓的心中不是另有一个是非，也不会纷纷投军，愿意随我起义。你千万不要再存糊涂念头，乱我方寸。我已决意造反，你别的话不用再说。红娘子将我从狱中救出，她又是一军之主，望你好生款待她，礼节上要隆重一点，千万不可怠慢。”
汤夫人无可奈何地说：“我既然做你的妻室，祸福一体，生死都无二话。事到如今，我不再乱你的方寸就是。至于红娘子，她救你出狱，我感激不尽。可是这一两年倘若你不同她来往过多，被别人看在眼中，也不至于诬你与红娘子同谋造反，还有种种难听的话。我常听你说红娘子如何不是泛泛的女流之辈，早知今日，悔不当初……”
“当初怎样？”
“我悔不该没有早劝你纳她为妾，也省却别人乱说。大家公子，谁没有三妻四妾？何况我自己素来多病，并没有替你生儿养女！”
李信按捺着一股不舒服的感情，苦笑说：“我知道你的心神已乱，说出些不应该说的话。今晚我有许多要紧事等着料理，有些话咱们以后细谈。此刻我望你隆重款待红娘子，千万不可因为她出身微贱，对她稍有轻视之意。”
汤夫人回答说：“我自从嫁到你家，身是冢妇，不曾对亲戚女眷有过失礼之处。何况我今日是李府内主，红娘子是李府的救命恩人，更非一般女客相比，纵然我心乱如麻，也不会怠慢了她。你放心好了。”因丈夫起身要走，她向他深情地望了一眼，柔声说：“你也该梳梳头了，在班房中一定生了虱子。我叫一个丫头来替你篦篦头吧？”
“此刻哪有闲工夫！”
李信走后，汤夫人即将男女管家唤到面前，吩咐他们准备以迎接贵客的礼节迎接红帅。但是她在心中暗自说道：
“想不到家门不幸，使我这个名门大家的主妇屈身迎接一个江湖卖艺的绳妓！”
李府的两个仆妇走在前边带路，打着两盏旧的白纱灯笼，上有宋体朱书四字：“大司马第”。红娘子的四名戎装打扮的青年健妇跟在后边，打着没有字的白纱灯笼。一走近李府大门外边，那站在两旁石狮子跟前等候的仆人们按照迎接贵宾的老规矩，向院里高声传呼：“红帅驾到！”等候在二门口的仆人们又向里边高声传呼。里边是几个妇女的声音接着高声传呼。红娘子抬头向里看，只见大开仪门，两行灯火辉煌，气象森森。在两军阵上，红娘子骑着战马，挥剑冲杀，血染衣袖，连眼也不眨一下，现在却不由自主地感到呼吸有点短促，心头怦怦乱跳，连她自己也不明白为什么会这样紧张。李信和李侔在二门迎候，陪着她走进内宅。一到第三进院门，李信兄弟向红娘子一拱手，退了出去。红娘子继续由李府中较有头面的丫头彩云和女管家引路前进。
大奶奶汤夫人和二奶奶刘氏已经在堂屋的阶下迎候，背后簇拥着一大群丫环、仆妇。汤夫人怀着很深的阶级成见，离很远就暗暗打量着这个“江湖女侠”（这是从昨夜起她心中对红娘子的称呼）是否有轻浮举止和习以为常的风骚神情。几十个丫环、仆妇静悄悄地站在东西两厢的阶上阶下，都想看清楚这个能够统兵打仗的女豪杰到底是什么样儿。在她们中间，有的想着这个敢挥剑杀人的女豪杰必定是一个膀宽腰圆、黑不楞敦的母夜叉，有的风闻红娘子生得不丑，但想着必是戏台上的山大王那种装束，头上插着一双雉鸡翎。在灯烛辉煌中，汤夫人和大家的眼睛猛然一亮，所有猜想中的影像全跑光了。
她们看见这位巾帼英雄是高挑身材，上身穿一件藕荷色紧身短袄（没人想到她内穿绵甲），束一条鹅黄丝绦，腰系宝剑，外披紫羔皮猩红斗篷，头戴紫红贡缎出风风帽，前缀一块碧玉，脚穿黑绒双梁云头粉底马靴，面貌端庄，眉眼英气照人，神态大方，步履矫健，与汤夫人和丫环、仆妇们原来所想象的人物大不相同。跟随红娘子前来的四名健妇都换了新绸箭袖短袄，紧束战带，腰插短剑，背插宝刀，一律红绸包头，雄赳赳，精神饱满，犹如英武的男兵一般。汤夫人和所有的内眷、仆婢们都感到十分新鲜，吃惊，两厢有人不觉发出来轻悄的啧啧声，而没人不暗暗在心中肃然起敬。
按照当时社会上一般规矩，一个江湖绳妓见到像汤夫人这样宦门公子的奶奶，应该跪下磕头，才算够礼。然而红娘子在来时已经想过，她今日不再是卑贱的人，而是一个义军首领，不能再那样行礼，自损身份。出于对李信的一向尊敬，和初次同汤夫人相见，她以对等身份对汤夫人深深一“福”。
汤夫人赶快还礼，说：“红帅是我家的救命恩人。只是因为我的身子有病，未能远迎，务望恕罪。”她不再轻视对方是一个出身卑贱的江湖绳妓，怀着真诚的感情接着说：“倘你不嫌弃我这个无用之人，咱们就以姊妹相待。来，请贤妹受我一拜，以谢贤妹的救命之恩。”
红娘子连说“不敢当”，慌忙还礼。汤夫人又介绍说：
“这是我家二奶奶，你们也对拜一拜。”
当红娘子同李侔的妻子对拜时候，汤夫人又将她通身上下打量一眼，不禁心中赞道：“长得这么俊俏的女子并不少，可是从来没见过女流中有这样英俊的人！”她拉着红娘子的一只手走进上房，忽然想着自己和几个贴身使唤的丫环们的手都是小巧、柔嫩、手指纤细，而红娘子的手虽不特别大，却使她感到十分健壮有力，似乎还有茧皮，又不禁心中说：“到底是一员在马上拉弓舞剑的女将，手就不同！”
她将红娘子让进上房，重新互相一拜，分宾主坐下。李侔的妻子紧挨着她的旁边坐下。她吩咐把跟随红娘子来的四个妇女叫进来让她看看。她们向汤夫人和二奶奶磕了头，并排垂手肃立，等候问话。她们全是高挑身材，肩宽腰细，十分结实爽利，神态英俊，丝毫没有年轻妇女们站在生人面前的忸怩态度。汤夫人随即问了几句话，知道她们都出身贫贱，有的是大户人家的粗使奴婢，有的是农家女儿，自幼就饱受折磨。她望一望她们的戎装打扮向红娘子笑着问：
“她们可精通武艺？”
红娘子回答说：“她们都是跟随我起义以后才学会了一点武艺，如今不行军的时候还继续每日练功。”
汤夫人赞叹不止，叫丫环彩云赶快取出来四匹上等汴绸和四两银子赏赐她们，又吩咐拿出二十两银子赏赐那没有跟着来的男女亲兵。四个健妇叩头谢赏，退出上房。汤夫人又拉着红娘子的手，将贵客请进左首房间，也就是她平日休息、睡觉、读书和做点针线活儿的闺房。二奶奶也一起进来。彩云献上三杯茶，站在一旁侍候。
在同红娘子见面之前，她曾经希望劝说她的丈夫离开红娘子的义军，偕李侔逃往远方，过了几年后事情缓和，平安归来。连李信兄弟出外应该带哪两个忠实可靠奴仆，她都想好了。不意李信不听她的“忠劝”，反说她糊涂。随后她将最后一线希望寄托在红娘子身上，并且在红娘子来到前做了准备。她望着红娘子叹息一声，噙着泪说：
“贤妹，虽说是初次见面，可是我同你就像是亲姊妹一般。何况，我们李府上下都感激你搭救大公子出狱，我当然比别人更要感激。刚才承贤妹送给我同二奶奶几样重礼，我们却之不恭，只好拜收。我也同二奶奶准备了一些薄礼，奉送贤妹，一则是回报贤妹厚赐，二则对贤妹的救命大恩借表感谢之意。另外，也临时准备几杯淡酒为贤妹解乏，明日再治酒宴洗尘。至于有一些心腹之言，酒后再与贤妹一谈。彩云，去将准备好的礼物取来。”
彩云刚出去，转眼间又轻脚轻手地退了回来，手中却是空的。大奶奶和二奶奶都用疑问的眼光望她。她走到红娘子面前低声说：
“从老营来了一位姐姐，说她有要紧军情禀报。”
红娘子问道：“大公子、二公子都知道了么？”
彩云说：“大爷、二爷已经知道。二爷往寨外察看去了。大爷正在同阖族爷们商议事情，叫她进来禀报红帅知道。”
红娘子准备起身出去。汤夫人用手势阻住了她，对彩云说：“请那位禀事的姐姐进来说吧。”
彩云马上把一个身上背着大刀的青年健妇带了进来。那健妇向汤夫人和刘夫人拜了一拜，对红娘子禀报说：“刚才探马回来，得到确实消息：巡抚李仙风和副将陈永福已经从封丘回到开封，准备率大军前来杞县；另外商丘有一支官军大约有一千五百人，也准备前来杞县。这两支官兵共有五千多人，大约明天可以来到。”汤夫人和刘夫人脸色大变，止不住心头狂跳。但红娘子听了后并不怎么重视，只说一句“知道了”，挥手使禀事的健妇出去。汤夫人担心地问：
“官兵两路前来会剿，这，这，怎么好呀？”
红娘子笑着说：“请大奶奶放心。不碍事，不碍事。”
彩云将禀事的健妇送出，随即带着两个丫环抬进来一口皮箱，她自己捧着一个螺钿黑漆小盒，背后还有两个丫环，每人用托盘端着两封银子。汤夫人轻声吩咐：
“先打开箱子，请红帅过目。”
丫头们先将皮箱打开，把里边的东西取出，让红娘子看看，随即又整整齐齐地装好。这里边装的是各色上等绸缎，还有一件貂皮女袄筒子，一件猞猁皮绣花蓝缎崭新女袄。那个螺钿黑漆小盒中装的全是贵重首饰。彩云拿出一样，汤夫人说出一样名字。有些是红娘子听说过的，有些竟是没有听说过的。像猫儿眼、祖母绿这些古怪名称，她从来没有听说过。看过以后，大丫环将东西一样一样装好，将小盒锁好。汤夫人说：
“这些首饰，有的是我陪嫁来的，有的是我母亲临死时特意留给我的，有的是李府祖上传下来的。汤、李两府都是世代官宦人家，所以有些平常人家不易见到的东西。如今这些首饰我全都不用了，都送给妹妹做念物吧。那四百两银子是我们二奶奶的体己，略表微意。”她使个眼色，彩云立刻从床头的墙壁上取下一柄古剑，捧到红娘子面前。汤夫人接着说：“听我们大爷说，他去年在开封买到这柄古剑，原是要送给你的。你当时怕留在身边惹祸，退了回来。如今贤妹已经是一军之主，大非昔比，就请你带走吧。像这样的好剑，原是宋朝安国夫人梁红玉的心爱之物，也只有像贤妹这样的巾帼英雄才配使用。”
红娘子正要说话，忽然从房帘外探进一个大丫环的头来，望着汤夫人说：“大爷在书房中传出话来，问里边的酒饭摆上了没有。还说，请红帅早一点到书房商议紧急大事。”
汤夫人说“知道了”，回头又望着红娘子，等待她收下礼物和银子。
红娘子干脆爽利地说：“多谢大奶奶、二奶奶的厚情，实不敢当。这么多礼物，我完全不收不好，可是也不全收。衣料、首饰我一概不要。戎马之中，我要这些东西不惟无用，反而成了累赘……”
汤夫人截住说：“你眼前这戎马生活终有个尽日。一旦脱掉战袍，安享富贵，像贤妹这般年纪，这般人品，仍然须打扮得花朵儿似的。好衣裳、好首饰终究是少不了的。像祖母绿、猫儿眼这些东西，你临时想要，拿银子也很难买到。”
红娘子笑着说：“大奶奶替我想得太远啦！我既然造了朱家朝廷的反，不反出一个名堂来决不罢休。也许我会战死沙场，也许等我脱掉战袍时已经双鬓苍苍了。嗨，大奶奶，说什么安享富贵！宝剑我拜收。银子我拜收。别的贵重东西，一样不要，请大奶奶切莫见怪。倘若大奶奶一定要我收下那些首饰、衣料，我就连宝剑和银子一概敬谢。我是个爽快性子，没有半点儿虚心假意。”
汤夫人见红娘子态度坚决，出乎意料，无可奈何地同李侔的妻子互相望望，然后带着怅惘的神情望着红娘子微微一笑说：
“眼下有许多军戎大事，他们在书房中等候贤妹商量。那几样首饰、衣料，既然贤妹坚不肯赏光收下，我也不便勉强，耽搁时光。彩云，你们把皮箱和首饰盒拿去吧，顺便看一看酒饭好了没有。”
红娘子对彩云说：“随我来的健妇中有一个名叫红霞的，请妹妹带她进来。”
片刻工夫，彩云将红霞带了进来。红娘子向红霞吩咐：
“这一柄宝剑和四百两银子你同一个健妇送回老营。那银子要交给管粮饷的老陈，进入公账。”
红霞走后，彩云向汤夫人轻声问道：“酒菜已经摆上了，现在就请红帅用饭吧？”
汤夫人站起来向红娘子说：“请用饭去吧。本来说明天正经治宴席替贤妹洗尘，今晚随便吃顿便饭。如今看来，明天这宴席能不能吃成，很难说了。”
红娘子一向滴酒不饮，加上军情紧急，很快就吃毕了饭。汤夫人叫李侔的妻子去指挥仆婢们收拾东西，却拉着红娘子回到她的卧房坐下。她叹口气说：
“大公子劝说本县大户放赈，原是为着怕饥民群起作乱，家乡不保。不意仇家反诬他煽惑饥民，图谋不轨。真是天大冤枉！李府原是官宦门第，大公子是举人，二公子是秀才，谁想到竟然被逼得做了叛逆之人！”她热泪奔流，哽咽得说不下去。
红娘子劝道：“大奶奶不必难过。官逼民反，自古皆有。没人造反，谁替小百姓伸冤雪恨？哪一代无道朝廷不是靠造反的人们推倒的？没有人推，纵然是破烂江山也不会自己倒。多少英雄豪杰都是敢做叛逆的人，靠三尺剑杀出来清平世界。”
汤夫人揩揩眼泪说：“贤妹说的是。可恨我在这样大事上是一个软弱之人，不像你那样无牵无挂，敢作敢为，纵横一匹马，来去三尺剑，确是女中豪杰！”
“我是被逼得这样啊，什么女中豪杰！”
汤夫人接着说：“从今往后，知道内情的，都说是官逼民反；不知道内情的，谁不骂他们是乱臣贼子，我是贼妇？我这个一向只懂得描龙绣凤、不出三门四户的妇人也跟着蒙受不白之名，无面目再见娘家亲人……”
红娘子劝道：“大奶奶千万要往宽心处想。你们李府当然不同细民，按道理这‘造反’二字轮不到你们头上。可是事到如今，不造反也不行了。像我这样人，毕竟是女流之辈，原来连杀鸡子也不敢看，如今在两军阵上，我不杀人人就会杀我，我只好硬了手脖子，杀起敌人来像割草一样，一点儿也不觉害怕。大奶奶，你随着大军，用不着你临阵杀敌，我们也不会让敌人冲近你的轿子跟前。你读书识字，帮大公子管一管粮草账目也很好呀。经过几次阵仗，你的胆子就会大了起来。大奶奶年纪这样轻，一旦离开闺房，常在露天野地，骑骑马，坐坐轿，风吹日晒，不要多久，不用吃药也会身体好起来。前头路子千百条，何必把心思只往牛角尖儿里引？”
汤夫人并没有因红娘子的劝说而心中稍稍开朗，改变了她的主意，反而她认为红娘子是一个通情达理的人，增添了她直然提出请求的信心。她说：
“如今屋中只有咱们姐妹二人，我有一言相求，望贤妹心中斟酌。”
“大奶奶有何吩咐，不妨直说。”
“唉！这话叫我怎么说呢？”汤夫人犹豫一下，接着说：“李府的家世，贤妹是清楚的。我娘家是大明开国功臣信国公之后，也算得是世代簪缨之族。虽然近百年来家道中落，但与一般寒门素族毕竟不同。刚才贤妹劝我的话，出自肺腑，我何尝不知感激。可是像我这样出身名门，幼读诗书，对圣人三纲五常之教，不敢稍忘。不论朝廷如何无道，仇家如何陷害，官府如何逼迫，我都不甘心大公子背叛朝廷，身陷不义。大公子做了反贼，我成了贼妇，有何面目见祖宗于地下？真是生不如死！”
她小声痛哭起来，不得不停了话头。红娘子听她的话很不顺耳，心中生气，默不做声，只想着如何赶快往书房去商议军情。过了一阵，汤夫人揩揩眼泪，又望着红娘子说：
“我是对贤妹倾吐心腹之言，倘有冒昧之处，望贤妹多多原谅，不要在意。”
红娘子勉强一笑，说：“既然你愿意对我说出真心话，不管说什么我都不会介意。快说吧，外边还在等着我商量军情大事哩。”
汤夫人叹口气说：“俗话说，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。可是事关忠孝大节，让我随夫做贼，忍耻含羞，苟且偷生，实实不能……”
红娘子插了一句：“这就不好办了。”
汤夫人接着说：“何况，我是蒲柳弱质，不会骑马，不会打仗，更加身体多病，药不离口，只能做大公子的太平妻室，不能从他于金戈铁马之间。纵然大公子一定叫我随军，我不久也会死在路上。眼看着家破人散，生离死别，我只能求贤妹相救！”
红娘子问：“要我如何相救，请大奶奶吩咐。”
汤夫人恳求说：“我有心劝大公子与二弟德齐逃往外省，隐名埋姓，度过几年，等到案情缓和，再回家乡。贤妹是他的救命恩人，一言九鼎。倘蒙贤妹劝说几句，使他悬崖勒马，潜逃异乡，避此厄运，我将世世生生永感贤妹之德。”
红娘子说：“大奶奶不愿大公子兄弟造朱家朝廷的反，这心情我明白。不过眼下大公子不造反只有死路一条。纵然他们可以逃避异乡，可是难保永远不败露行迹。大家公子和细民不同，生活上得有奴仆照料，举止言谈都叫人看出来是有身份的人。官府必然会发下海捕文书，悬出赏格。任他们走到天涯海角，人们一听豫东口音，一看年龄相貌、举止言谈，能不疑心？能不盘查？一旦捕获归案，再劫狱搭救就没有指望了。我起义原来就只靠自己和一班穷哥儿们、穷姐妹们，现在还是。我并不指望大公子和二公子造反，帮助我渡过难关。我只知道做事儿不忘记穷百姓，下狠心勇往直前，敢杀敢闯，就会闯出路子，并不怕什么难关。大不了也不过战死沙场，死得磊落。敢造反不怕头落地。我们穷人造反的心，大奶奶富里生，富里长，自然是不会明白的。若是大奶奶怕他们同我红娘子一起‘做贼’，名声难听，越陷越深，那好办，我明日就将自己的人马拉走，同他们弟兄俩各奔前程。海阔随鱼跃，天高任鸟飞。你想，我怕什么？可是大奶奶要我劝他们不要造反，逃祸异乡，待日后回来做安分守己的老百姓，这是要我劝他们束手就擒。请大奶奶莫见怪，我不能拿这样糊涂主意劝说他们。”
汤夫人对她的这个要求没有坚持，随即又说：“贤妹所言，也有道理。如今木已成舟，悔之不及。倘不见怪，我还有一句忠言，望贤妹记在心中。”
“直说不妨。”
“大明三百年江山，虽有弊政，然深仁厚泽，犹在人心，未必就会亡国。贤妹与大公子、二公子如此下去，终非善策。日后倘蒙朝廷宽宥，派官招安，万望莫失时机。受了招安……”
红娘子不等汤夫人将话说完，脸色一变，迅速回答：“请大奶奶千万莫提‘招安’二字。大奶奶因为出身于高门大户，所以总难忘朝廷的什么‘深仁厚泽’。我们生活在十八层地狱里的小百姓断不会有这样想法。我们记得的只是饥寒、贫困、血汗、眼泪，如何被官府欺压鱼肉，为富人做牛做马。我自从起心造反，就不曾想到日后受朝廷招安。倘若不幸战败，我只会在马上战死，断不会跪地投降。常言道：宁为玉碎，不为瓦全。受朝廷招安，连瓦全也说不上，是忘了先人累世的仇，忘了普天下小民的苦，反而做无道朝廷的鹰犬。大奶奶，至于朱家朝廷会不会很快亡国，我不是算命先生，只能说这事儿走着瞧。”
汤夫人被红娘子的这番话顶到南墙上，半天转不过弯儿来。不过她今天在红娘子面前已经不是自居于官宦世家的女主人地位，所以并不感到生气。她爱她的丈夫，结婚十年来从未有反目的事。一天来尽管她不同意李信造反，但是又对他的被逼造反深怀着不平和同情。经红娘子痛快一说，她不能不从心中承认李信不造反，离开队伍，确实是等着就擒，而她指望日后受招安也只是望梅止渴。眼前摆着的要紧问题是如何能够使得丈夫在军中平安无恙。在一阵沉默中，她的思绪纷乱，很希望红娘子能够在战场上保护李信。这时，李信派仆人来催请红帅去书房议事。红娘子起身告辞。汤夫人赶忙站起来，紧紧地握住她的一只手，说：
“贤妹救了他的性命，叫我至死难忘。但愿今后在兵荒马乱之中，刀光剑影之场，生死存亡决于呼吸之间，贤妹能够常在他的左右，我就是死在九泉也会放心。”说到这里，她不禁又哽咽起来。
红娘子虽然听出来她的话里含有不祥的兆头，却没有时间认真去想，只说句“请大奶奶放心好啦”，便匆匆走了。
第四十一章
已经是三更以后了。
李府中，上自管家、账房先生，下至粗使佣人，都在忙碌。在内宅，汤夫人和刘夫人的心腹丫环和仆妇们，按照她们的指示，连夜收拾各种值钱的东西，凡能够随军带走的就准备好随军带走，不便带走的就准备好分送丫环、仆人、亲戚、邻居。至于名贵细木家具，实在太多，一时处置不了，尽管很值钱，都作为遗舍之物。二门以外，大管家指挥着一大群男仆和家奴，把一些该周济穷人的东西都搬运到大门外的广场上；二管家带领着一群长工、男仆、家奴把东偏院仓中的一部分粗细粮食运出来，堆在大门外，准备天明时交给驮运队随军带走，其余的一部分留下来周济穷人。那些没有分配差使的小丫环和年老的男女奴仆，也都在收拾自己的东西，等候主人发落。李信已经传下话来，说在天明以前，所有府中使唤的人，不管是奴才不是奴才，奴才中也不管是家生的不是家生的，都要发落。这是关乎每个人一辈子和子孙几代的大事，所以大家不管有执事没有执事，都在等待着如何发落。
汤夫人住的上房是内宅的神经中枢，丫环、仆妇们出出进进，十分忙乱。李信和李侔见内宅很乱，不便商议大事，邀请红娘子到了书房“三余斋”，围着火盆坐下。一个老年仆人带着两个书童来到书斋门外，那老仆人独自进入书房，恭敬地向李信请示：这书房中的一些珍贵古玩、字画和珍本书籍，是否要收拾带走。李信一挥手，那老仆人明白了主人的意思，噙着眼泪退出。
红娘子十分疲倦，眼皮好像有几斤重，一坐下去就想闭着眼睛睡一觉。她听见老仆人向李信请示的话，睁开眼睛，环顾了这三间精致的书房，靠着墙壁全是书架，摆满了有蓝布套的和没有布套的书，另外还放着一个紫檀木雕花古玩架，上边摆着铜的和瓷的瓶儿、罐儿、碟儿、碗儿，还有生绿锈的三条腿带盖的和不带盖的铜锅儿，最使红娘子感兴趣的是一匹泥烧的赭黄色战马，配着红鞍子，白蹄，白鬃，白尾，昂首翘尾飞奔，神态异常生动。她的瞌睡消退了，对李家兄弟笑着说：
“像你们这样的宦门公子，要造反真不容易。看看，我的天，得有多少宝贝东西带不走啊！我们穷人家造反很简单，一下狠心，一咬牙，一跺脚，掂起一件武器就走，扔掉的不过是一间破茅屋，一个冷锅台。有的人，连一间破茅屋也没有！”
李信和李侔都笑了起来。李侔说：“红娘子，咱们赶快决定下一步把人马开到何处去。你这几天很少合眼，商量定，你就去睡一阵吧。”
红娘子用手背揉揉干涩的大眼角，望着李信。她虽然已经有投奔李闯王的想法，但不愿马上说出，等待李公子拿出主意。李信沉吟一阵，慢慢地说：
“这事情我已经反复想过，尚无定见。杞县这个地方离开封太近，又无山河之险，万难立足。我们的人马不多，远离豫东，人地生疏，既要同官军作战，又要防各地土寇攻袭。你带着人马在砀山一带混过三个多月，那里怕也不是咱们立足之地吧？”
红娘子摇摇头说：“那里不行！往南去有袁老山，人马众多，几次想吃掉我，我都躲开了。往东，往北，山东地界，徐州境内，直到运河两岸，遍地都是土寇，没有我插足地方。”
李信说：“从这里往西去有李际遇占据登封一带；往西南去有刘偏头占据郾城、西平、遂平一带；一条龙占据临颖一带；往南去，几千人的大股土寇不多，可是只能局促于陈州到息县一带，四面受敌，平原无险。大别山有险可守，可是革里眼等数万陕西流贼……”
红娘子嘲讽说：“什么‘流贼’！今后难道别人不是一样说你们兄弟是‘流贼’？”
李信抱歉地说：“这是平日跟着别人说习惯了，不觉失口。对，从今晚就改。——革、左四营如今又叫回、革五营，在那里盘踞了两三年。我们一去，必然会受他们吞并。茫茫中原，如今竟不能随意驰骋，更莫说割据一方，逐鹿中原了！”
红娘子说：“我倒有一个主张，不知你们二位意下如何？”
“什么好主张？”李信兄弟同时问。
“去投李闯王！”
李信惊问：“投李闯王？”
“是的，投李闯王！自从上月李闯王从郧阳来到河南，先到南阳一带，现在已经到了河南府境内，到处开仓放赈，救济饥民，平买平卖，只杀贪官土豪，对百姓秋毫不犯。如今不到两个月光景，人马已经有了十几万。道路哄传，都说李闯王多么仁义，多么深得人心。豫西百姓到处迎闯王，把闯王当成救星。咱们既然在豫东难以立足，又没合适地方可去，倒不如干脆去投闯王，辅佐闯王打天下。听说李闯王谦恭下士，对读书人十分尊重。大公子前去投他，他必推诚相待。”
李侔用手拍一下膝盖说：“好！红娘子，你说的话很有道理！我们如其不能够独树一帜，与群雄逐鹿中原，真不如去投闯王！近来，确实到处都传说李闯王一进入河南就号召饥民不纳粮，不缴税，开仓放赈，除暴安民，确实像一个得天下人的气派。又听说宋献策、牛金星都到了闯王那里，很受重用。”
李信又吃一惊，问：“他们二位都去了？可是真的？”
“是真的。我在开封，为着救你出狱，苦无办法。想着老宋这个人足智多谋，在各衙门熟人又多，就托人打听他现在何处。一打听，才知道他于上月底托名去汝州访友，暗中投了闯王。原来他同牛金星早就约好，一旦李自成来到河南，牛金星先到闯王那里，代为吹嘘，请闯王以礼相迎。还听说他一到闯王那里，就做了军师，言听计从。他们两人，一天到晚与李闯王在一起，成了闯王的左右手。相国寺中有一些吃江湖饭的人们暗中羡慕，说他们将来会是李闯王的左辅右弼。”
李信叹息说：“我入狱之前，也偶尔听说李闯王到了南阳境内，如何军纪严明，如何仁义，饥民如何闻风响应。在狱中也听到看监的李老九对我谈过李自成的种种传闻。但是都说得不很确切，我也没十分注意。竟没料到，如今豫西局面变化如此之快，连牛、宋二人也已经投入闯王麾下！你们可听说，这一个半月来，李闯王在豫西攻破了几座城池？”
李侔和红娘子互相望望，都答不上来。
“连一座城池也没有攻破么？”李信带着疑惑不解的神气问：“既然李自成的行事深得民心，到处饥民响应，人马众多，如何连一座县城也未曾攻破？”
红娘子经李信一问，也觉奇怪，慢吞吞地回答：“也许是离得太远，他破了几座城池，我们没有听到。”
李信登时摇摇头，说：“不在情理。同在一省之内，哪个州、县城池失守，朝廷命官被杀，立刻会哄传起来。何况杞县离省城很近，向来消息灵通。全省有一处城池失守，朝廷命官被杀，马上就会报到省城，巡抚和布政使等封疆大吏都有责任，不敢隐瞒，也要飞奏朝廷。国有常典，纵然失守一个弹丸小邑，不往上报，也要犯隐瞒朝廷之罪。我们离豫西虽有数百里远，但离省城近在咫尺。既然在开封没有哄传何处城池失陷，足见李闯王并未攻破一座城池。传闻他在豫西如何到处受百姓欢迎，人马如何众多，是否仅是传闻之词，并不十分可信？”
李侔沉吟片刻，回答说：“哥的话也有道理。看来李自成进入河南以来，确实尚未攻破一座城池。然而，关于闯王如何仁义，如何饥民从之如流，如何人马众多，却真是到处哄传，几乎众口一词。”
李信说：“常言道，耳听是虚，眼见是实。看来关于李自成行事仁义，饥民到处响应的话，确有其事，不过都不免传言过甚。这好比饥者易为食，寒者易为衣。历年来百姓处在水深火热之中，痛恨官府，仇视官军。所以李闯王一来河南，略施仁义，穷百姓便觉着来了救星，绝处逢生，于是就道路哄传，远近讴歌，替他锦上添花。”
李侔说：“虽说传闻李闯王如何如何，未必完全可信，但是宋献策投了闯王是千真万确的，牛金星投了李闯王也是真的。他们二位都是有见识的人，如李闯王无出众过人之处，他们决不会贸然去投。”
红娘子接着说：“我也是这么想。倘若李闯王是泛泛之辈，宋献策和牛金星决不会前去投他。既然他们二人前去投他，又到处哄传闯王如何仁义，我敢说，李闯王的行事就是好。为什么众多黎民百姓不对别人锦上添花，偏对他锦上添花？再说，前年冬天，我在永宁县境内无意中遇到了高夫人，这件事你们二位都是知道的。高夫人确实十分仁义，军纪严明，这是我亲眼看见的。我在江湖上混了这些年，还从来没有看见过那样仁义的人，那样好的人马。只看看高夫人，也就知道李闯王本人如何。”
李侔又接着说：“至于李闯王如何在豫西尚未攻破一座城池，必有另外原因，尚不为我们所知。善用兵者，神出鬼没，机变无穷。我们只看他如何行仁义，收人心，众百姓如何对他倾心，这就够了。”
红娘子见李信仍在犹豫不决，又说：“晚饭时两起探马回来禀报，说李仙风和陈永福将从开封前来，另一支官军也要从商丘前来，两支官军合起来有五千上下。另外，公子在杞县的几家仇人，哪一家的寨中也可出动几百练勇。这圉镇和李家寨决不是我们久留之地，非赶快离开不可。豫东一带，一马平川，四面受敌，也不是我们立脚的地方。究竟何去何从，请大公子赶快决断，我们好明天拔营。”
李侔也说：“哥，你就决断了吧！”
李信站起来，紧皱眉头，在书房中徘徊走动，准备下最后决心。他明白在杞县境内停留着耽误时间对他十分不利，也相信李闯王大概不是泛泛之人，但是他更明白，去投闯王，这是他兄弟和红娘子的一生大事，不能不特别慎重。过了一阵，他重新坐下，叹口气说：
“我不是不想去投奔李闯王，也明白今日茫茫中原，除投闯王之外，别无更好的道路可行。可是，咱们投了闯王，就同他有君臣之分，只能始终相从，竭诚尽忠而事之，不能再有二心，更不能中途背叛。万一传闻与实际大不相符，我们就悔之晚矣。因为有此顾虑，所以我彷徨筹思，不能够立刻就下定决心。”
红娘子问：“大公子，你怎么知道传闻同实际情形大不相符？”
“我不是说完全不符，只是担心出入较大。常言道，忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。我们一去，必须永做闯王忠臣，至死不渝，故此行关系重大，不能不十分慎重。我们此地距豫西七八百里，远至千里。远路没真信。倘若我们离闯王较近，闻见较切，那我就不会多此顾虑了。”
李侔说：“可是事不宜迟，必须赶快决定才好。”
李信仍在考虑，没有做声。红娘子和李侔都心中认为他的顾虑是有道理的，一个望着他，一个低着头，在沉默中等待他做出决断。忽然，他的眼睛一亮，望着李侔问：
“我好像看见范宝臣已经回来，何不将他叫来一问？”
李侔被他猛然提醒，立即说：“对，对。范宝臣已经回来，必然知道不少消息，应该叫他来一问便知。”
红娘子问：“范宝臣是谁？”
李信说：“他是敝宅中的伙计，家在汝州西南乡格料镇附近。一个月前他母亲病故，回家奔丧。今晚我看见他已经回来了。格料镇离伏牛山只有一百多里，见闻较近，必定多知道一些实情。”
李侔说：“不过他平日深恨土寇，也常骂流贼，也许会囿于成见，说不出真是真非。”
李信说：“我也知道他平日常跟着旁人恨骂流贼，倒不妨叫来问问。纵然他抱有成见，从他的话里也能透露出一些实情。”
不过片刻，范宝臣进来了。这人约摸五十岁上下，三绺短须，面貌朴实，戴着重孝：帽子上和衣服上沿着白边，一双棉鞋也用白麻布包了鞋面。他原是在格料镇帮东家做生意，五年前因逃荒到省城投亲靠友，被介绍到菜根香酱菜园做伙计。李信因听说他为人诚实，不肯说半句假话，前年将他叫到李家寨来，分管一处庄田。他平日确实常骂“流贼”杀人放火，乱了大明江山，但是昨天从格料镇回来，看法变了。范宝臣告诉主人，李自成确实军纪严明，平买平卖，打开大户们的山寨后开仓放赈，救活饥民，饥民前去投顺的争先恐后，连他的村庄中也有几个人去投闯王。他又说：
“大爷，二爷，李闯王的行事，真是古来少有，我活了大半辈子，从来没听说有过这样行事的‘贼’！”
红娘子笑着问：“你说怎么个古来少有？”
范宝臣回答说：“红帅不知，李闯王人马所到之处，贴出告示、揭帖，号召四乡百姓，不再向官府缴粮纳税，他自己也在三年内不要粮，不征税，所以除那些豪绅大户之家，没人不说闯王好，把他看成救星。”
李信露出了欣然笑容，又问了几句话，叫范退出，然后对红娘子和李侔说：
“好，吾意决矣！”
“决定去投闯王？”红娘子问。
李信说：“不投闯王还投哪个？决不迟疑！”但是他又带着没有把握的神情看一看李侔和红娘子，接着说：“你们看，我们去投闯王，他会以诚相待么？”
李侔说：“他那里正是用人的时候，我们千里去投，断无不受重用之理。”
红娘子也说：“大公子可以完全放心。宋孩儿既是公子好友，去年秋天他在开封为牛举人的官司奔走，公子曾慷慨拿出几百两银子相助，我想这牛、宋二人必然是欢迎公子兄弟的。何况我早听说李闯王胸怀大志，气度不凡，对读书人很是尊重。以公子这样大名，又兼文武全才，他岂能不以诚相待？何况我同闯王的夫人已有一面之缘，她是我的恩人。咱们去投闯王，高夫人见了我，必定十分欢喜。咱们一心一意帮助闯王打江山，还怕人家把咱们当外人看待？”
忽听门帘一响，汤夫人像影子似的闪了进来，在灯光中显得特别憔悴和虚弱，分明她的病体再也担不动心中的忧愁。李侔和红娘子赶快起身让座。她在李信的对面坐下，抬起哭得红肿的眼睛望着丈夫说：
“你们决定投李闯王的事，我已经站在窗外听见了。”
李侔问：“嫂子觉得如何？”
汤夫人叹口气，先向李侔看一眼，对着丈夫说：“我原来指望你听从劝说，同二弟逃往远方。我留在家中，不管抄家坐牢，由我独自顶住。我们汤、李两家还有不少亲戚、世交，迟早会将案情化大为小。到那时，你们兄弟回来，纵然家产已经完了，还可以做朝廷的安分良民，守着祖宗坟墓，终老蓬荜……”
李信插言：“梦话！”
汤夫人接着说：“我又想，你们虽然被逼造反，但要存一个招安之念，所以我劝告红帅贤妹……”
红娘子插言：“我要你休提‘招安’二字。”
李侔说：“嫂子所想的都非善策。如今只能破釜沉舟，一反到底，才是上策，所以才商定去投闯王。”
汤夫人对李信兄弟说：“你们落个从贼的下场，令我死不瞑目。我既然是你们李家的人，即令我死，也还要为你们操心。你们兄弟俩跟红帅贤妹率领几千子弟兵往伏牛山千里相投，料想李闯王必会倒屣相迎。况且我也听人传说，相国寺的宋孩儿在闯王那里做军师，卢氏县的牛举人也去了。宋孩儿是你们的朋友，牛是大爷的丁卯同年，他们定能在闯王面前竭力保你们兄弟。在闯王麾下，望你们凡事小心谨慎，不可大意。”略微停顿片刻，她又心事沉重地专对李信说：“唉，有句话，请你牢记心上。自古树大招风，名高招忌。你同二弟到了闯王军中，纵然得到闯王十分信任，功成之后，也要及早引退，不可贪恋富贵。”
李侔见哥哥点头不语，便从旁说：“是，是。嫂子说的很是。以后倘能佐闯王得了天下，我们兄弟俩定不会贪恋功名富贵。何况有嫂子在一起，也可以随时提醒我们。”
汤夫人在心中说：“唉，不要指望我能再提醒你们！”她觉得心痛如割，肚里有千言万语，不能向他们兄弟说出。默然片刻，她揩揩眼泪，望着丈夫说：
“府中的伙计、奴仆，你什么时候发落？”
“既然现在大计已定，我马上就同你一道发落他们。”李信转向红娘子说：“你回老营去睡一会儿吧。我马上把家务事料理一下，准备好明天早饭后率领人马启程。”
红娘子已经有三天三夜不曾合眼，实在疲倦，从椅子上站起来，连打了两个哈欠。李信兄弟和汤夫人送她走出书房。汤夫人拉着她的手，想说什么但没有说出口，眼泪簌簌地滚落下来。红娘子见汤夫人如此悲愁，不禁在心里说：“像她这样官宦世家的奶奶，一提到造反就像要天塌地陷似的！”她随即劝汤夫人放宽心怀，说她明天一早就过来，挑选几名健妇骑马跟随在汤夫人的轿子前后。汤夫人没有说话，放开红娘子的手，望着她在四名健妇的护卫中走了。
李信一声吩咐，两个老仆人向前后院和左右偏院传呼几声，那等候着主人发落的男女佣人和奴婢，都来到书房外边，黑压压地站满了天井院子。
明末士大夫家庭蓄奴的风气很盛。豫东一带虽然不能和江南相比，但是名门大家有两三百以上家奴也不罕见。李信府中，大大小小，家生的和非家生的，卖身的和自己投靠的，加上雇用的伙计，合计也有三百多口。凡是雇用的，他已经告诉管家，给资遣散，现在就只是处理这些家奴了。
李信向大家宣布：所有家奴，不管是家生的和非家生的，一律将卖身契发还，永作自由之身。丫环们，有父母的交父母领回，没有父母或亲人不在近处的，也作出妥当安置。所有遣散的奴仆，都赏给衣物银钱。凡是身强力壮，年纪轻，家中没有牵挂，愿意随军造反的，女的随着大奶奶和二奶奶，男的改做亲兵，一律发给马匹。李信宣布一毕，就把关于发落奴仆的一应琐碎事，都交给管家去办，然后回到书房，命李侔到圉镇去连夜召集大户，征借骡马，三匹抽一。至于本村族中大户，二更时候他已经同父老兄弟们谈过，大家答应在天明以前将骡马送到。
汤夫人对管家吩咐了几句话，重新走进书房，在李信的对面坐下。眼看着家破人散，都有许多话不知道从何说起。过了一阵，李信想安慰她几句，但不知如何安慰，只好说：
“你现在可以坐轿子跟随大军，等你病好以后，慢慢练习骑马。要不然，你带着几个心腹下人，暗中去到开封，暂在汤府住下，不使外人知道。等我成功之后，就可以夫妻团圆。不过，到开封住想不露风声也不容易。”
汤夫人已经决意走自己的路，心情反而平静起来，说：“你不要以我为念。我虽不能做到‘夫唱妇随’，可是我既嫁到李府，生是李家人，死是李家鬼，生前不能相随，死后仍愿相依。”
李信心中一惊，说：“你何故出此不吉之言？在这样时候，你不要扰乱我的心吧。”
李俊闯了进来，急急忙忙地说：“大哥，你快出去，四方百姓从半夜里就往这里来，如今都聚集在南门外边，人山人海……”
李信问：“是来请求放赈的？”
“不是，是来要求投军的。大哥，你只吩咐一声，我去挑选，选出一两万人很容易。”
“你去找红帅来商量一下。”
红娘子掀帘进来，笑着说：“不用请，我来了。大公子，咱们快出寨去挑兵吧。咱们要是带着两三万人马去投闯王，闯王才高兴哩！”
李信站起来在书房中踱来踱去，过了片刻，停住脚步对李俊说：“子英，你去催各队弟兄快吃早饭，驻扎在圉镇的吃过早饭来李家寨北门外边集合待命。”李俊走后，他转向红娘子说：“我已经想过啦，人马不能多要。我们现有两千多人马，再从李家寨附近的年轻小伙子中挑选一些，战兵大体有三千人就够，加上别的人员，不要超过四千人。”
“为什么你怕人马众多？”
“我们不是要独树一帜，自打江山，而是要去投奔闯王。人多势强，反而不美。大奶奶昨夜一再嘱咐的话，深合我意。叫寨外的百姓都回家去吧。”
红娘子说：“你的意思我明白了。可是叫百姓散去不是容易的，怎么好？”
“我自己去劝说百姓。以诚相劝，他们会回家去的。”
汤夫人说：“仆人们已经把早饭预备好了。你同红妹妹都到后宅去吃早饭，天大的事情，吃过早饭再办不迟。”
到后宅上房里吃过早饭，李信匆匆出寨去劝说百姓。红娘子也匆匆走了。
汤夫人走进卧室，挥手使丫环、仆妇们都出去，独把彩云留下。她取出几件衣服、一包首饰和二十两银子交给彩云，说：
“你十年来一直在我的身边，如今就要分手了。你心里难过，我也是有点难过。我知道你的衣服不少，这几年也多少有点积蓄，今夜又发了遣散钱，可是我另外给你这些东西和银子，只是我的一点心意。今后，你打算往哪里存身？”
彩云哭着说：“我虽是蒙主人恩典，有了自由之身，可是我已经死了父母，哥嫂都不是正派人，我没有地方可去。倘若大奶回到汤府去住，我情愿跟随大奶，仍然服侍大奶。”
汤夫人感到心中疼痛，竭力忍着眼泪，苦笑一下，叹口气说：“事到如今，我怎能回到汤府？虽然自古以来，胜者王侯败者贼，可是在眼下你大爷就是反叛朝廷的逆贼，我就是逆贼之妻。既是逆贼之妻，一旦被官府抓到，律应坐斩，轻则充军或籍没为奴。汤府岂是我安居之地？况且，我自幼也读了诗书，从来没想到会落到这步田地。如今既然成了贼妇，更有何面目再回汤府？此话休提！”
彩云又哭着说：“倘若大奶随着起义大军西去，我愿意追随左右，至死不离。”
汤夫人沉默片刻，说：“你快将自家的东西收拾收拾，等大军起身时再说吧。我本来应该早一点替你挑一个有出息的后生，将你打发，只因我身边没有第二个像你一样粗通文墨、做事细心的人，所以舍不得让你离开我，多留在我的身边二年，如今后悔无及！”
彩云哭得更痛心，发誓要跟随汤夫人一道随营西去。汤夫人终于忍不住落下热泪，挥挥手说：
“你替我掩上门，出去吧，让我躺下去休息休息。等大军快启程时，你来叫我。”
彩云退出，将门轻轻关严，赶快去收拾汤夫人必须随身带走的东西，并亲自将男仆们为汤夫人和二奶奶准备的两乘青布小轿察看一遍。
寨外和圉镇方面，战鼓雷鸣，同时混合着喇叭声和马蹄声。人马分头在两处集合，大小旗帜招展，长短刀枪耀眼。新来参加起义的农民正在编队，对那些没有兵器的在分发兵器。但是前来投军的农民被收留下来的只占一小部分，绝大部分的人都不免踊跃而来，失望而回。李信在南门外好不容易才将百姓们劝说得开始有人散去，但是多数人还不肯听从，继续要求收留。有的青少年因为造反心切，没有被收留而大哭起来。李信正在继续劝说，忽然一个家丁神情慌张地跑到他的身边，小声说：
“大爷，不好啦，大奶奶自尽啦！”
李信骇得面色如土，眼神发直，好像并未听清，连声问道：“你说什么？什么？谁自尽了？”
“请大爷赶快回府，大奶奶自尽啦！”
李信慌忙奔回家中，一到大门外就被一群仆人迎着。他没有工夫询问，直往里跑，听见内宅传出来一片哭声。他奔进内宅，看见李侔的妻子和一群丫环、仆妇在上房内外号啕大哭。他两步并作一步，走进卧室，看见汤夫人的尸体躺在床上，盖着一条被子，面色蜡黄，双目微闭。李信见此情形，心肝痛裂，伏在尸体上放声大哭。他这一哭，引得满上房和院中的男女亲族们哭得更凶。哭了一阵，李信站起来向服侍汤夫人的仆妇和丫头询问大奶奶是怎么死的，才知道汤夫人送走红娘子以后，将丫环、仆妇们支使出去，吩咐让她躺下休息一阵，不许惊动。后来彩云因寻找东西推门进来，才看见大奶奶已经上吊，惊喊起来。立刻跑进来几个仆妇将大奶奶从绳上卸下，浑身已经冰冷，救不活了。李信听了，在当窗的红木抽屉桌边颓然坐下，又哭了一阵。但寨外和圉镇两处人马正在站队，他必须马上处置汤夫人的后事，同时请红娘子和李侔来商议一下，将人马启程的时间推迟半日，并做好同官军作战的准备。他刚吩咐仆人去请红娘子和李侔二人，忽然看见在汤夫人的镜奁下边压着一张水印梅花诗笺，抽出一看，原是汤夫人的绝命诗二首：
三千勇士刀枪明，
金鼓喧天起远征。
控鹤玉京遵别路，
仍将后约订来生。
万语千言余血泪，
难将珍重苦叮咛。
幽魂夜夜随君往，
化作清风绕旆旌。
李信读罢，又不禁放声痛哭……
第四十二章
因为汤夫人的丧事，使李信不得不将部队出发的时间推迟。幸好上午又有两路探马回来禀报：一路报告说，开封谣言说李信一天之内号召了两三万饥民，兵力强大，又说李信和红娘子准备来攻开封，已串通开封城中饥民内应。巡抚李仙风和副将陈永福虽然匆匆忙忙从封丘回到开封，但因为杞县情况不明，开封谣言很盛，他们只怕省城有失，小心守城，不敢出开封一步。从睢州方面回来的一路探马报告说，从商丘开来的一支官军原只想虚张声势，做个样儿看看，所以到了睢州境内因知巡抚并没有率大军出开封来杞县“征剿”，就赶快缩回去了。李信得到这两路探马禀报，就同红娘子商定，索性在李家寨和圉镇多停两天，一则办理汤夫人的丧事，二则让人马休息，并且趁此机会将部队重新整编。
李信的家中存有一副柏木棺材，漆过两道，就用这副棺材装殓了汤夫人。棺材抬到祠堂的空屋中暂时存放，等日后李信兄弟事成之后回家来正式发丧埋殡。随着汤夫人陪嫁来的奴仆和几个丫环，都已经退还了卖身契，恢复了自由之身。他们虽然都有积蓄，李信仍然吩咐管家多分给他们一些财物，叫他们或回开封依靠汤府，或到别处落户，听其自便。有一个丫环有父母住在陈留，管家派人将她送回父母家中。彩云十岁的时候陪嫁前来，今年正满二十。汤夫人一向对她特别喜欢，把她当成身边的心腹人。她早已父母双亡，哥哥是赌博无赖，嫂嫂不是正派女人，所以她哭得死去活来，坚决不回哥嫂家中，要求替汤夫人守灵百日，百日之后削发为尼。不管大家如何劝解，她都不听，还说如果不让她做尼姑，她就马上自尽。为着表示她的决心，趁人们一不留神，她拿起剪刀把自己的头发剪掉。李信没有办法，就把李氏宗祠旁边妙通庵的老尼姑静修找来，将彩云带去庵中，收作徒弟，嘱咐她好生照顾，并交给她三十两银子，作为修缮斋堂、禅房之用。这妙通庵本来是李府所造，静修老尼又一向受到汤夫人很多好处，平日把彩云看得像活的救世观音一般，有什么需求都是先找彩云，小事由彩云做主办了，大事由彩云禀求汤夫人，没有不准。现在大公子将彩云交她领去，又给她三十两白花花的纹银，加上她深知彩云积蓄很多，真是喜出望外，对着李信双手合十，连说“阿弥陀佛”，答应说决不会亏待彩云姑娘。把彩云的事处理以后，李信又到汤夫人的棺材前看看，再一次洒了热泪。
经过挑选，有一千多贫苦的青年农民参加了起义队伍。现在李信和红娘子率领的这支队伍已经有三千多人，加上各种非战斗人员，约有四千出头，超过他原来打算限制的兵员人数。战马有一千多匹，驮运东西的骡子和大驴子有四百多匹。李信参考当时官军的镇兵制度，同时也根据他所有的马匹、驮运、武器等实际情况，将会使用火器的编为火器营，会使用长枪的编为冲锋营，另外有步兵左、右、前、后营，骑兵左、右营。他还将他自己平日训练有素的家丁、李氏子弟和恢复自由身份的青年奴仆，同红娘子的一部分精兵混合一起，编成一个中军营。各营都设有正副首领。中军营特别精强，是全军的作战骨干，由红娘子自己率领。老营和辎重队随着中军营前进。李侔掌管老营；全军的军粮、财物、甲仗等项，以及军纪、军令、行军计划，都交给李侔负责。他的职掌，类似当时总兵官下边的中军和参谋两种职务兼于一身。
利用在李家寨和圉镇停留的这两天，李信有时间同红娘子、李侔一起对全军进行了新的编制，建立了必要的制度，发布了几条重要纪律，选拔了偏裨将领和大小头目。命人赶制了各营的大小旗帜。全军上下，焕然一新，人人喜悦，士气十分旺盛。红娘子大为高兴，叹息说：
“我原担心新弟兄一乍来了这么多，乱糟糟的，猝然打起仗来不好指挥，像人们常说的‘乌合之众’。经大公子这么一摆弄，就成了一支真正能够顶事儿的人马！”
第三天黎明时候，全军饱餐一毕，都到李家寨北门外的大路上整队待命。李信率领李侔、李俊到李氏宗祠去叩辞了祖宗和父母神主，还到汤夫人的棺材前拜了几拜。刘夫人也向汤夫人的棺材洒泪拜别，焚化了阡纸。然后他们率领着全军向通许、尉氏方面出发。部队整齐，旗帜鲜明，平买平卖，对百姓秋毫无犯。沿途百姓不但不逃避，反而站在村边看大军过境，准备好茶水、草料迎接。几十年间，老年人从没有看见过这样队伍整齐和纪律严明、臂缠红布的人马，都说这是“李公子仁义之师”。沿途村中饥民，纷纷要求投军，都被婉言拒绝，一个不收。李信因见陈永福不敢来追，叫大军每日只行六十里，免得步兵过于疲倦。这时李闯王究竟在什么地方，他并不清楚，所以他一面行军，一面派人打探。
一天中午刚过，大军走到尉氏附近，北边大路上一溜尘土腾起，隐约中看见六个人骑马飞奔而来。李信今日在路上听到一些谣传：有的谣传说陈永福就要率数千官兵追来，有的谣传说巡抚要派人赶来招降。他命令大军继续前进，自己同李侔和红娘子立马等候。红娘子怒气冲冲地说：
“要是官府派人前来招降，我就杀他一颗人头，叫他们带回去，永绝此念！”
李信没有做声，凝视马尘，看着看着近了……
所有来的六个人都遵照李侔吩咐，下马停留在三十丈外的坟园旁边，不许随便走动。由李侔问明来意，将那个为头的武官带到李信面前。那人向李信拱手施礼，说：
“鄙人是抚台衙门武巡捕张子勇，今奉抚台大人之命，携带抚台大人手谕，前来面交公子，并候公子回话。”
李信脸色严厉地说：“把李仙风的手谕给我！”
张巡捕从怀中掏出一个很大的文书封套，交给李信的一个亲兵，转给李信。李信从文书封套中抽出李仙风的手谕一看，冷冷一笑，正要说话，忽听红娘子说道：“请你念出来，让我见识见识李仙风是怎样嚼蛆的。”李信含着一股冷笑，把李仙风的手谕念了一遍，让红娘子句句听清：
都察院右佥都御史、巡抚河南地方事李，为严谕李信兄弟火速悔罪来归，投诚免死事。昨据睢州、陈留等州县官及杞县逃出士绅禀报，李信兄弟勾串女贼红娘子，破城杀官，劫狱焚衙，号召饥民作乱，谋为大逆。本抚院当即派员查探属实，不胜震怒。本拟即派大军痛剿，不使一人漏网，然念李信兄弟二人，或中乙榜，或为庠生，忠孝之心或未全泯；又系宦门公子，世受国恩，作逆之志应非初衷。破城杀官等事，当系红娘子等人所为，李信兄弟事前或不知情，临时或受胁迫，事有曲折，情尚可原。本抚院整师待发，如箭在弦；暂缓征剿，以期自拔。兹特传示手谕，深望李信兄弟，临悬崖而勒马，步迷途而知返，翻然悔悟，转祸为福，速将女贼红娘子缚送辕门，立功赎罪。如欲缚送该女贼而力有未能，可速逃出贼营，只身归诚。本抚院定以宽大为怀，减等拟罪。杞县密迩省会，情节极为严重，论之国法，万难轻宥。然本抚院犹体上天好生之德，愿开汤网三面之恩，特此剀切晓谕，幸勿自绝朝廷，甘受重诛。
此谕！
红娘子听完后，十分气愤，冷笑说：“李仙风这老狗，武的不行来文的，这一手真够毒辣！大公子，你打算怎么回答？”
李信将巡抚的招降手谕撕得粉碎，猛力向张巡捕的脸上甩去，喝道：“你赶快滚回去，告诉李仙风这个老狗，休在我面前耍此花招！我同红娘子今率数千精兵，往豫西投奔闯王，不日将随李闯王陈兵开封城下，与老狗相见。滚开！”
张巡捕吓得面无人色，连声“是，是”，躬身作揖，退后两步，转过身子，正要走掉，忽听红娘子大喝一声：“站住！”他两腿打颤，转回身来，低头待命，心里说：“完了！”红娘子望着一个亲兵吩咐：
“他辛苦来了一趟，让他挂点红回去，也好多领几个奖赏。快把他的两只耳朵割掉！”
张子勇一听说要割掉他的两只耳朵，跪下磕头求饶。红娘子轻蔑地嘲笑说：
“瞧瞧你这个大明朝巡抚衙门的武官儿，块头不小，平日在小百姓面前耀武扬威，一听说要割你的耳朵就软得像泥捏的，跪到地下磕头如捣蒜，平日的威风到哪儿去了？其实，你的狗耳朵值不了仨皮钱，我是为了叫李仙风休要自作聪明，再在李公子面前玩弄离间招降花招，才要割下你的狗耳朵。既然你这样害怕，暂且割下一只，留下一只记在账上也可。”见张巡捕仍在磕头求饶，红娘子又喝道：“放老实点儿，不然我就要割掉你的脑袋！”
红娘子注视着张巡捕捂着血流半脸的右耳伤口，踉跄走到坟园旁带着四名兵丁上马飞奔而逃，随即转望着李信兄弟畅快一笑。李信叫将另一个下书人带来，自己下马等候。红娘子和李侔也下了马，站在他的左右。这个来的下书人是陈留县陈举人的家人，当他走到面前时，李信忙问：
“啊，赵忠！你是从陈留来的？”
赵忠赶忙跪下磕头，站起来说：“小的是从开封来的。家主老爷在开封听说老爷在杞县起事，十分焦急，连日在抚台衙门和藩、臬等衙门奔走，为公子说项。如今蒙各宪台大人见谅，只要老爷遣散人众，不再谋反，就可以既往不咎。各宪台大人都明白口谕：倘若老爷能剿贼自效，定当将功赎罪，立刻题奏。现有家主书子一封，请老爷赐阅。”
李信拆开赵忠呈上的书子一看，内容与赵忠口述略同，不过措词更为恳切，并劝他以千秋名节为重，万不可玷辱祖宗，遗臭青史。李信将书子转给李侔去看，叫赵忠暂去一旁休息，在心中盘算着如何回书。红娘子知道陈举人是李信的同窗好友。她看见李信沉吟不语，笑着说：
“大公子，陈举人劝你的话，也是一番好意。眼前现放着剿贼良机，不必费公子一枪一刀，就可以为朝廷立一大功，不但前罪俱赎，还可以获得重赏，不愁总兵印不拿到手里。”
李信的心中一惊，说：“我们已同心起义，前去投奔闯王，你怎么说出来这样的话？”
红娘子说：“我为公子打算，现在回头并不算迟。我甘愿将自己五花大绑，凭公子押送开封，岂不是不费公子一枪一刀就做到了剿贼自效了么？”
李信发急说：“事到如今，你难道还怕我不造反到底？”他随即从箭箙中拔出一支箭就要去折，说：“我现在再对你折箭为誓，以表区区之诚。”
红娘子夺过箭去，大笑起来，瞟一眼李侔，又向李信说：“嗨，你当真的！我看你有点迟疑，才故意激你两句。倘若我有一丝不信任公子，也不会……”
李信不等红娘子把话说完，对她笑了一下，命亲兵去把赵忠叫来，对他说：“我本来应该详细写封回书，向你家老爷说明我起义宗旨与不得不起义的苦衷，可是大军正在赶路……”刚说到这里，忽然瞥见一骑自朱仙镇方向飞奔而来，随后看清楚是个和尚，使他心中十分纳罕：这是谁派遣来的？因已有两个亲兵策马迎去，所以他继续对赵忠说：“戎马倥偬，实在没有工夫写一封详细书子，把一肚子话都对老朋友倾吐出来。简单地写几句，又说不清楚，索性不写了。你替我回禀你家老爷，就说我同舍弟二公子谢谢他的好意。我在狱中时候，承蒙他在开封奔走营救，虽未成功，却使我没齿难忘。我如今既然起义，断无中途罢手之理。你家老爷平日惟知读书吟诗，书生气十足，不明白人家对他说只要我李信遣散人众，自己投案，就会蒙受法外施仁，不咎既往，这些全是骗人的鬼话。我今日离开军中，明日就系颈巡抚辕门，跟着就凌迟处死。况且自古无不亡之国，朱家朝廷的气数已尽，我只恨起义不早耳。今日我只知起义救民，至于青史如何留名，是流芳还是遗臭，留给后人评论，我早已置之度外……”
红娘子忍不住插嘴说：“死跟着朱家朝廷的人，一定要遗臭万年；造反起义的，未必不流芳百代。”
李信继续说：“你回去，将我的话回禀你家老爷。”他又笑着说：“你再回禀陈老爷，等我事成之后，归隐田园，还要同他起个诗社，在一起限韵赋诗哩。你快走吧，路上小心在意。”
赵忠连答应几个“是”字，又躬身说：“老爷的话，小的一定句句带回。只是恳求老爷略写数行，以为凭信，免得人们疑惑小的怕路途风险，未曾追上公子。家老爷自己倒不会疑心小的。有公子写的几行字，家老爷向各宪台面前回禀此事，就好为凭。”
李信笑了起来说：“啊，我明白了，原来是抚、按各衙门的大人们嘱咐你家老爷向我劝降！”
“既是各宪台大人嘱咐，也是出于家主老爷自己的一片对朋友的忠诚之心。请老爷随便略写数行给小的带回复命！”
“好吧。上次诗社会上，你家老爷是东道，限韵做诗，大家都做了，只有我一个人因有俗务在身，中途离席，未得缴卷。不久我就回到杞县，坐了班房。今日仍用四支韵补做一首，你带回作为凭据吧。”
李信命亲兵取出笺纸、笔、砚。他将笺纸摊在马鞍上，随他起义的书童（现已改作亲兵）磨好墨，捧砚立在身旁。北风刺骨，砚墨刚研好就开始结冻。李信略一沉思，膏膏笔，又沉思片刻，将笔尖插进口中呵一呵，写成七律一首：
猎猎黄风吹大旗，
扬鞭西去壮心悲。
百年朝政滋昏暴，
一纪干戈靡止期。
群虎纵横血满口，
遗黎辗转命悬丝。
千秋功罪君休问，
只为苍生不为私。
刚把赵忠打发走，李信命人去把那和尚带来相见。红娘子看着又得耽搁一阵，索性下令全军就地休息。她对李信兄弟笑着说：
“咱们又不请和尚、道士念经，和尚倒自己来了。这和尚有什么事儿要见公子？”
李信也笑着说：“我也有点奇怪。反正一见便知，大概既不是来念经的，也不是来化缘的。”
和尚被带到了李信面前，双手合十行礼，说了句“阿弥陀佛”，随即从怀中取出一封书子呈上。李信一看是圆通法师写来的书子，内情已猜到八九。他暂不拆看书子，却深感兴趣地打量这位前来下书的和尚。这和尚大约二十出头年纪，身材魁梧，浓眉大眼，秤锤鼻子，穿一身补缀的黑色直裰，腰挂戒刀，背着一张劲弓，箭箙中插着二三十支羽箭。李信笑着问：
“小师父大概原来不是相国寺的和尚吧，我怎么没有见过呢？”
和尚回答说：“小僧原在嵩山少林寺出家，上月因周王殿下两次派人请圆通老法师来开封相国寺主持护国佑民弭灾祈雨时轮法会，小僧与几个师兄弟跟随老法师来到开封，所以不曾见过公子。”
李信说：“圆通长老重来开封，我已听说，只是未得参谒，恭聆禅理，十分抱憾。”他又笑着说：“小师父既是从少林寺来的，又是这么装束，想必武艺精通。如果小师父脱掉缁衣，换上一身盔甲或箭衣战裙，那就俨然是一员武将了。”
和尚笑着说：“长老差小僧前来追赶公子，是从周王府中借的一匹快马。如今不管遇着官兵土寇，谁看见这样马匹不眼红？因此小僧就随身带着戒刀、弓、箭，防备有人抢劫马匹。”
“你一个人走路，倘遇多人拦劫，如何是好？”
“不怕公子见笑。小僧如是徒步行走，遇到二三十个强人并不放在眼中。有了这一张弓，一匹马，就是一百人也休想占到便宜。”
李信听他声如洪钟，吐语豪迈，连连点头称赞：“好，好。不愧是少林寺的和尚，果不虚传！”随即拆开书子，果然不出他的所料：圆通老和尚劝他立刻回头，遣散人马。书中有一段写道：“老衲已面启周王殿下，只要公子翻然悔悟，释兵归来，周王殿下与各宪台大人定将法外施仁，力加保护。公子世受国恩，纵不能为皇上尽忠效力，亦当洁身自好，勿贻祖宗之羞。如公子对国事有所陈诉，为民请命，此是大好事，尽可上书朝廷，披沥陈词；周王殿下及各宪台大人亦愿代为上奏。再者，老衲曾言公子夙有慧根，倘肯解甲释兵，随老衲云游普陀、罗浮，不惟今生可跳出尘劫苦海，徜徉乎世外桃源，而将来西方净土少不得又添一位阿罗汉。何去何从，愿公子驻马三思！”李信看罢，微微一笑，向青年和尚说道：
“拜托小师父，回禀圆通长老，就说弟子李信势逼至此，惟有造反一途。一旦解甲释兵，即被斩首西市，望普陀而路远，去罗浮以何及！长老还有什么嘱咐没有？”
青年和尚又从怀中取出一张叠起来的素笺，递给李信说：
“这是长老写的四句偈言。长老说，如公子执意不肯回头，也不好勉强。望公子不要忘记这四句偈言，随时回头，都可立地成佛。”
李信打开素笺，看那四句偈言是：
一苇慈航渡迷魂，
劝君早进般若门。
鸡虫得失何须管，
莫忘前生有慧根。
李信把偈言看了两遍，笑着说：“拜托你回禀老法师，就说赐偈拜领，永不敢忘。”
和尚说：“请公子写几行字，以便小僧复命。”
李信回答说：“也好，我也写一首诗回报长老如何？”
“阿弥陀佛，善哉，善哉！”
李信又向随侍亲兵要来笺纸，摊在鞍上，凝思一阵，呵开冻笔，写成七律一首：
日月不明似覆盆，
声嘶难叩九天阍。
小民饮恨诛求急，
大地残伤杀戮繁。
佛国空闻存净土，
人间何处有桃源？
弯弓赴救红尘劫，
即证前生有慧根。
和尚怀了诗稿，合十拜辞，转身走至马前，攀鞍认镫，腾身而上，动作极其爽利。那马前蹄腾空，打个转身，即欲奔驰。李信实在喜欢这个和尚，连忙将他唤住，笑着说：
“我看小师父实在是天生一员武将，不应该老死空门。愿小师父不要做普救寺的惠明，要做五台山的鲁智深，随我起义如何？”
和尚在马上双手合十说：“阿弥陀佛！罪过，罪过。小僧不敢从命，回开封去也。”
李信看和尚掉转马头，将镫子一磕，那马顺着朱仙镇大道飞奔而去，转眼间不见踪影，只剩下很远处一溜黄尘在旷野上渐渐散去。他赞叹说：
“好骑手！这样后生有为，竟是出家之人，空对着黄卷青灯！”
李侔说：“哥，我们快赶路吧。这里离开封较近，这一阵子就接连来了三处劝降书信。咱家的世谊、年谊、戚谊众多，倘若大家知道我们去投李闯王，说不定还会有人差人追来，下书劝阻。虽说我们义无反顾，但这些事情多了，会使将士疑虑。咱们加速赶路，以后倘若再有谁差人下书，一律不见。”
红娘子也笑着说：“别人造反，都没有这么多的麻烦事儿。俺在打算造反时候，没有一个人拉俺后腿，倒是个个拍手赞成。那些同乡亲友和江湖相识，都对俺说：‘红娘子，你反吧，反吧。这样混账世道，像你这样人儿，不造反净受欺负。你还等什么呢？’谁想公子造反，竟比修仙得道还要困难！去豫西投奔闯王就像是唐僧取经。起初，我劝公子造反，公子不肯听劝，回到府上，白受半个月牢狱之灾。出狱后，反呀不反，又要冲破不少难关；好容易下了狠心，舍了家产，抛了祖宗坟墓，路上还有九妖十八洞，处处有磨难。如今才走到这儿，就有巡抚招降，陈举人下书苦劝，连出家的圆通老和尚也下书苦劝。可笑这位老和尚，你自己念经修行好啦，红尘上的事儿你管那么多干啥呢？他偏偏就要劝你回头是岸，巴不得你死后成个罗汉。好像相国寺里东西廊房泥塑的五百罗汉还不够多，一定得塑成五百零一个他才满意！”
李信笑着说：“你不知道，这圆通长老深通禅理，宏扬佛法，是目今十分有名的高僧法师。他与我平日颇有往来，所以来书相劝。”
红娘子用鼻孔冷笑一下，说：“什么高僧，什么法师，其实不过是身在佛门，心在红尘，专洑上水，攀高枝儿，巴结王府，结交达官贵人，也结交名士和像你这样有钱有名的宦门公子，抬高他自己身价。倘若你是个叫化子或无名小百姓，他也同你往来么？断断不会！我看他这个高僧，同朝廷一鼻孔出气儿，只会替官府朝廷着想，从来不站在老百姓方面想想。他说你生有慧根，可以成佛，哼！别听他的骗人鬼话！”
李信兄弟听了红娘子这一派议论，不禁哈哈地大笑起来。特别是李信，虽然他觉得她对圆通和尚的批评有点儿过于尖刻，但是有些看法却使他不能不心中佩服，也使他的心中为之一亮。他又一次看出来，红娘子这个识字不多的女子常常有些见识远远超过读书人和自命不凡的须眉丈夫。大笑一阵之后，李信说道：
“我几次在相国寺听圆通讲经，觉得他妙谛禅机，出口如泉，确实难得。听你一番宏论，倒是语语道破玄机。是的，你说得很对。如果他下书劝我不是为着明朝着想，周王也不会借给他一匹好马。”
“对啊，公子这才说到点子上啦。别听他平日嘴里讲的是什么佛法禅机，他现在劝你的句句话里都藏着杀机。倘若他自己是受了周王和巡抚等人的愚弄，不清楚他的劝你会把你置于死地，那倒也情有可原。其实，他奔走官府，深通世故，明知照他的主意办会将你置于死地，却偏要下书劝诱，这就是口蜜腹剑，佛面兽心。要是真有地狱，哼，他死后就该打入十八层地狱！事情是明摆着的：李巡抚倘若手下兵多将广，十拿九稳能把咱们打败，消灭，他就用不着招降了。如今他硬的不行，才来软的，连老和尚也用上啦。算啦，既然大公子不上巡抚的圈套，也不上法师的圈套，咱们快点儿赶路是正事。说不定你在省城的那些亲戚、世交、同窗、同年、老师、社友，吃不郎当一大串这瓜葛，那牵连，用你们读书人的话说也就是这谊，那谊，都会差人来下书劝你离开起义大军，自投罗网。有那些用心特别阴险的，还要劝你‘剿贼自效’，在我红娘子身上立功赎罪。咱们快走吧，离开封越远越好。”
李侔深为同意，说：“红娘子说得对，咱们离开封越远越好。”
红娘子又说：“还有，自从两位公子在杞县起义之后，李仙风这老狗何尝不想立刻将咱们剿灭？只是他手中兵少，才不敢轻举妄动。连着用离间劝降的计策收拾咱们。这两天，他可能已经拼凑了几千人马，且不管他敢不敢打硬仗，他总得追一追做个样儿，好向朝廷交代。现在，你率领大军快点赶路，我带领一支人马断后。倘若真的有官军追来，我就给他一点儿颜色看看；若是再有什么人拿着书信来追你，我一律挡回，不许他们见你，免得扰乱咱们的军心。你看，就这样办好吧？”
李信连连点头，说：“好，立即传令，大军加速前进。倘若真有官兵追来，我们决不轻饶。”
红娘子催促李信兄弟率领大军启程，等最后一队人马已经走了两三里远，她才从容上马，率领一支精锐骑兵缓缓出发。
李信和红娘子的义军从新郑和长葛的中间穿过。虽然携带的军粮相当充足，但李信想着从新郑往西，灾荒特别严重，打粮困难，所以同李侔和红娘子商议决定，人马在新郑境内暂停三日，派出几支部队向一些乡寨富户征用粮食、骡、马。这一带富户因见李信和红娘子的人马纪律严明，部伍整齐，且本地饥民纷纷起义响应，十分害怕，都希望尽量不惹动李信攻寨，送上一点粮食和几匹骡、马了事。李信依靠本地饥民，对每个乡寨的殷实情况知道得相当清楚。他对每个乡寨都不多要，避免因要得过多而发生富户们反复请求减少，拖延时间，甚至逼得他们凭寨顽抗。李信利用红娘子破杞县的声威，也利用本地饥民的力量，处置十分得当，果然在两天之内征到了上千石粗细粮食，两百多匹骡、马和几十匹大驴。他用一半粮食分赈饥民，一半当做军用。
每天都有饥民要求投军，李信严令手下头目一概婉言拒绝。这些饥民有的只好散去，有的自己结合成小股活动，因此，自杞县往西，凡李信和红娘子义军所过之地，风声所及，小股起义一时纷起，十分旺盛。
李信与红娘子率领人马离开新郑境内，继续往西走，第三天黄昏前来到禹州西南六十里的神垕镇，决定在此地休息兵马，派人打探李自成本人确实驻扎何处，以便前去相投。这神垕往北去几十里远就是登封地界，是割据一方的所谓“土寨”首领李际遇的势力范围。李信为避免同李际遇发生误会，到神垕镇扎营方定，就写了一封书子，派镇上一个尚未逃走的乡约带着他自己的会办事的一个小头目连夜去李际遇那里，说明他与红娘子只是路过此地，驻兵休息，一二日内即继续西行。趁着部队埋锅造饭的时候，他带着一群亲兵在镇上巡视一遍。
从新郑、长葛往西，灾情特别严重。沿途市镇，都是满目荒凉，处处是烧焦的墙壁，拆掉的门窗，成堆的瓦砾，行人稀少，炊烟断绝，死的人没有人埋，村中和路边的枯草中白骨纵横。打听原因，才知道十之七八是官军烧的，十之二三是“土寇”烧的。有的市镇甚至街道上荒草塞路，狐兔乱窜。李信原以为神垕的残破情况应该好些，但是竟然强不了多少。他素日只知道这个市镇是全国有名的瓷器产地，曾经十分繁荣。北宋时候，禹州名叫均州，所以这地方所产的瓷器就叫做均窑瓷。那些胭脂釉色，带着兔丝细纹，现出小小朱砂斑点的各种瓷器，至今为收藏家十分珍视。经过金、元两代，均窑名瓷衰落，但是直到不久以前，这神垕一带仍然出产各种碗、碟、茶壶、杯、瓶之类的日用粗细瓷器，行销中原，远及邻省。不料像神垕这么一个有六七百年出产瓷器历史的著名市镇，如今竟然不到百户人家，原有的二十几座瓷窑仅存三个，还不能经常开工。李信找到一两个老人，询问为什么这神垕镇竟残破到如此地步。据老人们回答说，由于年年旱灾、蝗灾、疫灾，苛捐杂派多如牛毛，加上土匪骚扰，官军残害，弄得瓷业萧条，瓷窑荒废，烧瓷工人流亡他乡。特别是去年官军同土寇在这里打仗，土寇绕过神垕镇往西退走，官军攻破了寨，杀死七八十个善良百姓，割下首级向巡抚报功，同时奸**女，抢劫财物，烧毁了几百间房屋。从此以后，这十年前上千户的大市镇，居民死的死，逃的逃，日趋荒凉，如今残破得不像样了。
李信上到寨墙上走了一段，一则察看他的士兵们是否认真在寨上巡逻和放哨，二则想多看看寨内外的地势，以备万一李际遇来攻时自己对地形心中有数。他看见寨西南角有很大一片空地，满眼荒草、乱坟，还有一座被烧毁的古庙，仅剩墙基和庙门外的三四座石碑，一株半被烧死的古柏。他凝望一阵，看见那庙宇一带渐渐被黄昏的暗影笼罩，出现几处磷火，忽聚忽散，飘飘荡荡，气氛阴森。他心中感到凄然，缓步走回老营。
晚饭以后，他同李侔、红娘子在老营围着火堆，商量明日派人继续打探闯王的确实驻地，以便先给宋献策送去一封书信，说明他们来投闯王的诚意。大家都很疲倦，商量一毕，各自睡觉去了。李信因为担心李际遇会趁着黑夜前来偷营劫寨，夺取骡、马、辎重，所以仍像往常一样和衣而睡。他的身上开始生了虱子。今晚睡下以后，总感觉有虱子在身上和腿上乱爬。虱子越爬，他的心情越乱，越发不能入睡。
李信是在不得已的情况下背叛了朝廷，却没有背叛他的阶级。在他身上的深刻变化是对朱明皇统和政权由伤心，绝望，直至决裂，却没有改变他的本阶级的立场以及这一阶级必有的思想和感情。在投奔闯王的路上，他虽然对起义不曾有过丝毫后悔的念头，但是对于抛弃祖宗坟墓，以及汤夫人的自尽，他时时暗暗痛心。他对于能不能得到李自成的信任，能不能同李自成的左右将领们融洽相处，都觉得没有准儿。再者，李自成是不是真像传说的那样仁义，他也无从知道。诸如此类问题，平常也在心中盘算，而此刻纷至沓来，一齐涌上心头。他还想起来汤夫人一再叮咛他“功成身退”的话，更使他的心中出现了种种疑虑，扰乱得他不能入睡。
几天来他没事时候，常在马上盘算不再用李信旧名，按照“以字行”的办法只使用“伯言”二字。今晚因为睡不着觉，翻来覆去思索，忽然想到不如将“伯言”改作“伯岩”，字面改了而音不改，这个“岩”字，就含有日后归隐深山的意思。他在心中又推敲一阵，觉得满意，认为这“伯岩”可作为正名，又替自己起一个新的表字叫做林泉。确定了新的名和字之后，他的心中好似了却了一件麻烦的事儿，觉得轻松。不一会儿，他便矇眬入睡。
李信恍恍惚惚正在行军。汤夫人并没有死，坐着一乘青布小轿，有时也骑着一匹驯服的骟马，随同老营前进。不过她总是愁眉不展，念念不忘杞县的家和汤府的老父老母，也不习惯天天过行军生活，有时不免暗中流泪。李信因为事情太多，不能同她常在一起。今天黄昏，人马宿营以后，李信回到老营，同汤夫人闲谈旅途所见。汤夫人写出来今日在马上吟成的一首七律给他，请他润色，并请他和诗一首。虽系戎马倥偬，风尘仆仆，但往日夫妻唱和的乐趣尚未全失。只是他看了汤夫人的诗以后，觉得过于凄婉，使他的心头沉重。他正要劝慰，有人前来禀报，说有一大群饥民来到老营门外，哀求放赈。果然他听见很多老幼男女在营门外啼饥号寒，声音凄惨。他走出老营，百姓们围着他跪在地上哭，求他救命。他的军粮有限，不敢拿军粮散给饥民，但一时又想不出好的办法。恰在这时，一个老仆人跑到他的跟前，气急败坏地说：
“大爷不好了！大奶奶自尽了！”
李信猛一惊，出了一身冷汗，睁开眼睛，天尚未明。汤夫人给他诗看，众百姓啼饥号寒，种种情形，历历犹在目前。地上的火堆尚未熄灭，发出暗暗的红光，偶尔还发出木柴的爆烈声，迸散几点火星。自从汤夫人死后，他一直怀着极大的悲痛，所以在行军途中，今夜是第三次梦见了她。他想着想着，不禁在枕上热泪奔涌。为着免得天明忘记，他下了床，点上牛油蜡烛，将梦中汤夫人吟的诗写在纸上，然后又默诵一遍：
惨淡斜阳落浅岗，
乡关回望更微茫。
朔风瑟瑟催征马，
寒雁声声断客肠。
绣户珠帘留噩梦，
银枪鼍鼓赴沙场。
不堪瘦影临明镜，
尘满蛾眉鬓带霜。
他披好斗篷，走到院中，仰视天空，东方尚未发白，下弦月斜挂屋角，繁星满天。大庙外，荒鸡断续啼叫，战马偶尔长嘶。他不肯惊动老营将士，走回屋去，坐在火边，等候天明，而心思不得不又萦绕在投奔李闯王这件事上。他因为很快就会见到闯王，越发担心闯王是否会以诚相待，是否真正胸怀大志，可以共图大事，是否果然是定天下的“命世之主”。万一传闻不实，他将怎么是好？越想他越疑虑重重，没法解脱。在极端愁闷中，他拿起来梦中汤夫人的诗重读一遍，思索一阵，也用“七阳韵”写出七律一首：
落日昏昏下乱岗，
伏牛西望路茫茫。
揭竿未早输陈涉，
垂钓已迟愧严光。
燐绕荒村人似鬼，
孤鸣空市草如墙。
神州陷溺凭谁救，
我欲狂呼问彼苍。
李信放下笔，心潮汹涌，没法平静，便站起来在屋中踱来踱去。忽然他想着自己毕竟是个文人，平素惯于同一般知己朋友结诗社，饮酒赋诗，虽然近几年多涉猎些诸子百家、经世致用的书，和一班朋友不同，但他从不曾料到自己会有今日。想着往日饮酒赋诗的文人生涯一去难返，他感到留恋，也感到怅惘。
他刚刚重新和衣上床，打算再闭眼休息一阵，忽然李侔匆匆进来，使他感到诧异。一个出他意外的情况出现了。
第四十三章
刚才探马回营向李侔禀报：在神垕以西大约二十里的大路上，有一支骑兵，正向东来。夜间看不清究竟有多少人马，单听马蹄声，约摸有七八百人。是否另有步兵，尚不清楚。李侔得到禀报以后，一面立即命人去叫醒红娘子，将这突然出现的紧急军情告诉她，一面亲自来禀报李信。李信听了，心中有点吃惊：难道是李际遇前来劫寨？
老营的将士们都起来了。大家情绪激动，只等候主帅一声令下，奔往寨外迎敌。李信向一个亲兵说：“快去请红帅过来！”这句话刚落地，红娘子穿着绵甲，外罩斗篷，弓箭齐全，提着马鞭子走进来了。她自从起义以来，已经打过几次恶仗，有了些实战经验，所以神情十分镇静，不等李信开口，笑着问：
“大公子夜间睡得可好？”
“还好。有几百骑兵正在向我们这里来，你已经知道啦？”
“知道啦。我已经替你传令，叫全军立即起床，赶快做饭吃饭，准备打仗。这寨内寨外，请你同二公子部署一下。这是咱们离开杞县以后第一仗，趁着士气很高，叫敌人有来无回！”
李侔说：“这一支骑兵来得很奇怪。据我们的探子禀报，汝州方面只有少数官军，更不会派出这么多的骑兵。李闯王的人马如今都在伏牛山和熊耳山一带，离此地最近的也有两三天路程，不会无缘无故派一支骑兵离开大营来这么远。我怕是李际遇这个地头蛇劫营，想抢夺我们的骡马辎重，吃掉我们。莫非他率领大股队伍从北边过来，另派一支骑兵从西边包抄我们，截断我们西去之路？”
李信还在沉吟、思索，不很相信李际遇竟然前来劫营，看见一个亲兵替他端来一盆温水，他随便用湿手巾在脸上揩一把，望着李侔问：
“北边有什么动静没有？”
“北边一点动静也没有。”
“这很奇怪。登封县在我们的北边。倘若是李际遇前来劫营，他应该从北边来才是。据本地百姓说，这北边不到二十里地方就驻有他的一支人马，何必绕到西边，而且绕了那么远？”
李侔问：“会不会他派出一支骑兵埋伏在西边，截断我们西去之路，然后从北边和东边两路来攻？如今北边尚无动静，说不定是因为有一条荒僻山路，咱们的探马尚不知道。”
李信觉得他弟弟的话也有几分道理，便立刻下令，将人马做了迎敌部署，并派出几路侦骑，向西边和北边继续侦探。他又召集一部分将领，来到老营，向他们面授机宜。等这些将领走后，他对红娘子和李侔说：
“倘若果真打起仗来，对我们利与不利各半。对我们有利的，第一是士气甚高，人人都愿意打仗；第二是此地离豫东很远，将士们都明白非打胜没有活路。对我们不利的，第一是我们在这儿人地两生，势如孤悬，毫无救兵；第二是将士连日奔波，不免疲惫，特别是步兵最为疲劳。既然情形如此，不管是李际遇来也罢，或是汝州新到的官军前来也罢，我们只宜速战取胜，万不宜困守孤寨。一旦拖延时日，我军粮尽援绝，而敌人却会人马愈战愈多。”
李侔说：“哥的意见很是，我们只宜速战取胜。”
“走，我们同往寨外去察看察看。”
李信和红娘子、李侔刚出老营，正待上马，那个派去给李际遇下书的小头目骑马奔回，并带来了李际遇的一封回书。李信感觉意外，来不及拆看书信，忙问：
“你怎么这么快就回来了？”
小头目回答说：“我们在路上过了一个山口，离这里不到二十里远，有李际遇的几百人把守。我们向他们的头目说明了来意，才知道李际遇昨天已经离开玉寨，来到近处，离这里只有三十多里。这个头目派人带我去见李际遇，当面呈上老爷的书子。李际遇看了老爷的书子十分高兴，赏小的吃了酒饭，带着他的回书连夜赶回。他对小的说，他前天就知道老爷和红帅率领数千人马去投李闯王，估计会路经神垕，所以他准备了牛、羊、烧酒、粮食劳军。他说这些劳军的什物，等天明就启运，午前可以运到。”
李信问：“你看见一路上他的人马多不多？他驻扎的寨子里像不像准备打仗的样子？”
“一路上没有看见多的人马。他住的那座寨子里平平静静，不像要打仗的样子。小的到的时候，他已经睡啦，是他的手下人进去把他叫醒的。他一听说是老爷差人下书，就赶快起来，将小的叫到面前问话。”
李信叫小头目出去休息，随即拆开书子，看过之后，交给李侔去看。红娘子见李信的脸色略有笑容，赶快问：
“李际遇的书信上说的什么？”
“无非是说些客套话，说他如何久仰大名，如何知道我们将去投李闯王。他说他因为俗务在身，不能来神垕恭迎，预备了若干劳军之物，明日一早送来。他还说，他对李闯王也是极其景仰，请我见闯王时务必代致仰慕之意。”
红娘子说：“这样看来，那从西边来的一支骑兵未必与他相干了。虽说兵不厌诈，我们还得小心，但也不可大事部署人马，引起他的疑心，反而不美。”
李信点点头，正要说话，忽然又有探马回来，向他和红娘子禀报：从西边来的那支骑兵在距此十里地方扎营，正在埋锅做饭。李信问：
“到底是谁的骑兵？”
“刚才天色不亮，又有树林遮掩，看不清旗帜，不知道是谁家骑兵，只看见部伍很整齐，并不进入村庄，只在山脚下扎营休息。”
李信又问：“到底有多少人马？另外有步兵没有？”
“约摸有五六百骑兵，并没有看见步兵。”
“像不像是从汝州来的官军？”
“不像官军。要是官军，他们会到村庄里宰老百姓的耕牛、鸡、羊，闹得老百姓四散奔逃。”
红娘子骂道：“没用的东西，连是谁家的人马也探不明白！大公子，你同二公子留在寨中，我自己带几十名骑兵亲自前去瞅瞅。”
李信说：“倘若是前来劫营，他们会趁半夜或五更前来。既然是停下来埋锅造饭，等待天明，足见并无意前来劫营。况且看不见有后续兵马，正北边也没有一点动静，这一支骑兵来得确实十分奇怪。德齐，你留在寨中照料，督促各营整好人马，以备万一。我和红帅一起前去瞧瞧，大概用不了一个时辰就回。”
他同红娘子带领各自的亲兵和中军营的一百名精锐骑兵，奔出神垕西门。这时，天已经大亮了。
李信和红娘子驰出神垕西门，转眼间已跑了七八里路，在一座小山丘上立马瞭望。这儿，离那支来路不明的骑兵的临时扎营地不过二三里远，看得相当清楚。只见那支骑兵虽在休息，有人喂马，有人做饭，却仍然部伍整齐，在扎营地的周围路口都戒备森严。附近的村庄虽然十分残破，居民稀少，但仍有少数老百姓送茶水，送柴草，绝不像看见官军那样惊慌逃命，尽量向荒山野谷中躲藏。树林中有一面红旗，由于树枝掩映和薄薄的晨雾笼罩，确实看不清楚。李信和红娘子都开始疑心这会是李闯王的一支骑兵，但都不肯说出口来，因为这事情使他们觉得太玄虚了。平白无故，李闯王怎么会派出几百名骑兵，远离大军三日路程，到此何干？他们正要派几个人前去侦察、询问，忽见一小队骑兵奔驰而来，数了数，共是十人。但因为一团乳白色的雾气掠过面前，使他们看不清这十名骑兵的裆（裆——背心古称裆，但作为战士号衣（军装）的裆则较长，胸背有字。）上有一个什么字儿，只能断定他们决不是前来挑战。李信和红娘子在亲兵们的簇拥中走下小山头，立马山脚等候。
那一小队骑兵弓在弢，剑在鞘，很快临近。李信等蓦然看清楚每个人的心口上都缝着一块碗大的白布，上有一个朱红色的“闯”字。他们一惊，一喜，同时又不禁感到奇怪：闯王的骑兵为何来到此地。眨眼之间，小队骑兵已经奔到面前，在相距十丈远的地方停住。为首的小校缓辔前进几步，拱手询问：
“请问，你们是杞县李公子和红将军的人马不是？”
李信反问：“你们是李闯王的人马，到此何事？”
小校回答：“我们奉闯王之命，前来迎接李公子和红将军。”
李信喜出望外，赶快说：“鄙人就是李信。这位就是红娘子将军。”
那十个骑兵立刻跳下战马，来到面前。为首的小校抢前两步，跪下行礼。李信和红娘子也赶快下马，将小校搀起。小校笑着说：
“果然接到了！我们宋军师估计说，公子和红将军的人马既然从新郑、长葛之间往西来，一定会走神垕这条大路。闯王派我们双喜小将爷率领五百骑兵前来神垕迎接公子和红娘子将军，果然接到了！”随即向红娘子笑着问：“你还记得我么？”
红娘子万没料到李闯王会派来五百骑兵远道迎接，心中正在十分激动，眼睛湿润，不知如何说话，经小校这么一问，她一乍有点茫然，但是仔细一看，似乎曾经见过，笑着说：
“好像有点儿面熟，不记得在什么地方见过。”
小校说：“前年十一月间，红将军同高夫人见面时，我站在夫人背后。”
红娘子叫道：“啊！怪道好像在哪儿见过！如今夫人可好？可跟着闯王一道来到河南？”
“夫人很好，现同闯王在一起。她叫小的看见红将军时道她问候，并说她巴不得快一点同红将军见面。”
“多谢夫人眷念。我同李公子这次率领义兵西来，就是专诚投靠闯王和夫人麾下，愿作偏裨，誓忠相随。”
李信问：“闯王麾下诸位将领，我都不熟。这来的双喜小将军是谁？现在哪里？”
小校回答说：“他是闯王的义子。我们方才看见这里有一堆人马，双喜小将爷命我前来看看，问明公子同红将军的老营扎在何处，他好趋谒。”
李信越发大喜过望，对红娘子说：“闯王如此相待，实在令人感愧。咱们不用在此耽搁，快去迎接双喜将军！”
小校向背后一个骑兵吩咐：“快去禀报小将爷，就说李公子和红将军都在这里，请他快来。”他又转过头来说：“请你们二位不要劳动大驾，就在此地稍候。他马上就来了。”
李信和红娘子哪里肯依，坚持要去迎接双喜。他们留下一百名骑兵在原地不动，只带着三四十名亲兵和十来名健妇上马前去。刚刚转过一个小山包，他们就看见一位约摸十八九岁的英武小将带着十来名亲兵迎面驰来。小校介绍说：“这前边的一位骑着红马的就是我们的双喜小将爷。”一语刚了，双方相离已经只有十来丈远，同时勒住马缰，纷纷下马，向一起快步走拢，互相趋迎。相见施礼之后，双喜满面堆笑说：
“前几天，家父帅闯王因探知公子和红将军离开杞县西来，不胜欣喜，巴不得早日相见。他恐怕这一带土寨很多，你们在路上会遇到一些麻烦，特派末将率领五百骑兵，前来神垕一带迎接。昨日下午据哨马禀报，得知你们已经过了禹州，估计黄昏时可到神垕镇上。末将一面派人飞禀闯王，一面催军前来。黎明时赶到这里，因知大军在神垕镇上宿营，一夜平安无事，末将才令人马停在这儿稍作休息，埋锅造饭。末将本要动身去神垕镇上晋谒，因望见小山头上出现一堆人马，遂差人前去问询，不料竟是公子和红将军从神垕来到这儿。家父帅和总哨刘爷久闻公子和红将军大名，十分仰慕。我们那里听说红将军破杞县城救出李公子，不惟为李公子庆幸，也对红将军的见义勇为、胆智双全，交口称赞，更愿早日相见。末将动身时候，宋军师和牛举人写有书子一封，交末将带来面呈。”双喜说毕，就从怀中取出书信，递给李信。
李信说了几句如何仰慕闯王和前来相投的话，又对闯王派双喜小将军远道相迎，表示万分感激，然后拆开书信。牛、宋二人在信中先说些问候和不胜想念的话，接着说他们听到他同红娘子率领义军西来，如何欣喜欲狂。再往下，写出闯王如何英明，如何仁义，如何礼贤下士，知人善任，又如何素仰李信大名，想望风采，如饥似渴。这书信不长，十分诚恳，在末尾用这样几句结束：
足下资兼文武，胸富韬略。文叔北巡，获邓禹之英才；懋功（懋功——隋末徐世，兄其首位。伫候征旆，梦想为劳！
李信看出来这封书信不是宋献策的笔迹，也不像宋献策平日写书信的质而不华的笔调，而必是出自牛金星的手笔。虽然这封书子表露了李自成和牛、宋二人对他的热诚欢迎，使他解除了内心疑虑，满怀感激，但同时他也看见他们并不了解他的起义宗旨，不明白他的对富贵视若浮云的胸怀，倒把他误看成了热衷于建立功名、攀龙附凤的人。他把书子装进怀中，向双喜再一次道谢了李闯王和牛、宋二人。双喜随即说：
“闯王命末将带来战马十匹、绵甲二百袭、军帐五十顶、神枪火器二十件。区区薄礼，聊表微忱，敬乞笑纳。另备纹银千两，牛、羊肉十担，白酒二十坛，作为犒师之用。”双喜又转向红娘子说：“自从前年家母与红将军相遇之后，时常对我们提起，十分称赞。不久前听说李公子在杞县坐监，多亏将军打破县城，杀了狗官，救出公子，同公子一起西来，家母更是赞不绝口。家母特备四色礼物，命末将带来，略微是个意思，也望笑纳。这些礼物，无非是绸缎衣料，珠宝首饰，无甚稀罕，只是有一副七宝镂金雕鞍，原是崇祯八年高闯王攻破凤阳所得，赏赐家母。几年来家母一直舍不得使用，是一件心爱之物，特意叫末将带来奉赠。”
李信和红娘子越发感动，又说了一些感激难忘的话。双喜手下的弟兄们已经将各种礼物和犒军的什物、白银运到，请李信和红娘子收下。
红娘子把那副七宝镂金雕鞍看了又看，确实从未见过。她无限感激高夫人对她的深情厚谊，含着眼泪，叹口气说：
“高夫人是俺的救命恩人，我还没有丝毫报恩之处，如今又蒙她如此错爱，叫俺说什么好呢？俺这一辈子，粉身碎骨，也要追随左右。你不要再称我红娘子将军啦。如不嫌弃，咱们就以姐弟相称吧。我是个苦命女子，自幼儿死了爹娘，学艺卖解。但愿高夫人肯收我做个义女，就是我三生有幸。”说毕，鼻子一酸，热泪簌簌地滚落下来。
李双喜见红娘子这样真诚，赶忙笑着说：“你既然如此自谦，我也不敢代家母说什么话。我想，家母如有你这个义女常在身边，如像添了一只膀臂，出入于百万军中，也不会把敌人放在眼里。从今后我就叫你姐姐好啦。”说毕，躬身一拜。红娘子赶快笑着还礼。
李信一则因为红娘子同李双喜认作姐弟，二则见双喜不但是一个英武小将，而且举止稳重，出口成章，非一般粗犷武将可比，心中十分高兴，哈哈地大笑起来，说：
“好啊，你们如今已经是一家人啦！我们今日要痛饮几杯，一则为双喜少将军洗尘，二则为你们成为姐弟贺喜。请少将军上马，并请将麾下骑兵，开赴神垕寨内休息。”
李双喜吩咐他的骑兵在早餐后开赴神垕寨内，他自己随着李信和红娘子先走。李信等刚刚上马动身，忽然看见一个骑兵飞驰而来，使他们都觉得有点诧异。那骑兵是奉李侔之命来的，向李信和红娘子禀报：据百姓传言，李际遇五更时在调动人马，已经断绝了从神垕通往登封县境的几条山路，不知是何用意。李信半信半疑，望望红娘子。红娘子对前来禀事的骑兵说：
“你回禀二公子，要做好打仗准备，只是表面上还要安静，要像平常一样。赶快派人再探！”
那骑兵勒转马头，猛抽一鞭，飞奔而去。
尽管得到李际遇在调动人马的消息，李信等却并不把这事放在心上，向神垕缓辔徐行。他们认为，李际遇占据登封一带，成为割据局面，号称有几万人马，但多是胁迫的乡下百姓，有事召集起来，无事各回家去，是缺乏认真训练的乌合之众，常备不散的不过两三千人，因此他既然在夜间没有趁义军在神垕扎营未稳，前来偷袭，如今已经是大白天，义军又增加了闯王派来的五百精锐骑兵，他就未必肯出登封境惹是生非。他们也想着，李际遇一定是忽然知道闯王派骑兵往神垕来，起了疑心，所以才暗中调动人马，封锁山路。李信对红娘子和双喜说：
“听说李际遇原来被官府逼迫，无路可走，只好造反。只是这样人胸无大志，只能在一县、两县境内割据，成为一条地头蛇，既抗官军，也抗义军，既不敢与朝廷断然决绝，也不敢与我们死命为敌。尤其目前闯王来到豫西，声势日大，他更是不敢得罪。这种人，可以利用一时，留待日后再说。我们既要暗中防他，也要请闯王对他施以羁縻之策，不使他倒向朝廷。将来中原大局底定，倘不听命，即予剿灭不迟。”
双喜说：“闯王同军师也谈过李际遇的事，打算派人同他联络，暂时各不相犯。”
李侔在神垕已经知道李双喜来到，特出寨外迎接。双喜赶快下马，相见施礼，彼此说了些客气话，然后一同进寨。双喜看见李信和红娘子的人马有的驻在寨外，有的驻在寨内，处处秩序井然，防守严密，百姓安居不惊，绝无喧哗纷扰。寨外西北角有一个地势高爽地方，可以控扼从北面和西面来的大道。有几百步兵驻扎在这个地方，有的住在帐篷中，有的住在几座废窑中。周围用树枝做成两三层“鹿角”，再向外边，荒草全被烧去，一则防敌人潜入偷袭或用火攻，二则准备一旦有事，自家的火器和强弓劲弩容易向大路上发挥威力。双喜在心中暗暗称赞，敬佩李信和红娘子果然不凡。
早饭以后，李际遇送来了粗细粮食二十担，骏马一匹，骡子二匹，可供缝制绵甲用的鲁山绸二十匹，松江上等棉布三十匹，银耳二斤，伏牛山特产的“猴头”二斤。另外还送来牛、羊、猪肉千斤，白酒十坛。随着这些礼物，李际遇还送来三张请柬，邀请李信、李侔、红娘子三人于明日中午去登封县玉寨赴宴。李信心中明白，李际遇差人送来这些犒军礼物，用意无非是希望他看面子早一点离开神垕，何尝有真心请他兄弟和红娘子去玉寨赴宴。他对李际遇差来的人们好生酒饭款待，重重赏赐，又写了一封道谢的书信，并说他同李侔、红娘子军务倥偬，明日一早就将率师西去，关于赴宴的事，婉言谢绝。
他同红娘子、李侔和李双喜商量决定：李侔于午后率领一百名骑兵出发，日夜赶路，先去谒见闯王，答谢闯王派双喜远道相迎，并面陈誓忠投效诚意，而大军在此地休息一天，明日清早出发。双喜不顾鞍马劳累，留下四百五十名骑兵护送李信和红娘子，自己带着五十名骑兵陪送李侔去见闯王。这事决定之后，李信就坐下去写了两封书子，一封给牛金星和宋献策，一封给闯王。他给闯王的书信全文如下：
信以缧绁死囚，幸获更生；揭竿起事，原非得已。茫茫天地，立足无所；哀哀烝黎，痛心何极！遥闻将军躬率汤、武之师，吊民伐罪，自秦入豫，所到之处，百姓扶老携幼，夹道相迎，而丁壮云合，豪杰风起，争趋麾下，如水之激荡澎湃、奔流而归海。将军扬鞭宛、洛，诛除强暴，布德施仁；恩泽所及，如冬日照人，春风被野。凡在水深火热之中，莫不鼓舞振奋，引领而待救，企足而怨迟，盖数百年来未之有也。是以信与红娘子偕舍弟李侔率豫东子弟数千，西来相投，愿效驰驱，誓忠不二。然徒有葵心，尚无纤功，惟望得蒙收入帐下，备员偏裨足矣。何意将军不弃草芥，命少将军远道相迎；骤蒙雨露，不觉涕零！
慨自正、嘉以来，君昏臣奸，官贪吏猾，乡绅肆凶横之毒，小民恨诛求之繁。况富室膏腴万顷，田跨郡邑，而攘夺侵占不止；百姓贫无立锥，饥寒流离，而陷溺苦痛日深。虽值丰岁，尚有卖妻鬻女之悲；稍逢凶年，更多易子而食之惨。官民两立，势如宿仇；贫富悬绝，情逾冰炭。如此天下，安得不乱？纵施严刑，求治愈难。夫民不畏死，欲其不为陈胜、吴广、赤眉、铜马之纷纷发难，不可得也。迨万历季年，矿税起而天下城乡骚然，虏事急而举国赋敛骤增，识者已知明祚之不永矣。爰及启、祯，每下愈况。天灾人祸，交互为虐。国家元气，斫丧殆尽。徐鸿儒发难鲁西，事虽未成而朝廷为之震动。其余波所及，影响殊深。不久秦、晋之民，接踵起义，此仆彼兴，风起云涌。南逾江淮，北连畿辅，处处如火之燎原，而朝廷无一片宁土矣。盖小民生计日迫，不得不然也。然十余年间，大小拥众豪杰，无虑数百，其真能躬行天讨，解民倒悬，恢宏尧、舜之德，发扬汤、武之迹，实惟将军一人耳。
将军奉天倡义，转战数省；今来中州，与昔不同。盖朝廷足累卵之危，百姓极来苏之情，值官军之疲弊，乘腹地之空虚，此正开拓鸿业于千载一时之机也。望将军广收人心，悉力经营，建为根本，以图天下。夫中州西有宛、洛之重镇，地居冲要，山河险固，而东则沃野千里，兵与食咸足资焉。诚能以宛、洛为后距，据形胜而驰骋中原，夺汴梁而囊括徐、砀，下襄阳而虎踞上游，则立国之基可定，而天下莫能与争锋矣。迨中原根基稍固，农桑渐有恢复，兵食备足，然后命偏师东出临清，截漕运而明廷之咽喉绝，收山东而北京之左肱割；西入潼关，据关中而中原无西顾之忧，入山西而燕都之右臂折。然后将军亲率大军，渡河北伐，则孤悬坐困之京师可不烦巨战而得。京师一克，畿辅底定，饮马长江而江南震栗，金陵可降，吴、越可下；陈兵荆、襄而楚、蜀可收，云、贵与岭表可次第归服。盖席卷之势成也。
祖宗开疆拓土，规模远矣。洪、永之间，奴儿干都司领卫三百八十四，所二十四，而建州卫在其内。一俟江南粗定，可命一上将率师北征，先复辽、沈，再复豆满江与海西等卫之地；声威所及，奴儿干之旧境仍归版图。此一统之伟业，非将军孰能成之！
信碌碌书生，谬蒙青睐；竭忠尽虑，莫答万一。叩谒非遥，先肃芜笺，借申感激之忱，并陈刍荛之议。搁笔惶悚，恐有未当，幸将军垂察焉。
虽然李信写这封书信几乎是手不停笔，一气呵成，但是信中的意见都是近几天在马上思考成熟的，可说是已经有了腹稿。可惜由于各种原因，李自成不曾采用，使后人读到这封书信时总要为之不胜惋惜。
午饭后，李侔同双喜动身了。李信兄弟献给闯王几样礼物，其中有去年买到的蒙古种骏马一匹，鞍镫俱全，特别难得的是家中数世珍藏的冷锻瘊子甲一袭，雌雄鱼肠剑二口。红娘子也献给高夫人几色礼物，不必细述。
红娘子和李信将李双喜送了五六里路，分别以后，又继续立马高岗，目送着那一队渐渐远去的人马消失在一道浅山那边。他们仍不肯离开，又向西凝望片刻。但见万山重叠，地势雄壮，许多山头上照射着冬日的灿烂阳光。